— А почему Мейджорс так заинтересован?
— Он представитель банка, который давал нам заем. Осталось всего несколько месяцев, чтобы его выплатить, но Мейджорс уверен, что я никогда не смогу вернуть деньги. Теперь он грозит прикрыть ранчо.
Слушая Тэмми, Нэнси внимательно изучала ее встревоженное лицо.
— Он назвал еще двух мужчин, — продолжала выспрашивать юная сыщица, пока они направлялись в гостиную.
— Да. Натаниэля Бейнса. Он владелец Арены Б — это еще один курорт-ранчо неподалеку от Кэллоуэй. Они наши главные конкуренты.
— Бейнс? — задумчиво повторила Нэнси. — Он имеет отношение к звезде родео Стелле Бейнс?
— Это ее отец. — Тэмми бросила взгляд на свои трофеи. — Когда я ушла из родео, Стелла заняла мое место и стала лучшей в искусстве езды без седла.
Нэнси вспомнила последнее родео, которое видела. С дикой скоростью участники скакали по кругу на лошадях без седел.
Тэмми дотронулась до одного кубка.
— Роб сказал, что ранчо Кэллоуэй не может соперничать с Ареной Б. Поэтому он хочет, чтобы я продала свое хозяйство Верну Ландону, дельцу, который все застроит здесь, в каньоне, домами для продажи.
Нэнси выглянула в окно и окинула взглядом земли, простиравшиеся до самых холмов.
— Будет жаль испортить такое ранчо.
— Я не допущу этого! — с вызовом сказала Тэмми.
— И как вы собираетесь противостоять им?
— Я решила прервать мою отставку. — Зеленые глаза Тэмми загадочно блеснули.
— То есть? Снова участвовать в родео?
— А почему нет? В Бойсе, это в Айдахо, планируется грандиозное родео на День Независимости. И объявлена огромная призовая сумма. Если я там выиграю, то смогу вернуть последнюю часть долга. Но это еще не все. Победительница получит контракт на участие в коммерческой рекламе, а может быть, даже приглашение сниматься в кино. Тогда я могла бы повторить турне по стране, заработать еще и поднять ранчо.
— Это было бы великолепно! — воскликнула Нэнси. В это время по дому разнесся металлический звук, и Тэмми посмотрела на часы.
— Ужин готов, не будем задерживать Пегги. Я обещала ей сегодня помочь. И потом, я и так навешала на тебя столько собственных проблем.
Нэнси последовала за хозяйкой в столовую, на пороге которой та представила ей Хэнка Уэста — высокого седоволосого мужчину. На улыбку Нэнси он ответил сдержанным кивком.
Джорджи уже сидела за столом.
— А где это Бесс носит? — спросила Нэнси, устраиваясь на свободном стуле.
— Понятия не имею. Когда я была в душе, она крикнула мне, что пойдет прогуляться.
— Может, лучше поискать ее? — забеспокоилась Нэнси. — Если она не поторопится, то останется без ужина.
Однако не успела Нэнси встать со стула, как полный ужаса, душераздирающий вопль разорвал вечернюю тишину!
ПРЕДАТЕЛЬ
Юная сыщица вскочила и бросилась из дома. Когда она бежала по двору, вновь раздался жуткий крик. Он доносился из той самой конюшни, где размещались жеребцы. Это был голос Бесс. Остолбенев от страха, девушка прижалась к шершавому забору загона для жеребцов, а мощный черный конь наскакивал на нее, угрожающе вставая на дыбы. Его черные глаза дико сверкали, а лоснящаяся от пота кожа в отблесках сторожевого фонаря отдавала синевой.
«Предатель!» — с испугом подумала Нэнси. Ее сердце бешено заколотилось.
— Осторожно! — закричала Тэмми, когда Нэнси собиралась перепрыгнуть через ограду.
Жеребец задрал голову и задергал передними ногами, едва не зацепив копытами лицо Бесс. Нэнси замахала руками, чтобы как-то отвлечь коня, а Бесс, улучив момент, бросилась к подруге. Конь вновь взмыл на дыбы.
— Давай выбирайся отсюда! — Нэнси схватила Бесс за руку и буквально выдернула ее из загона, а Тэмми быстро закрыла за Бесс ворота.
— Сп-п-пасибо, — пробормотала Бесс.
— Ты не ранена? — встревожилась Нэнси.
— Вроде нет, — передернулась Бесс, уставившись на коня.
— В чем дело? — На гравиевой дорожке послышались торопливые шаги Хэнка Уэста. — Почему ты оказалась внутри? — Он сердито взглянул на Бесс.
— Ворота были открыты, — начала Бесс. — Я-я гуляла и решила срезать путь.
— Как это ворота были открыты? — переспросил Хэнк. — Ты уверена?
— Да!
— Может, кто-то из работников забыл запереть? — предложила свою версию стоявшая рядом Нэнси.
— Это исключено! Первое правило на ранчо — закрывать все ворота и двери, — произнес Хэнк, немного успокаиваясь, однако его насупленные брови выдавали недовольство и тревогу. — Ты как, ничего?
— Вроде нормально. Нет, правда.
— Ну и хорошо, — натянуто улыбнулся Хэнк, сообразив, что за происходящим с любопытством взирает собравшаяся толпа отдыхающих.
— Расходитесь, братцы. Зрелище окончено. Давайте вернемся к ужину.
Майк Мэтьюс повел взбудораженных случившимся гостей в дом.
— Вы тоже. Вся троица, — взглянув на подруг, бросил Хэнк и вошел в загон, чтобы помочь хозяйке усмирить Предателя.
— Мне надо поговорить с Тэмми, — прошептала подружкам Нэнси.
— О чем? — удивилась Джорджи.
— У меня есть предчувствие, что ворота оставили открытыми специально, — сказала Нэнси. Что-то ей во всем этом не нравилось. Уж слишком много недомолвок, когда речь заходит о Предателе. А теперь этот жеребец чуть не покалечил Бесс.
— Но кому и зачем это нужно? — удивилась Джорджи.
— Это я и хочу выяснить, — сказала Нэнси, с радостью заметив, что к Бесс возвращается нормальный цвет лица. — Тебе лучше?
— М-м-м… пицца с кетчупом и сыром совсем поправила бы дело, — проговорила Бесс, смущенно улыбаясь.
Джорджи тоже заулыбалась, поняв, что сестра окончательно пришла в себя.
— Ба-а-аюсь, мэм, — манерно растягивая слова, дурачилась Джорджи, — все, что мы можем вам предложить, это бифштекс из буйвола и черный кофе.
Бесс скорчила гримасу.
— Спорю, у Пегги есть нечто получше, — сказала она. — Просто настоящий ужин!
— Ага, я так и знала! Ты уже подлизалась к Пегги, — ухмыльнулась Нэнси.
— Ну кто-то должен был помочь ей на кухне, пока вы соизволили прогуливаться, — проговорила Бесс. — Мы же обещали помогать ей, что, забыли?
— Забудешь тут, — застонала Джорджи. — Ненавижу работу на кухне.
Голубые глаза Нэнси заблестели.
— Ну дела. Куда интереснее, чем я ожидала. Бесс — верхом на лошади. Джорджи — в фартуке на кухне! Надо держать фотоаппарат наготове.
Джорджи хмыкнула.
— Да уж, небывалая ситуация. А главное, Нэнси Дру нечего разгадывать! Это надо записать в книгу рекордов. — Сестрички повернулись и направились к дому.
— Увидимся позже! — крикнула им вслед Нэнси. Не обращая внимания на недовольные взгляды Хэнка, она облокотилась на забор и с восхищением наблюдала за Тэмми. Молодая женщина ловко пристегнула длинный повод к кольцу на уздечке взволнованного жеребца и повела его по малому кругу. Конь храпел, бил копытами и мотал головой, пытаясь вырвать повод из рук Тэмми, но она мягко уговаривала лошадь.
— Твоя подружка могла серьезно пострадать, — сказал Хэнк, подходя к Нэнси. — Этот конь — убийца.
— Убийца? — ахнула юная сыщица. — Что вы имеете ввиду?
Хэнк не успел что-либо произнести в ответ. Тэмми подвела возбужденного коня к воротам.
— Предатель никогда никого не убивал, — возразила она. Жеребец заржал. На иссиня-черной коже выступила пена, глаза его засверкали. Хэнк бросил взгляд на Предателя.
— Знаешь, что я тебе скажу? В его имени вся его суть. От этой дикой бестии одни проблемы. Держитесь от него подальше. — Хэнк повернулся к Тэмми, и его лицо подобрело. Он взял у нее из рук повод и, кивнув в сторону Нэнси, сказал хозяйке: — Я займусь этим дьяволом, а ты удели внимание ей.
Предатель нервно взбрыкнул, но Хэнк резко дернул повод, заставляя коня подчиниться.
Расстроенная, Тэмми вышла из загона и заперла ворота.
— Как твоя подружка? — спросила она с беспокойством.
— Похоже, немного напугана.
— Она не виновата. Предатель может напугать кого угодно. — Тэмми дружески улыбнулась. — Но он не убийца. Хэнк немного сгущает краски. И бывает излишне резок, особенно когда что-то не так. Он не меньше меня переживает за ранчо. Да и Предателя действительно не любит.
— А из-за чего?
— Он считает, что отец погиб по вине этого коня. — Тэмми выглянула поверх ограждения и проводила взглядом лошадь, которую Хэнк твердой рукой вел в конюшню.
— Но почему?
— Это длинная история, — ответила Тэмми, — и все дело в темпераменте Предателя. Несколько лет назад, когда его еще выставляли на родео, он прослыл неукротимым. Никто не мог его объездить. Шутили, что в лучшем случае у Предателя можно арендовать место для седла, но быстренько вылететь из него. Отец предлагал кучу денег тому, кто сумеет удержаться на спине неукротимого хотя бы минуту. Но никто так и не получил этих денег… — Лицо Тэмми помрачнело. — И вот однажды отец сам решил объездить Предателя, но упал и разбился.
— Понимаю, — пробормотала Нэнси. — Тогда вы и решили бросить выступления? Тэмми кивнула.
— Отец действительно нуждался в помощи, хотя и не признавался в этом. Но Хэнк уговорил меня вернуться на ранчо. На самом деле у него золотое сердце.
Нэнси так не показалось.
— Значит, в том, что произошло с вашим отцом, Хэнк обвиняет коня?
— Да, но Предатель ни при чем. Отцу не стоило даже пытаться сесть на него. Некоторые вроде Хэнка давно предлагали усыпить эту бестию. Но отец и слышать об этом не хотел. Он говорил, что Предатель еще станет главной ценностью ранчо. С такими потрясающими данными конь даст великолепное потомство, и со временем на этих жеребцах можно будет брать призы на всех родео.
— И у него уже есть жеребята?
— Ну да! Самые первые уже трехлетки и признаны лучшими в штате, — гордо сказала Тэмми. — Отец мечтал продать их в уплату долгов за ранчо. К несчастью, он умер в прошлом году, и его мечтам не суждено было сбыться.
— Я понимаю вас, Тэмми, — прошептала Нэнси.
— Мне так его не хватает. И потом, он был одним из немногих, кто по-настоящему понимал в бизнесе, связанном с родео. Спасибо еще Хэнку Уэсту. — Тэмми оттолкнулась спиной от забора и расправила плечи. — Идем, я тебе кое-что покажу.
Нэнси вошла за Тэмми в конюшню. Там молодая хозяйка включила свет, и сразу в нескольких стойлах послышались фырканье и храп. Двигаясь по проходу, Тэмми иногда задерживалась то у одного, то у другого стойла, ласково потрепывала каждую бархатную морду, которая показывалась поверх загородки, и называла лошадь по имени. Следуя за ней, Нэнси тоже успевала дотронуться до лошадиного носа и заглянуть в темно-карие, почти черные, влажные глаза.
Дойдя до последнего стойла, они остановились. Внутри на соломенной подстилке стоял Предатель. Правда, сейчас он выглядел абсолютно спокойным, без малейших намеков на яростный огонь в глазах.
— Познакомься, это Смерч, — гордо сказала Тэмми, поглаживая лошадь по черному лбу. — Вот на этом коне я и собираюсь выступить на родео четвертого июля. Без него у меня было бы не много шансов на победу.
— Но он как две капли похож на…
— На Предателя. Это его близнец.
— Близнец? — с удивлением переспросила Нэнси.
— Да. Это действительно большая редкость, но все-таки так бывает. Правда, в отличие от Предателя, у Смерча темперамент котенка. Пока он не на арене, конечно… А уж там-то он предстает во всей красе и подчиняется с полуслова. Прирожденный чемпион, правда? — Тэмми сунула руку в карман джинсовой куртки, вытащила оттуда яблоко и протянула лошади. — В стойле он сущий ягненок, но на соревнованиях его не узнать, будто понимает, чего от него ждут.
— А как ты их различаешь? — спросила Нэнси, — По характеру?
— По многим признакам, — сказала Тэмми. — На самом деле Смерч и Предатель не так уж и похожи. Видишь на щетке — вон там, над правым передним копытом, — маленькое белое пятнышко?
Нэнси приподнялась на цыпочки, сунула голову за загородку и разглядела малюсенькую, в виде полумесяца, метку на ноге лошади.
— На щетке? Ты имеешь в виду между коленом и копытом?
— Ну да. Этот клок волос называется щеткой. А у Предателя такого нет. И потом, — Тэмми лукаво улыбнулась, — у каждой лошади на уздечке табличка с именем.
— А Смерч тоже дорогой конь? — спросила Нэнси.
— Очень, но как производитель Предатель ценнее. У его потомства показатели будут лучше, чем у жеребят Смерча.
Конь шагнул в сторону Нэнси и просунул голову через прутья решетки. Высокий, черный как уголь, он был великолепен. Девушка потрепала его по лоснящейся шее, и жеребец ткнулся мордой ей в руку. Тэмми улыбнулась.
— Ты ему понравилась. Ну, пошли. Надо поспеть на ужин, — произнесла она и выключила свет. По дороге к дому Нэнси спросила:
— Как вы думаете, кто оставил ворота не запертыми?
— Не знаю. — Тэмми покачала головой.
— Такое случалось раньше?
— М-м-м… пару раз, может быть, — призналась Тэмми, — но это сделал кто-то из гостей. В общем, простая невнимательность. — Молодая женщина пожала плечами. — Идем в дом, хочу посмотреть, как там твоя подруга, и извиниться за Предателя.
— Как-то мне боязно, — сказала Бесс на следующее утро, с опаской глядя на лошадей. Хотя они и казались совсем смирными, Бесс явно еще не оправилась после вчерашнего шока.
— Не волнуйся, — успокоила подругу Нэнси. — Тебе подберут что-нибудь подходящее.
Прислонившись к забору, девушки вместе с другими отдыхающими наблюдали, как конюхи выводили лошадей из конюшни.
— Сейчас за каждым из вас закрепят лошадь, — произнес Майк Мэтьюс, — а я покажу, как оседлать и как взнуздать ее, как садиться верхом. Потом мы совершим небольшую прогулку. Кто-нибудь уже ездил верхом?
Нэнси, Джорджи и Бесс подняли руки, и их присоединили к группе доктора Хобарда из Бостона. Его дочь и жена попали в компанию с одним семейством из Канзаса, а также с Сэмом и Элен Андерсенами из Чикаго.
Майк подвел каждого к лошади и вручил седло. Нэнси достался красивый, серый с рыжими подпалинами мерин по кличке Генерал.
— Тебе повезло, — произнес Майк. — Это один из лучших коней на ранчо. Тэмми сказала, что ты умеешь обходиться с лошадьми, и настояла на том, чтобы тебе дали Генерала.
— Отлично! — Нэнси потрепала коня по спине. — Уверена, мы с ним поладим.
Пока она затягивала подпругу, Майк помогал Джорджи, Бесс и доктору Хобарду. Джорджи первая вскочила на спину гнедой кобыле по кличке Бурка, которая нервно переступала на месте. Вскоре и Бесс уже сидела в седле, судорожно вцепившись в рожок, хотя ее лошадь по кличке Пастила — красавица золотистого цвета с белой гривой и белым хвостом — стояла очень смирно.
Майк ехал впереди. Высокого роста, он возвышался над всей группой, которая двинулась вслед за ним по пыльной, вытоптанной тропе, поднимавшейся между толстыми соснами и все время пересекавшей мелкий, но бурный ручей. Лошади шли легко и уверенно, изредка переходя на рысь.
На обратном пути Майк предложил пришпорить лошадей и дать им размять ноги.
Генерал рванулся вперед, и Нэнси прильнула к его шее. Ветер трепал ее светлые, с рыжеватым отливом волосы. Конь промчался по полю, перепрыгнул через ручей и с глухим стуком приземлился на другом берегу. Когда Нэнси добралась до конюшни, то обнаружила, что оставила позади даже Майка. Щеки ее горели от возбуждения.
— А ты неплохо держишься в седле, — заметил Майк, подъезжая к ней.
— На таком коне — невелика заслуга, — сказала Нэнси, поглаживая Генерала по шее. В это время ее внимание привлекло движение в загоне. Там без всякого присмотра, взбрыкивая и вставая на дыбы, носился Предатель. Его сине-черная спина внушала ужас.
— Как вы думаете, кто вчера мог оставить ворота незапертыми? — спросила Нэнси у Майка. Лицо рабочего изменилось.
— Откуда мне знать, — буркнул он. — Я в то время ужинал.
— Все гости тоже ужинали, — заметила Нэнси.
— Может, кто-то из новых конюхов, а может… из ваших подруг, — предположил Майк, когда к ним незаметно подъехала Джорджи на своей Бурке.