Вынырнувший откуда-то Крыс притащил в зубах тоненький красный ошейник для кошек с красивыми металлическими бляшками, который Кок великодушно с самодовольно снисходительным видом тут же умудрился одеть на него. Крыс был страшно доволен и крутился перед Мурой, поворачиваясь из стороны в сторону, но Мура лишь презрительно фыркнула.
— Цыпа, а зачем тебе лорнет, — он всё равно без стёкол? Лучше отдай его мне, — просительно сказал Крыс, надеясь с помощью лорнета произвести на Муру неизгладимое впечатление.
— Да он тебе нужен, как корове седло, или лошади очки, — насмешливо заметил Кок.
— Приличным людям даже и неплохо быть слегка близорукими и глуховатыми, чтобы поменьше замечать вокруг себя всякие пакости, — нравоучительно ответила Цыпа, подслеповато поглядев сквозь лорнет на Крыса. — К тому же, лорнет придаст мне определённый светский лоск.
Через полчаса с чердака появился Хомо, таща на себе старинный граммофон с огромной блестящей трубой и вполне современный фотоаппарат «Поляроид». Хомо лыбился во всю пасть и беспрерывно ухал:
— Ух! Такую полезную вещь не каждый найдет.
Ужасно довольный собой, он стал устанавливать граммофон на стол и прилаживать трубу, радостно при этом распевая:
Мой прадед раз камзол купил,
Но стал ему он мал.
Тогда отцу его носить
Он строго наказал.
Отцу камзол был сразу мал,
Что дедушка купил,
Но он старательно его
До старости носил.
Прошли года, и внук подрос,
Но всем камзол уж мал,
Как те идеи и мечты,
Что прадед завещал.
А потому, купив камзол,
Ты сам его носи,
А все идеи, что сносил,
С собою уноси.
Цыпа попыталась обдумать услышанное, но это у неё не получилось, а поскольку ей все равно очень хотелось высказаться, то она просто сказала:
— Да! Хорошие родители всегда завещают детям всё самое дорогое и ценное.
— И ненужное, — хихикнул Крыс.
— Никогда нельзя плохо говорить о родителях. Вот, например, мои бедные крошки…
— Слушай, Цыпа! — перебил Кок. — Ну, как тебе мои сапоги?
Донельзя довольный своими находками, Кок прямо-таки светился от счастья. Отбросив всю свою важность, он судорожно пихал лапы в сапоги.
— Приличный человек сначала ноги бы помыл, — осадила его Цыпа.
Кок пропустил это замечание мимо ушей.
Тем временем, Хомо начал крутить «Поляроид» во все стороны.
Заинтересовавшиеся Мура, Цыпа, Кок и Крыс обступили его. Сержант зачем-то даже понюхал аппарат.
— Хорошими вещами надо ещё уметь пользоваться, — ввернула Цыпа.
Неожиданно аппарат произвёл вспышку и Хомо, с испугу, чуть не уронил его. На проявившейся через несколько секунд фотографии понять что-либо было трудно. Конечно, была всё-таки отчётливо видна голова какой-то мордастой собаки с одним, нелепо торчащим вверх, ухом; чей-то хвост, высунувшийся над гребешком Кока; одноглазая, как у циклопа, голова Цыпы; блудливая мордаха Муры и востроносая усатая рожа какого-то проходимца, смутно напоминавшего Крыса.
После дотошного изучения фотографии и обмена на её счёт всяческими догадками полученный групповой снимок никого не удовлетворил. Цыпа, поправив на носу лорнет, заметила, что она не может себе позволить фотографироваться в компании с такими нефотогеничными субъектами, — это бросает тень на её репутацию и в целом на её реноме. Услышав эту тираду, Крыс вздохнул, но вопроса, вертевшегося у него на языке, не задал.
Все решили сниматься по отдельности в надежде получить более достойные фотографии. Хомо было подумал, что всё дело в неправильной диафрагме и быстро поменял положение объектива с позиции «Яркий солнечный день» на позицию «Тёмные люди на тёмной улице». Затем он важно заправил аппарат бумагой и выжидающе посмотрел на присутствующих.
— В очередь! В очередь! — суетливо прокудахтала Цыпа и энергично протиснулась вперёд. Цыпе, вообще, было свойственно чисто человеческое желание быть во всём и повсюду первой, особенно, в очередях и при получении подарков.
— Леди первыми, — со значительным видом подтвердил Кок, который просто не хотел попасть впросак и решил пока понаблюдать за происходящим.
Цыпа тщательно огладила свой хохолок, слащаво улыбнулась и старательно попыталась придать лицу невинное романтическое выражение юной девушки. Сверкнула вспышка, и уже через несколько секунд появилась фотография. На снимке была видна какая-то без сомнения не очень щедрая, а скорее всего, скуповатая фурия средних лет с общипанным хвостом и подозрительно косящими на всех глазками.
Кок глянул на снимок и насмешливо сказал:
— Дорогая, ты никогда не выглядела лучше.
— Правильно, Кок! — вдруг неожиданно с важностью вмешался Крыс. — Лучше почаще следовать поговорке: «За что старушка хвалит петуха? — За то, что хвалит он старушку».
— Это ещё какая такая старушка? — возмущённо воззрилась Цыпа на Крыса. Затем она внимательно изучила фото, ничего предосудительного не заметила и осталась вполне довольна.
— Надо будет сделать план покрупней, — ну, как у Мэрилин Монро, — жеманно промолвила Цыпа. Кок крякнул, но ничего не сказал.
Следующей на очереди была Мура. Как ни странно, но она получилась на фото во всей своей красе. Её большие зелёные глаза с томными ресницами стали ещё больше, а голубая шёрстка отдавала синевой… Наверное, «Поляроид» иногда был в хорошем настроении и делал приличные снимки. Мура кокетливо поблагодарила Хомо.
— Ну, конечно, — не преминула заметить Цыпа, — она все же чуть-чуть помоложе меня и выглядит, может, чуть и поярче, но как-то всё это слишком мелковато. Крупные планы ей наверняка не удадутся.
Кок в это время, приосанившись, как настоящий бойцовский петух, позировал перед аппаратом, выкатив елико возможно грудь колесом и демонстративно подцепив лапой столь удачно обретенные им золотые часы. В сочетании с красновато коричневым оперением, малиновым гребнем, щеголеватыми сапогами и круглыми золотыми часами он выглядел просто великолепно. Кок солидно прокашлялся. Аппарат щёлкнул и появилась фотография. Более самодовольного, спесивого и надутого болвана, да ещё гордо держащего вверх ногами часы, было бы трудно себе вообразить.
Кок с важным видом, не торопясь, рассмотрел фотографию и милостиво кивнул Хомо, точно Людовик XIV Солнценосный придворному живописцу за свой парадный портрет.
На очереди был Сержант. После первой неудачной групповой попытки он как-то потерял уверенность в себе и поэтому просто напряжённо и, прямо-таки скажем, малость туповато уставился в аппарат немигающим взором. Хомо щёлкнул и стал ждать.
Представший перед собравшимися портрет мог быть смело вывешен в двух местах.
Во-первых, несомненно, ему были бы чрезвычайно рады в любом полицейском участке при подготовке образцово-показательного стенда:
«Особо опасные преступники — их тщетно разыскивает полиция».
А во-вторых, в какой-нибудь военной части, например, десантников или морских пехотинцев, — на доске почёта для сержантов — наставников.
Налицо, даже с избытком, с фотографии выпирал необходимый запас прочности, тупости и агрессивности.
Сержант не очень остался доволен своим фото. Его мучили сомнения, всё-таки, как и все люди, он был о себе лучшего мнения.
Чтобы подковырнуть Крыса, без дела болтавшегося под ногами, Хомо пригласил сначала сниматься Ворона. Однако Ворон величественно отказался:
— Я предпочитаю работы старых мастеров живописи, — всё-таки в них есть что-то вечное и непреходящее. К тому же у меня уже имеется один мой портрет, хранящийся в Британском музее. Я там с герцогом Эдинбургским, правда, на заднем плане, — на дереве.
Оробевший Крыс не сразу даже попал в кадр.
— Ну, что ты там мечешься, как курица. Хватит мелькать! — осадил его Хомо.
Наконец, аппарат щелкнул, и фото проявилось. Глядя на него, вам невольно полезли бы в голову всякие нездоровые мыслишки о жуликах, воришках и мелких карманниках. Уже было примелькавшаяся всем добродушная ухмылка Крыса, на фото казалась донельзя ехидной, если не зловещей. Его глаза косили куда-то вбок, — не иначе, как в чужой карман. Крыс с сомнением уставился на свою фотографию и молчал.
Цыпа тоже покосилась на фото и сочувственно квохнула:
— Правда часто бывает жестокой.
Крыс с грустным видом забросил фото под половицу.
Сделать свой персональный портрет Хомо доверил Коку, который, наверное, не без задней мысли, сам предложил свои услуги.
— Хомо! Скажи по-английски «сыр» — «Чииз»! — насмешливо каркнул сверху Ворон, и Хомо радостно разулыбался, растянув рот до ушей. Его неровные, желтоватые от природы и, как выяснилось позже, от никотина зубы жизнерадостно выпирали во все стороны.
Кок поднёс аппарат поближе, побалансировал на одной лапе, покачнулся и судорожно нажал на спуск. «Поляроид» погудел, затем из него начала выползать фотография. Хомо взял карточку в лапу и начал помахивать ею в воздухе в нетерпеливо радостном ожидании.
Фотография сначала чуть потемнела, потом на ней стало проступать нечто устрашающее. Впереди, занимая почти всё поле, зловеще торчали челюсти с неровными зубами, а где-то в глубине прятались маленькие злобные глазки, казалось, пристально следящие за будущей жертвой. Ушей вообще не было видно. По сравнению с этим чудищем все монстры из фильмов ужасов были вполне добродушными ребятами.
Собравшиеся сгрудились полюбоваться на фото, — и от неожиданности потеряли дар речи. Даже Сержант поёжился. Первым пришёл в себя Ворон, — всё-таки он многое повидал на своём веку, — сначала первом, потом втором, а теперь, может, и третьем.
— Кого-то это мне напоминает, — задумчиво заметил он. — Ах, да! Карр-к сейчас помню, — одну леденящую душу историю про маньяка и серийного убийцу. Очень похож…
Хомо обиделся и спрятал фото за спину. Цыпа неуверенно посоветовала:
— Всему должно быть своё место. Надо прибить это фото на входной двери, — тогда уж к нам точно никто посторонний не сунется.
Все призадумались.
— Теперь-то я понимаю, почему выбросили этот «Поляроид», — грустно сказал Хомо. — Всё-то в нём получается, как в кривом зеркале.
— Нечего на фото пенять, коль рожа крива, — злорадно хихикнул Крыс.
— Да ты лучше на своё фото полюбуйся! — парировал вконец расстроенный Хомо.
После небольшой, но горячей дискуссии, несмотря на все попытки Кока пропихнуть на первый план и свой портрет, — было единогласно решено повесить в комнате на видном месте только фотографию Муры. Мура была польщена.
На этом общий энтузиазм к фотографированию как-то угас сам собой. По настоянию Цыпы остаток дня жильцы провели в работах по благоустройству своих спальных мест и жилища.
— Всё должно выглядеть прилично, — приговаривала Цыпа, ловко подметая крыльями пол и стряхивая пыль с мебели. Хомо даже приволок откуда-то старинную керосиновую лампу с треснувшим стеклом, типа «летучая мышь», а затем решил прибить оторванную нижнюю петлю на входной двери. Чтобы её укрепить, Хомо, приготовив молоток и гвозди, попросил Кока придержать дверь, чуть-чуть её приподняв. В это дело хотел было сунуться и Крыс, но, прикинув на глаз вес двери, вовремя одумался, — наверное, заподозрив, что это может закончиться крупным ремонтом его собственных конечностей, а то и головы. Тем временем, Хомо уже прижал дверную петлю и держал молоток наготове, а Кок, отложив в сторону свои драгоценные часы и ухватившись лапой за нижний угол двери, крякнул и изо всех сил рванул её вверх. Дверь тоже крякнула и, вылетев из верхней петли, со всего маху бухнула по голове Хомо. Хомо, распластавшись под дверью, в самых сильных выражениях высказался об умственных способностях Кока и всех его ближайших родственников. Хорошо ещё, что дверь несколько приглушала его высказывания, хотя, вообще-то, можно было и разобрать кое-что про куриные мозги, курицу мать и законченных идиотов. Несколько поуспокоившись, для второй попытки на помощь позвали Сержанта, который до этого момента вместе с Крысом и Вороном с критическим видом наблюдал за происходящим. Сержант подошёл, повернул голову набок и намертво ухватился за торец двери. Кок, попробовав пошевелить дверь, заметил, что он не Геркулес и даже не Атлант и не может приподнять дверь вместе с каким-то бегемотом. Наконец, общими усилиями дверь вывели в нужное положение, и Хомо, с первого же недюжинного замаха, промазав по шляпке гвоздя и угодив молотком себе по пальцу, взвыл и опять начал выражаться, к сожалению, далеко не последними словами из нашего современного обихода, заимствованными отнюдь не из толковых словарей для расширения культурного словесного запаса у благородных девиц. Крыс внимательнейшим образом слушал и вовсю запоминал. Однако, гвоздь был всё-таки вбит, и дверь стала на место. После этого Кок, выпятив грудь и поглядывая на Цыпу, наверное, целых десять минут расхаживал взад и вперед перед дверью, то открывая, то закрывая её, со страшно гордым видом, точно подросток, впервые вбивший дома свой первый гвоздь.
— Вот это дверь, так дверь, — приговаривал он. — Вот, что значит с умом взяться не за своё дело.
Найденные в подвале остатки припасов им явно не помешали, и, когда все хоть как-то поели, Крыс сказал:
— Неплохо бы ещё послушать чью-нибудь историю. Ворон, может, ты нам теперь что-нибудь расскажешь про себя.
— Вообще-то, была моя очередь, — сказал Кок.
— Наша, — поправила Цыпа.
— Но уж, конечно, мы уступим старейшине, — важно промолвил Кок.
Ворон нерешительно согласился:
— Хорошо, но я не смогу вам кратко рассказать всю свою историю. Если я начну рассказывать вам всё, что повидал на своём веку, — нам не хватит и года. Многое случилось за сто с лишним века.
— А ты расскажи нам что-нибудь интересное, — сказал Крыс с неподдельным энтузиазмом.
— Или даже что-нибудь поучительное, — добавила Цыпа.
При слове «поучительное» Крыс поморщился.
— Не знаю, не знаю, — с сомнением промолвил Ворон, — правда, мне приходит на ум одна баллада, которая и ко мне имеет прямое отношение. Называется она «Вечная дуэль» или «Черный ворон» и посвящена извечной борьбе добра со злом. Давно было это дело, я тогда во Франции жил, а ведь так ничего и не изменилось с тех пор. Ну, да ладно уж, слушайте.
На заре, когда мысли ясны и свежи,
И туман поднимается с поля,
Дуэлянты сошлись, чтобы счёты свести,
С кем победа? — На то божья воля…
На одной стороне мушкетёры стоят,
На другой — кардинальские стражи,
Исподлобья в упор друг на друга глядят,
В чём-то схожи они и не схожи.
На одной стороне: честность, верность, порыв,
На другой — вероломство и косность,
На одной стороне к бескорыстью призыв,
На другой — эгоизм и подлость.
В секундантах у них трусость, ненависть, страх,
Вместо слуг — ложь, покорность и корысть,
В стороне, как всегда, чуть поодаль в кустах,
Рассудительность и осторожность.
Чёрный ворон засел как судья на ветвях,
Вдруг закаркал: «К чему промедленье?»
Но не нужен сигнал, — уже тысячи лет
Поединок идёт и сраженье.