Марья Андреевна, повязанная, как и девочки, белой косынкой, двинулась вперед.
За ней по двое, по трое заспешили девочки.
Шествие замыкали трое: Кодя, Софочка и Жучок.
* * *
Какая тишина! Как чудесно!
Только веселые птицы наполняют несмолкаемым гомоном лес.
Двенадцать девочек, во главе с их воспитательницей, идут в самую чащу.
Здесь еще лучше, привольнее и зеленее. Пестрые мотыльки носятся наперегонки. Стрекочут в траве зеленые кузнечики. Красивые полевые травы — лиловые колокольчики, ало-белая кашка, синеватые лесные фиалки, медвежья губка, белая ромашка — все это вместе дает на диво подобранный букет.
— Ах, что это?
Девочки останавливаются. Там, за деревьями, стелется голубой ковер по зеленому, ярко блестящему полю.
— Да ведь это незабудки! Целое царство прелестных незабудок, нежно-голубых, похожих на голубые небеса!
Ляля, Наташа, Софочка и Кодя бросаются к ним со всех ног в сопровождении Жучка.
— Куда? Ни с места! — останавливает детей испуганный оклик Марьи Андреевны.
— Какой ужас, дети! — говорит она. — Если бы вы только знали, что таится под этим ковром из цветов! Боже вас сохрани подходить близко к этому полю! Оно зелено, свежо и прекрасно. Но не доверяйтесь его обманчивой красоте. Стоит только кому-либо ступить на этот сверкающий зеленым бархатом ковер — и он погиб… Эта голубая лужайка представляет собой засасывающее бездонное болото. И человек, которого оно медленно, но верно затягивает вниз, неизменно гибнет! Мне жаль, что я вас повела в эту часть леса… Вас соблазняют эти роскошные незабудки, но помните, дети, что под ними находится страшная могила для каждого, кто ступит на этот голубой лужок!
Дети молчали.
У Кати уже тряслись губы, а на глаза навертывались слезы.
— Грибы! Смотрите, грибы! — неожиданно крикнула Ганя Сидоркина, приметив семью боровиков, приютившуюся между древесными корнями.
— Ай, вот еще и еще! Смотрите! — подхватили дети и весело рассыпались по лесной чаще.
От гриба к грибу, от цветка к цветку — и белые косынки воспитанниц «Убежища» замелькали между деревьями.
Великое множество грибов было в этом лесу! Через какой-нибудь час все корзины и платки были наполнены. Отовсюду торчали красные, белые и коричневые шапочки, с прилипшими к ним старыми прошлогодними листьями, славненькие, крепкие, чудесно пахнувшие землей и лесом.
Когда в корзинах уже не осталось больше места для грибов, усталые и счастливые девочки уселись отдохнуть под развесистыми старыми соснами.
Марья Андреевна прилегла поодаль с книгой в руках, бросая озабоченные взгляды на девочек.
— Хотите, девочки, послушать сказку про Старика-Боровика? — предложила своим подругам сказочница Наля.
— Да! Расскажи нам, Наля! Пожалуйста, расскажи! — радостно зазвучали голоса детей.
У Ляли-малютки, особенно любившей сказки Нали, загорелись глазки. Она положила свою круглую, как шарик, головку на колени Наташе Чижовой и вся превратилась во внимание и слух.
Преисполнились внимания и все остальные девочки, усевшиеся в кружок вокруг рассказчицы.
Наля начала свою сказку.
— Жил-был в лесу старый грибной Дед Боровик. У него было страшное сморщенное лицо и корявые кривые ноги. Он был очень сердитый. Боровик был назначен грибным царем всего грибного царства. Он всячески заботился о том, чтобы люди не проникали в его владения и не уносили его подданных из леса. Но это ему плохо удавалось, потому что люди очень любили ходить за грибами в огромный лес и наполнять ими доверху свои корзины. И вот злой Боровик задумал отомстить людям. Он решил обращать маленьких детей в лесные грибочки. Однажды в его лес забрели такие дети — братец и сестричка. Они тоже собирали грибы и вдруг видят: перед ними, как из-под земли, вырос маленький старик землистого цвета с растрепанной бородой и всклокоченной головой… Старик стал у них на глазах делаться все выше и выше и превратился наконец в огромного великана и…
— И… замолчи, пожалуйста! Мне страшно! — взвизгнула Катя, закрывая обеими руками лицо.
— Кате страшно! Замолчи, Наля! — строго произнесла Оля Хмурова, старшая из сестричек.
— И я боюсь! — пропищала Ляля-малютка.
— Не надо такой страшной сказки! — пролепетала Маня и, вскочив со своего места, стала крестить воздух направо и налево, приговаривая: — Чур меня! Чур меня! Наше место свято!
— Вот глупышки! — засмеялась Кодя. — Чего бояться? Вкуснейшего из грибов бояться? Надо радоваться, когда найдешь такой боровик, а они… Да хотите, я вызову его сейчас? А?
— Ай-ай-ай! — ответили на это предложение девочки дружным визгом.
— А я все-таки вызову! — хохотала Кодя.
— Не смей! Не смей! — слышались отовсюду встревоженные, испуганные голоса.
— Вызову, даю вам слово, вызову Старика-Боровика.
Тут Кодя отбежала в сторону, подняла руки и глухим голосом закричала на весь лес:
— Старик-Боровик, мы тебя не боимся! Явись передо мной, как лист перед травой! Зову тебя, ничего не боюсь, ничего не страшусь! Явись! Явись! Явись!
Дружный визг девочек покрыл слова Коди. Визжали все, кроме Липы и Софочки. Первая, волнуясь, уговаривала Кодю не пугать детей. Вторая, бросившись в траву, громко хохотала.
— Явись! Явись! Явись! — продолжала вопить громким голосом на весь лес Кодя.
Марья Андреевна поспешила к детям, издали заметив, что творится что-то необыкновенное.
Вдруг что-то зашумело, захрустело, застучало поблизости в кустах.
— Это он! Боровик! Грибной царь! — вскричала Катиша и, не выдержав, залилась слезами.
— Ай! — взвизгнули хором все остальные девочки.
— Явись! — крикнула еще раз Кодя и протянула руку вперед.
Еще громче захрустело что-то в кустах, затопало, задышало могучим вздохом и…
Большая пестрая морда, увенчанная рогами, с любопытством высунулась из-за кустов.
Очевидно, заблудившаяся в лесу корова, услышав людские голоса, решила обнаружить свое присутствие.
Кодя и Софочка с громким хохотом неслись по лесной дороге. Соколиный Глаз, Мудрый Змей и Быстрая Лапа были в восторге от происшествия с коровой.
Марья Андреевна успокаивала перепуганных девочек, в то время как крестьяночка Ганя, Липа и Вера, вооруженные сучьями, старались прогнать подальше непрошеную рогатую гостью.
— Гляди! Вон лесное болото! — вскричала Софочка, протягивая руку вперед.
Сразу все они — Кодя, Софочка и Жучок — остановились как вкопанные.
Прелестная лужайка зеленела перед ними. Голубые цветы устилали ее сплошным ковром.
И ничего страшного не было, казалось девочкам, в этой бархатной зелено-голубой, похожей на пушистый ковер, поляне, покрытой незабудками.
— Незабудки! — говорила, словно зачарованная, Кодя. — Ты помнишь, Софа, что говорила Сара на прошлой неделе? Она говорила: "Мой больной папа очень любит незабудки! Я каждый раз, как еду в город, забегаю в лес и собираю их для него целый букет". А теперь, когда ее папа умер, не думаешь ли ты, что ей будет очень приятно, если мы нарвем этих чудесных цветов, и она усыплет ими отцовскую могилу?
С минуту Кодя стоит задумавшись. Она точно видит перед собою заплаканное личико осиротевшей Сары, видит ее тоненькую, хрупкую фигурку. И ей до боли становится жаль сиротку. Хочется утешить и порадовать Сару хотя бы чем-нибудь.
— Решено, говорит она. — Софочка! Я иду за незабудками для Сары, то есть, вернее, для ее покойного отца. Это будет маленькое утешение для бедняжки.
— Соколиный Глаз, ты храбр, как настоящий вождь краснокожих, но ты слышал, что говорила Марья Андреевна? — осторожно замечает Софочка. — В зелено-голубой лужайке таится смерть…
— Но только не для храбрецов! — бодро отвечает Кодя. — Итак, Мудрый Змей, и ты, Быстрая Лапа, я иду! Не бойся за меня! — прибавляет Кодя с улыбкой. — Я дочь моряка и сумею выплыть из моря, а не только из какого-то болота. Только вот сниму башмаки — без них куда легче. И, пожалуйста, не бойся за меня! Болото по сравнению с морем — одна глупость. А я плаваю, как рыба, заметь!
— А Марья Андреевна? — нерешительно прошептала Софочка, тряхнув своими рыженькими кудрями. — Не находишь ли ты, что мы должны ее слушать?
— Разумеется, — подхватывает Кодя, — Марью Андреевну я готова слушать всегда и во всем, но Марья Андреевна не краснокожий и не может постичь всей ловкости нашего племени!
— А если ты утонешь? — волнуется Софочка.
— Если бы, да кабы, да во рту росли бобы, то был бы не рот, а целый огород!
Последние слова Кодя произносит, сидя на траве и разуваясь. Еще минута — и она стоит у самого края зеленой лужайки. Рядом с ней Софа и Жучок.
Жучок тихо подвизгивает, пятясь задом от роковой лужайки. Софа лепечет что-то о долге послушания, о благоразумии и опасности.
Но Кодя уже не слышит ничего.
— Раз! Два! Три! — отсчитывает Кодя и делает прыжок на середину болота.
— О-о! — проносится в ту же минуту отчаянный вопль по всему лесу.
Испуганная Софочка отвечает таким же криком.
Жучок воет и мечется по берегу.
Кодя стоит посреди лесной поляны, в самой гуще царства незабудок, с испуганно вытаращенными глазами. Ее босые ноги по щиколотку ушли под зеленую травку болота… Вместо зеленой травы вокруг нее образовалась густая, липкая грязь… Эта черная липкая масса тяжелыми путами тянет ее вниз…
— Что это? Боже мой, что это?
Кодя чувствует, к своему ужасу, что к ее ногам как будто привешены гири, точно кто-то настойчиво и цепко обхватил их там, внизу, под этим зелено-голубым ковром, и влечет ко дну обезумевшую от ужаса девочку.
Цепко и властно схватило свою жертву неумолимое болото и с каждым мгновением засасывает девочку все глубже.
Рыженькая Софочка и Жучок неистово мечутся по берегу болота.
— Кодя тонет! Кодя тонет! — кричит Софочка.
Жучок по-прежнему воет.
А Кодя, с искаженным от страха лицом, тонет все глубже и глубже. О том, чтобы плыть, нечего и думать. Болото оказалось гораздо гуще, нежели думала несчастная девочка! Вот оно уже до колен засосало свою жертву… Вот уже до пояса… Софочка кричит во весь голос:
— Спасите Кодю! На помощь к Коде! Спасите! Помогите! На помощь… Сюда!.. Сюда!..
Ужасный вой Жучка становится все протяжнее и отчаяннее с каждой минутой… Он то кидается к Коде, то с визгом отпрыгивает назад.
А Кодя продолжает уходить в роковую болотную грязь. Вот она уже по самую шею ушла в его мутную гущу… Теперь оттуда торчит одна лишь голова девочки с испуганными помертвевшими глазами.
— Кодя! Кодя! — несутся отчаянные крики с берега…
Марья Андреевна поднимает с земли огромный сук, вернее, ствол молоденькой, вывороченной с корнем елки. Крепко держась за один конец ствола, она другой конец протягивает Коде.
— Держись за него крепко, девочка! — кричит она, в то время как одиннадцать девочек продолжают метаться по берегу.
Кодя с трудом поднимает руки, оставшиеся, к счастью, поверх ужасной гущи, и старается дотянуться ими до деревца. Сильные пальцы девочки цепко хватаются за него…
Марья Андреевна с Липой и Верой усиленно тянут ствол за другой конец.
И Кодя, захлебываясь, с трудом подползает к берегу.
Очутившись на твердой земле, она едва стоит на ногах и, прежде чем кто-нибудь успевает поддержать ее, падает без чувств на мшистую траву леса.
Возвращение домой торжественно и печально. Кодю несут на руках Марья Андреевна, Маня, Вера, Оля и Липа. Обессиленная, она не может двинуть ни рукой, ни ногой.
Няня, выбежавшая из ворот усадьбы, при виде вконец испорченного платья девочки разражается потоком упреков по адресу Сорвиголовы и Башибузука.
Но Марья Андреевна сразу же останавливает ее.
— Оставьте, нянечка! Кодя и так довольно наказана. Бедняжка была на волосок от смерти! — говорит она чуть слышно и тут же отворачивается, чтобы скрыть непрошеные слезы.
— Государынька моя, да как же это тебя угораздило, голубонька! — всплеснув руками, сразу меняет тон няня и, припав к мокрой и грязной Коде, рыдает над ней, словно над мертвецом.
Плачут с ней заодно и двенадцать девочек. Им жаль Кодю. Они привыкли за это короткое время к этой не знающей страха и удержу, отчаянной девчушке. Даже «враги» Коди — Вера, Маня и Липа — сознают, что, несмотря ни на что, Кодя мила и близка их сердцам.
Одна Кодя не плачет. Она даже не замечает, кажется, всеобщего волнения. Она закрыла глаза и как будто дремлет.
Но поздно вечером, когда все засыпают, от одной из кроватей отделяется фигура девочки и на цыпочках пробирается в соседнюю со спальней комнату.
В этой комнате спит Марья Андреевна.
Кодя тенью скользит к ее постели, опускается на колени перед ней и нежно приникает губами к ее свесившейся с постели тонкой руке.
— Спасибо вам, милая! — шепчет Кодя. — Если бы не вы, Соколиного Глаза уже не было бы на земле! Если бы вы знали, как стыдно мне, что я ослушалась вас!
Но вот Марья Андреевна во сне пошевелила рукой — и Кодя уже далеко… По дороге она поправляет сползшее одеяло на Ляле-малютке, посылает воздушный поцелуй спящей Софочке и долго стоит у постели Сары, с сочувствием глядя на нее.
— Бедняжечка моя! Ты тоже лишилась своего папы! — шепчет Кодя. — Но я постараюсь, как могу, утешить тебя!
Глава 4
Большой, тщательно расписанный лист бумаги приклеен к балкону "Лесного убежища".
В саду стоят кресла, скамейки и стулья в несколько рядов. На балконе же должно произойти само представление, как значится в афише.
Сиротка Сара занимает самое почетное место.
Это представление дается, судя по словам Коди, исключительно для нее.
Марья Андреевна, няня и доктор Анна Васильевна занимают другие, не менее почетные места.
А одиннадцать девочек рассаживаются позади них на стульях и скамейках.
Стряпуха Лиза, кучер, дворник и сторож с женой и двумя ребятишками, лузгая семечки, пристроились стоя, позади скамеек. К ним присоединились горничная, повар и судомойка Симановских из другого — Маленького — дома, как зовут помещение начальницы, в отличие от самого "Убежища".
Накануне Кодя обежала всю лесную усадьбу, сообщая всем о том, что, желая развлечь Сарочку, она решила дать завтра занимательное большое представление.
Марья Андреевна ничего не имела против такой забавы. Только последнее место в афише несколько волновало ее. Что за сюрприз готовила Кодя своей невзыскательной публике?
На ее вопрос Кодя таинственно жмурила глаза, сохраняя обычное плутоватое выражение лица.
— Если рассказать о сюрпризе заранее, то он уже не будет сюрпризом! — отвечала она воспитательнице.
Та с этим не могла не согласиться.
— Только, пожалуйста, ничего не делай такого, что может принести вред тебе или другим! Слышишь, Кодя? Ведь после ужасного происшествия на болоте ты будешь благоразумна? Не правда ли? — говорила она девочке.
— Ну конечно, буду благоразумна! — без запинки ответила та.
"Динь-динь-динь!" — неожиданно прозвучал колокольчик в глубине дома.
Это означало, что представление скоро начнется.
Взоры девочек обратились к балкону.
И тотчас же громкий взрыв хохота дружно огласил лесную усадьбу.
На балконе, раскланиваясь с почтенной публикой, на одной ножке стояла Кодя и рассыпала воздушные поцелуи с ловкостью настоящего артиста.
На ней были одеты матросские штанишки Славы, а за спиной болталась ватная кофта няни, приколотая в виде плаща к плечам девочки с одного на другое, как носят испанские тореадоры. На голове неуклюже сидела старая кучерская шапка, нахлобученная по самые уши и придававшая Коде невероятно комичный вид. В шляпу была воткнута, вместо пера, зеленая ветка мохнатого папоротника. При каждом движении Кодиной головы ветка размашисто качалась из стороны в сторону, кружась над донышком шляпы.