Видно, не так уж он глуп был, как казался. Только в ответ, конечно, прозвучало:
— Не-ет!
Тогда Волопас пустился на хитрость:
— Может, ты лучше старейшин наших слопаешь? Они жирные. Каков будет твой ответ?
— Не-ет!
«Вот обжора окаянный, знает, небось, что у старейшин мясо старое, жилистое, а у девушек — нежное. Чтоб тебе сдохнуть!»
Волопас, хоть и дурачок был, сердце у него было доброе. Всю обратную дорогу он думал, как быть, а потом махнул рукой: «Перескажу старейшинам, что ответил змей, пускай сами решают, что делать. Значит, так...»
Парень остановился и стал пальцы загибать, чтобы не сбиться.
— Значит, так... Одну козу, трех телят и одну девушку... Каждый день! Вот беда!
Узнав, что змей требует каждый день на обед козу, трех телят и одну девушку, крестьяне всполошились. Опять сбежались к крепостным воротам, снова — крик, спор.
— Девушек — ни за что! — заявил Козел. — Даже в кабале у твердолобых мы не терпели такого, чтобы девушек в жертву приносить.
— Телята, козы — так и быть, но девушек — нет! — сказал молодой дровосек со сломанной рукой. — Где мы возьмем ему столько девушек? У нас в Петухах и без того девушек мало, нашим парням приходится умыкать невест из соседних деревень.
— Змей и вправду девушек требует? — уж в который раз спрашивал Гузка злосчастного Волопаса.
— Разрази меня гром, коли я не слышал этого своими ушами! — уж в который раз клялся дурень. — Спрашиваю его, кого, мол, тебе надо — тельца или телицу, а он в ответ одно долбит: девицу да девицу.
— Разве змей по-человечьи говорить умеет? — удивился Панакуди, но тут Калота из окна своего замка прикрикнул на него:
— Да он своими ушами слышал! И не одним ухом, а двумя... Ведь двумя, верно? — обратился он к Волопасу. — Ты обоими ушами слышал?
— Обоими, обоими! — подтвердил парень. Но Панакуди все еще сомневался.
— Да у тебя, небось, уши не мытые, — сказал он.
Калота опять оборвал старика:
— Это не помеха! По себе знаю! — А потом крикнул народу: — Слово за вами, мужики! Думайте и решайте. У меня в замке ни одной девушки нет.
— А дочка твоя, боярышня Анна-Мария-Лизекалота? — напомнил Колун.
— Она уже сосватана за боярина из Нижнего Брода и в счет не идет! — ответил Калота со злобой.
— Опять изворачивается! — в толпе зашушукались, зароптали, только в открытую возразить боярину никто не посмел. Один Двухбородый трижды ругнулся:
— Кабан толстобрюхий! Кабан толстобрюхий, кабан толстобрюхий!
— А ну, утихомирьте-ка их! Распустили языки, — приказал Калота стражникам.
И хотя Гузка подавал ему знаки — мол, не суйся, твоя милость, я уж как-нибудь уломаю мужиков, — боярин еще долго не унимался.
А когда тишина, наконец, восстановилась, вперед выступил Панакуди.
— Предлагаю перегородить реку. Вода подымется и затопит змея.
— Не годится, — ответил Калота. — Не годится! Если запрудить реку, что станет с моими мельницами? Вам самим негде будет пшеницу молоть. С голоду околеете. Не понимаете, что ли?
— Была б пшеница, она и немолотая хороша, — вари да ешь. Пшеницы не будет — желудями прокормимся! — раздалось в ответ.
Но Калота и тут нашел увертку.
— Вы еще, того и гляди, сено жрать начнете! Нет, не позволю. Чтобы потом не говорили, будто при боярине Калоте люди желудями кормились, как дикие свиньи.
— Лучше смерть от змея принять! — поддакнул боярину Гузка.
— Ясное дело, лучше! — подхватили остальные старейшины, — Губить мельницы нельзя!
— Оттого у них о мельницах забота, что там денежки боярина Калоты! — выкрикнул Панакуди под смех толпы.
— Что? Что ты там сказал про Калоту? Боярин обвел всех грозным взглядом. Смех разом прекратился.
— Не про Калоту, а про охоту, твоя милость, — ловко увильнул Панакуди.
— Какую охоту?
— Да на зайцев. Любил я в молодости на зайцев охотиться.
— Кривишь душой, Панакуди, — укорил его Колун.
— Не душой кривлю, а языком мелю, — ответил Панакуди. — Что еще делать остается?
— Думать, как беде помочь! У всех у нас девицы есть — либо дочери, либо невесты...
— Так защищайте их, на то вы и мужики! Слова Панакуди приободрили крестьян:
— Не отдадим змею девушек!
— Лучше пойдем на него войной!
— Как нам без жен на свете жить!
— Кто нам детей будет рожать?
— Кто будет в поле жать?
— Кто прясть будет?
— Огороды копать?
— Кто будет нас утром обувать, вечером разувать?
— Кто будет на стол подавать?
— Пол подметать?
— Белье стирать?
Вопросы сыпались градом, а под конец крестьяне, как один, объявили:
— Не-ет! Не отдадим змею девушек! Не отдадим!
— Опомнитесь! Это значит снова со змеем воевать! — старался перекричать всех Гузка.
Но крестьяне не отступались:
— Девушек не тронь! Война — так война!
— Ну, дело ваше! — махнул Калота рукой. — Воюйте, коли есть охота. Кто поведет вас в бой?
Крестьяне переглянулись. Один глаза опустил, другой назад попятился...
— Видать, желающих нету? — спросил Гузка насмешливо, — вчера каждый домогался, чтобы быть первым, а нынче?..
— Я уж попытал счастья! — сказал Колун и рванул с себя рубаху, чтобы все увидели кровавые раны.
— Где Зверобой? Где главный охотник? — крикнул Козел. — Ведь он хотел пойти на змея?
— Зверобой! Где Зверобой! Найти Зверобоя! — раздались голоса.
— Зве-ро-бой! Зве-ро-бой! — закричала толпа хором.
Где был главный охотник — за чужими спинами прятался или отсиживался в какой-нибудь хижине по соседству — неизвестно, только вдруг он растолкал народ и объявил:
— Здесь я!
— Поведешь своих охотников на змея? — спросил Гузка.
Зверебой подумал немного, потом тряхнул головой и произнес дважды:
— Поведу!.. Поведу! — И добавил: — Только есть два условия. Коли вернусь живым, будете меня кормить и поить да с ног до головы одевать до самой моей смерти. Это первое... И второе: в награду за то, что я спасу девушек, двух отдадите мне, одну — в жены, другую — жене в прислужницы.
Как услышали такое крестьяне, нахмурились, а девушки наоборот — сбились в кружок, смеются, перешептываются. Потом вышла вперед Джонда, самая статная да пригожая девушка во всей деревне, и сказала:
— Что ж, мы, девушки, согласны! Только ты, Зверобой, должен обеим избранницам принести по ожерелью.
— Да хоть по три ожерелья! — бахвалился главный охотник. — И не только им всем девушкам деревни Петухи!
— Погоди, храбрый Зверобой, не торопись, прежде выслушай до конца, — сказала Джонда. — Не простые ожерелья, из ракушек либо желудей, а из когтей чудища. Воротишься с такими ожерельями — выбирай любую из нас. Каждая согласится стать тебе женой иль жене твоей — прислужницей.
— Умница, девушка, — похвалил ее Панакуди, а толпа одобрительно зашумела.
— По рукам! — согласился Зверобой. — Будут вам ожерелья из когтей змея.
Потом скомандовал товарищам:
— Охотники, ко мне!
Глава шестая
Ветер свищет, речка плещет.
Ветер свищет, речка плещет.
То не ветер, то не ветер —
свищут камни, топорища!
То не речка, то не речка —
то мечи на солнце блещут!
Враг уж смазывает пятки —
удирает без оглядки!
Кукурузные початки
тучей вслед ему летят.
Помни битву, супостат!
Только вместо припева : «Тра-та-та-та, тра-та-та-там», охотники улюлюкали:
У-лю-лю-лю,
У-лю-лю-лю!
С этого и начался поход Зверобоя, доблестного предводителя охотников, на теле которого было десять ран от кабаньих клыков, столько же от волчьих, да от медвежьих не меньше.
Глава седьмая
КАК ПРОХОДИЛ И, ГЛАВНОЕ, ЧЕМ ЗАКОНЧИЛСЯ ПОХОД ЗВЕРОБОЯ
Охотничья дружина шла прямиком через лес, только не к пещере змея, а к скалам, что на другой стороне ущелья. За охотниками следом потянулись толпой козопасы, дровосеки, рыбаки, даже старики и дети. Всем хотелось посмотреть, что будет.
— Эй, Зверобой, пещера-то вовсе не в той стороне! — обратился к главному охотнику пожилой козопас.
— Во-первых, я тебе не Зверобой, а воевода. А что до пещеры, так это не твоего ума дело, на то есть воевода и военный совет!
Козопас умолк, но Зверобой уже не мог остановиться:
— Отвечай «так точно, воевода!» — приказал он.
— Так точно, воевода, — покорно повторил козопас.
— Это тебе не коз пасти! — не унимался Зверобой. — С охотником разговариваешь!
После этого небольшого столкновения поход дружины к скалам, что высились против пещеры, проходил без помех.
С этого самого места Волопас вел утром переговоры с чудищем.
— Готовьсь! — скомандовал Зверобой, как только завидел вход в пещеру. — За-лечь!
Охотники залегли.
Сам Зверобой остался стоять. Сдвинул набекрень свою лохматую лисью шапку и важно огляделся. Смотрит — неподалеку столпились зеваки, сочувствующие, гомонят вовсю. Зверобой даже рот разинул от удивления — их было куда больше его собственной рати. А по дорожкам и тропинкам все прибывали новые. Он протер глаза, потом зажмурился, потом снова вытаращился, хотел было обругать их, да прикусил язык. Смекнул Зверобой, что настал для него счастливый час: да поведи он за собой не только охотников, а всю эту толпу, быть ему первым из первых во всей округе! Разве посмеет кто тягаться со славным героем, победителем страшного чудища?
Он снова зажмурился, перевел дух и произнес негромко, зато внушительно:
— Люди! Коли хотите разделить с нами радость победы, разрешаю вам. Только чур, слушать мою команду и все исполнять в точности. Тогда и праздновать вместе будем... Копьеносцы, будьте наготове! Дровосеки и рыбаки — в засаду! Детям залечь в кустарнике! Старикам забраться на деревья! Трубач, труби!
Все стали по местам. Раздались звуки боевого рога, они вызывали невидимого врага на бой.
— В пещеру цель-ся! — отдал Зверобой последнюю команду охотникам.
Сотня, а то и больше исправно отточенных, смазанных медвежьим жиром стрел нацелились на пещеру.
Время шло. Раз десять повторило эхо приказ главного охотника и смолкло, а чудище все не показывалось. Охотники стоят — луки натянуты, сколько хватает сил. А ведь каждому известно, как туги луки из кизилового дерева, да вдобавок хорошо высушенного. Только змей все не вылезал и не вылезал из своего логова.
-Долго нам дожидаться? — не выдержал, наконец, охотник с выгоревшими бровями.
— Глупые вопросы прекратить! — рявкнул Зверобой. — Рано или поздно чудище высунется.
Солнце покатилось к закату, тени от копий стали вдвое длиннее самих копий, а змей все не показывался.
— Зря только глаза таращим. Нету там никакого змея! — снова подал голос охотник с выгоревшими бровями.
— Враг испугался, потому и не вылезает, — объяснил Зверобой.
— Да он, может, и вовсе не вылезет, — сказал Колун, который, пересилив стыд, тоже притащился сюда.
— Верные слова! Змей будет отлеживаться себе в пещере, а нам что — так и держать луки наготове? — спросил кто-то из охотников.
— Ну, ладно, — с неохотой согласился Зверобой. — Так и быть, опустите луки. Только как же нам быть дальше? Что скажете?
— Я думал, все по-иному будет, — первым заговорил Колун. — Накинемся все разом на чудище, кто с топором, кто с луком либо с дубиной, и вышибем из него дух... А мы застряли тут и ни тпру ни ну...
— Сразу видно неуча-дровосека! — разозлился Зверобой. — Ничегошеньки в ратном деле не смыслит, а туда же лезет... Послушать — так уши вянут. Кто же теперь топорами да дубинами воюет? Так дикари воевали, пока стрел не придумали.
— Известное дело! — поддакнули охотники.
— Стрела — оружие непобедимое. Только надо знать, как с этим оружием обращаться. Я вот раз выстрелил в кабана, — бахвалился главный охотник, — и что ты думаешь? Стрела вошла в пятачок, а вышла из хвоста! Так я кабана на этом вертеле и испек...