— Что это значит? Ты издеваешься над государем? Сегодня же ты поплатишься за это головой. — Но тут ярость, сверкавшая в их глазах, сменилась страхом, и оба шакала упали передо мной на колени:
— Пощади нас, Орешек! Вышей какие ни на есть цветы на груди и рукавах! Золота тебе отсыплем…
— Не нужно мне золото… Цветы я не умею вышивать, но все-таки попытаюсь помочь вам. Привезите сюда Красношейку!
— Красношейку?! — изумились шакалы. — Ты хочешь, чтобы мы нарушили приказ государя?
— Привезите, пока не поздно! Когда она вышьет цветы, вы вернете ее в подземелье, и никто ничего не узнает. Иначе не сносить вам головы.
Шакалы задумались.
— Хорошо, — согласились они наконец. — Но имей в виду: пока Красношейка будет здесь работать, мы не отойдем от дверей.
— Пусть будет по-вашему.
…Красношейка склонилась головкой мне на плечо.
— Я свободна? — спросила она.
— Еще нет, Красношеечка, но не отчаивайся, я все время думаю о тебе. У тебя в накидке спрятаны вода и лепешка, не забудь захватить все это с собой… А пока нужно быстренько расшить воротник и рукава обновки цветами. Шакалы торопятся отвезти ее государю. Завтра они опять привезут тебя, и таким образом мы будем каждый день видеться, и каждый день ты будешь отвозить своим товарищам хлеб и воду. Каждый день — до весны! Поторапливайся, Красношейка! Шакалы ждут…
Как обычно, Красношейка устроилась у окна и вдела в иголку золотую нить.
— Спасибо тебе! — сказала она. — В подземелье очень страшно, но теперь я уверена, что мы выдержим до весны. Только бедняге Оленю никто не в силах помочь. Тяжелые гири пригнули его голову к земле, и он никак не может поднять ее…
Друзья у нас повсюду! Благодаря им ты снова увидишь солнце и луну, звезды и цветы!
Как только коляска увезла Красношейку, я отправился в поле. Мне хотелось непременно повидаться с Жуком, я очень соскучился по нему. Он, как я и думал, работал на своем участке.
— С добрым утром! Ранехонько ты сегодня поднялся! — еще издали крикнул я ему.
Поздоровавшись, Жук сказал:
— А знаешь, я придумал. Как научить тебя распознавать лучи…
— Лучше скажи, где ты был вчера, — перебил я его.
— Вчера?.. Сперва здесь, в поле, потом…
Но Жук не успел объяснить мне, где он был потом: на дороге появилась коляска шакалов, она мчалась прямо на нас. Опять шакалы! Меня обуял страх. Уж не узнал ли государь о том, что Красношейка тайком побывала дома?.. Жук в это время удивленно присвистнул:
— Что здесь нужно этим зверюгам?!
Тут я понял, что Жук в самом деле не был вчера во дворце и ничего не знает о случившемся там, но у меня уже не было времени рассказывать ему обо всем: шакалы подкатили к нам.
— Государь велел привезти тебя во дворец! — крикнули они.
— Меня?
— Садись, садись без разговоров!
— А мне нельзя поехать с вами? — спросил Жук.
— Лучше бы ты не шутил с нами! — прорычали шакалы.
— Я не шучу. Почему бы мне не поехать с вами?
— Вечерком я загляну к тебе, жди! — сказал я, подмигнув Жуку, и последовал за шакалами, боясь, как бы мой приятель не сказал чего-нибудь невпопад.
Когда мы отъехали, я осторожно спросил:
— Интересно, зачем я понадобился во дворце?
Шакалы не ответили мне.
Дух у меня занялся:
— Уж не узнал ли государь про Красношейку?
Шакальи глаза так и засверкали…
— Только вздумай проболтаться перед кем-нибудь, разорвем в клочки! — пригрозили мне мои сторожа.
Вскоре мы остановились перед дворцом из черного мрамора. Прошли через знакомый зал, свернули в длинный коридор, и шакалы робко постучали в дверь, окованную золотом. Из-за двери послышался голос: «Войдите!» — и шакалы втолкнули меня в огромную комнату.
Государь, как видно, только что кончил завтракать: на столе перед ним лежала груда костей. Он дал шакалам знак удалиться, грузно встал из-за стола и прошел к окну. Там он долго присматривался к цветам, вышитым у него на рукавах. Потом вернулся к столу и уселся в кресло.
— Это ты сшил мне обновку? — спросил он.
Я кивнул головой.
— А цветы кто вышил, ты?
У меня перехватило дыхание, и я не мог выговорить ни слова.
— Ну? — Государь вопросительно взглянул на меня.
Собрав все силы, я храбро ответил:
— Я.
Государь долго разглядывал узор на своем рукаве, затем перевел взгляд на меня.
— Удивительно! Такие цветы умеет вышивать только Красношейка. А оказывается, и ты можешь… Тем лучше! Ты останешься у меня во дворце — здесь будешь шить мне обновки и вышивать на них цветы. Тебе отведут комнату рядом со мной — так в любое время я смогу наблюдать, как ты работаешь.
Я был согласен на какое угодно наказание, только бы не оставаться во дворце… Бедная Красношейка! Напрасно будет она ждать, чтобы шакалы отвезли ее домой. И потянутся дни, один другого длиннее, один другого тягостнее, дни без хлеба и воды, без малейшей надежды на избавление…
— Ты рад, не так ли? — произнес государь, глядя на свой вышитый рукав. — Но учти, ты должен вышивать такие цветы, каких ни у кого не увидишь…
Он так и не догадался, что я не умею вышивать — Красношейка не успела обучить меня этому ремеслу. И вот, пока я раздумывал, как мне выпутаться из беды, он вызвал шакалов:
— Отведите Орешка в комнату, что рядом с моими покоями. Не жалейте шелка, бархата и всего, что нужно для вышивания, сейчас же дайте ему все, что он попросит!
На полу комнаты, которую мне отвели, лежал дорогой ковер, стены были обтянуты шелковой тканью с такими пестрыми узорами, что у меня в глазах зарябило. Посередине комнаты стоял массивный стол из черного дерева, а на нем швейная машинка из чистого серебра; вокруг громоздились груды материй и корзинки с мотками золотых и серебряных ниток.
Шакалы оглядели комнату — все ли в ней есть для того, чтобы я мог работать? — и, выйдя, заперли за собой дверь.
— Эй, не утопи меня в своих слезах! — послышался вдруг тоненький голосок.
Я растерянно оглянулся, но никого не увидел. Однако через секунду тот же голосок снова заставил меня встрепенуться:
— Да перестань же! Довольно хныкать! Этак я и впрямь утону… Нечего глазеть в потолок, там меня не найдешь.
Я заглянул под стол. Там, в углу, поблескивала нежная паутина. В ней застряли две моих слезинки, а между ними я увидел крошечного паучка в мохнатой одежде.
— Здравствуй, Паучок! Вовсе я не плачу, слезы сами… — пробормотал я смущенно.
— Ты не гляди, что я такой маленький, — важно сказал Паучок. — Многим я помог, помогу и тебе. Но прежде давай познакомимся. В этой комнате я не живу. Мой дом внизу — в подземелье. Мой дедушка, который появился на свет задолго до того, как был построен дворец, оплел невидимой паутиной все залы, комнаты и коридоры. По ней я могу пробраться куда угодно. Захочу — меня увидят, не захочу — никто не увидит. Дело в том, что дедушка сплел свою паутину из волшебных нитей: он говорит, что скрутил их из вздохов тех, кто томился в подземелье… Я слышал, что сказал тебе государь. Твое спасение только в бегстве. Ты должен бежать сегодня же ночью!
— Погоди, Паучок! Раз ты живешь в подземелье, стало быть, ты знаком с Красношейкой!
— Конечно, знаком. — Паучок радостно улыбнулся. — Она очень добрая, даже сказки мне рассказывает…
Я так обрадовался, что у меня из головы вылетели и бегство, и приказ государя. Хорошо, что умный Паучок напомнил мне, как я должен поступить:
— Скажи, что передать Красношейке, и приготовься к бегству. Запомни, что я тебе скажу! За окном твоей комнаты растет большое дерево. Там стоит на страже нетопырь. Мы с тобой откроем окно будто бы для того, чтобы подышать свежим воздухом. Я накину паутину на глаза нетопырю, и пока он сорвет ее, тебя уже не будет в комнате. Стража во дворе тебя вряд ли увидит — ты такой маленький. Нетопырь для нас опаснее всех…
— Спасибо тебе, Паучок! Я сделаю все, как ты мне советуешь, но первым делом позволь мне написать Красношейке записочку!
— Хорошо. Я передам ей записку. В ящике стола есть бумага и карандаш. Пиши скорее!
Я достал карандаш и бумагу и задумался, не зная, что написать Красношейке. Паучок, скрестив свои тонкие ножки, терпеливо ждал.
— Хочешь, сочиним записку вместе? — смущенно предложил я.
— Хорошо, — согласился Паучок. — Пиши: «Дорогая Красношейка…»
«…Друзья у нас повсюду, — продолжал я писать под диктовку. — Они сделают все возможное, чтобы ты снова увидела солнце и луну, звезды и цветы. И меня чтобы увидела».
Свернув записку, я отдал ее Паучку. На прощание он обещал мне каждый день приносить узникам по капельке росы и перекинул свою сеть к окну.
— Ты готов, Орешек?
— Да.
— Запомни: как только я накину сеть на голову нетопыря, перелетай на дерево и улепетывай! Но на прощание я хочу сделать тебе подарок. Возьми вот это зеркальце. Заглянуть в него ты можешь только два раза. В нем ты увидишь все, что происходит во дворце. Это зеркальце моего дедушки. Он иногда позволяет мне играть с ним. Старик рассердится. Когда я скажу ему, что потерял зеркальце, но ничего не поделаешь!.. Ты готов? Открываю окно…
Паучок подпрыгнул на своих тонких ножках и выбросил перед собой сеть-паутину. Она развернулась, подобно зонтику, и покрыла голову нетопыря. Захваченный врасплох, сторож закричал, заметался, пытаясь сорвать с себя паутину, но только все больше запутывался в ней. В это время я уже перелетал с ветки на ветку в сопровождении Паучка, который, казалось, висел в воздухе на своей невидимой паутине.
Наконец нетопырь выпростался из липкой сети…
Очутившись во дворе, я забился под камень. Встревоженные криками нетопыря, шакалы метались по двору, перепрыгивая через мой камень. Никто из них не смотрел себе под ноги: задрав головы, они следили за полетом нетопыря, который при всем желании не мог бы объяснить, что с ним стряслось.
Я озирался, ища Паучка, но он исчез. Наверное, спустился в подземелье, чтобы передать Красношейке мою записку. Мысленно простившись со своими друзьями, я, никем не замеченный, выбрался на волю.
Государь напрасно считает себя непобедимым! Непобедимы нити паутины, скрученные из вздохов невинно осужденных!
В дороге меня застала непроглядная ночь. Ветер пронзительно свистел в кронах деревьев. Лишенные листвы, ветви сгибались, ломались и с треском падали на землю. Я продвигался медленно, наощупь, сам не зная куда. Во всяком случае, от черного мраморного дворца и шакалов с острыми зубами я отдалился на значительное расстояние. Зеркальце поблескивало у меня на груди, словно звездочка. Оно будет мне товарищем в неведомом пути к солнечным лесам, и с ним я ничего не боялся. Но заглянуть в него я не торопился, помня слова Паучка о том, что заглянуть в него можно только два раза. Мне мерещилась Красношейка — я словно видел ее стоящей на коленях перед государем и слышал ее голос: «Отпусти невинных! Истину ты узнаешь от самих птиц».
Долгое время я никого не встречал и вспомнил о Жуке. Может, он ищет меня? Куда там? Разве найдешь меня в этом лесу? Мне очень захотелось увидеться с ним, но я боялся шакалов: они, поди, обыскивают все домики — ищут меня…
Ветер стих. Начало светать. Лес поредел. На небе осталось всего несколько звезд. Я начал считать их: две, три, четыре… и одна со мной — пять! Заиндевевшие ветви деревьев склонились, как бы приветствуя меня: «С добрым утром, Орешек!» И я отвечал им: «С добрым утром!»
Наконец я выбрался на опушку, передо мной простиралось ровное поле. Я представил себе, какое огромное пространство мне предстоит одолеть, и такая усталость нашла на меня, что я без сил повалился на землю. Тут мне стало ясно, что я не смогу пуститься в дальнюю дорогу, не узнав, что случилось во дворце после моего бегства. Не долго думая, я заглянул в зеркальце. Его гладкая поверхность замутилась, по ней пошли круги, и вокруг перед моими глазами всплыл дворец. Паучок не обманул меня!
Во дворце все, казалось, было спокойно. Спокойны были и сторожа у ворот. Но в государевых покоях бушевала буря. Разъяренный хозяин дворца бегал в развевающейся мантии вокруг стола, уставленного яствами, и метая свирепые взгляды на шакалов, стоящих перед ним на коленях.
— В последний раз спрашиваю! Где обновка?
— Смилуйся, государь, смилуйся! Орешек…
— Что Орешек?
— Сбежал.
— Сбежал? Да вы с ума сошли?
— Через окно… Нетопырь, который стерег окно, покончил с собой…
— Но не могу же я сесть за стол в старой одежде, мне же кусок в горло не полезет!.. Немедленно разыщите мне Орешка! Если не приведете его, мой меч — ваши головы с плеч!.. Отправляйтесь!
— Государь, позволь привести Красношейку! Она лучшая швея. А когда мы поймаем Орешка, то снова бросим ее в подземелье.
— Нет! — рявкнул государь. — Буду ждать до темноты. Если до тех пор не поймаете Орешка, пеняйте на себя! Отправляйтесь!
Шакалы спустились в подземелье, куда еле проникал дневной свет. Большие откормленные крысы расхаживали перед железными дверями каменных мешков, в которых томились заключенные.
— Красношейка на месте? — спросили шакалы.
— Где же ей еще быть? — удивились крысы, размахивая связками ключей.
— Все в порядке! — Шакалы облегченно вздохнули и побежали вверх по лестнице, но вдруг остановились, о чем-то пошептались, и один из них крикнул тюремщикам:
— А Орешек сюда не заглядывал?
— Да разве он осмелится?
— Коли увидите, немедленно поднимите тревогу!
— Будьте спокойны! — Крысы ухмыльнулись.
В это время, не замеченный ими, по своду прополз Паучок и пробрался в темницу через узенькую щель между камнями.
Безотрадная картина предстала его глазам. С низкого потолка капала вода. На стенах выступила липкая плесень. Утенок кончиком крылышка утирал Лебедю слезы. Олень силился поднять голову, пригнутую к земле тяжелыми гирями.
— Красношейка, где ты? — пискнул Паучок с потолка. — Тебе записка — узнай, от кого!
— От Орешка! — послышался голосок Красношейки из самого темного угла.
— Да, от меня! — крикнул я, словно моя подружка могла меня услышать.
Красношейка зажгла свой фонарик и прочла мою записку. Поцеловала ее раз, еще раз и спрятала на груди. Тогда Паучок сказал ей:
— Пора тебе познакомиться с моим дедушкой. Ты не бойся его! Он не сделает тебе ничего плохого… Он очень мудрый… Дедушка, дедушка! — крикнул Паучок, и в тот же миг огромная паутина над железной дверью дрогнула и опустилась. Посреди паутины сидел мудрец и добродушно поглядывал на Красношейку своими круглыми выпуклыми глазами.
— Я поселился во дворце, как только он был построен, — медлительно начал старый Паук. — Давненько это было… Я помню всех предков нынешнего государя. Этот хуже их всех. У тех хоть сердце было, а у него и сердца нет. Его зубы, глаза, лапы, хвост, голос — живут сами по себе, и расправиться с ним очень трудно. Тому, кто решился бы на это, придется воевать с каждой частью его тела в отдельности. И все же государь напрасно считает себя непобедимым! Непобедимы нити моей паутины, скрученные из вздохов невинно осужденных, тех, что сидели в этом подземелье до вас… Я чувствую, что конец мой приближается, и прошу тебя, Красношейка, разорви мою паутину и смотай нити в клубок. Помни: все, что ты свяжешь из этих нитей, немедленно оживет по твоему желанию… Больше мне нечего тебе сказать, ты сама все поймешь, когда настанет срок. Ну, не мешкай!..
Красношейка, не долго думая, послушно разорвала паутину и смотала нити в клубок. Старый Паук испустил дух. В тот же миг железная дверь с грохотом распахнулась, и в подземелье ворвались шакалы.