ГЛАВА 1
СЕРЬЕЗНЫЙ РАЗГОВОР
Не доходя до беседки, Вадик остановился и в начинающих сгуща «ться сумерках вновь перечитал загадочную записку.
"Если ты не трус, и если ты хочешь узнать тай-ну, приходи сегодня один после заката солнца в беседку. Пароль не нужен."
Ни подписи, ни адреса, и почерк какой-то странный — как кури «ца лапой писала. Вадик вспо-минал: ни у кого из его знакомых нет та «кого ко-рявого почерка. Это мог бы написать неумейка, который только-только взял в руки перо и не нау-чился еще выводить палочки и хвостики, но напи-сано было без единой ошибки, и даже запятые на месте. Специально коверкали буквы? Зачем? Что-бы я не узнал — кто писал? Значит, автор этой за-писки знает меня, и не желает, чтобы я раньше времени понял — кто он? Но кто, кто мог напи-сать? — Вадик вертел записку в руках, разглядывал и нюхал, и даже попробовал на вкус. — Бумага са-мая обычная, из тетради в клеточку. Ничем не пах «нет. Дырки и вмятины. Это потому, что писа-ли на неровном столе. Ага, лист запачкан с тыль-ной стороны! Или стол был грязный, или… На по-лу писали! И не в доме, а, может, в этой беседке, где пол пе «ском и мелкими камушками усыпан. Дырки не только под пером, но и на чистом поле! Вот и песчинки остались.
Ого, как много можно узнать по одной записке, если хоть немного подумать! Еще бы имя писав-шего определить. Тогда хоть сейчас в милицию следователем идти можно.
А по тексту не угадай?
"Если ты не трус…"
— Ха! Это я трус? — усмехнулся он. — Ну, пого-ди! Не знаю, кто подкинул мне в комнату эту бу-мажку, но если он не девчонка, не ка «рапуз, и его тайна не стоит того, чтобы я простил эту на-глость, даю честное слово — я поколочу этого пи-саку!
"…приходи сегодня один…"
— А сам ты один будешь, или кодлу с собой приведешь? Зря, наве «рное, я никому ничего не сказал. Хоть бы Коську поставил в известность, все бы легче на душе было. А то идешь и сам не знаешь — ку «да идешь.
— Чего это я раньше времени труса праздную?
Так думал он, когда проходил последние метры до беседки, когда положил бумажку мимо карма-на, когда, переступив порог, оглядел ся, надеясь увидеть автора загадочной записки. Но в беседке никого не было. Только первые желтые листья то-поля шелестели под ногами да поскрипывал на досках песок.
— Кто-то разыграл меня, — было первой мыслью Вадика. — Сейчас подглядывает из кустов и смеет-ся. Смейся, смейся! Я тебе такое уст «рою — еще плакать будешь. — Он обошел всю беседку, загля-нул в темн «ые углы под скамейкой и даже, для дос-товерности, пошарил рукой. Никого. И тогда он крикнул негромко. — Э-эй! Я пришел!
— Пришел! Пришел! — словно эхо донеслись до Вадика откуда-то из под беседки приглушенные вздохи.
Мальчику стало тревожно.
Он присел на корточки и положил руку на шершавые доски пола, будто это могло помочь ему разглядеть того, кто прятался под бесе «дкой.
— Кто пойдет? Я? — услышал он чей-то шепот.
— Нет, тебе рано засвечиваться.
— Почему?
— На всякий случай. Твое появление пользы не принесет, и нече «го высовываться.
— И надолго?
— Пока он не признается, ты остаешься в сторо-не! — прозвучал приказ.
— Слушаюсь! — раздалось в ответ.
— А еще лучше — и голос не подавай!
— Здрасте! А это почему?
— Осторожность! Прежде всего в нашем деле осторожность, — преду «преждал командир. Так Ва-дик окрестил обладателя более строгого го «лоса. — Никогда не знаешь, что эти мальчишки выкинут через минуту. Надо быть ко всему готовым и ви-деть не только у себя перед носом, но и на пер-спективу.
— На кого видеть?
— Ни на кого, а вперед. На день или на месяц вперед. Это уме «ние должно быть у всех великих людей, шахматистов и умных филинов.
— У вас есть?
— Я самый умный!
— Поняла. А зачем туда смотреть?
— Не приставай с глупыми вопросами. Сейчас не время повторять уроки. Сиди и не дергайся. Это приказ!
— Ага, не дергайся! Кто-то же должен идти?! Ему надоест ждать и он смоется. Иди потом до следующего лета! Вину-то на меня свали «те.
— Первым пойду… нет, первым пойдут они. По-ра приучаться к настоящему делу. Я не зря их кормил и учил.
"Ого, сколько там народу!" — мелькнула у Ва-дика мысль.
Быстро темнело.
В душу мальчика закрадывался маленький-маленький страх. Он че «рвячком проползал где-то внутри и заставлял часто оглядываться, на «прягая все мышцы, и всерьез подумывать — а не припус-тить ли по до рожке домой? Но мысль, что за ним подглядывают из кустов и ждут, когда он испуга-ется и сбежит, заставила пересилить страх. Он почти лег на пол и выдохнул в щель.
— Кто здесь? Выходи. Я пришел.
И для верности постучал по доскам.
Из-под беседки, визжа и помахивая хвостами, выскочили семь по «дросших за лето щенят. Они закружились вокруг Вадика, стараясь ли «знуть ему руки, лицо, волосы, заглядывали в глаза и ждали — чем он угостит их.
— Ах, я чучело глупое! — спохватился мальчик. — Совсем про вас забыл, у-у, какие вы большущие! Настоящие овчарки, — восторгался он.
Вадик усердно обыскал все карманы Коськиной куртки, но нашел только горсть семечек да обва-лянную в пыли конфету.
— Вот вам, держите, — и протянул на ладони скудное лакомство. — Завтра принесу полные кар-маны всякой всячины, — пообещал Вадик. — А сего-дня довольствуйтесь тем, что есть.
Мгновенно его ладонь опустела. Щенки приня-лись делить угощен ие. Они урчали и оттесняли друг друга от конфеты. А Вадик стоял возле них на корточках и гладил мягкие теплые спинки щен-ков.
— Уж не вы ли мне записку подкинули? — улыба-ясь спросил он. — Со «скучились?
— Да-а-а, — услышал Вадик за спиной.
Мальчик подпрыгнул и оглянулся.
На пороге беседки стоял филин. Прищурив гла-за и уперев крыли в бока, он пристально смотрел на Вадика.
— Вот мы и встретились, — просто сказал филин, как будто они ви «делись много раз, подружились, но, рассорившись из-за пустяка, по «теряли друг друга.
— Это… ты… говорящий? — заикаясь спросил Ва-дик.
— Глупости! — Филин распустил крылья, встрях-нулся и оправил пе «рья на груди. — Говорящие — по-пугаи. Они только повторяют слова, ко «торым их научили, — снисходительно пояснил он и добавил, гордо вски «нув голову. — Я ученый!
— Ученый? — не поверил Вадик. — А я думал…
— Мало ли что ты когда-то думал, — перебил фи-лин. — Теперь бу «дешь думать иначе.
— Теперь — да, — согласился Вадик.
— Вот и замечательно, — похвалил филин. — Я на-хожу начало нашего разговора приятным и полез-ным. А ты?
— Пока ничего не нахожу.
— Молодец! — с искренним восхищением вос-кликнул филин. — Бесхитростная душа! Предел че-стности и порядочности. А какая умница! Да, за-был спросить. Ты, надеюсь, считаешь себя умным мальчиком?
Вадик замялся. Конечно, он не глупый, скорее немного ленивый А умный… Это такое большое слово. Самому про себя говорить — ум «ный ты или нет? Вот Коська точно умный. А он, Вадик, так себе. Не «много умный, немного нет.
— Правильно, — заметив его сомнения, сказал Ученый Секретарь, ибо вы уже догадались, что таким умным филином мог быть только он, по крайней мере в нашей сказке. — Если бы ты мне сразу ответил утве «рдительно, я бы, пожалуй, по-думал — верить тебе или нет? Но теперь и без твое-го признания вижу — ты умный мальчик.
Вадик даже покраснел от удовольствия. Никто ему не говорил таких приятных слов. А этот фи-лин сказал. И Вадик проникся к нему уважением и доверием.
А Ученый Секретарь тонко уловил перемену в настроении мальчи «ка и решил подсластить еще, разумно полагая, что лесть лишней не бывает.
— Мне легче разговаривать с умным человеком, который все пой мет с полуслова, без лишних объ-яснений, — прохаживаясь по беседке, рассуждал филин. — Я дорожу своим и твоим временем, пото-му предла «гаю тебе перейти сразу к делу. Готов ты выслушать меня?
— Я? — Вадик оторопел. Какое может быть дело к нему у филинов — Пожалуйста, говорите, — разре-шил он, — я слушаю.
Филин щелкнул клювом и щенки, прекратив возню у конфеты, рас «селись вокруг мальчика, словно надежная охрана.
— Ты, пожалуй, уже догадался, зачем я тебя вы-звал.
— Так это вы написали записку?
— Я. А кто же еще?
— Вы и писать по-нашему умеете?
— Не только по-вашему, но и по-нашему. Уже забыл?
— Что?
— Я — ученый!
— Нет, не забыл.
— Тогда не задавай глупых вопросов, а отвечай — догадался ты, зачем я тебя вызвал?
— Нет, — честно признался Вадик. — Я думал, это кто-нибудь из моих друзей подшутил.
— Хм… может, мы и станем друзьями, — предпо-ложил филин. На его лоб набежала легкая тень. — Но это целиком зависит от тебя и от тво «ей сговор-чивости.
— Я ничего не понимаю! — Это состояние двой-ственности, когда тот, кто говорит полунамеками, думает, что тот, кто слушает, знает не меньше го-ворящего и все отлично понимает, начинало раз-дражать Вадика.
— Ах, не понимаешь? — в глазах филина вспых-нули недобрые огонь ки. — А, может, делаешь вид, что не понимаешь?
— Никакого вида я не делаю. Зачем мне его де-лать? Что я — врун какой, что ли?
В сердце филина закралось сомнение. Он смот-рел в глаза Вадика, когда тот отвечал на постав-ленный вопрос. Глаза не обманывают. Или этот пацан злостный лгунишка и для него солгать все равно, что шаг сделать? Или он великий артист?
Филин топнул ногой.
— Кого ты привела ко мне? — крикнул он. — Тебя опять надули?
— Клянусь, я не ошиблась! — донеслось из-под беседки. — Это он, он! Загоните его в угол!
— Без тебя знаю, что делать! — злился Ученый Секретарь. — Тоже мне, выполнила задание! Где улики? Где неопровержимые факты? Как я его в угол загонять должен?
— По запаху! — подсказали из-под беседки.
— Запах, дорогая моя, к делу не пришьешь. Его не покажешь и не потрогаешь, — выговаривал не-известному филин. — Плохо сработала. Вот что я тебе скажу. Придется вернуть дело на доследова-ние.
— Есть улика! — вспомнили под беседкой. — Пу-говица!
— Давай ее сюда, — обрадовался Ученый Секре-тарь.
— Держите!
Пуговица запрыгала по полу. Тотчас один из щенков поймал ее и вручил филину.
— Твоя? — спросил он у Вадика.
— Нет, — ответил мальчик.
— Ай-ай-ай, нехорошо врать. Как же не твоя? Посмотри, на курт «ке как раз ее и не хватает. Ви-дишь? На ее месте другая пришита, — Филин при-ставил пуговицу к куртке. — Может, мы сейчас бу-дем услы «шать, что и куртка не твоя? — засмеялся он и по команде смех подх «ватили щенки.
— Не моя, — сказал Вадик и его слова вызвали новый взрыв смеха.
— А как на тебя сшита, — поддразнивал филин.
Вадик закусил губу и молчал.
Филин резко оборвал смех и, как по команде, замолчали все остальные.
— Да, — протянул он и закружил по беседке. Од-но крыло он зало «жил за спину, у второго покусы-вал кончики перьев и в задумчивости шептал. — Дело осложняется. Я вижу, нам не ограничиться одними раз «говорами. Придется прибегнуть к бо-лее жестким мерам. А так не хотелось, так не хо-телось. Но, да простит меня мой король, вынуж-дают. — Он подлетел к Вадику и ударил его в плечо крылом.
Удар был сильный и неожиданный.
Мальчик упал.
— Вы зачем деретесь? — Вадик приготовился к обороне — поднял но «гу и руку.
— Сам виноват, — сказал ему Ученый Секретарь. — Считаю своим долгом предупредить тебя. Если не сознаешься, тебя ждут оч-чень боль «шие неприят-ности.
— Да в чем я должен сознаться? — спросил Ва-дик, поднимаясь с пола и отряхивая коленки. — Требуете, требуете, а, поди, и сами не знаете, что вам надо.
— Я-то знаю!
— Скажите мне и я тоже буду знать.
— Верни то, что ты украл.
— У кого?
— У двух глупых сов.
— И что я украл у двух глупых сов?
"Ага, он все знает, но набивает себе цену, — до-гадался Ученый Секретарь. — Что же, сделаем ему уступку."
И он сказал миролюбиво.
— Ты подслушал и украл одну маленькую, ни-кому не нужную тайну.
— Ха-ха! — рассмеялся Вадик, но смех его был явно наигранным. — Я украл! Что еще выдумаете? Спросите хоть у кого — я никогда ниче «го чужого не брал!
— Украл, не значит — взял, — поучал филин. — Подслушал, это тоже украл.
— Ничего я не подслушивал.
— Давай поговорим, как взрослые умные люди, — пригласил филин. — Садись и не злись. Зло тума-нит глаза и разум.
Вадик нехотя подчинился.
— Ну, сел. Дальше что?
— Постарайся выслушать меня спокойно.
— Если вы будете вести себя спокойно.
— Договорились. Теперь о тайне. Тебе от нее нет никакого проку, а глупым совам за утерю отрубят голову.
— Вам их жалко?
— Мне? — Ученый Секретарь не ожидал такого ловкого вопроса.
— Да, вам.
— Нет, — честно признался он и прошептал на ухо Вадику. — Будь моя воля, я бы всем глупым, а тем более совам, не задумываясь ру «бил головы. Только позор на наш род наводят. Весь вред на земле творится по чьей-нибудь глупости.
— Почему же не отрубили до сих пор?
— Жалко, — вздохнул Ученый Секретарь.
— Только что сказали — не жалко, — напомнил Вадик, — а теперь вдруг стало жалко? Что-то я вас не пойму.
— Сов не жалко, себя жалко, — уточнил филин.
— Предатель, — прошипели из-под беседки. — Только о своей шкуре заботишься.
— Молчи, глупая курица! Всю обедню испор-тишь. Не понимаешь, дура, так не лезь! Как, по-твоему, я его перехитрить должен? Мо «жет, поме-няемся местами?
— Так бы и сказали, — виновато ответили снизу.
— Вот с таким штатом приходится работать, — сказал филин Вадику. — Ладно, продолжим наш разговор. Не забыл, на чем остановились?
— Не забыл.
— Спрашивай меня.
— Почему вам себя жалко? Вы с какого здесь боку? Тайну не у вас украли.
— Если ты не вернешь ее, рано или поздно и мне отрубят голову признался Ученый Секретарь. — А я такой умный.
— И не можете ничего придумать?
— А ты можешь?
— Запросто!
Ученый Секретарь совсем забыл, что он самый умный и ему не пристало выслушивать чьи либо советы, весь обратился в слух.
А Вадик, который не понял еще всей опасности своего положения, с важным видом поучал Учено-го Секретаря.
— Придумайте сами тайну и доложите ее ваше-му королю. Это же так просто!
— Действительно, просто! — обрадовался Ученый Секретарь. — А ко «роль проверит, и убедится, что волшебные слова не действуют. Что тогда?
— Какие волшебные слова? — смутная догадка мелькнула у Вадика.
— Ну… это…
— Нет уж, проболтались, так договаривайте, — наседал Вадик. Ини «циатива незаметно перешла к нему, и он наступал.
— Те самые, которые ты подслушал и украл.
— Скажите своему королю, что ими воспользо-вались.
— Три раза? — испугался Ученый Секретарь, вскакивая на лапы и в
ужасе охватывая голову крыльями.
— Три раза, — подтвердил Вадик.
— Нет! — донеслось из-под беседки. — Не верьте ему! Он врет!
— Не мажет быть! — стонал Филин. — Я бы знал об этом!
— Правильно, не может быть, — сказал мальчик. — Но вы скажите
так и сохраните на плечах свою оч-чень умную голову. Вадик уже поверил, что перехитрил важ-ного филина и праздновал победу.
Но Ученый Секретарь не зря считал себя самым умным. Он сделал из совета мальчика правильный вывод.
— Ах, вон что ты задумал! — подбоченился фи-лин. — Не на того на «рвался! Ты полностью изобли-чил себя. Если у меня и были сомнения, ты их сам развеял. У тебя нет иного выхода. Ты…
— Это я, я нашла его! — запрыгали под беседкой. — Я выполнила за «дание!
— Замолчи! Щенков натравлю! — пригрозил фи-лин и снова обратился к Вадику. — Ты вернешь чу-жую тайну или…
— Или? — усмехнулся мальчик. — Что же вы сде-лаете со мной, если
я не верну?
— Что сделаю? — запальчиво выкрикивал Ученый Секретарь. — Что я
с тобой сделаю?
— Да!