Планы злодеев Хрюксов здорово нарушали планы самого Крюшона. Смириться с этим он не мог, поэтому пулей вылетел из ванной и начал торопливо вытираться махровым полотенцем. Потом надел трусики Хрюкса-младшего (они и впрямь пришлись ему впору!), обул поросячьи тапочки, накинул на плечи халат и, даже не причесав как следует волосы, подошел к небольшому окну, которое выходило в густой тенистый сад и которое, на его счастье, было незарешеченным.
«Если удирать, то сейчас, потом поздно будет!» – решил Крюшон и открыл оконную раму.
«Хорошо, что не успел отведать жареной индейки! – подумал он, продираясь сквозь узкое отверстие на свободу. – Вдвоем с индейкой нам ни за что бы тут не пролезть!».
Спрыгнув на землю, Крюшон посмотрел по сторонам и, не заметив в саду ни единой живой души, трусцой побежал к высокой ограде. «Лучше бы, конечно, через калитку выйти, хлопот меньше, – думал он на бегу. – Но через калитку опасно… Придется через проклятый забор лезть».
Забравшись с трудом на ограду, Крюшон на секунду замер – прыгать вниз было намного страшнее, чем карабкаться вверх. Но оставаться в гостях у Хрюксов ему тоже не хотелось.
– Была не была! – прошептал тостячок-гнэльф и отважно маханул с забора на землю.
ТРАК… ТРАК… ТРАК… – раздалось в тишине, и три пуговицы со свистом оторвались от халата.
БУММ… – раздалось еще через мгновенье, и Крюшон хлопнулся на землю уже в одних трусиках.
Беглец поднял голову и увидел на острых верхних краях ограды злополучный халат.
«Придется лезть обратно», – подумал Крюшон, почесывая ушибленный зад.
– Хрюкс! Хрюкки! – услышал он вдруг истошный вопль госпожи Хрюкильды. – Наш юный друг удрал! Скорее в погоню, иначе мы никогда не увидим его за нашим столом!
«Сказала бы лучше: „на столе“», – подумал Крюшон и, махнув рукой на халат, припустился бежать по пустынной улице. Вскоре он свернул в небольшой сквер, пересек его поперек и скрылся за какими-то промышленными постройками. А спустя еще полчаса юный гнэльф уже трусил, тяжело дыша, по лесной тропинке.
Глава пятнадцатая
В четыре час после обеда солнце находится скорее на западе, чем на юге, но Морс почему-то совершенно забыл об этом. Забирая все время вправо, он отклонился от нужного маршрута и, в конце концов, благополучно заблудился. Случись это на открытом месте, Морс не испугался бы, но он заблудился в лесу, а это совсем другое дело.
«Теперь мне только дикого зверя не хватало встретить или какого-нибудь разбойника, – подумал он, продираясь сквозь лесную чащу, – и зачем я только Крюшона одного в буфет отпустил!»
Не успел он как следует отругать себя за непростительное легкомыслие, как начали сбываться его самые худшие предположения.
– Кошелек или жизнь! – услышал он вдруг над своей головой чей-то свирепый рык, и через мгновенье к его ногам с дерева свалился бородатый верзила с пистолетом в правой руке и с кинжалом в левой.
«Разбойник!» – догадался перепуганный гнэльф и поспешил протянуть грабителям пачку купюр.
Бородач с недоумением покосился на гнэльфдинги и обиженно пробормотал:
– Я не собираю фальшивки, приятель… Можешь оставить их себе на долгую память!
– Но у меня нет других денег! А убивать детей вы не имеет права! – воскликнул Морс, едва сдерживаясь, чтобы не заплакать.
Услышав его последние слова, разбойник смутился:
– Да я, если хочешь знать, даже мухи не обидел за всю свою грабительскую жизнь! В Мерхенштайне всем известно: Гарпункель никого и пальцем не тронет!
И он, засунув пистолет и кинжал за пояс, тяжело плюхнулся в тень под деревом.
– Зачем же вы тогда кричите «кошелек или жизнь»? – удивился Морс.
– Чту традиции и выполняю заветы предков, – ответил бородач. – Или ты считаешь, что на старые традиции нужно наплевать, а завещание покойного отца просто забыть?
– Я так не считаю… – растерялся Морс.
– Вот видишь! – обрадовался разбойник. – Я тоже их чту. Главно – процесс, а результат… – Он махнул рукой: – Чужих денег и чужих жизней мне даром не надо!
Подивившись на странного грабителя, Морс осмелел и спросил:
– А вы не подскажете, господин Гарпункель, где находится Хрюкендорф? Я, кажется, заблудился…
– Обычное дело! – улыбнулся разбойник. – С детишками это случается в незнакомом лесу! – И махнув рукой куда-то вбок, сказал: – Шагай в ту сторону. Возможно, и выйдешь на дорогу.
– А если не выйду?
– Тогда встретишь еще одного разбойника. Он, правда, заставит тебя играть с ним в кости на пари… Что поделать: придется поиграть – он такой зануда!
Морс попрощался с Гарпункелем и отправился дальше. Миновав березовую рощу, а потом дубовую, он вскоре вышел на большую дорогу и вновь оказался перед выбором.
– То ли направо теперь шагать, то ли налево… – произнес незадачливый гнэльф, размышляя вслух. – И спросить некого – вот беда!
– Что, заблудился? – услышал он вдруг за спиной чей-то насмешливый голос. – Куда идти не знаешь?
Морс поспешно оглянулся и увидел здоровенного детину с увесистой дубинкой в руках. «Еще один разбойник!» – подумал гнэльф и с трудом проглотил комок, застрявший в горле.
– Мне в Хрюкендорф нужно… Это где? – сказал он, пытаясь унять неприятную дрожь в коленках.
– А сколько ты мне заплатишь? – поинтересовался здоровяк. – Полезный совет немалых денег стоит!
– Могу дать полсотни гнэльфдингов…
Детина расхохотался:
– В этом лесу и мерхенфунты ни к чему! А уж гнэльфдинги… – он посмотрел на юного бродяжку и покачал сокрушенно головой: – на тебе, паренек, не разживешься, как я погляжу… – Так и быть: сыграем в кости, если тебе повезет – покажу дорогу!
– А если не повезет?
– Тебе уже не повезло: дороги ты не знаешь.
– Кажется, мне терять нечего… – Морс уселся на край дороги и стал ждать, когда лохматый громила достанет из кармана игральные кости.
– Бросим каждый по три раза, – предположил азартный игрок юному гнэльфу, – кто больше очков наберет, тот и победил. По-моему, правила простые!
– И честные, – добавил Морс.
– Честность – главное достоинство грабителя! – Гордо произнес разбойник. После чего помешал игральные кости между ладонями и бросил их на ровный пятачок земли.
– Двадцать три, – подсчитал Морс очки противника. Потом бросил кости сам. – Двадцать два…
– Идем ноздря в ноздрю! – обрадовался игрок-грабитель.
И снова метнул кости: выпало тридцать очков.
Сделав вторую попытку, Морс понял, что отстает: судьба подкинула ему двадцать шесть очков.
– Не унывай, все решает третий бросок, – сказал разбойник и небрежно швырнул кости на землю. И снова выпало тридцать очков! – Жаль, что у тебя нет настоящих денег, они бы мне все-таки пригодились! – улыбнулся удаче азартный лесной игрок.
– Вы могли бы меня тогда просто ограбить, – заметил ему погрустневший Морс.
– Лучший вид грабежа – азартная игра, – объяснил молодому гнэльфу опытный разбойник. – Заберешь у бедолаги все его добро и чувствуешь себя при этом порядочным человеком!
Морс пожал плечами, удивленный такой странной логикой, и кинул кости на «игровое поле» в последний раз. Выпало тридцать шесть очков! Грабитель поднял голову вверх и долго чмокал губами: подсчитывал в уме результаты матча. Наконец он опустил голову и с грустью признался:
– Ты выиграл, парень… Придется показать тебе дорогу…
Глава шестнадцатая
Если бы Крюшону сказали, что он может пробежать без остановки пять мерхенмиль, он ни за что не поверил бы. Пять мерхенмиль! По жаре! Босиком! По голой земле! Но сегодня ему пришлось это сделать, и он совершил сей спортивный подвиг. Только на шестой мерхенмиле бедняга выдохся окончательно и рухнул на травку под высоким кленом.
«Кажется, я далековато забрался, – подумал гнэльф, когда пришел немного в себя, – теперь коварные Хрюксы меня не найдут. А вот найду ли я Морса?»
Крюшон оперся руками о землю, встал на ноги и выпрямился.
«Неплохо бы приодеться, – мелькнула в его гудящей от усталости голове здравая мысль, – но кто мне бесплатно даст одежду и обувь?»
Гнэльф посмотрел по сторонам и вдруг, на свое счастье, увидел в прогале между деревьями небольшой домик.
«Наверное, там живет лесник, – подумал Крюшон, – может быть, он и сжалится надо мной…»
Прихрамывая и сутулясь, бедняга поплелся к жилью. Минут через двадцать он добрел до запущенного, заросшего сорняками, огорода и прошел через него напрямик, не желая от усталости делать лишний крюк. Добравшись до середины огорода, Крюшон остановился возле небольшого симпатичного пугала, чтобы отдохнуть и восстановить совершенно угасшие силы.
Вдруг пугало зашевелилось и, повернувшись лицом к изумленному гнэльфу, сказало ласковым голосом:
– Бедное дитя! Ты, наверное, попал в лапы к разбойникам! Они ограбили тебя – отняли все твои вещи!
– Н-нет… – пролепетал Крюшон, глядя снизу вверх на ожившее чучело. – Я к разбойникам не попадал, только к Хрюксам…
– Разница невелика – результат один и тот же. – Пугало нагнулось к земле и выпустило из руку маленькую, сплетенную из трав, собачку, которая тут же подбежала к голенькому гнэльфу и старательно его обнюхала. – Не бойся, мальчик, Нигугушка не кусается, – успокоило Крюшона Пугало, увидев, что тот боязливо поджимает босые ножки от влажного носика собачки.
– По-моему, ваш пес не совсем настоящий… – осмелился произнести удивленный гнэльф. – Такое впечатление, будто он сделан из травы и стебельков растений.
– В основном из ботвы, – кивнуло головой Пугало и тут же торопливо поправило левой рукой на затылке старомодный котелок, опасаясь, что он свалится на землю, – но есть и стебельки ромашек, тыквы и горошка.
– Впервые вижу такую удивительную собачку! – признался Крюшон.
– Благодарю за комплимент! – кивнуло головой Пугало и опять схватилось рукой за шляпу. – Не мой размер – все время падает! – У вас хоть такая есть, – печально вздохнул Крюшон, – а у меня не то, что котелка, штанов нет!
– Да, юноша, я вам сочувствую… – Пугало сдвинуло шляпу на лоб и почесало свой тряпичный затылок. – Придется порыться в моем гардеробе!
Пугало сняло с головы шляпу и, прижимая ее к груди, неуклюже запрыгало на одной ноге к куче мусора возле покосившегося заборчика.
– Идите сюда, юноша! – позвало оно гнэльфа. – Нужна ваша помощь!
Крюшон раскидал верхний слой мусора, и перед ним предстало целое сокровище: несколько дырявых дамских шляпок, старое потертое пальто, верхняя мужская сорочка без пуговиц и почти новые брюки для мальчика лет восьми-девяти. Под брюками лежали два ботинка на левую ногу и одна сандалия на правую.
– Кажется, тут есть что выбрать, – с гордостью сказало Пугало, показывая рукою на такое богатст-во, – пальто вам, правда, не пригодится в такую жару, но рубашка, брюки и эти чудные туфли вам просто необходимы!
– Спасибо, господин Пугало, вы очень любезны… – растерянно поблагодарил Крюшон щедрого дарителя. – Но у меня нет денег, чтобы заплатить вам за эти вещи…
– Какие деньги! Я вижу, что вы остались совсем без средств. Я просто дарю вам эту одежду!
– Спасибо, очень признателен.
Крюшон выдернул из кучи тряпья клетчатые брючки с лямками, стряхнул с них пыль и начал втискивать в узкие штанины свои пухлые ножки.
– Кажется, они чуть-чуть маловаты? – сочувственно спросило гнэльфа Пугало. И тут же его успокоило: – Ничего, растянутся!
С трудом напялив на себя брюки, Крюшон стал примерять рубашку.
– Тесновата немного, – признался он щедрому благодетелю, – но, вообще-то, подходит.
– А вы помашите руками, расправьте плечи, – посоветовало Пугало. – Вот видите: теперь сорочка сидит свободно!
– Но она лопнула в трех местах! – жалобно проговорил Крюшон, мысленно проклиная себя за то, что послушался совета Пугала.
– Летом это не страшно, лишняя вентиляция не повредит, – снова успокоило гнэльфа мудрое огородное чучело.
После одежды наступила очередь примерить обувь. Крюшон хотел надеть туфли, но вскоре отказался от этой мысли: левая туфля сильно жала правую ногу, и он побоялся натереть мозоли. Пришлось надеть на правую ногу сандалию.
– Вылитый Пугаллино! – восхитился хозяин богатого гардероба и от умиления сжал у груди ладошки. – Издалека вас просто не отличишь друг от друга!
– От кого не отличишь? – не понял Крюшон, подтягивая штаны и засовывая в них края рубашки.
– От моего любимого племянника Пугаллино, – объяснило доброе Пугало, – он живет в Мерхендорфе в саду у старого учителя господина Шрайбера. Прекрасный ребенок, просто вундеркинд! Все воробьи и сороки так и шарахаются от моего племянника, а свиньи и козы даже не пробуют лезть в учительский сад!
– Спасибо и вам за комплимент, – буркнул Крюшон обиженно. – Надеюсь, от меня тоже будут все шарахаться, когда увидят в этом наряде…
Приодевшись, пухленький гнэльф поблагодарил господина Пугало за помощь и перед тем, как с ним попрощаться. спросил:
– А вы не скажите, кто живет в этом домике? Я заблудился в лесу и хотел бы узнать, куда мне теперь идти.
– Дом заброшен, – печально развел руками огородный страж, – хозяйство, как видите, тоже в полном упадке. Раньше здесь проживала семья лесника, но после одного загадочного случая они все побросали и спешно уехали в другие места.
– После какого случая? – поинтересовался гнэльф.
– После того, как в доме поселилась нечистая сила. Это произошло июльской ночью. О, я помню эту ужасную ночь! – Пугало вновь сжало у груди ладошки и даже немного побледнело (во всяком случае, так показалось Крюшону). – Дикие крики раздавались до самого утра, стены дома ходили ходуном, кот и собака лесника разбежались кто куда и больше сюда не возвращались…
– Значит, в этом домике никто не живет? – невольно вырвалось у Крюшона. – Жаль, мне так хотелось узнать, где находится дорога на Мерхендорф и Ягофельд!
– Вы хотите попасть в Ягофельд? – переспросило Пугало, думая, что ослышалось. – Маленьким детям туда лучше не ходить!
– Не такой уж я маленький… – обиделся Крюшон и подтянул на плече лямку штанов. – Я туда не пошел бы, но дела…
Он грустно взмахнул рукой, и рубашка на правом локте тут же лопнула – еще одним вентиляционным отверстием на ней стало больше.
Господин Пугало почесал в затылке, поправил вновь съехавшую набок шляпку и посмотрел на свою верную собачку.
– Что ты посоветуешь, Нигугушка? Сказать этому славному юноше, где находится Ягофельд, или лучше промолчать для его же блага?
Собачка отрицательно замотала головой, и несколько сухих стебельков выпало из ее густой шевелюры на землю.
– Видите, юноша, Нигугушка вас жалеет, она не хочет, чтобы вы попали в лапы к ведьме Ягиниде, поэтому взять на душу такой грех мы не можем… А Мерхендорф там, – он махнул рукой на северо-запад, – за рощицей есть большая дорога, она приведет вас прямо в город.
– Что ж, спасибо и за это, – вздохнул Крюшон и пожал Пугалу мягкую тряпичную ладонь, – Пожалуй, я пойду… Прощайте!
И пухленький гнэльф зашагал по высоким колючим сорнякам к заброшенному домику лесника.
– Прощайте, юноша! – крикнул в ответ одноногий господин в рваном смокинге. – Не вздумайте только заночевать в этом проклятом месте!
Но Крюшон уже не слышал этих слов – он весь ушел в думы о потерянном друге Морсе и испытаниях в этой удивительной стране.