Кроме того, они решили играть не около самого дома, а на площадке чуть поодаль. Оттуда хорошо просматривались все дороги, а сами девочки не так бросались в глаза.
И игра началась. Сначала вяло, потому что смотреть за домом пытались все, а не только оставленная на карауле Тома. Мячик укатывался, приходилось за ним бегать, и Настя рассердилась:
— Играть так играть. Одного смотрящего хватит. А то нас живо вычислят.
Тогда все сосредоточились и стали выбивать Женьку уже всерьез. Та бегала здорово, и Настя с трудом в конце концов попала в нее мячом. Тогда Женя сменила Тому, и по кругу стала бегать Катя, ловко уворачиваясь от мяча. Настолько ловко, что Женька запротестовала:
— Мы же договорились меняться! Поддайся.
Катя остановилась на бегу как вкопанная, и Томка сразу угодила в нее мячом. Они уже забыли, зачем сюда пришли, поэтому не сразу поняли, почему Катя так медленно отходит в сторону, не сводя глаз с дороги. А когда оглянулись, на улице уже никого не было.
— Он? — первая догадалась Женька.
— Ага, — кивнула Катя и напустилась на нее. — Ты чего не смотришь?
Да мне песок в босоножки попал, когда бегала, я и вытряхивала, — оправдывалась девочка.
Ладно, хорошо, что увидела, — Тома не любила, когда ссорятся. — Теперь что делать?
Теперь надо понять, к кому он пошел. Только как это сделать? — растерялась Катя. — Мы здесь никого не знаем…
Ну вот! — заявила неугомонная Женька. — А все на меня валят. Надо было кого — то из местных с собой взять!
Задним числом все умные, — оборвала ее Настя.
— Может, при выходе его задержим? Обыщем, — предложила Катя.
— Послушается он нас, как же!
Все вело к тому, что они бы все поссорились, а Костя бы спокойно ушел, но тут появились ребята с Лордом. Пес уверенно шел по следу.
— Смотри! — ахнула Тома и замахала им рукой.
Ребята подбежали, и было решено, что Лорд определит, в какой квартире сидит вор, мальчики будут там караулить, а девочки останутся на улице следить, чтобы он не ушел по балконам.
— Только не шумите, — предупредила Катя. — А то спугнем раньше времени.
Через минуту Николка высунулся из окошка лестничного пролета между третьим и четвертым этажами и показал семь пальцев, сжал кулаки и потом показал три пальца.
— 73—я, — сообразила Катя. — Эх, Николая бы сюда! С собакой!
Николка делал еще какие — то знаки. Томка присмотрелась и сообщила:
— Квартира первая слева, значит балкон на эту сторону. Девчонки, прячемся! — вдруг сорвалась она в сторону.
Все кинулись за ней, а Катя, оглянувшись на бегу, увидела в окне исчезающий силуэт. Хорошо, рядом росла акация, за ней девочки и притаились.
— Что делать, что делать? — лихорадочно соображала девочка и догадалась:
— Настя, беги в магазин, может, хозяйка квартиры там!
А может, она на речке? — возразила девочка.
А может, в бане, — согласилась Катя. — Беги давай! Это шанс. Только пока стороной беги, чтобы не увидели.
Настя побежала в магазин. Катя проводила ее взглядом, а Томка ойкнула:
— Николай!
Девочки оглянулись — по улице шел Николай, рядом вышагивал Гром, а сбоку вприпрыжку поспевала Наташа. Забыв про всякую конспирацию, девочки выкатились из куста акации прямо на него.
— Он там, — лихорадочно сообщила Катя Федорову, — в семьдесят третьей. Мы его выследили.
Видимо, Наташа по дороге все ему рассказала, потому что Николай не стал ни о чем расспрашивать, а коротко ответил:
— Посмотрим, — и шагнул с собакой в подъезд.
От угла дома к ним бежала Настя, а следом изо всех сил, переваливаясь с боку на бок, семенила маленькая старушка.
Настя подбежала и, сияя, сказала:
Она за молоком стояла. Как услышала, что к ней воры лезут, бидон бросила и побежала. О, вон вся очередь бежит! Он еще там?
Там, и Николай там, — Женька подпрыгивала от возбуждения.
Бабушка досеменила до них и, задыхаясь, хватаясь за сердце, проговорила:
— Где этот ирод? Ведь только на полчаса в магазин пошла! И дом заперла.
Она хотела бежать дальше по лестнице, но девочки остановили ее:
— Там уже милиционер с собакой, не волнуйтесь.
Усадили бабку на скамейку, а сами посмотрели на окна. И вовремя. Видимо, вор уже понял, что выход через дверь закрыт, и попытался уйти через балкон. Открыл было дверь, но девчонки закричали:
— Вот он!
Костя увидел их, потом посмотрел на толпу, прибежавшую из магазина следом за бабкой, и, помедлив, закрыл дверь. Видимо, решил, что сдаться милиции гораздо безопаснее, чем попасть в руки граждан, жаждущих мести.
Толпа зашумела, переживая событие, и немного погодя из подъезда вышел в наручниках Костя, за ним — Николай.
Сбегет, — охнула бабка из 73—й.
Никуда не денется, — успокоила ее Настя. — Тут же собака!
Гром действительно шел рядом с Николаем, и по его виду было ясно, что шутить он не намерен.
Из толпы вышла та самая тетка, у которой сын должен в пятницу жениться, и крикнула Косте:
Куда кольца дел? И паспорт?
Ничего не знаю, — осклабился тот. — Я вообще тут ни при чем.
Как это ни при чем?! — задохнулась она от возмущения. Хотела еще что — то сказать, но Николай ее остановил:
Подождите, гражданочка, разберемся. Этот гражданин задержан при незаконном пребывании в чужой квартире. Кто хозяин квартиры?
Я, — поднялась бабка со скамейки.
Прошу вас пройти со мной на место преступления.
Толпа охнула, услышав слово "преступление", снова заволновалась, зашумела. Бабка перекрестилась и засеменила в подъезд. Николай огляделся, увидел Наташку и велел:
— Дуй за Василием Герасимовичем. Он сейчас дома. Скажи, чтобы сюда срочно шел.
Девчонка кивнула и умчалась за милиционером. Николай выбрал из толпы двоих и попросил их быть понятыми. Девочки переглянулись и, сообразив, что самое интересное сейчас будет происходить на этаже, просочились в подъезд следом за бабкой. Но тут же были отловлены Николаем и выдворены:
Вас только тут не хватало. Идите, играйте.
Так это же мы!.. — возмутилась Женя, но ничего не помогло. Мало того, очень скоро подошел пожилой милиционер и отправился в подъезд, а оттуда вышли мальчишки с Лордом.
Увидев расстроенных девочек, они подошли, и Тимка шепнул, что Николай велел не светиться в целях безопасности, а вечером приходить к нему. Обещал, что все расскажет.
Настя, правда, осталась полюбопытничать, вся ее компания, которая наконец пришла к дому, тоже, а ребята, Томка с Катей, Женя и Лорд пошли по поселку. По дороге спохватились: Женя безнадежно опоздала на обед, и Тимка предложил всем пойти к нему.
— Бабушка пирогов напекла, — этим он сразил всех наповал, и никто от приглашения не отказался.
ГЛАВА XXIV.
ГДЕ НАЙТИ УЛИКИ?
Пироги были бесподобными. Тимкина бабушка слушала их рассказ о задержании вора, ахала и подливала парное молоко.
— Так что, теперь все вернут, что он украл? — спросила она.
— Наверное, — с набитым ртом сказала Женька и закашлялась.
Катя постучала ее по спине и ответила:
Сначала найти надо, где он все это хранит. А то отвертится.
А фото? — возразила отдышавшаяся Женя.
А что фото? Скажет, что коробочку нашел, а потом выкинул, — влез Николка, отламывая Лорду кусок пирога. — Надо тайник искать.
Ты что собаку пирогами кормишь? Это же не человек, — удивилась бабушка.
Бабуль, он как человек, все понимает. Вот видишь, — Тимка показал на Лорда, который пирог в пасть взял, но не ел, а выжидательно смотрел на бабушку, — теперь есть не будет, раз ты не разрешаешь.
— Да ну? — удивилась бабушка и посмотрела на пса. Тот — на нее, не мигая. — Ну, ешь, чего там.
Лорд проглотил пирог, облизнулся и радостно застучал хвостом по полу.
Гляди-ка! — ахнула бабушка и уже сама протянула ему кусок пирога. — Ешь, коли такой умный.
Он умный, ба, он сегодня след взял и прямо на Костю вывел.
Погоди, а как он след взял? Он же Костю даже не видел никогда, — удивилась Томка.
Мы к Парамоновым пришли, а там дед Парамонов огород поливает, — начал Мишка. — Мы спрашиваем: "Костя дома?" А он говорит: "На работу ушел, не приходил еще". А я говорю: "Я его брат двоюродный, мне ему записку оставить надо". Дед говорит: "Ну, оставь, вот его комната". И провел.
Ага, — заторопился вставить слово Николка. — Тимка на улице остался, а мы с Лордом прошли. Дед собаку вроде пускать не хотел, но мы сказали, что она ученая, а не цепная. Мишка что — то писать начал, а я Лорду шепнул, чтобы он запах запомнил. Там на стуле куртка висела, Лорд в нее носом и ткнулся.
Миша, а что ты ему написал? — заинтересовалась Тома.
Да так, — смутился парень. — Мне ничего в голову не приходило, я же собирался просто время потянуть. Поэтому взял и Пушкина написал:
Во глубине сибирских руд
Храните гордое терпенье.
Не пропадет ваш скорбный труд.
Все расхохотались.
— Да уж, стихи к месту, ничего не скажешь, — отметила бабушка. — Ну, еще по пирожку?
Ребята дружно отказались — уже не лезло.
Они вышли на улицу и остановились. Куда идти? До вечера еще уйма времени. Зашли к Николаю, но там никого не было. Тогда решили пойти на речку и заодно проводить Женю.
Опять купались на пляжике, грелись на песке, вспоминали Ваську: какие замки она строила у воды! Лорд гонялся за мальками по мелководью, но не ловил, а просто играл. В пять часов Женька засобиралась в дом отдыха. Ребята решили ее проводить — на всякий случай, и скоро все шли по тропинке вдоль высокого берега. Напротив лодочной станции Лорд остановился и негромко зарычал. Все переглянулись, но потом решили, что Костя вряд ли сбежал от Николая, а вот его запах собаку мог встревожить. Простились с Женей у забора, договорились встретиться завтра и рассказать все новости и повернули обратно. На этот раз пошли через лодочную станцию — решили искупаться с мостков. Но искупаться им не удалось.
Как только Лорд подошел к помосту, он остановился и зарычал. Шерсть на загривке встала дыбом.
Ты чего? — удивилась Тома. — Там же нет никого.
Может, в сарае кто-то есть? — предположил Мишка.
Но Лорд смотрел не на сарай, а на помост, на котором — вот именно! — ничего не было. И рычал — глухо и тревожно.
— Ребята, тут что-то не так, — забеспокоилась Катя. — Он ничего просто так не делает. Там что-то есть.
— Бомба? — хихикнул Николка.
Остальным было не до смеха. Лорд с ужасом оглянулся на Тому, потом поднял морду и взвыл.
Ой, мамочки! — присела Тома. — Покойник!
Почему — покойник? — попятился Николка.
— Точно, собаки на покойников воют, — сообразил Тимка. — Бежим.
Они, торопясь и оскальзываясь, кинулись вверх по откосу.
Куда бежим? — запыхавшись, спросила Катя.
В милицию, — не оборачиваясь, крикнул Мишка.
Стойте! А если там нет никого? — Тимка все еще не очень верил Лорду. Подумаешь — собака!
Но его никто не слушал. У поселка приостановились. Куда бежать?
— Милиция — то у вас где? — спросили Тимофея.
В соседнем селе.
Тогда к Николаю, — решила Катя. — Может, он дома.
Им повезло — Николай был дома. Он только — только вернулся и сел обедать. Услышав о предполагаемом трупе, крякнул, с сожалением посмотрел на тарелку с окрошкой, отодвинул ее и встал.
— Не поешь с вами. Показывайте, где ваш труп.
По дороге к лодочной станции рассказал, что обыск в доме, где квартировал Константин, ничего не дал. Ничего особенного не нашли. Конечно, его задержали, все — таки попытка ограбления, но от остальных краж он отпирается. Говорил, первый раз это с ним, и то — брать ничего не хотел, так, попугать только.
Но как же так, — огорчилась Катя. — И что, ничего нельзя сделать?
Будем думать. Мотива — то нет.
Мотив есть, — выпалил Тимофей. — Он в доле с этими, которые двери ставят. Он всех запугивает, вот народ и начинает деньги отстегивать на двери. Прямая выгода фирме.
Недоказуемо. Связи установить трудно. Ну, хоть одна кража сорвалась, и то хорошо. Сядет года на два, может, задумается.
А убийство?
— А где труп? — парировал Николай. — То-то.
Они пришли. Лорд больше не рычал, но шерсть у него на загривке дыбилась. Было видно, что ему не по себе.
Николай спустился на помост, потопал ногами по доскам, потом снял одежду и остался в одних плавках. Спустился в воду и нырнул. Ребята ждали, затаив дыхание. Он вынырнул, помотал головой, отфыркиваясь от воды, и вылез на берег.
Так, ребята, — задумался он.
Там кто — то есть? — перебил Николка.
Есть, — серьезно кивнул Николай. — Пока никому не говорите, а то полсела здесь будет. Вот что: бегите звонить Василию Герасимовичу. Он сейчас в отделении. Скажите… В общем, я его тут жду. С машиной пусть приедет и пару человек прихватит. И вот еще — сюда не ходите. По всей видимости, этот товарищ, — Николай кивнул на помост, — в воде уже третий день. На такое лучше не смотреть. Все поняли?
Да, — сказала Катя. — А как вы думаете, это тот, кого он убил тогда ночью?
Пока сказать трудно, но скорей всего — да. Но вы же не сможете его опознать, сами говорили, что не видели его, а только слышали. А теперь — то он точно ничего не скажет. Так что бегите. Вы завтра здесь еще будете?
Да, — дружно ответили ребята.
Вот завтра и поговорим. Бегите, ищите телефон.
А чего его искать, — пожал плечами Тимка. — Вон охранник у входа в дом отдыха, у него должен быть. А нет, так в доме отдыха найдется.
Сообразительные, — не то одобрил, не то осудил Николай. — Ну ладно, идите звонить. Только шум в доме отдыха не поднимайте. И потом — сразу домой.
Они кивнули и побежали. Охранник дядя Федя оказался человеком спокойным и рассудительным. Услышав, что им срочно надо позвонить, сказал, что телефона городского у него нет, но одного человека пропустить в дом отдыха сможет, если остальные тут подождут. Катя согласилась быть этим "одним", тем более что она внутри все более или менее знала.
Девочка надеялась на помощь Женьки, правда, не знала, где ее найти. И тут она сама попалась навстречу на полпути к третьему корпусу. Удивилась, что тут делает Катя, потом ахнула от неожиданной новости, что нашелся пропавший труп, и вызвалась "организовать звонок". Это оказалось легко: просто у Миши в его комнате была телефонная розетка. Сам провел. Старенький телефонный аппарат лежал на столе, и Мишка, оказывается, звонил когда хотел — только вставь вилку в розетку, и, пожалуйста, гудок.
Катя обрадовалась, дозвонилась в милицию и довольно толково объяснила Василию Герасимовичу ситуацию. По крайней мере, он понял и обещал тут же приехать.
Девочка положила трубку, вздохнула с облегчением и посмотрела на Женьку:
— Вот и все. Труп нашелся, Костя сидит, а улики так и не нашли. Обыск у него дома ничего не дал.
— А с чего он будет дома их хранить? — искренне удивилась Женя.
А где?
У Лорда спроси, он все знает. И тут Катю осенило:
Я и сама знаю, где!
И где же?
В сарае. Точно! — Катя выбежала на улицу и помчалась к воротам.
В каком сарае? — Женька выскочила было за ней, но ее отловила сестра и устроила допрос с пристрастием, что это она делает без спросу в Мишиной комнате. Пока Женька объясняла, что да как, Кати уже и след простыл. Пришлось оставить выяснение того, в каком сарае Костя хранит улики, на завтра.