Маленькие полевые мышки, быстрые как молнии, перебегают от норки к норке. Скрытые в густой пшенице, перекликаются перепелки: «Пуч-пурич! Пуч-пурич!» И два десятка жаворонков заливаются песней, взвившись в высоту. А ястребы-мышеловы кружат еще выше, высматривают добычу.
Ребята тропой спускаются в луга. С ликующими воплями несутся они вниз по склону. Луга простираются перед ними, насколько хватает глаз. Раскинув руки в стороны, ребята несутся навстречу ветру. Он бьет им в грудь, обвевает лицо, надувает полотняные рубашки. У-у-у-у-у! — гудит что-то в воздухе. И ребята гудят, подражая моторам. Летят вперед, словно подхваченные ветром, словно поднятые им над землей на невидимых крыльях. Стоит лишь раскинуть руки в стороны и загудеть: «У-у-у-у-у!» — как тебя подхватит ветер и ты понесешься над землей…
Вот они спустились в луга. Переводят дух. Опали надутые стратостаты рубашек. Опущены руки. Нет больше у них могучих крыльев. Заглохли, не гудят моторы. Только дышат открытые рты. И маленькое человеческое сердце колотится под взмокшей рубашкой.
Ребята оглядываются вокруг, любуются пестрыми цветами. Сотни бабочек вьются над ними, жужжат тысячи пчел, жуков и мушек. Луговины поменьше косят вручную. На открытых участках стрекочут косилки: рррр! Кое-где трава уже скошена, и сено свезено в деревню.
Солнце стоит высоко. Обжигает ветер-суховей. У маленьких горожан обгорели лбы, носы и скулы. Они бегают по лугу, кричат. Отраженное стеной леса, им громко отзывается эхо. Ребята прислушиваются. Понравилась им эта перекличка.
— Эгей! — кричат они.
— Я тут! — отзывается учитель.
«Я тут!» — вторит ему эхо.
Теперь учитель кричит:
— Ого-го!
«Ого-го!» — повторяет эхо.
— Ого-го! — раздаются звонкие детские голоса.
«Ого-го!» — передразнивает их эхо.
— Мы есть хотим!
«Мы есть хотим!» — откликается эхо.
— И вы хотите есть?!
«И вы хотите есть?!» — вторит лес.
— Не вы, а мы!
«Не вы, а мы!» — несется отзвук.
— Ха-ха-ха-ха! — хохочут дети.
«Ха-ха-ха-ха!» — хохочет лес.
Пора в тень, отдохнуть. Дети рассаживаются под развесистым дубом — межевым великаном. Стая птиц, сорвавшись с ветвей, с шумом перелетает с него на соседний дуб. С веток доносится смех: «Хи-хи-хи!» У Францека перехватывает дыхание. И здесь, оказывается, есть птица-пересмешник?!
— Это дикие горлицы и голуби, — поясняет учитель.
На ветках раскачиваются и каркают вороны. Большой черный жук-короед ползает по корявому дубовому стволу. Знойный ветер-суховей донимает ребят и в тени. Расстегнуты рубашки. За ворот с дерева то и дело падают муравьи. Кузнечики скачут детям на колени, на руки.
— Ой! — не своим голосом вскрикивает вдруг Францек, безумным взглядом уставившись на свою ногу.
Учитель бросается к нему на выручку. И что же? Огромный зеленый богомол сидит на колене у Францека и глядит на него фонарями выпученных глаз. Францек бледнеет от страха. А учитель зовет ребят посмотреть, как богомол причудливо кланяется и вращает глазами.
Тр-р-р-р-р! — трещит что-то над головами в воздухе.
Это жук-рогач летит к лесу. Ребята бегут за ним. Жук улетает в лес. А ребята останавливаются перед лесом, словно на пороге величественного дворца. Дорогу им преграждают заросли высокого кустарника. Лесные орехи выглядывают из листвы. На кустах ярко алеют и улыбаются ягоды. Качаются и позванивают колокольчики на тонкой ножке.
Но вот что-то зашуршало под кустом. Ребята осторожно раздвигают ветви. Видят — гнездо, а в гнезде четыре неоперившихся, пушистых птенца. Раскрывают желтые клювы, просят есть.
Францеку страшно пробираться сквозь кусты. Из-под ног у ребят разбегаются ящерицы. Скачут лягушки. Таинственно шумят темные кроны высоких деревьев. Ш-ш-ш-ш! — шумит в ветвях ветер. Трещат сухие ветки под ногами, шуршат прошлогодние листья.
— Лучше бы я вас на лугу подождал… — жалобно бормочет Францек, но учитель не соглашается, потому что они пойдут сейчас лесом и выйдут у деревни.
А другие ребята с воинственными кличами врываются в лес. Продираются сквозь боярышник и ежевичник. Острые колючки раздирают им в кровь руки и ноги. Но ребята не сдаются. Они перекликаются с певчими птицами. Подражают кукушке. Клекочут, как ястребы.
Францек не отходит от учителя. Столько чудес таится в этом дремучем лесу! Попался им на пути старый раскидистый бук. Приложились дети ухом к стволу. А там — жу-жу-жу-жу! В дупле наверху обосновался рой диких пчел. К осени пчелы насобирают в лугах столько меда, что он потечет ручейками по буковому стволу.
Белки скачут с ветки на ветку, показывают ребятам акробатические трюки. Есть на что полюбоваться!
А внизу, под деревьями, выводки грибов. Каких только нет: коричневые, красноголовые, желтые… Но ребята ищут белые грибы. Высматривают вздувшиеся пласты прошлогодней листвы. Под ними притаились целые семейства больших и маленьких белых.
Но вот за деревьями показывается полоса яркого света. Это кончается старый лес и начинается молодой — веселый и прозрачный.
— Тут ягод тьма-тьмущая! — говорит учитель.
И правда: пригретые солнцем полянки усыпаны красной, спелой земляникой.
С криками восторга ребята налетают на нее. Кто отправляет землянику прямо в рот, кто собирает букетики из унизанных красными бусинами стебельков. Рожицы у всех перемазаны. Руки красные. Выпачканы земляникой рубашки и штаны. А ягод на полянах столько, что дети их давят ногами. В прогретом солнцем воздухе стоит густой земляничный аромат, смешанный с благоуханием трав.
Не оторвешь детей от земляники! И Францек увлекся сбором. В азарте потерял учителя из вида. Только слышит вокруг радостные восклицания товарищей.
Вдруг всеобщее веселье прерывает пронзительный визг. Это призывает на помощь Францек. Учитель кидается к нему. И вовремя! Францек белый как смерть. В руке он держит палку и прижимает ею что-то к земле.
— Змея! — ахают ребята, подоспев к товарищу на выручку.
— Держи ее крепче и не выпускай! — кричит Францеку учитель. — Это гадюка, ядовитая змея.
Учитель замахивается своей тростью. И с одного удара расплющивает гадюке голову. Трость переломлена пополам. Францек переводит дух и тут только выпускает палку из рук. А ребята ногами затаптывают гадюку в землю.
Сосредоточенные и молчаливые, возвращаются ребята в деревню. У Францека дрожат ноги, и товарищи посильнее некоторое время несут его на спине. Но понемногу он приходит в себя и шагает со всеми наравне. Ребята восторгаются Францеком. Он в их глазах становится настоящим героем. Придавить к земле ядовитую гадюку! Шутка ли! Ведь укус гадюки смертелен. И учителем они восхищены. Подумать только — с одного удара размозжить гадюке голову! Да, жаль только его красивой трости… Впрочем, не страшно! Ведь учитель у них такой молодой, он может обойтись и без трости. Посмотрите, как он загорел. А учеников его прямо не узнать: обожженные солнцем, вымазанные земляникой и к тому же исцарапанные до крови… В таком виде они являются в село.
Умывшись холодной водой из колодца, ребята садятся за стол. Они уплетают еду, словно не ели семь дней. Больше всего нравятся им румяные поджаристые оладьи. Они быстрее всего исчезают из мисок.
В тот вечер ребята еще засветло рухнули на свои соломенные тюфячки. И сразу же заснули мертвым сном.
Около полуночи лунный свет осветил спящий класс. Францек зашевелился. Перевернулся на другой бок. Натянул одеяло. И собирался было снова погрузиться в теплые волны сна, но тут послышался шорох и приглушенный вздох.
— Кто это вздыхает? — спросил Францек.
Но никто ему не ответил. Тишина. Францек закрыл глаза. Должно быть, это ему померещилось. Но нет, снова шорох и вздохи. Францек приподнимается на своем тюфяке и спрашивает:
— Кто это не спит и вздыхает?
Ни звука в ответ. И вдруг слышит шепот учителя:
— Это я! Ты меня слышишь?
— Почему вы не спите? — удивляется Францек.
— У меня змея все время перед глазами. Все думаю, какая могла стрястись беда. И какой ты был храбрый, Францек…
— Я был храбрый? — переспрашивает Францек и садится.
— Как это ты догадался палку схватить?
— Когда она зашипела и голову подняла, — тоже шепотом отвечает учителю Францек, — со мной что-то сделалось. Руки сами так за палкой и потянулись… Я потом еле пальцы разжал! Не будь палки, я бы каблуком ей голову придавил…
— Ты сегодня в лесу совсем другим мальчиком стал, Францеком Храбрым! — продолжает учитель в тишине.
— А здорово храбрым быть! — шепчет Францек.
А учитель снова окликает его:
— Францек!
— Да?
— Опять луна.
— Да, луна, — отвечает мальчик тихо.
— Она сейчас и в ваши окна светит… И на мамину кровать…
— Мама… — нежно шепчет Францек и спокойно засыпает.
Водяная мельница
Ребята от загара стали бронзовыми, словно индейцы. Кожа у них огрубела. Волосы стали жестче. Животы вечно пустые и голодные, глотки — пересохшие. Расширились легкие. Дышат воздухом, веющим над золотыми полями пшеницы и ржи. Звонче звучат окрепшие голоса.
Однажды в полдень стояла невыносимая жара. Деревенские жители вот уже несколько дней с опаской ждали грозы.
В тот день ребята с учителем сразу же после обеда отправились на водяную мельницу. По дороге они не пошли, потому что слой белой пыли на ней доходил теперь до щиколоток. Не пошли они и через луг. Идти по открытому лугу было слишком жарко. Они двинулись лесом, в обход. В лесу удушливо пахло цикламенами. Под густыми кронами деревьев было сумрачно, точно вечером. Глаза не сразу привыкли к темноте. Но вот впереди в просветах между деревьями заблистало солнце, показалось синее небо. Теперь до них отчетливо доносился какой-то шум и грохот. И вскоре за поредевшим лесом открылась мельница.
Не успел учитель остановить ребят, как они уже мчались к высокому берегу. И ему не осталось ничего другого, как поспешить за ними следом.
С гористого склона бежала быстрая, шумная речка. На берегу ее стоял дом. Это и есть мельница. В ней обитает мельник со своим семейством. Поток воды обрушивается на мельничное колесо и разливается перед мельницей широким озером запруды.
Ребята подошли и остановились как завороженные. Поджидают учителя. Подступы к мельнице охраняют три сторожевых пса. На их лай выбежал мельник и его маленький сын. Увидев приближающегося учителя, они оттащили собак и посадили их на цепь.
Мельник повел ребят с учителем в дом. Показывает им свое жилье. В углу стоит чисто выскобленный стол. На столе нож и хлеб. В углу у двери бадья с водой и кружка. У стен под белыми покрывалами высокие постели. Вся комната залита солнцем.
Хозяин ведет ребят на мельницу. Два тяжелых каменных жернова вертятся, мелют кукурузу. А вот и запруда. Мельник опускает заслонку плотины. Речка перекрыта. Колесо остановилось. Воцарилась необычная тишина. Мельник снова поднял заслонку. Вода ринулась в проем. Мельничное колесо завертелось. И снова загрохотала мельница. Хозяин предлагает и ребятам попробовать остановить мельницу. И Францек остановил ее своей рукой, а потом снова пустил в ход жернова, чтобы они мололи муку.
Учитель с мельником уселись на траву под развесистой ивой поговорить. А ребят привлекает речка, так соблазнительно блестящая под солнцем. В ней брызгаются и ныряют маленькие утки, которых разводит мельник. Завидуют ребята уткам. Пробуют руками воду.
— Вода теплая!
Сброшены ботинки с ног. Ребята болтают ногами в воде и кричат:
— Вода теплая!
Учитель беседует с хозяином.
— Из каких семей эти школьники? — интересуется мельник. — Из богатых или, может быть, знатных?
Нет, ребята эти из простых семей. Дети рабочих, мелких служащих, ремесленников и торговцев. Только один среди них — сын капитана. Это известие действует на мельника ошеломляюще. Какой же он из себя, этот маленький капитан? Учитель зовет его к себе. Ничего особенного. Мальчик как мальчик. И все же при появлении капитанского сына мельник вскакивает и, сделав стойку «смирно», по-солдатски щелкает босыми пятками.
Учитель встревоженно оглядывается. Своевольные купальщики уже разделись и лезут в речку. Учитель бегает по берегу, как растерявшая свой выводок утка, уговаривает ребят сейчас же вылезти на берег, но тщетно. Счастливые вопли звенят в воздухе, заглушают тарахтенье мельницы. Ребята бьют по воде руками, как гуси крыльями. Брызги летят на берег. Никогда еще не были они так счастливы. Они кувыркаются в воде, бултыхаются, им хочется поплыть, но плавать никто из них не умеет.
Мельник зовет своего сына. Он у него настоящий водяной: вырос на воде. Сейчас он покажет этим детям, как надо плавать. Прикрывая руками голый живот, мальчик разбегается и прыгает в речку. Плывет размашисто, шумно — колотит по воде ногами и руками, точно тонет, но, к удивлению ребят, не тонет, а движется вперед.
Учитель от всей души смеется, глядя на маленького водяного. И тоже стягивает с себя одежду. Ребята в воде затаили дыхание: что-то теперь будет? Но вот — прыжок, и учитель врезался в воду. Фонтан воды окатил ребят с головой. Они издали приветственный клич и бросились было к учителю, но — поздно! Бесшумно, словно лягушка или рыба, плывет учитель вниз по реке, и вот уже он далеко от ребят. Мельник с сыном смотрят на него не отрываясь, а ребята хлопают в ладоши и вопят:
— Браво! Браво! Браво!..
Учитель поворачивает назад, потом опять плывет к мельнице. Туда и обратно! Туда и обратно! Так проплыл он десять раз и ни разу не ударил ногой по воде, не ступил на илистое дно речки. Устав, он подплыл к детворе. Хватает ребят за руки, за ноги. Тащит глубже в воду, топит… Они отбиваются, хохочут, захлебываются, вырываются от него, отплевываются, рвутся на берег.
В конце концов учитель остается в воде один. Все его ученики на берегу.
— Одевайтесь сейчас же! — кричит им учитель, — Вы уже все посинели!
Он вылезает на берег, берет свою одежду и уходит одеваться за мельницу.
Долго натягивают ребята на себя рубахи и штаны. Францека одевают трое. Он сердится, отбивается от помощников руками и ногами…
Наконец приезжие прощаются с мельником и его сыном. Учитель пожимает им руки.
Мельница осталась позади. В лесу каждый сломал себе палку и, нацепив на нее мокрые трусы, закинул за спину.
В деревню учитель повел ребят другой дорогой.
По пути им попался ручей, узкий, но глубокий и темный. Через него вместо мостика переброшено бревно. Длинный дубовый ствол. Отдельные храбрецы перебежали через него единым духом. Остальные ползут на четвереньках, боясь заглянуть в черную глубь воды. Все благополучно перебрались на тот берег. Перебрался и Францек.
Лес вскоре кончился. Ребята вышли в луга. Солнце уже клонится к закату. Пора было ужинать. А деревня еще далеко. За дальними полями едва виднеется колокольня. Дети опечалились. Как туда добраться? Повесили головы. Умолкли. И трусы мотаются на палках поникшими флагами.
Вдруг кто-то радостно вскрикнул. Все обернулись на крик. Шагах в двухстах от них, в поисках лягушек, расхаживают две огромные белые цапли вдоль канавы. Ребята разбились на три отряда. Решили поймать цапель, незаметно окружить. Подбираться к ним надо на четвереньках. По лугу, вероятно, придется ползти. Перебегать можно только под прикрытием деревьев на межах. Но не в полный рост, а пригибаясь.
Учитель уселся под дубом. Он главнокомандующий. Ребята пошли в наступление. Они перебегают от ствола к стволу. Прячутся в траве, ползут. Подают друг другу безмолвные знаки. Приближаются к цаплям.
Две огромные белые птицы так прекрасны, так заманчивы в свете заходящего солнца! Но они давно уже заметили охотников. Перестали вышагивать вдоль канавы. Встали рядом, одна подле другой. Самец и самка. Смотрят на подползающих ребят, словно ждут чего-то. Но вот самец дал знак своей подруге. Цапли разбежались, раскинули в стороны крылья — и взвились в воздух.