Мы весело запрыгнули в машину-призрак. Но Грруумар не спешил садиться за руль. Он внимательно прислушивался к сообщению, что доносилось из пеле-транслятора, висевшего на его мощной груди. Улыбка исчезла.
Он склонился к нам и сказал:
— Мы не успели. Сюда мчится тот самый крракх. Должно быть, он почуял, что у него собираются отнять яйцо и бежит на выручку. У этих животных чрезвычайно развит родительский инстинкт. Дорога здесь только одна и он с легкостью растопчет любого, кто встанет на пути... На машине нам не выбраться... Быстро выходите. Попытаемся спрятаться на другом краю кладки. Правда, шансов слишком мало...
— Так давайте на нашем корабле улетим! — крикнул Денис, выскочив наружу.
— На корабле? А разве он может лететь? Почему же тогда ты не улетел отсюда?
— Ай, да ну, долго объяснять! Идем скорее!
Мы влетели один за другим в тесную кабинку корабля. Правда, это только теперь кабина стала тесной, когда в ней появилось столько народу.
Едва щелкнул замок на закрывшемся люке, как мы увидали на экране злобную оскаленную пасть двадцатиметрового чудовища. Он наклонялся к кораблику и внимательно осматривал его. Широкие ноздри раздувались, принюхиваясь к запаху двуногих существ, что собрались похитить драгоценное яйцо.
А Денис уже взялся за рукоять управления и подавал команду на взлет. Кораблик нехотя, медленно-медленно, произвел вертикальный взлет.
Удивленная физиономия крракха проводила нас взглядом, полным неподдельного изумления. Оказывается, яйца умеют летать! Кто бы мог подумать!
А мы промчались над черным провалом, над горным серпантином, над бесконечной равниной и мягко сели прямо перед «ярангой», где я впервые познакомился с Оррчи.
Только теперь мы смогли вздохнуть свободно.
Глава двадцать первая
Первым делом я скормил Денису все наши запасы. Он сперва слопал мороженую строганину из мяса трех шуррумов, запил горячим чаем. Лишь потом спросил:
— А чего это такое было? Вкусно, мне понравилось! Еще есть?
Травмировать нежную душу и без того измученного ребенка я не решился и ответил:
— Это так, мясо местного зверька. Потом сходим наловим еще. Ты вот лучше расскажи, почему не улетел из гнездовья крракхов? Они что, силой тебя там держали?
— Силой... А ты как думал? Там каждую ночь эта громадина приходила, садилась на кораблик и до утра сидела.
— Ну, а днем-то?
— Я пробовал. Только кораблик не хотел взлетать. Я с ним уже по-всякому воевал, а он ни в какую. Мигает огоньками своими и с места не трогается.
— Кажется, я знаю в чем проблема, — вступил в разговор Оррчин папа. — В этом месяце на планете разыгралась сильнейшая магнитная буря. Вот управление вашего корабля и забастовало. Так что и ночью ты вряд ли смог взлететь. Буря завершилась как раз сегодня утром.
— Вот это нам повезло! — выдохнул Оррчи. — Вовремя мы оттуда смылись!
Денис покачал головой. Он устало привалился к подушке, глаза стали слипаться сами собой.
— Пусть поспит, — заботливо произнес большой медведь. — А вечером отправимся в город. Вам наверняка хочется посмотреть, как мы живем. Ведь так?
— Да, конечно! Это очень интересно. Но нам необходимо встретиться с вашим правительством. Мы ищем одну вещь и никак не можем найти.
— О чем ты говоришь? — заинтересовался отец Оррчи.
— Они машину времени ищут, — влез Оррчи.
— Никогда не слышал. Что это такое?
В который раз я объяснил принцип действия машинки, которую еще и в глаза не видел.
— Не думаю, что у нас имеется такой аппарат. Но я все же проведу вас в Главный Корпус Управления. Ты спас жизнь моему сыну и я никогда этого не забуду.
Вечером мы собрались в дорогу.
Денис выспался, посвежел и на щеках даже появился румянец. Я просто радовался, глядя на него.
Открылись двери лифта и мы по очереди вошли внутрь. Оррчи тоже шагнул было в кабину, но отец остановил его:
— Постой, тебе с нами нельзя!
— Как это? — огорченно спросил медвежонок.
— Ты ведь не должен покидать поверхность, пока не закончится срок Испытания. Разве ты забыл про это? Я и так еле уговорил твое школьное начальство не прерывать Испытание, когда тебя ужалил скорпион. Так что ты уж потерпи, малыш... А твои друзья скоро вернутся. Тем более, что их корабль остается здесь, рядом с твоим домом.
— Не скучай, Оррчи! — сказал я, пожимая теплую лапу. — Мы ведь еще встретимся!
Он стоял, понурив голову, а лифт уже скользил глубоко под землю.
Кабина мчалась с большой скоростью, тело стало легким-легким, того и гляди наступит невесомость. Взмахни посильней руками и взлетишь!
А Грруумар только посмеивался. Конечно, он привык к таким фокусам гравитации, ему все это было нипочем!
Ох и глубоко же они устроились! Пока лифт надумал притормозить, мы успели порядком соскучиться.
Двери открылись. Я стоял ближе всех к выходу и собрался уже покинуть лифт, но открывшийся вид заставил меня отшатнуться. Передо мной расстилалась черная пустота, в которой то здесь, то там висели прямо в воздухе огромные светящиеся шары, призмы, пирамиды и цилиндры. Желтый неяркий свет, что исходил от них, рассеивался и плавно сливался с темнотой, почти не освещая ее.
— Ну, чего испугался? — насмешливо спросил Грруумар и подтолкнул меня широкой лапой.
От этого дружеского шлепка я вылетел, словно пробка. И, вопреки ожиданиям, никуда не провалился, а встал на твердую поверхность. Твердую и совершенно прозрачную, как стекло.
Не веря своим глазам, я наклонился и потрогал пол под ногами. Полное сходство с прохладным стеклом — гладкая поверхность даже слегка зазвенела, когда я щелкнул по ней ногтем.
Грруумар вышел вслед за мной, а Денису и вовсе ничего не оставалось — не сидеть же вечно в лифте. И так насиделся в кораблике, бедный.
Отец Оррчи мягко отстранил меня в сторонку и прошел вперед.
Он шел по невидимому мосту так, словно проделывал этот путь каждый день, сворачивая только в ему одному известных местах.
Я сделал несколько шагов в сторону — в порядке эксперимента. Точней, собирался сделать. Не тут то было! Я сразу стукнулся лбом в невидимую преграду из того же материала. Руками нащупал гладкую стенку. С другой стороны дорожки оказалось то же самое. Похоже, что мы идем по прозрачному тоннелю. Но как Грруумар способен различить, где расположены повороты и переходы?
Проверим-ка мою догадку...
Я переключил зрение на «ночное» Нет, без толку — все равно стенки тоннеля остались невидимыми. Ну-ка, еще один вариант: переключаю зрение в ультрафиолетовый диапазон. И останавливаюсь, как вкопанный. Это же просто чудо какое-то! Денис впечатывается в мою спину и возмущенно трет ушибленный нос.
А я рассматриваю невероятную по красоте картину...
Синяя сверкающая паутина соединяет все эти геометрические фигуры причудливым узором, перекрещивается в самых непредсказуемых местах!
Так вот почему Грруумар свободно продвигается по этим хитросплетениям. Зрение местных жителей приспособлено видеть предметы в ультрафиолетовом свете. Вот и вся разгадка. Проще простого.
Пока я развлекался, мы успели подойти к одному из шаров и перед нами открылась узенькая калитка, протиснуться в которую Грруумар смог только развернувшись боком.
Почему такая неудобная конструкция оказалась у входных ворот? Забавно. Наверное, это из разряда местных традиций.
Внутри нас ожидал уже знакомый прозрачный кабриолет с откидным верхом.
Мы втиснулись внутрь и машина помчалась вперед, по новым тоннелям. Здесь движение стало более насыщенным. Стали попадаться навстречу похожие на наш, автомобили, скользящие без гусениц и колес.
Мы с Денисом разглядывали странный пейзаж, в котором не было ничего столь привычного взгляду землянина. И совершенно расслабились, вообразив, что мы в полной безопасности.
Грруумар резко притормозил, мы по инерции клюнули носами спинки передних сидений.
— Что случилось?
— Смотрите, справа...
На нас сверху пикировала здоровенная летучая ящерица. Пасть, как у крокодила, усеяна острыми зубами в два ряда. Перепончатые крылья сложились, чтобы не сбавлять скорость. Я бы сравнил эту птичку с птеродактилем. Особенно похож кожаный алый гребень на затылке.
Ящерица вонзилась вытянутой мордой в прозрачную преграду, прямо напротив нашей машины. Стенка тоннеля пошла трещинами, но выдержала натиск.
Денис испуганно вжался в кресло, прикрыв голову руками. Грруумар напряженно ждал исхода схватки. А я приготовился отразить атаку, если твари удастся пробить стенку.
Не удалось! К счастью для нас и к изумлению ящерицы. Она пребольно шмякнулась о преграду, клацнула зубастыми челюстями и взвыла от боли. Не удержавшись, полетела вниз, совершенно обезумев. Но быстро вспомнила о собственных крыльях, захлопала ими и умчалась прочь, громко возмущаясь.
Мы с трудом опомнились.
— Это что было? — спросил Денис, приоткрыв один глаз.
— Это скррунг. Мы еще называем его «Летучий убийца» Нападает в самых неожиданных местах. Иногда у них получается разрушить преграду, особенно, если собираются в стаю. Но сегодня он просчитался. Забудьте о глупой птице, продолжим наш путь, уже недалеко.
— А почему Оррчи говорил, что у вас машин нет? — спросил я, чтобы как-то прийти в чувство.
— Он так говорил? — удивился Грруумар. — Нет, он что-то перепутал. Он, наверное, хотел сказать, что мы не производим машины и механизмы, а закупаем их.
Конечно, мне хотелось задать еще не одну сотню вопросов, но Грруумар был слишком сосредоточен на управлении.
К тому же мы прибыли к конечной остановке и автомобиль въехал в большие прозрачные ворота высокого здания, выстроенного в виде пирамиды.
Глава двадцать вторая
Нас встретили два вежливых медведя, помогли выбраться из машины и провели в небольшой по размерам зал. У стен разместились массивные тумбы, уставленные какими-то странноватыми кристаллами. К ним спиралью тянулись витые тонкие кабели.
Я засмотрелся и не сразу обратил внимание, как в центре зала поднялся человек и направился нам навстречу. То есть, конечно же, медведь — это я по привычке его человеком назвал.
Разительный контраст составляли его внешность и его одежда. Раззолоченный комбинезон, украшенный галунами и аксельбантами имел такой парадный и праздничный вид, что хотелось стать навытяжку и радостно крикнуть «УРА!»
А владелец этой формы был маленьким сухощавым медведем, старым-старым. Сделав всего три шага, он уже запыхался и тяжело дышал, приоткрыв рот.
— Здравствуйте. Рад вас приветствовать на планете Галукс. Как вам у нас понравилось?
— Все просто великолепно! — не сдержал эмоций Денис. — У вас просто потрясающе! Все эти подземные здания, невидимые тоннели, очень красиво.
— О, да. Не одну сотню лет мы отстраивали наши города. Но, с вашего позволения, я присяду... Да и вы садитесь, конечно.
Мы разместились недалеко от его стола, на небольших мягких пуфиках.
Сев на свое место, старичок устало прикрыл глаза. Потом тряхнул головой и внимательно посмотрел на нас.
— Мастер Грруумар говорил, что у вас какая-то проблема? Расскажите. Сюда стекается вся информация, со всех уголков планеты. Она накапливается вот в этих кристаллах. Ежедневно мы пополняем Банк Знаний. Ну, а я его Хранитель.
Старик слегка привстал и церемонно склонил умную седую голову.
Денис подтолкнул меня локтем и я тоже поднялся, посчитав невежливым разговаривать сидя.
— Дело в том... — я помолчал, собираясь с мыслями. — У нас случилась беда и помочь может только машина времени. Если у вас есть такой механизм, мы будем очень признательны.
— Объясни, что значат твои слова? Как должен действовать подобный механизм?
Я снова повторил порядком набившую оскомину фразу:
— Эта машина позволяет перемещаться во времени вперед и назад.
— Посмотрим, посмотрим... — протянул удивленно старичок и стал что-то нажимать на черной дощечке, что лежала перед ним. — Так...
«Перемещения во времени» Нет, такое отсутствует. Изменим формулировку... «Путешествие во времени» Опять мимо... Ну-ка, попробуем самое простое: «машина времени» Ага, потрясающе!
Старичок оживился, маленькие желтые глазки заблестели. Он взял появившийся из узкой прорези листок и прочитал вслух:
«Неполноприводная машина времени для сезонных работ. Маломощная, с ограниченным радиусом действия в 0,5 метр. Время действия — максимум 8 минут.» Конечно, единицы измерения были иными, но пеле-транслятор перевел именно так, по-земному.
— Что-то маловато... — недовольно сказал Денис.
Теперь уже я саданул его локтем под ребро — дареному коню в зубы не смотрят.
Старичок нажал на кнопку и вошел один из его помощников.
— Распорядись, пусть доставят вот это... — старик передал ему листок, а нам сказал: — Ну вот, погодите немного, сейчас принесут. Признаться, мне тоже интересно посмотреть, что это такое. Мы закупаем столько разного хлама, что даже не всегда удается найти ему применение.
В неловком молчании прошло несколько минут. Мы не знали, можно ли расспрашивать, а старик-хранитель, похоже, и вовсе задремал.
Вернувшийся помощник положил перед ним небольшую прямоугольную шкатулку с разрисованной нехитрым орнаментом крышкой.
Старик открыл глаза, воззрился на принесенный предмет. Внимательно его рассмотрел во всех сторон, покачивая головой и причмокивая губами. Лишь затем он пригласил нас подойти поближе.
— Вот эта штуковина, которую вы искали.
Под крышкой обнаружилась лишь стрелка-переключатель, полоска с делениями под ней и кнопка-пуговка.
— И как это действует? — спросил я.
— Все очень просто. На шкале выбираете необходимое деление и продвигаете к нему стрелку. Жмете на кнопку и все, готово. То, что будет на расстоянии полметра от этой машинки, переместится в другое время. Берите и пользуйтесь.
Денис принял подарок в обе ладони, словно самую большую драгоценность. Он поднял глаза и сказал с большим чувством:
— Спасибо вам преогромное. Вы даже не представляете, как много для нас значит эта вещь.
Вот уж не замечал за ним такой чувствительности!..
Старичок ответил:
— Мы рады оказать вам эту услугу. Нам такая машина без надобности, а у вас ей найдется более толковое применение. К тому же вы спасли сына нашего уважаемого мастера Грруумара, а это весьма благородный поступок. Ну все, ступайте. Я слишком утомился.
Он развернулся и сел на свое место, уткнувшись в какие-то бумаги.
Мы не решились более беспокоить старика-хранителя и тихонько вышли за дверь.
Уже в машине я стал рассматривать машинку более внимательно.
— Давай попробуем, вдруг не работает? — предложил Денис.
Но я моментально закрыл шкатулку и спрятал ее.
— Нет уж, никаких испытаний! Ты ведь не знаешь, куда она может нас перекинуть и вернемся ли мы вообще обратно в это же время?
Мы отдадим ее лургам. А уж они пусть изучают принцип действия, увеличивают мощность. Конечно, придется подождать, но главное — восстановить Землю. И здесь надо использовать любой, даже самый маленький, шанс.