Тряхнув мордой, лошадь двинулась в глубь рощи. Непривычное ночное путешествие утомило ее, и переждать ночь она остановилась под раскидистым, густым деревом.
Дремала Амальгама стоя и, как всегда, слегка покачиваясь, в ее сны входили те самые таинственные шорохи, неясное бормотание — все новое, что принесла ей нежданная дорога.
А когда лошадь проснулась на рассвете, кругом был туман: в ложбинах, на высоком папоротнике и даже в дуплах; и по этому туману, как по снегу, побрела она дальше, но шаг ее был скучен и неуверен. Остро захотелось ей обычной утренней жизни: чтобы шелестел в кормушке овес, чтобы щеткой сняли с нее пот, чтобы короткая проминка прогнала вялость и наполнила мышцы жизнью.
Копытами лошадь пробивала тропинку в тумане, и туман поднимался над ее следом выше, обволакивал серебряные от росы паучьи сети, а в этих сетях, как в колыбелях, покоились опавшие листья.
Случайно Амальгама набрела на тихую, еще пахнувшую медом поляну с удивительно вкусной, нежной травой, на которой блистала роса, обжигавшая губы.
Здесь и застали ее лучи сентябрьского солнца.
12
Наутро на конезаводе хватились: нет лошади. И дверь денника распахнута. И никто не знает, куда исчезла Амальгама…
— Где Чубарь? — крикнул Шурка Хоменок.
— Отпустил я Чубаря, — раздосадованно поведал Потапыч. — Да ни при чем здесь Чубарь! Сам виноват, заснула старая башка… Тьфу, беда!
Ребята с сочувствием поглядывали на Потапыча: ведь случись с лошадью какая неприятность — он в ответе.
— А может, Амальгама сама ушла? — рассудительно сказал Игнашка Михалевич. — Она страшная злюка. И умная к тому же. Может, ей не понравилось, что Игорь начал тренироваться… Я не хочу тебя обидеть, Игорь, но все может быть, понимаешь?
Игорь хмуро махнул рукой:
— Об этом после. Пока не пришел директор, разобьемся на группы, будем искать Амальгаму. Должны найти! Со мной пойдет Шурка Хоменок.
Игорь и Шурка сразу же, как только вышли из конюшни, принялись обследовать двор. Вытоптанная земля на дворе была вся рябая от копыт. Попробуй угадать, где тут следы Амальгамы! Она могла направиться в сторону шиферных крыш поселка, могла устремиться и к лугу.
— Надо ищейку вызвать, — нашелся Шурка. — Из уголовного розыска.
— Давай сами, вместо ищеек.
Словно кто-то подтолкнул Игоря двинуться сначала на ипподром: здесь Амальгама неутомимо носила в седле чемпиона Булата и, наверное, сюда, по доброй памяти, направила свои копыта.
На ипподроме уже несколько дней не тренировались, и потому друзья сразу обнаружили недавние, свежие следы и что цепочка следов вела с круга по траве к изгороди.
Послушные неведомому зову, они перемахнули через изгородь, побежали, топча помидоры, нащупанным следом, но вот кончилось помидорное поле, и на лугу следы затерялись. Игорь и Шурка уже не могли остановиться и все бежали, бежали, приглядываясь к росе: где-нибудь покажутся на ней темноватые полосы от копыт.
Луг не выдавал своей тайны, и пока обежали они огромный, уставленный стогами простор, вконец устали и запыхались.
Бредя песчаным берегом Сожа, Игорь напряженно раздумывал: куда же скрылась лошадь? Ну, следы вывели на луг. А дальше? Может, притаилась Амальгама где-нибудь под кручей?
Шурка шел немного впереди, то и дело поднимал на пути камешки и бесцельно швырял их в воду, камешки булькали, точно играла наверху большая рыба, но вот он снова нагнулся было за камешком и тут же радостно вскрикнул:
— Гляди, Игорь! Следы нашлись!
Расползшиеся на песке следы копыт вели в воду, а там, за рекой, на том берегу, начиналась роща — скорее туда!
Игорь сбросил сандалеты, торопливо принялся раздеваться.
— А может, она поплыла по течению? — В Шуркином голосе слышалась дрожь.
Привычно связал Игорь одежду в узелок, ступил в воду.
— Куда ты? — Шурка попытался удержать друга. — А я? Да я же плавать не умею!
— Будь возле следов. Никуда не отходи! — коротко наказал Игорь.
Переправившись через Сож и отыскав следы на другом берегу, он полез в глубь рощи, крича на ходу в сложенные рупором ладони:
— Амальгама-а-а! Ого-го-оо-о!
Эхо было такое сильное, что даже, казалось, сбивало листья с осины.
Игорь крушил на пути ломкий валежник, топтал босыми ногами палые желуди в дубняке, обжигался в колючих зарослях ежевики, упорно продираясь вперед, зная, что лошадь дальше не пошла, заночевала где-то в роще. Может быть, деревенские мальчишки, рано выбравшись по грибы и костянику, уже видели гнедую Амальгаму?
В глухой росистой поросли папоротника шагать было трудно, ноги скользили по сырой земле, зато снова нашелся след — словно бы хоженая тропа в папоротниковом лесу, и теперь Игорь почти не сомневался, что ее проложила беглянка Амальгама.
И действительно, папоротниковая тропа вывела его на высокую, светлую поляну, на которой паслась беглянка.
— Амальгама! — незнакомым от радости голосом позвал Игорь.
Лошадь, испугавшись крика, шарахнулась в сторону, попала ногой в сплетение корней, задергалась, пытаясь освободиться, и, оглянувшись на Игоря, печально заржала. Заржала потому, что не сразу узнала маленького наездника и по неосторожности поранила ногу, пониже колена скупо заалела кровь — Игорь вмиг отметил это.
Моментально выхватил Игорь из узелка майку, разорвал по шву и, бросившись к лошади, принялся перевязывать рану.
— Спокойно, Амальгама, спокойно…
Покончив с перевязкой, он взял в руки поводья и быстрым шагом направился на ту тропу в папоротниках.
— Ах, глупая, — мягко выговаривал он, — ну зачем тебе было убегать из конюшни? Не хочешь — я перейду опять на Ланцета.
Словно бы успокоенная его словами, Амальгама охотно шла в поводу, мимо старого дуплистого дуба, под которым нашла она ночлег. Туман уже выкатился из дупел и застыл облачками в небе над самой рощей.
Когда вышли к берегу Сожа, Игорь сказал:
— Плыви, Амальгама. А я — следом.
Но лошадь упрямо мотала головой, словно боялась войти в воду.
— Плыви же. Это не страшно.
Амальгама опустилась на колени, и тогда только Игорь догадался, чего она хочет, осторожно сел на теплый хребет — и они поплыли.
А на том берегу Шурка приплясывал от восторга, нетерпеливо покрикивал, чтоб плыли скорее.
Едва Амальгама ступила на сушу, как Игорь заторопил:
— Садись-ка, Шурка, со мной. Вот так. Держись за мои плечи.
Нужно было спешить на конезавод, нужно было успокоить ребят, Потапыча, Булата, нужно было Игорю самому убедиться побыстрее, что ничего с лошадью не случилось, что снова она здесь, дома, на ипподроме!
13
Игорь отдыхал, с наслаждением вытянувшись на диване, рядом сидел взлохмаченный Шурка, и друзья наперебой вспоминали все, что оба пережили сегодня: и свою погоню за Амальгамой, и возвращение верхом на лошади, и крепкое директорское рукопожатие, и то, как Потапыч расцеловал Амальгаму в морду.
— Ты правильно сделал, что перебинтовал ей ногу, — горячился Шурка. — А то сразу бы — гангрена… И не видать Амальгаме ипподрома!
— Да брось ты, — поморщился Игорь. — Ничего страшного, и Амальгама еще покажет класс!
На минуту Шурка задумался.
— Знаешь, Игорь, а все же здесь какое-то преступление. Наверное, Чубарь…
— Да ну! Чубарь ведь не дежурил ночью, плечо у него…
— Как хочешь, а только у меня подозрение на Чубаря. Не иначе, хотел он тебе свинью подложить перед соревнованиями.
Теперь задумался Игорь. И правда, загадочным было это исчезновение лошади: не могла же она сама открыть засов. Спросить бы у Амальгамы!
— Я только одного не понимаю, Шурка, — открыто поделился Игорь. — Если Чубарь совершил такое… Ух, какая это подлость! И ради чего? Чтобы и тут быть первым, в конном спорте? Нет, не верится…
Умудренно, по-взрослому покачал Шурка головой, похлопал товарища по плечу и неожиданно заторопился:
— Поживем — увидим. Я поехал. Бывай!
14
Он сел в переполненный автобус, проехал одну остановку, соскочил и пошел к дому, в котором жил Чубарь: любопытство не давало ему покоя, он знал, что не уснет, если не увидит сейчас Чубаря хоть издали!
Вовка сидел на крыльце, уставясь глазами в асфальт, и было заметно, как он вздрогнул от неожиданности, когда вдруг услыхал:
— А ведь Амальгама пропала.
— Как — пропала? — встрепенулся он. — Что ты, Шурка, чушь несешь?
— Не прикидывайся, не прикидывайся. Будто не знаешь…
— Да впервые от тебя слышу. Ты говори подробнее, Шурка.
Как ни в чем не бывало Шурка уселся рядом с ним на крыльце и начал вдохновенно выдумывать:
— Пришла милиция с ищейками, рыщут по всему конезаводу. Говорят, у них уже есть какие-то подозрения. Говорят, судить будут виноватого… — Он вдруг резко обернулся к Чубарю, глянул в его суженные глаза и отметил про себя: «Точно. Дрейфит». — Только ты не очень пугайся, Вовка…
— А катись ты, Хомяк, отсюда! — не выдержал Чубарь и вскочил на ноги. — Ты что, шантажировать пришел? Так не выйдет ничего! Сами прошляпили — сами отдувайтесь. Амальгама за Куневичем закреплена, пускай отвечает. Вместе с Потапычем. Вот и все, Хомяк! Не вышло из тебя ищейки.
И Чубарь сильно хлопнул дверью.
«Он! — решил Шурка. — Он! Только как теперь докажешь?»
15
Ранка у Амальгамы оказалась пустяковой, и спустя два дня Игорь вновь выводил лошадь в леваду.
— Гляди-ка, совсем послушная стала, — шепнул ему Шурка.
И верно — словно бы подменили лошадь. Она шла за Игорем покорно и поглядывала на него спокойным теплым взглядом, — наверное, потому, что была уверена в наезднике, и еще потому, что поблизости не замечала Чубаря. Чубарь теперь все время старался держаться подальше от Амальгамы.
Ребята и вовсе удивились, когда увидели Игоря в седле. Малейшего движения руки охотно слушалась Амальгама и то несла наездника мягко и быстро, то переходила на неспешную иноходь, будто бы она, лошадь, знала всадника уже не первый год и понимала его без понукания, без окрика.
Булат выстроил наездников в углу левады и пускал на круг по двое; это была последняя тренировка перед состязаниями — вот так же все будет в воскресенье на ипподроме.
Умчались на своих конях Игнашка Михалевич и Шурка Хоменок, потом старт брали другие всадники, и когда подошла очередь Игоря, то оказалось, что ему надо скакать в паре с Чубарем.
Дума понесла Чубаря вперед, но Амальгама, едва увидев черный затылок Чубаря, зло фыркнула и в один миг настигла соперницу. Все резвее становился ее бег, все отставала, отставала Дума. Игорь почувствовал, что Амальгама бежит не в полную силу, но все равно легко обходит Думу, и это радовало его; он даже слегка сбавил темп бега, боясь переутомить лошадь. К финишу Амальгама пришла, на полкруга опередив свою соперницу.
— Прекрасно, Игорь! — обрадовался успеху Куневича тренер. — Признаться, я даже побаивался, что не удастся тебе добиться доверия у лошади. А ты отыскал свой ключик. Словом, решено окончательно: послезавтра выступаешь на Амальгаме.
Услыхав свою кличку, произнесенную тренером, Амальгама радушно проржала, но вдруг как-то сразу смолкла, и ее фиолетовые глаза вспыхнули недобрым огоньком: финишировал на Думе Чубарь.
Ребята многозначительно переглянулись.
— Э-эх! — в сердцах выдохнул Шурка и вполголоса спросил у Игоря: — Ну как разоблачить Чубаря?..
16
Наступило погожее утро, пронизанное кротким свечением облаков, напоенное запахами спелых слив и картофельной ботвы, и хоть солнце не могло пробиться сквозь полотна облаков, но все равно кругом было ясно, прозрачно, необъятно, вся земля светилась от палой листвы.
«Чудесно! — думал Игорь, обливаясь из ведра холодной водой. — Давно не было такой мягкой погоды!»
Мускулы ощутимо полнились упругой силой, в ушах слегка позванивало от волнения, по телу пробегала нетерпеливая дрожь: ему хотелось скорее выехать на Амальгаме на пепельный круг ипподрома, шибким аллюром рвануть с места под звон колокола и помчаться так, чтобы шею сразу, как шарфом, туго перевязал ветер! И в то же время Игорю нравилась эта загадочность, волнующая неясность предстоящих состязаний, и даже прохладно щекотало под ложечкой от неведения, неопределенности.
Захватив для Амальгамы кускового сахара, Игорь поспешил на конезавод. Теперь он был одет, как настоящий наездник: в сизую пыленепроницаемую куртку, в бриджи, свежо переливающиеся темно-синими бликами, и даже на ногах, по правилам, — хромовые сапожки. И только на голове косо сидел коричневый, как боровичок, берет вместо жокейской шапочки. О шапочке никто из ребят даже не осмеливался мечтать, лишь Николай Булат, их тренер и чемпион республики, носил такую — синий атласный купол с козырьком.
В конюшне уже собрались все ребята; как всегда, шумно хлопотали, разнося овес в мерках, подбрасывая сено в ясли, но за каждым словом и движением чувствовалось нескрываемое волнение, и у всех, наверное, перед глазами было одно и то же: ипподром с зеленой травой и прибранным, чистым кругом, судьи в белых чесучовых костюмах, гомонливые толпы зрителей на трибуне под навесом и подле раздевалки…
Даже Потапыч потерял спокойствие, суетился, подсобляя ребятам, сам забегал в денники, следил, охотно ли жуют кони овес.
— Да управятся, Потапыч, ребята без вас, — заметил Николай Булат. — Впервой, что ли…
Он, тренер, тоже раньше обычного явился на конезавод. Игорь сознавал, что нельзя ему оставаться спокойным в такой день: пускай сегодня состязания всего лишь на приз конноспортивной школы, для тренера они все равно как экзамен.
Должно быть, лошади чувствовали необычную спешку, понимали, что выйдут на круг помериться в беге, и потому нетерпеливо пофыркивали, перекликались взволнованным ржанием. Амальгама подрагивала чуткой кожей, прядала ушами, торопливо захватывала овес трепетными, подвижными губами, а Игорь стоял в деннике, говорил простые, как бы самому себе адресованные слова, Амальгама внимала ему и успокаивалась.
А потом наездники вывели коней во двор, принялись чистить их перед состязаниями. Игорь любовно оплескал Амальгаму водой, отгладил щеткой по шерсти, и прекрасная кожа лошади приобрела блеск лака.
Наездники шумно переговаривались, но Игорь ничего не слышал, все проходило мимо, мимо него — голоса, улыбки, смех… Он пытливо присматривался к лошади, стараясь выведать ее настроение, безукоризненно подготовить ее к бегу, и в этом своем сосредоточенном мире он оставался даже тогда, когда повели коней на проминку в леваду.
Он пытливо присматривался к лошади, стараясь выведать ее настроение…
Коснувшись копытами твердого грунта, Амальгама игриво заплясала в нетерпении, но Игорь придержал поводья, не давая лошади воли. Скакал на Амальгаме он умеренным аллюром, то и дело поглядывал на других всадников: крепко сидел в седле Игнашка Михалевич, Чубарь по привычке приникал к шее Думы, а веселый Ланцет уже сейчас без устали носил по кругу Шурку Хоменка.
Когда слегка припотевших скакунов завели в конюшню, Игорь отошел к изгороди, стал издали наблюдать за ипподромом. К трибуне уже собирались болельщики из города, работники конезавода, школьники, лущили подсолнухи, посматривали в сторону конюшни, и стоял над ипподромом гудящий говор. А потом показался у трибуны классный руководитель Валентин Сергеевич, и одна главная мысль завладела Игорем: надо хорошо выступить, надо бороться за первенство!
Из судейской комнаты вышел Булат в ослепительно белом костюме, с алой повязкой на рукаве, громко оповестил:
— Всем на жеребьевку!
Стартовать Игорю выпало где-то в конце, в паре с Шуркой Хоменком, и Шурка обрадованно сжал плечо товарища:
— Вот повезло! Ты меня обязательно вытянешь, Игорь!