Странные голоса меж тем звучали все громче. Ритм становился быстрее, еще быстрее… Мелодия болью отдавалась в голове, и Талия почувствовала головокружение и дурноту. «Я этого больше не вынесу», — в отчаянии подумала она, зажимая уши, чтобы больше не слышать жуткие голоса. Но от них невозможно было спрятаться, и тогда она потянула Сеффа за рукав, чтобы он выключил магнитофон. Но Сефф даже не открыл глаза. Его губы тихо шевелились в такт все убыстряющемуся напеву.
— Боже, эта музыка сведет меня с ума! Выключи ее! — закричала Талия, но Сефф, казалось, ничего не слышал. — Сефф! Сефф, пожалуйста!..
Он оставался неподвижен.
В безумном порыве Талия обхватила его за плечи и начала неистово трясти.
— Сефф! Сефф! Ты слышишь меня?! Что с тобой?!
Глава 5
— А? — Сефф с трудом открыл глаза.
Талия отпустила его плечи.
— Сефф! Эта музыка… ты даже не слышал меня, ты… — Она смешалась.
Сефф смотрел на нее с открытым от удивления ртом. Казалось, он только теперь осознал, что не один в комнате.
— В чем дело? Что ты хочешь?
— Сефф! — резко проговорила она. — Сотри эту запись, выкинь кассету. Ну пожалуйста! Она ужасна! Я ее ненавижу!
Когда Талия шла домой, в голове у нее стоял непрекращающийся шум. Это заунывное пение! Эти мерзкие голоса! «Самый настоящий ночной кошмар», — подумала девушка. Зачем он заставил ее это слушать? Зачем слушает сам?
Талия взглянула на часы. Как поздно! А она терпеть не могла ходить ночью по улице Страха, да еще в одиночку. Сефф обычно провожал ее, но сегодня он был явно не в форме после того, как помог ей сделать математику, и особенно после этой ужасной кассеты. Талия не стала настаивать, чтобы он ее проводил. Она видела, как ему плохо. Ничего, она не умрет, если разок пройдется в одиночестве.
Старые деревья о чем-то шептались над ее головой. В окнах домов, мимо которых она проходила, было темно. Луна излучала бледный и какой-то неживой свет, который с трудом пробивался через пелену облаков, будто старавшихся затянуть темным покрывалом последний источник света. Росистые лужайки по сторонам дороги были едва различимы в мерцающих, белесых сумерках.
Талия останавливалась и оглядывалась через каждый шаг. Странное чувство, что за ней кто-то крадется, охватило испуганную девушку.
Нет, никого. Только ветер шелестит в листве живой изгороди. Талия ускорила шаг, пытаясь успокоиться. Ведь она проходила по этой улице миллион раз. Но улица Страха — это улица Страха. О ней рассказывают столько жутких историй! Талия не верила ни в одну, но в то же время всегда жалела, что Сефф живет именно на этой улице.
Подходя к кладбищу, Талия ощутила странный легкий зуд в шее. Девушка застыла, напряженно прислушиваясь и вглядываясь в темноту, окутавшую ее со всех сторон.
Легкие шаги разорвали тишину позади нее. Молнией пришло воспоминание о рассказе, написанном Сеффом. Образ Шендел, корчащейся на земле с судорожно зажатой в кулачке ручкой, возник в сознании.
Страшное предчувствие сжало судорогой горло, бросая в бездну всепоглощающего ужаса. Сердце забилось с неистовой силой, как после долгого бега. Она не могла заставить себя оглянуться.
Талия бросилась бежать, но ноги, словно напитые свинцом, едва слушались. «Что же это со мной происходит?» — в смятении спрашивала она себя.
Загадочные шаги звучали все громче. Все ближе. «Беги же, — уговаривала она себя, — беги!»
Холодный ветер овевал разгоряченный лоб. В ушах стоял свист. Уставшие легкие наполнялись болью при каждом шаге.
А шаги уже стучат в самое сердце. Все ближе.
Ближе. Таинственный преследователь настигает ее. Он уже шепчет ее имя:
— Талия… — Голос легкий, как ветерок.
«Я должна что-то сделать! Я должна что-нибудь предпринять!» И вдруг ее осенило — нож. Он бутафорский, но ведь ее преследователь об этом не знает. «Мой последний шанс!» — решила она.
На бегу Талия сунула руку в карман джинсов и выхватила нож. Щелчок — выскочило блестящее лезвие. Она подняла руку, готовясь ударить, но…
— Ой!
Что-то попалось ей под ноги — детский трехколесный велосипед. И Талия, не удержавшись, повалилась вперед, тяжело, со всей силы ударившись о тротуар. Нож выскользнул из ее руки и улетел в заросли невысоких кустов, растущих возле кладбищенской ограды. А Талия осталась лежать на дороге, слишком перепуганная, чтобы встать, не в силах перевести дыхание.
Кто-то приблизился к ней — и остановился в дюйме от ее головы.
Девушке оставалось только просить о милосердии.
— Пожалуйста! — взмолилась она. — Пожалуйста, не причиняйте мне боли…
Глава 6
— Пожалуйста! — пронзительно вскрикнула Талия. Голос ее дрожал и прерывался. — Пожалуйста…
— Достаточно, — прозвучал знакомый голос. — Концерт окончен.
«Нет! — Талия не верила своим ушам. — Не может быть!»
Она уцепилась за протянутую ей руку и с трудом поднялась, не зная, то ли ей радоваться, что все так кончилось, то ли злиться.
— Теперь собрание нашего клуба можно считать закрытым, — весело объявила Шендел. — Это тебе плата за использование моего имени в триллере и за эффектный фокус с ножом.
Талия попыталась отряхнуть с джинсов налипшую грязь. Она не пострадала физически, просто была очень напугана и смущена.
— Ну что ж, — пробормотала она, — я полагаю, теперь мы квиты.
— Ты полагаешь?! — В голосе Шендел не было удовлетворения. — Твоя шутка с ножом, Талия, была вовсе не смешной. Это было жестоко. Ты на самом деле страшно напугала меня.
Может быть, Шендел права и она, Талия, зашла с этим бутафорским ножом слишком далеко, даже для «Клуба любителей ужасов»?
— Я правда сожалею, — искренне сказала она. — Ты меня простишь? — Она напряженно ждала ответа и с облегчением увидела, как Шендел кивнула, соглашаясь.
— Теперь, когда мне удалось напугать тебя до смерти, — заявила Шендел посмеиваясь, — я могу тебя простить.
Они пошли рядом, инстинктивно стараясь побыстрее миновать кладбище. Сердце Талии по-прежнему стучало глухо и неровно. Наконец Шендел прервала молчание. Она говорила вполне дружелюбно.
— Тебе следовало убить Мауру в своем рассказе, а не меня. Разве ты не видишь, какие сладкие взгляды она бросает на Сеффа?
— Я все вижу, — уверила ее Талия. — А что у нее с Руди? Мне кажется, у них проблемы. — А про себя подумала со злостью: «Маура такая простушка. И что Руди в ней нашел? Он ведь хороший парень. И очень симпатичный. У него такие большие карие глаза и широкие плечи… Маура не заслужила такого парня».
— Ты же знаешь Мауру. — Шендел пожала плечами. — У нее и с Сеффом не все было гладко. Мне не хотелось тебе говорить, но ты зря отбила его у нее. — Она продолжала, игнорируя протесты своей спутницы — Кажется, ты тоже не очень-то влюблена в Сеффа.
— Неправда! Он очень много для меня значит. Нам хорошо вместе…
Талия замолчала, вдруг осознав, что кривит душой. В последнее время между ними словно пробежала черная кошка. Сефф отдалился от нее, зациклился на своих проблемах.
— Это не мое дело, — гнула свое Шендел, — но вы с Сеффом не пара.
— Это действительно не твое дело, — огрызнулась Талия.
Последние несколько кварталов они прошли молча, чувствуя взаимную неловкость. Подул ветер, слишком холодный для весны. Легкая дымка закрыла луну, и стало совсем темно.
Талия остановилась возле своего дома.
— Спасибо, что составила компанию, — сдержанно проговорила она.
Шендел только кивнула и ушла, даже не попрощавшись.
Талия посмотрела ей вслед, и ее захлестнула волна ненависти к Шендел. Ничего подобного она еще не испытывала. «Что я так бешусь? — спрашивала себя девушка. — Ведь Шендел моя подруга. Давно пора привыкнуть к ее манере вести себя. Она всегда высказывает в глаза то, что думает». Так почему же ее так трясет от ярости?..
На следующее утро Талия проснулась раздраженной и невыспавшейся. Эти сумасшедшие голоса с кассеты всю ночь вплетались в ее сновидения, вызывая ночные кошмары. Ей снилось, что ее окружают толпы людей, но она никак не может разглядеть их лица. Лают собаки. Странный шум давит на уши, доставляя мучительные страдания. И лишь одна мысль бьется в мозгу: «Беги! Спасайся!»
В конце концов она встала с постели измученная, будто и правда всю ночь напролет куда-то бежала. «Господи, я еле жива», — подумала девушка.
Наконец ей удалось одеться и сползти со второго этажа вниз, в кухню. Мама сидела за столом. Уж она-то выглядела прекрасно. Как всегда. Профессия обязывала: миссис Блантон работала судьей. «Моя мама всегда безукоризненна, — подумала Талия. — На платье ни одной морщинки, прическа — волосок к волоску».
— Ну, девочка, — приветствовала ее миссис Блантон, — наконец-то ты почтила нас своим присутствием.
— Ох, — пробормотала ее дочь, — с добрым утром. — Она открыла холодильник и достала пакет с апельсиновым соком.
— В кастрюльке есть яйца, — сообщила миссис Блантон. — Хочешь вафель?
— Нет, — простонала Талия. — Едок из меня сегодня никакой.
— Но ты должна что-нибудь съесть, — настаивала миссис Блантон. — Завтрак…
— …это основа дня, — закончила за нее Талия. — Я знаю.
— Я понимаю, что повторяюсь, но без завтрака человек не может нормально функционировать. — Миссис Блантон одарила дочь сияющей улыбкой. — Это закон природы.
И Талии пришлось запихнуть в себя пару вафель с сиропом. После завтрака она с трудом поднялась наверх, в свою комнату, приняла душ и надела свои самые удобные джинсы и свободный зеленый свитер. Обычно в школе она носила форму, но сейчас была не в состоянии ее надеть.
Талия подкрасила губы и улыбнулась своему отражению в зеркале. Оттуда на нее смотрело хорошенькое, пышущее здоровьем личико, обрамленное отливающими золотом волосами. «Ну что ж, — подумала она, — я выгляжу не такой уж развалиной».
Как правило, мама подвозила ее в школу на своей машине. Дорога занимала десять минут, которые мать и дочь проводили почти в полном молчании. Талия не была «жаворонком». Обычно она окончательно просыпалась только к обеду. Миссис Блантон знала это из долгого опыта общения и предпочитала оставлять дочь в покое. Ее старший сын Дейв, брат Талии, ныне студент второго курса, был таким же.
Машина остановилась у центрального подъезда гимназии под названием «Тенистый уголок». Миссис Блантон улыбнулась.
— Приятного дня, Талия. Я буду целый день в суде, а затем заскочу в свой офис. Вероятно, вернусь домой к шести.
— О'кей, — рассеянно пробурчала Талия. — До встречи.
«Господи, что со мной? — размышляла она, подходя к массивным двустворчатым дверям. — Почему я чувствую себя так, словно меня выпотрошили?»
Войдя в вестибюль, она ощутила противную дрожь в желудке. Ей не хотелось идти в гимназию. У нее было одно желание — вернуться домой и лечь в постель. В довершение всего, завернув за угол, Талия заметила Сеффа, стоявшего, как верный пес, возле ее шкафчика. Девушка поняла, что не в состоянии даже говорить с ним. Она предпочла скрыться, прежде чем он ее заметил. Раньше Талия считала день потерянным, если он не начинался с Сеффа, но с недавнего времени все изменилось. То его невозможно было найти, а то он крутился вокруг нее, как надоедливый младший братишка. С ним ничего нельзя было знать заранее, и все было чересчур. Или он не замечал ее, или не давал прохода. И теперь ей нужен был глоток свободы, чтобы все обдумать. Что ей делать? Серьезно поговорить с Сеффом? Бросить его? Продолжать встречаться? Должна ли она признаться ему, как несчастна и как неудовлетворена развитием их отношений?
Талия колебалась: ведь так жестоко бросить его сейчас, когда он еще не оправился после смерти отца. И она решила протянуть еще немного, чтобы дать ему время прийти в себя и пережить этот удар.
С этой мыслью Талия вернулась к шкафчику. Сеффа уже не было. Две знакомые девочки — Джейд Смит и Дина Мартинсон — окликнули ее. Талия помахала им рукой и повернулась к шкафчику, делая вид, что занята замком. У нее не было настроения болтать с кем-либо.
Пора было идти на математику. Талии уже стало получше. Может быть, мама была права, когда запихнула в нее вафли?
В классе она села на свое место рядом с Нессой и приготовила тетрадь.
— Привет, — улыбнулась Несса. — Ты какая-то не такая. Есть проблемы?
— Я плохо спала. — Талия нахмурилась.
Мистер Хэнсон, учитель математики, стоял у доски и покашливал, прочищая горло. Поскрипывали стулья. Постепенно перешептывания и смех смолкали, на столах появлялись тетради.
— Талия, — окликнул учитель. — Мне надо с тобой поговорить.
— Со мной? — Талия решила, что ослышалась. Учитель был серьезен и чем-то расстроен.
Талия бросила быстрый взгляд на Нессу. Та о чем-то шепталась с Маурой, которая бросала на Талию удивленные взгляды. «Что-то случилось», — испугалась Талия, медленно поднимаясь из-за парты. По пути к доске она миновала Руди и Сеффа. Руди проводил ее сочувствующим взглядом. Сефф сидел, опустив голову, — делал вид, что проверяет домашнюю работу.
Талия, нервничая, остановилась перед учителем и попыталась выдавить улыбку.
— Я слушаю. Что-нибудь не так?
Но мистер Хэнсон не улыбнулся в ответ. Это был лысеющий краснолицый мужчина в больших черепаховых очках. Насколько могла заметить Талия, у него было только два костюма — голубой и серый — и он носил их по очереди через день. Сегодня он был в голубом.
Учитель встал из-за стола.
— Мы должны поговорить наедине.
Они вышли в холл, где мистер Хэнсон протянул ей листок бумаги. Это была вчерашняя домашняя работа.
Талия вздрогнула. Эту работу сделал за нее Сефф, пока она смотрела телевизор. «Как глупо», — подумала Талия.
— Скажи мне честно, — учитель подозрительно смотрел на девушку, — ты все решила сама?
— Конечно. — Талия пыталась говорить убедительно, но голос предательски дрожал.
Учитель не сводил с нее тяжелого взгляда серо-голубых глаз.
— Ты уверена?
— Уверена. — Талия закивала головой. — Честное слово, мистер Хэнсон.
Он забрал у нее листок и мягко сказал:
— Ты всегда была хорошей ученицей. Не надо меня разочаровывать.
С этими словами он вернулся в класс. Талия побрела за ним с горящими от стыда щеками, но с гордо поднятой головой. Никто не должен ни о чем догадаться. Только усевшись за парту, Талия обвела взглядом класс, гадая, кто мог донести учителю. И зачем? Неужели кто-то имеет на нее зуб?
Руди с интересом смотрел на Талию из другого конца класса. Сефф словно приклеился взглядом к своей тетради. Маура и Несса шептались. Наконец ее глаза остановились на Шендел, сидевшей в третьем ряду. На ней был форменный белый костюм и розовая блузка. Шендел подняла голову и встретилась с подругой взглядом. На ее губах заиграла загадочная улыбка.
«Я не схожу с ума от бешенства, — вспомнила Талия ее слова, — но я ничего не забываю».
Глава 7
Несса ничего не понимала. Было уже пять минут восьмого, а на очередное собрание клуба пришел только один человек. Сегодня «Клуб любителей ужасов» собирался у нее дома. И раньше кто-нибудь обязательно опаздывал на собрания, чаще всех Маура и Талия, но чтобы сразу четверо… Прямо фантастика какая-то!
— Где же остальные? — обратилась она к Руди.
Руди положил журнал «Национальная география Америки» обратно на столик и пожал плечами.
— Мне звонила Маура и предупредила, что опоздает. Но где Талия, Сефф и Шендел, я не знаю.
— Ненавижу ожидание! — пожаловалась Несса. — Если собрание назначено на семь, оно должно начаться в семь. К тому же мне нужно еще два часа на уроки.
— Уж мне можешь не говорить, — пробурчал Руди, устало вздохнув. — Я еще должен проштудировать три главы по истории — в пятницу ведь контрольная.
— О Боже! — Несса возвела глаза к небу. — Не напоминай мне об этом.