– О, кто ты? – воскликнула Кристина.
– Иди к нам, – позвал Феликс.
– Иду-у, – ответил им нежный голосок.
Над кустами, будто подхваченный легким ветерком, вспорхнул прекрасный малютка. Он мягко, словно на крыльях, опустился возле Феликса и Кристины.
– Какая чудесная девочка! – воскликнула Кристина.
– Мальчик, – спросил Феликс, – ты станешь с нами играть?
Прекрасное Дитя лишь улыбнулось. Легкий ветерок раздувал его рубашку, и казалось, что прозрачные крылья трепещут у него за спиной. Откуда он взялся, этот малютка?
– До меня донесся ваш плач, Феликс и Кристина, – прозвенел голосок. – Я хочу вас утешить. О чем вы горевали?
Феликс смущенно отвернулся.
– И вовсе мы не плакали, – буркнул он.
– А мне было жалко наших игрушек, – пожаловалась Кристина. – Нам не во что больше играть.
Прекрасное Дитя взмахнуло рукавом.
– Оглянитесь вокруг! Весь лес наполнен чудесными, забавными игрушками.
– Где? Где они? – озирались дети.
И тут они словно увидели мир другими глазами. Цветы подняли свои головки, распрямились над густой травой, смотря на Феликса и Кристину своими разноцветными глазами. Пестрые бабочки порхали, кружились в воздухе, водя причудливые хороводы. Важные жуки, взобравшись на травинки, раскачивались на них, как на качелях. Камыши, будто солдаты в высоких меховых шапках, стройными рядами шагали вокруг пруда. Улитки, украсив свои завитки-дома зелеными листочками, облепили большой валун и шевелили тонкими рожками, словно стражники у ворот королевского замка.
– Давайте строить дворец! – предложил малютка.
– Давайте! Давайте! – обрадовались дети.
Они пригоршнями набирали воду и смачивали песок, возводя крепкие стены. В ход пошли ракушки и блестящие камешки, и вот уже выросли зубчатые башенки, высоко поднялись острые шпили. Крыша дворца, выложенная цветными ракушками, словно черепицей, поблескивала на солнце. Стройными колоннами стояли тонкие камышинки, поддерживая изящные своды. Гирлянды цветов украсили окна и двери дворца. Белоснежный малютка взмахнул рукавом, и тысячи золотых жучков и прозрачных стрекоз засверкали в воздухе. Радуга заиграла на их крыльях. Словно по волшебству ожили валявшиеся под ногами детей сухие сучки и корешки. И вот уже один из них превратился в музыканта с арфой в руках, а другой поднял деревянное ружье и – бабах! – выстрелил в летящую по ветру пушинку. Пушинка медленно опустилась на землю и обратилась в чудесную куколку-принцессу, одетую в прекрасное бальное платье. Охотник выстрелил еще, и еще раз, и новые пушинки спускались прямо в руки Кристине, превращаясь в нарядных кукол.
Что за веселье началось на лужайке! Куклы кружились хороводом. Музыканты играли, струны их арф серебрились тонкими паутинками. Кристина танцевала вместе с куклами, тихо напевая любимые песенки.
Охотники, улюлюкая, гнали зайцев, охотничьи псы заливались веселым лаем.
– Ату! Галло-у! О-го-го! – подзадоривал Феликс охотничьих собак.
Незаметно летело время, наконец веселье утихло. Не слышно больше выстрелов, умчались в глубину леса зайцы, смолк вдали заливистый лай собак. Куклы устало опустились на землю и снова стали пушинками, музыканты перестали играть и затерялись среди травы. Лишь невидимые кузнечики неутомимо пиликали на своих скрипочках. Привычный шум леса снова окружал Феликса и Кристину. Только теперь они заметили, что Прекрасное Дитя исчезло.
– Где ты, чудесная девочка? – оглядывалась Кристина.
– Эй, приятель, куда ты подевался? – позвал Феликс.
Тут показалось им, что где-то в слепящих лучах солнца на миг мелькнуло милое личико, и серебристый голосок ответил:
– Я еще вернусь. До завтра!
И дети услышали нежную мелодию забавной песенки:
Фея лесная летает,
Бабочки кружатся с ней.
Лягушка на флейте играет,
Кузнечик – на скрипке своей.
Фея лесная возводит
Замок в тумане цветном.
И в замок воздушный приходят
Король, королевич и гном.
Фея лесная зевает,
Ложится в листок золотой.
Улитки рога выставляют —
Ее охраняют покой.
– Поскорее бы настало завтра! – вздохнула Кристина, и дети побежали домой.
– Где вы так долго пропадали? – накинулась на них матушка фон Бракель. – Отпрашивались на час, а теперь уже вечер. Скоро солнце зайдет!
– Мы строили замок с чудесной девочкой, – сказала Кристина.
– Нет, мы охотились вместе со славным мальчиком, – перебил ее Феликс.
Матушка фон Бракель нахмурилась.
– Не дети ли это кузнеца Гентшеля? Я же вам запретила играть с этими сорванцами!
– Нет-нет, матушка, – воскликнули в один голос Феликс и Кристина, – с нами играло волшебное Прекрасное Дитя!
– Кто-кто? – не понял барон Таддеус фон Бракель. – Откуда оно взялось?
– Прекрасное Дитя… – повторила Кристина упавшим голосом.
– Оно появилось, вернее, сотворилось из солнечного света, – неуверенно попытался объяснить Феликс.
И они стали рассказывать об удивительных чудесах, которые произошли с ними в лесу. О дворце из сверкающих камешков и поющих цветах. О танцующих в воздухе стрекозах и камышовых солдатиках. О куклах-пушинках и деревянных музыкантах.
– Дети, – рассмеялась матушка фон Бракель. – Наверно, вы заснули в лесу, и вам приснился сон.
Но барон Таддеус фон Бракель задумчиво покачал головой:
– Сдается мне, что это не сон. Как же они могли видеть во сне одно и то же? Нука, дети, расскажите подробнее, как выглядело это ваше Прекрасное Дитя?
Феликс и Кристина наперебой принялись описывать чудесного малютку. Но что-то по-разному они его запомнили.
– Это была прелестная девочка с личиком белым, как лилия, – говорила Кристина.
– А глаза у него большие и синие, как безоблачное небо! – воскликнул Феликс.
– На ней было легкое воздушное платьице, словно сотканное из лепестков розы, – ахала Кристина.
– А одет он был в золотисто-зеленую курточку, будто сшитую солнечными лучами из зеленых листьев, – утверждал Феликс. – Самая лучшая одежда для лесного охотника! И стреляет он – ого-го! Без промаха.
Матушка фон Бракель и барон Таддеус до слез хохотали над рассказами детей. Наконец барон Таддеус перестал смеяться, покачал головой и промолвил:
– Мне кажется, что я когда-то слышал эти забавные истории. Но когда? Я бы, пожалуй, отправился завтра с вами в лес, чтобы взглянуть на этого волшебного малютку.
– Глупости! – накинулась на него матушка фон Бракель. Завтра может приехать учитель, которого нам любезно пообещал прислать почтенный родственник дядюшка Киприанус. Мы должны встретить учителя достойно.
Тайна волшебного друга
На следующее утро дети проснулись так рано, что даже матушка фон Бракель еще спала. Не спросив разрешения, они ускользнули в лес и необычайно обрадовались, когда увидели, что Прекрасное Дитя уже ждет их на лужайке и приветливо машет им рукой.
– Здравствуй, милая девочка! – звонко закричала Кристина.
– Привет, дружище! – радостно воскликнул Феликс.
Они ожидали, что вновь начнутся забавные игры, но все вышло еще чудеснее вчерашнего. Оказалось, Прекрасное Дитя могло разговаривать с деревьями, травами и цветами. Весь лес вдруг наполнился голосами.
– Эй вы там, вверху! – тоненько дребезжала травинка, обращаясь к осиновым листьям. – Что так трясетесь? Неужто замерзли?
И осиновые листочки рассыпались безудержным смехом.
– Ха-ха-ха! – трепетали они. – Нас рассмешил утренний ветер. Этот шалун щекочется! Хи-хи-хи!
Одуванчик, качая пушистой головой, шептал вслед улетающим пушинкам:
– Счастливого пути, детки. Не залетайте слишком высоко. Мы, одуванчики, растем не на облаках, а на земле.
Сосны басовито гудели в вышине над головой Феликса:
– Ты храбрый мальчик и нисколько не боишься, когда мы ссоримся с буйным ветром и шумим, шумим… Рады видеть тебя в нашей тени.
Быстрый ручеек старался перекричать всех. Он звал детей, заманивал их к себе.
– Сюда, сюда, – журчал он, – присядьте на мой бережок. Я расскажу вам сказки. Ведь я родился в самой глубине земли, побывал в таких тайных местах, куда никто не в силах заглянуть. Слушайте мои сказки и смотрите: в моих водах вы увидите чудесные картинки, как в книжке. Вот голубое небо, а по нему волшебным корабликом плывет быстрое облако. А вот опрокинулись в меня высокие деревья, и вы легко можете дотронуться до их вершин рукой.
Феликс и Кристина загляделись в ручей и вовсе забыли про то, что рядом с ними сидит Прекрасное Дитя. Вдруг из глубины ручейка поднялись воздушные, словно сделанные из облаков величественные зубчатые стены и высокие арки, появились белые башенки, и над ними затрепетали разноцветные флаги.
– Что за волшебный замок? – от изумления дети словно очнулись.
– Это мой дом, мой дворец, – услышали они серебристый голосок. – Мне пора уходить.
Феликс и Кристина наперебой принялись уговаривать Прекрасное Дитя остаться.
– Поиграй еще с нами, милая девочка, – просила Кристина.
– Давай с тобой поохотимся, приятель! – предлагал Феликс.
Но малютка грустно качал головой.
– Нет, я не могу. Иначе…
– Что? Что тебя расстроило? – расспрашивали дети. – Скажи нам, мы поможем. Мы защитим тебя.
– Хорошо, я расскажу вам о себе. Садитесь и слушайте.
Затаив дыхание, дети слушали рассказ Прекрасного Дитя, так похожий на волшебную сказку.
– Мой дом, который вы только что видели в ручейке, никогда не стоит на месте. Он носится по воле ветра в заоблачных далях, в поднебесье, то за горами, то за морями, а то и в таких неведомых краях, что вам даже трудно представить. В нашей стране всегда царят радость и счастье, ведь моя мать – Царица Радости.
– Так ты настоящая принцесса! – воскликнула Кристина.
– Выходит, ты принц? – удивился Феликс.
– Слушайте и не перебивайте, у нас слишком мало времени, – прозвенел серебристый голосок. – Царица Радости всегда готова дарить людям счастье. Но не все принимают ее дары, не всем они доступны. Разве что дети по-настоящему понимают светлые радости жизни, и моя мать очень любит детей. Для них она развешивает в небе радугу, для них выращивает изумительно красивые цветы, а в укромных уголках леса прячет крепкие грибы и сладкие ягоды.
– Как бы нам хотелось побывать в твоей стране! – хором воскликнули Феликс и Кристина. – Но ведь мы не умеем летать.
– Для этого не обязательно уметь летать. Дети, правда, летают во сне, но и наяву они часто оказываются в моем царстве. Ведь я уже говорил, что оно не стоит на месте и может оказаться где угодно. Однако…
Малютка замолчал и горестно вздохнул.
– Тебя обижают? – воскликнул Феликс. – Скажи только кто, уж я сумею с ним разделаться!
В ответ раздался серебристый смех.
– Спасибо, Феликс. Ты храбрый мальчик, но помочь мне ты не сможешь. Слушайте, что произошло дальше. Появился в нашей стране карлик, надменный и подлый, злой и безжалостный. То был повелитель гномов по имени Пепсер. Но поначалу никто об этом не догадывался, и карлик Пепсер тайком делал всякие гадости. Он старался уничтожить все добрые дела, которые творила моя мать Царица Радости. Подставлял играющим детям ножку, чтобы они расквасили нос, заталкивал их в самую гущу колючих кустов, чтобы они разодрали свои платья и чулки. Наконец он дошел до того, что стал обливать черной краской веселые розовые облака, превращая их в мрачные темные тучи. У Царицы Радости истощилось терпение, и она велела заточить злого карлика в ледяной замок. Однако тот превратился в отвратительную черную муху и с противным жужжанием скрылся. И теперь он преследует меня, чтобы отомстить моей матери Царице Радости. Как только зайдет солнце, Царица Радости засыпает, и мне приходится улетать от детей и прятаться. Ведь я еще мал и слаб, чтобы справиться в одиночку со злым и коварным карликом Пепсером.
Тут послышалось мерзкое жужжание, словно громадная муха кружила над ними. Прекрасное Дитя умолкло.
– Пора, мне пора, – послышался вдали его серебристый голосок.
И дети вдруг обнаружили, что скоро вечер и сумерки уже опускаются на лес. Вдали над верхушками деревьев мелькнуло белое облачко, и детям показалось, что это Прекрасное Дитя прощается с ними легким взмахом прозрачного рукава.
Учитель Тинте
Дом встретил детей непонятной суетой. На пороге стоял барон Таддеус фон Бракель, рядом с ним топтался коротышка в черном сюртуке. Ростом он был, пожалуй, не выше Феликса, над тонкими кривыми ножками нависал его толстый, как спелая тыква, живот. Плоская его голова с круглыми выпученными глазками и длинным, как у индюка, носом болталась на тонкой шее. Густой черный парик и черный же сюртук с острыми фалдами делал человечка похожим на какое-то неприятное насекомое: то ли жука, то ли навозную муху.
– Дети, – сказал барон фон Бракель, – это ваш новый учитель. Зовут его господин Тинте.
– Сейчас мы поглядим, что знают эти неучи, – прогундосил учитель Тинте.
Он схватил детей за руки и потащил их в дом.
– Ой! – вскрикнула Кристина.
– Ай! – выдернул руку Феликс.
Они глянули на свои ладони: острые, словно коготки, ногти учителя Тинте впились им в руки так, что выступили капельки крови.
– Пузатый коротышка! – разозлился Феликс. – Только попробуй еще раз так сделать!
Учитель рассмеялся тоненьким дребезжащим смехом, перешедшим вдруг в густое жужжание.
– У-у-ж-жж! Уж-жасные дети! – проворчал он. – Невоспитанные. Грубые. Глупые. Ну я возьмусь за них!
Барон Таддеус и матушка фон Бракель смущенно молчали. А учитель Тинте усмехнулся и повел детей за собой в дом.
Феликс и Кристина старательно написали по целой странице прописей, а потом пересказали господину учителю те книжки, которые они успели прочитать. Дети очень старались, чтобы не огорчать родителей. Но господин Тинте лишь скорчил недовольную гримасу.
– Вздор! Все вздор! – взвизгнул он. – Ну ничего, я сумею вбить в ваши головы все науки, бестолковые дети!
И началась для Феликса и Кристины невыносимая жизнь. Им было велено раз и навсегда забыть о лесных прогулках. С утра до вечера они сидели в душной комнате, а учитель Тинте заставлял их зубрить, зубрить, зубрить… Он ничего не объяснял, только зло кричал на детей дребезжащим голосом и при случае старался уколоть их своими длинными острыми коготками.
Иногда детям слышался серебристый голосок:
– Феликс! Кристина! Где вы? Когда вы придете ко мне? Посмотрите, какой цветочный дворец вырос на лужайке! Я жду вас!
В эти мгновения дети всей душой уносились в лес и уже не слышали скрипучего голоса учителя, не видели его скрюченного пальца, бессмысленно тыкающего в тетрадь. Перед их глазами легким видением стояло Прекрасное Дитя, они с тоской вспоминали волшебные игры, в которые играли на лесной поляне. А учитель Тинте словно вдруг превращался в злобное существо с гудящим хоботком вместо носа и выпученными глазами. Он бешено стучал кулачком по столу и бранился противным пронзительным голосом:
– У-з-зз! У-у-жж! У-ж-жасные зз-зеваки! Я пож-жа-луюс-сь родителям, и они зз-запрут вас в чулан!
Наконец однажды Феликс не выдержал и крикнул в ответ:
– Хватит на нас кричать! Мы сегодня идем в лес, нас там давно уже ждут.
– Кто? – взвился учитель Тинте. – А ну скажите, кто это вас ждет?
– Прекрасная воздушная принцесса, – тихо сказала Кристина.
– Да-да, малютка принц! – вызывающе крикнул Феликс.
– А-аа! Я зз-знаю, кто это! – завопил учитель Тинте. – Никуда вы не пойдете, я вас не пущу!
И он загородил дверь, растопырив руки, будто паук свои лапки. Феликс попытался проскользнуть мимо, но учитель крепко впился в него коготками и не пропустил. Услышав шум и возню, прибежали барон Таддеус и матушка фон Бракель.
– Теперь уж нас никогда, никогда не пустят в лес, – горько заплакала Кристина.