Обыкновенного змея делать легко: обклеить с боков тоненькими дранками из фанеры, две в середину крест-накрест прикрепить, и самое главное сделано.
Три таких пробных змея, один другого больше, уже были запущены с зеленого луга за Андрейкиным двором, где были ветер, простор и не тянулись электролинии — главный враг всех летательных аппаратов. Последний, самый большой змей, так разлетался и размахался хвостом, что оторвал слабую катушечную нитку и улетел в неизвестном направлении.
Теперь, для главного змея, имелся толстый моток капроновой нитки, такой прочной, что выдерживала Алеху, когда он при опробовании на ней повисал.
Самая трудность заключалась в том, чем укрепить карту по краям и в середине, чтобы была натянута, не прогибалась и не отвисала…
Дранка не годилась — слаба, и отщепить такую длинную дранку не от чего… Деревянные планки, как тонко их ни обстругай, тяжелы: не взлетит змей…
Если прутики от ивы высушить, то они будут легкие, но чересчур короткие, и сушить долго…
По-настоящему ломал голову только Андрейка и Алеха — немножко… Моська лишь кричал да ругался, а Читака выдумывал все новые приспособления, будто этот змей уже готов…
Главное, что такие громадные змеи бывают. Даже еще громаднее! В одном журнале находился снимок: человек летит над полями и лесами, прицепившись к змею, а внизу люди смотрят… Но под снимком почти ничего не указано, только фамилия того, кто летит, и сколько пролетел. Сам снимок — плохой: не разберешь, как распорки сделаны — из какого материала… Возможно, из особых химических веществ, нарочно выработанных на фабрике для этого чемпиона. А в Шапкине никаких особых веществ не сыщешь, приходится выдумывать распорки из подручных местных материалов. А как только вопрос с распорками будет решен, то про остальное — хвост и все прочее — уже известно: где взять, из чего сделать, как приладить…
До отыскания годного на распорки материала времени зря не проводили и все больше усовершенствовали разные добавки: хвост, трещотку, дополнительные крылышки, которые требовалось разрисовать так, чтобы с земли виднелся не простой, обыкновенный змей, а невиданное чудо летало над Шапкином, Макуревкой, Тюковкой и другими городами и селами.
Когда уставали сидеть в тесном и жарком Читакином сарае, выходили прохладиться в огород — полежать на травке под ветерком и прояснить мысли…
Хорошо было у Читаки в огороде! Пахло травой, мятой и укропом, чирикали в вишеннике воробьи, оклевывая спелые вишни, порхали над картошкой пестрые бабочки, со двора доносилось кудахтанье кур и песни Читакиного петуха Меркушки, а сверху по голубому небу проплывали белые облака, точно льдины в половодье…
Разговор шел о планетах.
— Нужно бы и нам кого-нибудь в космос запустить… — начал Читака, лежа на спине в укропе и рассматривая облака. — А что? Вот если к нашему змею приделать такую маленькую кабиночку… Котенка, допустим, он не поднимет, а вот мыша или лягушку… Или даже для первого раза козявок! Красненькие букашки, которые «солдатики», они без крыльев, все время на земле живут… Пускай уж букашки тоже в космосе побудут! Для эксперимента!
— Змей до космоса не достанет! — осадил его Андрейка. — Космос-то насколько выше? Где ты возьмешь такую длинную нитку? Если даже все, какие есть в Шапкине, нитки собрать и связать, то все равно до космоса не хватит.
— Чего ты мне про космос объясняешь? — недовольно ответил Читака. — Я говорю про кого? Про букашек! Для них облака — все равно, как для нас космос! А про космос с планетами я получше твоего все знаю!
Андрейка слегка обиделся. Планетами он интересовался давно и с нетерпением ждал, когда же там найдут человечков или хотя бы каких чудовищ.
Луной Андрейка остался недоволен, так как там даже воздуха, чтобы дышать, не оказалось — одни камни да пыль, не говоря уж о деревьях, реках и всяких живых существах. Также не оправдали Андрейкиных надежд Марс и Венера: опять хорошего воздуха нет, а температура — много сот градусов холода или жары. Какая же тут может быть живность?.. Да еще в одном месте облака состоят из серной кислоты, которая у Андрейкиного отца сохраняется в бутылке под особым контролем: отец постоянно твердил Андрейке, чтоб он не вздумал ее трогать — проест до кости, если попадет на палец хоть капля!.. После того как ближние планеты оказались никуда не годными, оставалось надеяться только на те, что совсем далеко расположены…
— Может, ты и астрономию знаешь? — спросил он Читаку с подковыркой.
— Астрономию я все время знаю! — не заметил подковырки Читака.
— Ну и как там дела?
— Где?
— Да на других планетах… Что слыхать насчет чудовищ?
— Насчет чудовищ пока плоховато обстоит… — вздохнул Читака. — Никаких даже слухов… Где-нибудь подальше все-таки должны они быть… Так я предполагаю… Но туда лететь долго!
— А как примерно?
— А так, что пока долетишь, здесь сто или двести лет пройдет, а то и тыща!
— Как же ты долетишь, когда от старости в это время помрешь? — не понимал Андрейка. — А обратно когда будешь лететь?
— Нет, — сказал Читака, — ты не помрешь, потому что у тебя в ракете только… ну, года три пройдет, а в это время на земле — сто лет… или триста… или несколько тысяч… забыл точное число. В общем, может так произойти, что если долго пролетаешь, то вовсе никого тут не застанешь. Прилетишь, а земля уже остыла, опять ледниковый период наступил, а люди выселились кто куда! А ты только на немножко за это время состарился, даже незаметно…
— Чего врешь? — ни капельки не поверил Моська. — За дураков нас считаешь?
— Врешь… — усмехнулся Читака. — Ты и есть дурак! Все знают, одни вы не знаете. Для этого даже название придумано: называется — парадокс Эйнштейна!
— Чево-о?..
— Парадокс Эйнштейна! — с удовольствием повторил Читака и пояснил: — Ученый был такой, высчитал по высшей математике…
— Как-как? Парадо-окс? — кипятился Моська. — Ах, гад! По башке тебя! Как будто тебе тут — вислоухие какие? В парадоксах ничего не понимаем? Парадокс — это знаешь кто?
— Кто?
— Зверь такой ископаемый, огромадный… Одна кость — десять метров!
— Знато-ок! — потешался Читака. — Только в математике бывают парадоксы! Вот, например, есть еще парадокс Зенона…
— Еще и Зенонов выдумал? — зловещим голосом проговорил Моська. — Ну-ну… Давай, давай, клей дальше…
— А мне и клеить нечего… — не заметил опасного Моськиного настроения Читака. — Вот, по-вашему, если зайца и черепаху пустить наперегонки… кто кого обгонит?
— Заяц! Чего тут толковать! — сразу ответил Алеха.
— А вот и нет! Никогда заяц черепаху не обгонит, если хорошо знать математику, как ее древний мудрец Зенон знал. Он все точно высчитал и назвал — парадокс!
Тут и Андрейка не вытерпел. Насчет космоса он не спорил: космос — место малоизвестное, там всякое может произойти… Да и сам что-то такое слыхал: как в самом дальнем космосе странно время засчитывается… Ну а уж зайцев своими глазами Андрейка навидался — как они бегают, и водяная черепаха целое лето у него жила, в кадушке плавала и по двору ползала: все видели, какой она бегун.
— Совсем нас за глупых считает! — пожаловался он друзьям на Читаку. — Как заяц бегает и как черепаха? Сравнил! Заяц чесанет — даже не разглядишь его получше… А черепаха — метр в час: пока одну лапу переставит, пока другую…
— По математике так выходит! — упорствовал Читака. — Вот люди!.. Думают, как они видят глазами, значит, все так и есть… По-твоему кажется, что, конечно, заяц быстрее. Это потому, что вы в науке слабы… А был бы ты профессор математических наук, начал считать по самой высшей математике, то и получилось бы, что не обогнать зайцу черепаху никогда!
— Значит, ты только Зенону веришь, а глазам не веришь? — спросил Андрейка.
— Нет! — куражился Читака и привел каверзный пример: — Которые люди живут под самым низом глобуса, кверху ногами ходят, как мухи, сами думают, что они сверху находятся, а не вниз головами. Хотя и видят себя на глобусе — где они есть… Но они в глобус не верят и даже не боятся, что с притяжением Земли вдруг получится перебой, они и упадут в безвоздушное пространство прямо…
Против этого трудно было поспорить… Андрейка и сам не раз думал про тех людей — внизу: как им не надоест все время находиться вверх ногами и они не переедут оттуда в какое-нибудь хорошее место?
Через это он еще сильней рассердился. Остальные молчали, просто не зная, что сказать против такой наглости…
А Читака все больше расходился:
— А еще в книжке про парадоксы есть парадокс насчет параллельных прямых! Ведь им не полагается пересекаться, раз уж их поставили друг другу параллельно? Но если их протянуть до бесконечности, куда-нибудь в пространство, то там они возьмут да в каком-нибудь месте и пересекутся!..
Очевидно, он сообразил, что с зайцем перегнул, и решил отвести разговор в сторону… Алеха клюнул и начал рассуждать:
— Ну что ж… Это вполне может быть… Если сделать их очень длинными, они начнут провисать… и могут пересечься, как вот провода…
Читака от смеха начал перекатываться с боку на бок, показывая, что у него даже сил нету слушать смехотворные Алехины сравнения.
Моська злился все сильнее, вертясь на месте, двигая руками и подпрыгивая. В Алехины рассуждения он вдаваться не стал:
— Прямые нас не касаются! Пускай они совсем перекривятся и хоть в ста местах пересекаются… или даже вовсе перепутаются и оборвутся, дело не в них. Ты про зайца начал, про него и говори!
Читака, зная его яростный характер, на всякий случай привстал и уперся руками в землю, как бегун на старте, прикидывая расстояние до дома, чтобы удрать туда.
Заметив эти приготовления, Андрейка придержал его сзади за пояс, а Моська схватил спереди за ворот рубашки:
— Признавайся: набрехал?
Читака, с испугом озираясь по сторонам, упрямо покачал головой.
Миролюбивый Алеха пытался поладить и дать брехуну шанс выкрутиться:
— Может, заграничная какая черепаха — быстрее наших бегает?
— Обыкновенная… и заяц тоже обыкновенный… — стоял на своем Читака.
Моська повалил его на землю и начал тыкать носом в траву:
— Говори, что набрехал, — не трону! А то хуже будет!
— Чего мне брехать, когда у Зенона все высчитано… — жалобно стонал Читака. — Ты еще не дорос… чтоб древнегреческих мудрецов… переспоривать! А также древнеримских…
— Тут и переспоривать нечего! Дураку видно!
— Это только одному дураку видно… А как состарился бы до мудреца… да высшую математику всю выучил… то по-другому начал бы рассуждать…
— А ты — мудрец?
— Не мудрец, а только я Зенону верю… раз у него так сосчитано!.. Тут уж ничего не поделаешь! А я ни при чем!..
— Врет твой Зенон!
— Будет он тебе врать… — презрительно фыркнул в траву Читака. — На кой ему нужно?
— Ну, ошибся… — предположил Алеха.
Читака, хоть и находился носом в траве, высвободил голову и объяснил, выплевывая травинки:
— Он несколько тыщ лет как уже умер… А все ученые ему посейчас верят! Значит, по-вашему, профессора все и академики — не соображают, только вы одни нашлись умные?..
— Убью, брехун! — терзал его Моська, возя по траве, а Читака вырывался и кричал:
— А я виноват? Так высчитано по математике! Я науке верю!
Наконец он вырвался, отбежал на безопасное расстояние, отряхнулся и злорадно крикнул:
— Злитесь не злитесь, а заяц черепаху не догонит во веки веков!
Моська вскочил и рванул за ним, как Зенонов заяц за черепахой, но тоже не догнал.
— Ну и гад! — бесновался он. — Прямо из нас совсем дураков сделал! Будто мы ему придурковатые какие, вислоухие совсем! Я этого так не оставлю! Я его проучу! Он у меня будет знать! Обнаглел до чего, а?
Алеха все пытался разобраться в Читакиных небылицах.
— Может, заяц какой больной?
Но его опроверг Андрейка:
— И больной, и всякий, все равно обгонит в два счета! Хоть какой он будь! Черепаха и два шага не пройдет, а он уж вернется, поспит и опять обгонит… Да заяц и не захочет с ней обгоняться! Зачем ему связываться, позорить себя?
Они пошли в сарай, забрали недоделанного змея со всеми инструментами и материалами и понесли на улицу. Пускай Читака, раз он умней всех, один тут остается с Зенонами своими! Нужно проучить, а то совсем зазнался, обнаглел до невозможности: товарищей своих прямо за людей не считает — думает, что если он больше всех читал, то имеет право говорить всякую ерунду, а все остальные должны уши развешивать и верить, будто сами ничего уж не смыслят… Да и в строительстве, если разобраться, какой от него толк? Нужный для распорок материал не ищет, а вместо того только знает выдумывает разные усовершенствования, которые и без него найдется кому выдумывать, было бы главное сделано. Приспособления изобретать легче, чем подыскивать материалы, которые пускай дураки ищут, а он будет морочить головы своими несуразицами.
Когда змея проносили мимо окон, сам Читака не вышел, только за оконными стеклами мелькало чье-то лицо…
Отойдя от Читакиного дома, начали думать: куда теперь деваться со змеем?..
Тут повстречался им Сенечка. Он давно пронюхал про змея и рвался принять участие, но его не допускали, хотя ничего не скажешь — человек он мастеровитый и ловкий. Однако чересчур уж ловок и жаден вдобавок, поэтому совести ни капли не имеет… За таким компаньоном смотри да смотри, а то он враз от клубка капроновой нитки себе сколько-нибудь отмотает или другое что смахинирует… Таких умельцев к серьезному делу лучше не подпускать.
— Слыхал, что Читака опять выдумал? — спросил Сенечку Моська. — Говорит: заяц черепаху не обгонит! По математикам вроде так выходит, и все должны верить! Вот дурак-то, а?..
— А то кто же! — мигом согласился Сенечка. — Чудачок! Отец его так и называет — «чудачок»… Он и давно был чудачок! Его в детсаду дедом Морозом наградили, а он мне в шашки проиграл. У него от книжек ум за разум зашел. Теть Фрося говорит, кто много читает, тот с ума сходит… Вон у теть Фроси ни одной книжки в доме не было, а как живут! Все блестит! А у Читаки что? Разорено все… Не понимаю, зачем вы с ним связались? На кой он вам нужен?
— Да у него сарай хороший — большой… — виновато объяснил Моська.
— А у нас маленький? У нас новый, а у них крыша худая, дождь прямо на змея протечет! И где у него инструмент? А у нас полный инструментарий! Он и змея вам портит, я уж вижу: зачем такой большой хвост? Ленты нацеплены… Хвост перетянет, и трещотка велика!..
Сенечка все верно сказал: у Читаки никаких инструментов не водилось, кроме тупого топора, которым Читакина мать рубила дрова, даже молотка не было — брали у соседей, если понадобится… А Сенечкино хозяйство славилось во всем Шапкине: столярные и слесарные инструменты — какие только пожелаешь, а некоторые даже не сообразишь, для чего и предназначены… Все налажено, наточено — не то что Читакин топор, который то и дело с топорища соскакивает.
Поэтому было решено строительство змея перевести к Сенечке. Только клубок ценной капроновой нитки Моська спрятал до времени у себя, опасаясь оставлять Сенечке без надзора: мало ли что…
Приняв Сенечку в компанию, не прогадали. Он сразу по-деловому раскритиковал все Читакины выдумки как ненужные и даже вредные для змеев, которые их еще больше утяжеляют…
Андрейка вполне с ним согласился, Читака сам дурак и другим головы задурил: кабина с букашками ему понадобилась! Может, еще корову подвесить? С такими добавками не только змей, но и самолет не взлетит.
И насчет материала для распорок Сенечка дал умный совет: нужно расщепить и высушить длинные палки бузины, которая растет у Андрейки под забором. Они внутри пустые, набиты ватой: высохнув, станут легкими и прочными, а по длине — в самый раз. Жалко было портить бузину, которая и без того была вся поломана подколодной соседкой тетей Фросей, люто ненавидевшей этот куст за то, что он на ее двор чуть-чуть перевешивается… Да что поделаешь, если нужно! А бузина постепенно от корня новая отрастет…
Сенечка был рад, что его допустили к змею, суетился, лебезил:
— Андрейка, не стесняйся, стамеску бери… только потом воткни на место — видишь, вот для нее специальная петелька на стенке приделана! Алеха, тебе чего — клещи? Так бы и сказал! Сейчас я их тебе выну: они у нас отдельно хранятся… А вот, если нужно, клей! Этот клей дорогой… Синтетический! По знакомству отец достал… Видите, как выдавливается? Распоряжайтесь как дома! И стругать можно… а почему ж? Только потом подмести получше, и все в порядке! Трудность невелика…