Старик протянул руки, схватил Настю и Мирзу и стал их опутывать своей бородой. Мирза зашипел. Настя в ужасе закричала и… открыла глаза.
Она лежала в постели, запутавшись в одеяле, а ноги торчали голые. Белая ночь глядела в окно. На другой кровати крепко спала тётя. В ногах у Насти потягивался Мирза. Круглые зелёные глаза его сверкали.
Настя села, дрожащими руками расправила одеяло и погладила Мирзу. Шерсть у кота была влажная.
— Как хорошо, что мы спаслись от деда-яги! — сказала ему Настя.
Шершавым язычком кот лизнул Настину руку. Настя прижала к себе Мирзу и заснула.
Утром Настя вспомнила свой сон, но как-то смутно: Мирза вёл её по спящему саду, они плыли по морю, она потеряла сандалии. А потом их схватил хозяин петуха — ужас! Вот это она ясно помнила и теперь твёрдо знала: старик с бородой — дед-яга!
АНТОН И КАРКА
Во дворе испуганно заголосил Гриша:
— А-ай! Ма-ам!
— Опять петух?! — мама бросилась к двери.
Выскочили на крыльцо и Настя с Полей.
Вот так зрелище! Гриша бегает по двору, прикрывая голову руками. А над ним летает, машет крыльями… не петух, нет, — воронёнок! Чернущий, будто кто облил его тушью, большеголовый, с громадным не по росту клювом.
— Ма-а! — вопил Гриша.
— Дай сахару! — хрипло крикнул воронёнок, норовя ухватить Гришу за светлый хохолок на макушке. — Сахару! Сахару!
Внезапно он разразился хохотом: «кра-ха-ха! Кра-ха-ха!»
И над самой Гришиной головой лязгнул клювом. Как выстрелил.
Девочки застыли в изумлении. А потом невольно расхохотались.
— Кыш! Кыш! — мама подхватила с земли ветку и ею отгоняла воронёнка. — Кыш! Кыш!
— Карка! Карка! — раздался звонкий голос. — Перестань! Как тебе не стыдно!
Через забор быстро и ловко перелез мальчик лет девяти в коротких синих штанах и клетчатой рубашке с короткими рукавами.
Воронёнок оставил в покое Гришу, подлетел к мальчику и опустился на его плечо.
— Он бы не клюнул, — сказал мальчик извиняющимся тоном. — Он просто озорник.
Из окна высунулась тётя:
— Это твой воронёнок? Какой забавный! И даже умеет говорить.
— Карка, поздоровайся! — велел мальчик.
Воронёнок покосился на тётю чёрным, блестящим глазом и гаркнул:
— Спокойной ночи, дуралейчик!
Девочки покатились со смеху. Засмеялся и Гриша, вытирая кулаком слёзы. Улыбнулась и мама.
Мальчик покраснел:
— Замолчи, невежа!
Тётя тоже засмеялась — что обижаться на глупую птицу! — и спросила приветливо:
— Тебя как зовут, мальчик? Ты тут где-нибудь живёшь?
— Антон меня зовут, — ответил мальчик. — Мы с бабушкой вчера приехали. Дача наша вот за этим забором. А папа с мамой уехали в экспедицию.
— В экспедицию? — переспросила тётя.
— Потому что они геологи, — объяснил мальчик.
— А наш папа тоже с самой весны в командировке! — заявила Поля. — Он монтажник, где-то завод строит.
— Я бы с мамой-папой поехал, — сказал мальчик. — Или в пионерлагерь. Но нельзя же бабушку оставить одну!
ЧУЧЕЛО
Бабушка у Антона была старенькая, поэтому Антон много ей помогал. Он ходил в магазин, доставал воду из колодца, подметал полы, чистил песком кастрюли. Иногда ребятам приходилось подолгу дожидаться, пока Антон освободится.
На этот раз его не было особенно долго. Уж и бабушка Антона несколько раз выходила на крыльцо и говорила:
— Куда мой Антошенька запропастился?
И вот хлопнула калитка. Антон стремительно вбежал в сад. Он весь раскраснелся, волосы прилипли к вспотевшему лбу. На плече у него сидел Карка, крепко вцепившись когтями в рубашку. Если бы Антон пустился вприсядку, Карка всё равно бы не свалился.
— Что я видел! — на бегу крикнул Антон. — Сейчас расскажу…
Он влетел в дом, сунул бабушке сумку с продуктами, снова выскочил, уже без Карки. Тот, конечно, похаживал теперь вокруг бабушки, выпрашивая что-нибудь вкусненькое.
Антон плюхнулся на траву возле ребят.
— У-ф-ф! Вот слушайте! Стою я в очереди за молоком и вдруг входит в магазин старичок с белой бородой.
Настя насторожилась:
— С бородой?
— Ага! Старичок говорит: «Пустите меня, граждане, без очереди, меня дома внучек ждёт запертый». Я, конечно, сразу пустил: «Становитесь, дедушка, впереди меня». Меня-то внучек не ждёт, правда?
Поля хихикнула:
— Ты и сам внучек.
Настя напряжённо слушала. И Гриша слушал, посасывая конфету.
— Что-то там старичок купил и вышел, — продолжал Антон. — Я купил молоко и тоже вышел. И вижу: идёт этот старичок, а рядом с ним семенит какое-то… чучело. Собака не собака, лисица не лисица. А если лисица, потому что рыжая, то — драная. Шерсть — где косматая, а где и вовсе нету.
— Вся в клочках? — быстро спросила Настя.
— Да-да. Что за странный зверь, думаю? И пошёл за ними. Навстречу девушка фокстерьера ведёт. Фоксик, как увидел чучело, так прямо… из себя вышел. Лает, с поводка рвётся. Чучело к ногам старика прижалось, дрожит. Девушка своего пса за поводок оттянула и ушла. А старик по тропинке в лес свернул. Я за ним. Иду потихоньку сзади. Карку я ещё как в магазин входил, за пазуху сунул. Чтобы все на него не пялились и не говорили без конца: «Ой, какой чёрный! Это твой?» Как будто я буду чужого воронёнка с собой таскать. Так что Карка сидел тихо. Ну, вот. Отошёл старик от дороги, сел на пенёк. А я в кустах стою. Вдруг старик как схватит чучело за загривок: «Опять испугалась чужой собаки? Вот я тебе задам!» И тут, как назло, Карка высунулся у меня из-за пазухи да ка-ак каркнет. Я его назад запихиваю. Гляжу… а уже нет никого: старик со своим зверем как сквозь землю провалился. Только кусты затрещали.
За спиной у ребят и в самом деле затрещали кусты.
Все обернулись. Настя заметила: чей-то глаз светится в чаще…
— Ой, там кто-то притаился! — прошептала она.
— Боюсь! — пискнул Гриша, придвигаясь поближе к Антону.
Антон всматривался в кусты:
— Что-то там синее… и красное…
Сердитое фырканье заставило ребят поднять головы. С крыши сарая, недалеко от которого они сидели, скакнул в кусты Мирза. И в ту же минуту из кустов взлетел петух.
Гриша зажмурился и закричал:
— Ай!
Хлопая крыльями, петух перемахнул через забор и скрылся. С недовольным урчаньем Мирза вылез из кустов. Изо рта у него торчало петушиное перо. Мирза выплюнул его с отвращением.
ЭТО ОНИ!
— Красивый какой петух! — сказал Антон, когда всё успокоилось.
— Злю-ющий! — плаксиво протянул Гриша.
— А-а! — воскликнул Антон. — Так это тот петушище, о котором вы мне рассказывали?
— Тот самый, — кивнула Поля.
Настя нахмурилась:
— Он за нами подглядывает. Он же не простой… Хозяин у него колдун.
Антон живо к ней повернулся:
— Как колдун?
— Потому что он дед-яга. А собаку зовут Пилькой. Ты их видел в лесу. Это они! Я сразу догадалась.
— Дедов-ягов не бывает, — сказала Поля. — И бабы-яги только в сказках.
— Но так его зовут! — возразила Настя.
— Откуда ты знаешь? — спросил Антон.
— Да уж знаю… А что колдун, он сам мне сказал: «Вот я тебя заколдую! Сейчас побежишь!» Я смотрела через забор на него и Пильку. И я правда побежала…
— Инте-рес-но! — протянул Антон. — Непременно покажите мне, где живёт этот дед-яга. Сегодня же!
ПЕРВАЯ РАЗВЕДКА
Девочки сидели в саду на скамейке и слушали затаив дыхание.
Антон рассказывал:
— Хожу я вдоль забора и ничего такого особенного не вижу. Никого нет, всё тихо. Тогда я влез на высокую берёзу, что на улице возле дома. Оттуда весь садик и весь двор, что за домом, — всё видно. И то, что в комнате, через открытое окно тоже видно.
— А это ничего — в чужие окна заглядывать? — спросила Настя.
— Если к злодею, то ничего. В окно я увидел: дед-яга лежит на диване. Спал, если не притворялся. А эта чучельная собачонка Пилька сидит у закрытой двери…
— А петух? — спросила Поля.
— И внучек? — добавила Настя.
— Никого там больше не было. Посидел я на берёзе, слез и пошёл домой. Карку-то надо кормить. Я его запер в чуланчике. Если не спит, он бабушку, наверно, оглушил карканьем. Ненавидит запертый сидеть. Ну, ладно, побегу. Это ведь самая первая разведка… Вот если бы я мог стать невидимым и внутрь пробраться!
Антон убежал, а через несколько минут раздался его растерянный зов:
— Карка! Карка! Карка!
УДРАЛ!
Пока Антон ходил на разведку, Карка улизнул из своего заточения.
Хитрый воронёнок жалобно кричал: «Караул!» Добрая бабушка пошла в чулан посидеть с воронёнком, чтобы ему не было скучно. Стала с ним разговаривать. Карка внимательно слушал. А сам бочком-бочком подскакивал к двери да вдруг и прошмыгнул в щёлку возле бабушкиных ног. По коридорчику скок-скок в комнату и улетел в открытое окно.
— Удрал, пострелёнок, — немножко виновато сообщила бабушка Антону. — Ничего, прилетит.
Карка ведь часто улетал, но всегда быстро возвращался.
Однако уже полчаса раздавались призывные крики Антона, а ни хриплого карканья, ни шума крыльев не слышно.
Уже и Настя с Полей кричали, бегая по садику Антона и по улице возле дома:
— Карка! Карка!
Гриша семенил за ними и тоже звал:
— Ка-арк! Ка-арк!
Побегав без толку, Антон в изнеможении сел на ступеньку крыльца и… заплакал.
Девочки подошли близко и стояли смущённые. Так непривычно было видеть решительного, весёлого Антона в слезах.
Гриша сопел, выпятив живот. Потом сказал:
— Плачет…
Настя легонько дёрнула его за руку.
Бабушка высунулась из окна и сказала:
— Да найдётся, найдётся!
Антон вытер кулаком глаза, встал и, ни на кого не глядя, отправился на улицу.
И опять раздалось:
— Карка! Карка!
Крики Антона удалялись…
Девочки ушли в свой двор. Стали нехотя играть в мяч. Чем-то надо было заняться.
ЗЕЛЕНОЕ ПУГАЛО
Мяч откатился в сторону. Настя побежала за ним. Вдруг сзади закричала Поля:
— Ай! Что это?
Настя смотрит, а низко над землёй какой-то зелёный с чёрными пятнами комок летит. Вот комок упал на землю и побежал, разинув клюв. Птица какая-то…
Из клюва вырвалось жалобное:
— Кра-а!
— Карка! — Настя кинулась к зелёному комку.
Обе девочки опустились на колени перед ставшим таким странным воронёнком.
— Почему он зелёный? — прошептала Поля.
— Вымазался в чём-то…
Девочки вскочили на ноги и дружным хором закричали изо всех сил:
— Антон! Антон! Нашёлся! Нашёлся! Антон! Антон!
Антон примчался вихрем. Метнулся к Карке, схватил его в обе руки и завопил:
— Керосину! Скорей! Это масляная краска! Бабушка-а! Керосину давай!
Мама и тётя поспешно спустились с крыльца.
Тётя разахалась:
— Неужели пропадёт такой замечательный воронёнок? Ведь это очень опасно, засохшая краска дышать не даёт.
— А чем-нибудь керосин заменить нельзя? — спросила мама.
Гриша совался всем под ноги. На подоконнике лежал Мирза и с недоумением взирал на зелёного воронёнка.
Бабушка подошла к забору:
— Говорила я тебе, Антоша, что найдётся этот чернущий, а ты плакал…
— Бабушка! — взмолился Антон. — Не трать время на разговоры! Керосин у тебя есть?
— Керосин? А как же! Вдруг газ испортится, а у меня примус под рукой. Керосину тебе? Так бы и сказал.
— А я о чём твержу? Скорей, бабушка, миленькая, скорей!
Бабушка заторопилась в дом и вскоре вернулась. Тётя взяла через забор из бабушкиных рук бутылочку с керосином. Мама принесла чистых тряпок.
— Пугало ты несчастное! — приговаривал Антон, оттирая намоченной в керосине тряпкой Каркины перья. — Зелёное пугало! И как он добрался? Ведь перья слиплись.
— Он еле-еле летел, — сказала Настя. — А потом и совсем упал на землю.
Постепенно Карка становился всё чернее.
— Не успело крепко засохнуть! — Радовался Антон. — Зелёное ты моё пугалишко!
Карка взмахнул крыльями и крикнул:
— Чтоб тебя черти разодрали!
Все расхохотались.
— Уже лучше ему, — сказала тётя. — Голос обрёл.
— И где он таких худых слов набирается, не понимаю, — пробормотал Антон. И воскликнул: — Ой, вспомнил, где я видел такое зелёное! Забор у старика в доме напротив выкрашен в зелёную краску. Там и ведро с краской стояло возле забора. Ох, если б я мог стать невидимым!
НЕПОНЯТНОСТИ В ПЕТУШИНОМ ДОМЕ
Дед-яга сидел за столом и расчёсывал свою длинную бороду, раздумывая, кого бы ею опутать. Пилька дрожала под столом. Она чувствовала себя заколдованной, только не могла догадаться, кто она на самом деле: принцесса или просто рыжая девочка, которая заблудилась в лесу и была поймана дедом-ягой?
Была ночь, но дед-яга не спал. Свеча освещала раскрытую книгу с колдовскими правилами. Дед-яга их изучал.
Вдруг само распахнулось прикрытое окно. Беспокойно завозилась Пилька.
— Наверно, поднялся ветер, — сказал дед-яга и прислушался: — А это что значит?
Под столом раздавалось чавканье.
— Ты так громко съела блоху? — удивился дед-яга и заглянул под стол.
Какая там блоха! Пилька с аппетитом уплетала колбасу.
— Ах ты воровка! — закричал дед-яга. — Украла у меня колбасу!
Пилька выскочила из-под стола и забилась в угол.
Дед-яга хотел броситься и отлупить Пильку. Но что это? Он не может отойти от стола. Мало того — голова его дёрнулась вниз.
— За что я зацепился? — в ярости закричал дед-яга.
Поглядел, а кончик его бороды крепко-накрепко привязан к ножке стола. Да ещё и вымазан масляной краской.
— Ко мне забрался какой-то волшебник! — вскричал дед-яга. — Но я сильнее! Сейчас узнаю, как поступить в таких случаях. — Он стал листать книгу, чтобы вычитать из неё про средство против такого волшебства, когда борода привязана и вымазана.
Тут послышался приглушённый смех. И свечка погасла, будто кто-то дунул на пламя. В то же время дед-яга почувствовал, что его дёргают за бороду. И довольно сильно.
— Петух! Петух! На помощь! — в ужасе крикнул дед-яга.
Грозное «ко-ко-ко!» стремительно приближалось. Вот оно уже под самым окном…
«Беги, Антон! Скорей беги!» — мысленно торопит Настя.
Ведь это Антон, став невидимым, пробрался в петушиный дом. Но у петуха отличный слух: он может найти невидимку по шороху. Страшная опасность угрожает Антону…
Насте самой стало страшно от её выдумок. Она закуталась с головой в одеяло, вся скорчилась.
Вот не могла сразу заснуть, всё думала-думала и навыдумывала…
НАХАЛЬНОЕ ВТОРЖЕНИЕ
Мама и тётя ушли в гости. Гришу они взяли с собой.