А как хотелось приключений!..
И Игорек решился:
— Ладно, я согласен. Но как мне попасть к этому колдуну?
Принц Азаат заметно повеселел. Даже фосфорическое свечение вокруг его силуэта стало походить на бенгальский новогодний огонек.
— Это совсем просто. Я умею создавать астральный вихрь. Ступишь внутрь, он тебя и принесет прямиком к порогу друида. А там уж как сумеешь договориться. Он старик незлой, но иногда вредный. Ты уж с ним помягче, не спорь, не перечь. Ну, вот собственно, и все...
Набрав побольше воздуху, Игорек спрыгнул с кровати.
А Принц-призрак вытянул вперед невесомые прозрачные ладони.
Посреди комнаты возникла яркая спираль, упиравшаяся где-то высоко-высоко прямо в потолок. Игорь зажмурился, настолько было больно смотреть.
— Становись прямо в световой столб! — вскрикнул сорвавшимся от напряжения голосом Принц.
Игорь шагнул не глядя. И сразу его закружило-завертело гигантское веретено. Мысли засуетились, разбежались...
Время исчезло...
Глава третья
Могущество старого Колдуна
И тут же закрытые глаза вновь резанул яркий свет. Игорек приподнял веки, взглянул... И открыл от изумления рот.
На него обрушился каскад ярчайших красок — и ядовито-изумрудная листва, и ультрамарин небес, и рубиново-красные плоды на ветвях. Птицы всевозможных окрасок порхали чуть ли не у самого лица, нисколько не боясь пришельца.
Хрустальный родник превращался в полноводную быструю речку, в которой величаво плавали белоснежные лебеди...
Такое великолепие Игорьку и не снилось. Даже по телевизору краски были гораздо более тусклыми, чем здесь.
Через реку вел приземистый деревянный мостик. Не придумав ничего более, Игорь перешел на другую сторону и зашагал дальше по тропинке. Тропка обогнула березовый перелесок и... Рот снова раскрылся сам собой.
На этот раз удивление вызвал обычный деревенский домик, вросший в землю от старости. Раскрытая настежь калитка болталась и поскрипывала.
Игорь был готов увидать белокаменный замок или золотую башню. В крайнем случае, пещеру в неприступной скале. Именно это принято было считать прибежищем настоящего колдуна. Но крошечный домик...
Игорь усмехнулся про себя и вошел в калитку.
— Явился гость непрошенный!.. Не было печали!. Стой, где стоишь! — раздался вдруг громоподобный голос.
Мальчик даже испуганно присел. Сердце забилось пойманным воробышком.
Голос шел откуда-то сзади и Игорь рискнул оглянуться. К дому подходил громадного роста старик, напоминавший Льва Толстого с картинки в учебнике. В таких же лаптях и полотняной одежде, с такой же длинной бородой.
— Здрасьте... — робко поздоровался Игорек.
— Здравствуй и ты. Знаю, зачем пожаловал! — гудел басом старик. — А ежели не захочу я помогать, тогда что?
— Но... Кроме вас, никто не поможет... Мы вас очень просим, пожалуйста!
— Ты еще давай зареви тут! Ладно... Подумаю... Проходи пока в дом.
Конечно, Игорь и не думал плакать, но уж очень хотелось помочь Принцу обрести покой и исправить досадный проступок.
Шагнув в прохладные сени, мальчик втянул ноздрями терпкий запах ржаного хлеба. И тут же вспомнил про голод.
Словно услыхав его мысли, а может, просто голодное урчание в животе, старик сказал:
— Ладно уж. Давай к столу присаживайся. Как раз щи подоспели, да каша взошла. Мяса нет, уж извини. Не ем.
Игорь не заставил долго себя упрашивать. Сел за некрашеный деревянный стол, придвинул ароматную горячую плошку.
— Нравится? То-то... — старик сменил строгий тон на добродушный, глядя, как орудует ложкой мальчик, уплетая за обе щеки гречневую кашу. Со щами Игорь покончил так быстро, что даже успел забыть.
Запивая обед киселем, мальчик искоса поглядывал на странного деда. Даже не верилось, что перед ним столь могущественный колдун. Может, Принц что-то напутал?
А старик, должно быть, и правда умел читать мысли. Тут же и спросил:
— Удивляешься, почему я в такой лачуге обитаю? — мальчик пожал плечами, пойманный на горячем. — Это я так развлекаюсь. Живу не одну тысячу лет, понимаешь. Скучно... Вот и меняю обстановку раз в сто лет. Теперь вот, русский стиль у меня. Живу, как крестьяне в твоей России. А раньше был китайский стиль. Так я просто замучился с их рисом да палочками, еле вытерпел... Однако, вижу, устал ты с дороги, а?
Игорь не спал почти всю ночь — разве заснешь со всеми этими чудесами? Вот его и сморило. Глаза сами собой слипаться начали, а голова налилась чугунной тяжестью. Ткнулся мальчик лбом в стол и уснул, да так крепко, что и не почувствовал, как поднял его старик, словно пушинку, перенес на мягкую перину, а сам вышел во двор, кур кормить.
Должно быть, привыкший к одиночеству старый волшебник Хильдерон решил побыстрей спровадить незваного гостя. Не успел Игорек отоспаться как следует, как старик растормошил его.
— Ну, хватит, пора и честь знать. Поднимайся, да и пойдем, поговорим о твоих заботах.
Протирая глаза и зевая во весь рот, Игорь вышел в горницу, присел на табурет.
— Так вы отправите Принца в прошлое?.. — сквозь зевоту, спросил мальчик. Ответ старика мигом разогнал сон.
— Нет.
— Но почему?! — удивился Игорь и не сдержался от ехидства: — Разве для вас это сложно?
— Вот еще, сложно... — буркнул дед. — Сущие мелочи... Ты просто недослушал. Отправить в прошлое Принца я действительно не могу. Туда не могут проникнуть инфернальные сущности. Хотя для тебя это слишком заумное слово. Наверное, в школе не проходили, — старик тоже был не лыком шит и остер на язык. — В общем, в прошлое отправишься ты. Если, конечно, действительно готов помочь Принцу. Или не готов?..
Игорь прикусил губу... Вот это новости... Хотелось домой. Очень хотелось. Соскучился по родителям, по школьным и дворовым друзьям. А еще не терпелось рассказать им про свои приключения. Но... Назвался груздем... То есть, пообещал помочь, а сам еще и раздумывает! Все, решено!
— Я согласен. Только вы уж мне объясните, что и как я там делать должен...
— Хитрый какой... — ухмыльнулся в бороду старик. — Голова на плечах есть, вот и соображай. Мое дело маленькое — тебя на тыщу лет в прошлое отправить. Дальше — сам.
Вздохнул Игорек, а делать нечего.
— Ладно... Я готов...
— Вот и славно! Да только ключик-то к перемещению не у меня находится. А в том самом замке, где Принц Азаат обитает. Так что, дорога тебе пока что лежит к нему обратно. А уж оттуда — сквозь время в глубь веков.
Игорек удивленно взглянул на хитро прищурившегося колдуна.
— Ключ?.. Где же он? Как его найти?
— Ключ, да не ключ... — ответил загадкой дед. — Слушай внимательно...
Несколько минут мальчик вслушивался в речь колдуна, потом кивнул — мол, понял.
— Ну, а раз понял — отправляйся через мостик, откуда появился. Там я вызову астральный вихрь, на нем и вернешься в замок. Не хочу колдовать возле дома, ауру тревожить.
Глава четвертая
Цветик-семицветик...
Игорек попрощался и пошел по знакомой тропке, обратно — через лесок, через мост, через красивое васильковое поле.
А там уже сиял, словно громадная свеча в тысячу ватт, астральный вихрь.
Но не дошел до него Игорек — задержался в десятке шагов.
Увидал мальчик странное растение, ну просто — цветик-семицветик- Большой цветок склонил разноцветную макушку к самой земле. Полураскрытый бутон напоминал львиную пасть. Один лепесток, красный, свесился ниже других, словно язык неведомого животного.
Игорек засмотрелся на такую красоту... Словно завороженный, подошел поближе.
Как оказалось, не только он был привлечен очарованием цветка. Вверх по пологому речному берегу на тропинку выбрался лаково-блестящий лягушонок. Игорь невольно усмехнулся, так он был забавен. Подбираясь к цветку полупрыжками, лягушонок время от времени останавливался, отдыхая. Его широкий рот приоткрывался, принимая улыбчивый вид.
Он был уже совсем-совсем близко и явно намеревался запрыгнуть в эту раскрытую цветочную пасть.
У Игоря отчего-то сжалось сердце. Он словно почуял — что-то здесь нечисто... Цветок перестал ему нравится.
Пригляделся повнимательней и увидел на земле мелкие косточки. Чудесный цветок оказался хищником. Он подманивал к себе мелких зверюшек и птиц, а затем выпивал из них всю кровь без остатка. Так добывают пропитание некоторые виды орхидей или, например, болотная росянка.
Мальчик мигом все понял, нагнулся и подхватил лягушонка поперек брюшка, не обращая внимания на возмущенное брыкание.
— Беги отсюда, дурачок... — сказал Игорь и отправил лягушонка обратно в речку.
А сам повернулся к цветку, собираясь растереть его ботинком.
— Погоди — вдруг раздался знакомый окрик.
К нему приближался, размашисто шагая, колдун Хильдерон. Он провел ладонью над цветком и тот съежился, почернел, засох.
— Ты молодец!.. Выдержал мое испытание. Значит, есть у тебя душевная доброта. Теперь и правда вижу, что справишься с этой миссией.
Испытание, значит?! Игорь чуть не задохнулся от волнения. Оказывается, все было подстроено! Но сдержался, смолчал.
Старик понял, что перегнул палку, хмыкнул. И сказал:
— Ладно уж... Прощай...
И подтолкнул широкой ладонью мальчика ко все еще кружащемуся неподалеку световому вихрю.
Игорек вновь кивнул деду на прощание и шагнул в прозрачное веретено...
Странное дело — в спальне герцога было по-прежнему темно, хоть глаз выколи.
Игорь поднес часы к лицу, всмотрелся. Судя по стрелкам, прошло не более часа. А на самом деле он был в гостях у старого колдуна чуть ли не целый день! Чудеса, да и только...
Игорь закричал во весь голос:
— Принц! Азаат! Ну ты где?! Я вернулся!..
Тут же из стены показалось фиолетовое облачко, на ходу принимавшее мальчишеский облик.
— Я тебя жду-жду, а ты все не появляешься... — слегка обиженно казал Принц и тут же зачастил: — Ну как? Что он сказал? Отправит меня в прошлое? Ну не молчи!..
Игорек хотел было выдержать многозначительную паузу, но не смог:
— Нет, не отправит. Вместо тебя придется идти мне.
— Тебе?!.. — Принц безмерно поразился. — Но это же моя ошибка и исправить ее должен именно я! Разве не так? Ничего не понимаю...
— Все очень просто, — словно капризному ребенку, пояснил Игорь: — Призраки не могут по времени путешествовать. Так что... Ты мне потом расскажешь, что там и как делать, чтобы я дров не наломал. Но сейчас мы должны разыскать одну очень важную штуку. Проводи меня в Тронный Зал.
— Пойдем... — сказал Принц, хоть ничего толком и не понял.
Он потек ярким облачком по дворцовым коридорам, уверенно выбирая путь. Вскоре ребята вошли в громадный зал.
Это Игорек скорее догадался, чем увидел, что зал громадный. Светящееся вокруг Принца пространство занимало не более метра, а остальное лежало в полной мгле.
— Пришли. И что дальше? — заинтересовано спросил Принц.
— А дальше покажи, где здесь у вас трон.
— Хм... Занятно... Вот он.
У самой стены он осветил высокое массивное кресло высотой метра в два, а то и больше. А уж спинка и вовсе была в три Игорешкиных роста. Это ж каким великаном должен быть властитель, чтобы не затеряться среди этой мебели!
Но Игорек не стал долго разглядывать. Он обошел трон, присел у одной из задних стоек, что-то нажал, чем-то щелкнул.
Принц увидел, как деревянная панель раздвоилась, верхняя планка отошла. Образовалась узкая трехдюймовая щель. Игорь отважно сунул в нее ладошку, повозился, да и вытащил... великолепный перстень!
— Оу!.. Я и не знал, что здесь тайник! — вскрикнул Принц.
— Конечно, не знал... Этот перстень был спрятан в трон задолго до твоего рождения. Даже твой отец не знал о его существовании. А мне рассказал о нем друид Хильдерон. С помощью этого перстня можно перемещаться во времени. Смотри, на нем печать Капетингов!
Сверкающей ладонью Принц осветил квадратную печатку — крупная золотая лилия на лазоревом поле.
— Красиво... — шепотом протянул Игорек, прищелкнув языком.
— А как же им пользоваться? Ты знаешь?
— Да. Старик мне объяснил. Нет ничего сложного — просто одеваешь на безымянный палец правой руки, оп, и ты уже там. Ну, там, где загадаешь. А обратно если соберешься — одеть перстень на другую руку. Вот и все дела... Кстати, это одна из причин, почему нельзя призракам — ты ведь не сможешь надеть перстень...
— Да, это правда, не смогу... — печально подтвердил Принц Азаат.
— Ну давай, рассказывай, что мне там делать надо?
— Все очень просто. Появляешься в замке, находишь начальника Гвардии графа де Бришара и рассказываешь ему о подземном ходе. Он выводит из крепости всех солдат. Вот и все дела.
— Оч-чень просто... Начать и закончить... Ладно, на месте поглядим. Ну что, я пошел?
Игорек нерешительно взглянул на Принца. Тот пожал плечами.
— У тебя обязательно все получится! Я в это верю! — приободрил его Принц. И тут же: — Погоди, не надевай!
— Почему?
— Надо пройти в ту башню, где меня убили. Чтобы ты сразу там и появился, а не бегал в поисках.
— Да, пожалуй ты прав. Неизвестно, где этот перстень меня оставит... Веди.
И вновь недолгая прогулка по холодным темным коридорам. Эта ночь уже казалась Игорю бесконечной...
Поднявшись по крутой винтовой лестнице, вошли в круглую комнатку.
— Вот из этой бойницы прилетела стрела. А вот здесь я и упал... — показывал жестами Принц.
На Игорька нахлынула непонятная тоска, сжала грудь.
— Все, я пошел... — сказал он Принцу, переглотнув и уняв дрожь.
Набравшись храбрости, Игорь надел холодный золотой перстень на палец. Конечно, размер не детский, но волшебство началось!