— Я уже сказал, что во всем подчинюсь вашей воле, батюшка, — уклончиво и почтительно отвечал Нят.
Было еще одно весьма немаловажное, но тайное обстоятельство, о котором ни Старый, ни Молодой Нят не обмолвились ни словом (однако они ни на минуту не упускали его из виду): брать невесту издалека было гораздо легче — больше уверенности в том, что печальная История с Хвостом не всплывет наружу.
На другой день Папа-Мышь тщательно повязал вокруг головы тюрбан из черного шелка, надел свое лучшее платье из легкого газа и, взяв в руки зонт от солнца, отправился к Реке, где стоял Дворец Его превосходительства Мускусной Крысы.
К вечеру Папа-Мышь возвратился. От него еще издали разило спиртным — должно быть, Управитель угостил его на славу. Неужто Сватовство увенчалось успехом?
Папа-Мышь не замедлил рассказать жене и Няту-Лауреату, как было дело:
— Его превосходительство с радостью дал свое согласие. Он только хотел бы, согласно древней церемонии Сватовства, пригласить тебя, сынок, завтра к себе в гости и испытать твою Мудрость и Талант.
Молодой Нят не смог сдержать своей радости:
— Конечно, завтра я обязательно пойду к нему!
Сказано — сделано. На следующий день он отправился в гости к Его превосходительству Мускусной Крысе.
Но предварительно Папа-Мышь придумал одну уловку: он нанял по соседству двух молодых мышей для того, чтобы они сопровождали Нята в качестве телохранителей и пажей, как это принято в знатных семействах, и для… Но об этом позднее.
Итак, Нят-Лауреат отправился в путь не один, а с приличествующей случаю свитой. Всю ночь перед этим он не сомкнул глаз, перелистывая разные ученые книги, дабы освежить свою память и не ударить в грязь лицом перед Его превосходительством. Вы спросите: как же он собирался держать себя, как он намеревался ходить и сидеть, ведь Хвоста-то у него не было?
Да, Хвоста у него действительно не было. И, конечно, если бы Барышня Мускусная Крысочка узнала, что Нят-Лауреат бесхвостый, она бы ему сразу отказала. Поэтому Папа-Мышь и сам Нят были готовы на все.
И вот что они придумали: Нята-Лауреата посадят верхом на красивого Белого коня. На Нята наденут широкие шелковые штаны, длинные-предлинные, до самых пят. А когда он будет сходить с коня, двое мышей-пажей станут по обе стороны стремени и, подхватив его под мышки, почтительно опустят на землю, как принято у вельмож и как это подобает прославленному Лауреату. Благодаря всем этим ухищрениям никому и в голову не придет, что у Нята нет Хвоста.
Так Нят и прибыл в гости к Его превосходительству Мускусной Крысе. Все прошло благополучно и даже отлично, как говорится, без сучка, без задоринки. Его превосходительство соизволил выйти к Воротам навстречу молодому Лауреату и Кандидату в мужья и сам проводил Нята в дворцовые покои, оказывая ему Всевозможные Знаки Внимания. Но как Нят ни озирался и ни таращил глаза, благородной Девицы Мускусной Крысочки нигде не было видно. Вот и вышло, что жениху вместо лицезрения невесты пришлось довольствоваться вежливой беседой с ее почтенным родителем. (Но Нята и это вполне устраивало, ведь он заранее был на все согласен ради достижения желанной цели.) А Барышня Мускусная Крысочка, как всегда, мудрила: спрятавшись в смежных покоях норы, она высовывала время от времени нос из-за штор, чтобы разглядеть получше новоявленного жениха. Впрочем, Молодой Нят ей даже понравился.
Тем временем Его превосходительство давал пышный пир в честь прославленного претендента в женихи. Когда подняли чаши с вином, Управитель Большого Поля загадал Няту Загадку. Это предписывалось церемониалом Сватовства. Жених, если он желал взять невесту из знатной фамилии, должен был отгадать Загадку, заданную главой семьи. Мысль Его превосходительства была облечена на этот раз в изящные стихи:
Кто дева с ликом
белоснежней облаков,
Чье тело черный и глухой
облек покров?
В душе ее сокрыты
твердь небес,
Земля, и море, и зеленый лес,
А в сердце — Справедливость,
Долг и Честь
И прочие все чувства —
их не счесть.
Достойному, чей дух
привык парить,
Готова дева сердце
вмиг открыть.
Подняв кубок, Его превосходительство покрутил усы и, улыбаясь, сказал:
— Для такой Исключительно Талантливой Особы, как вы, дорогой Лауреат, эта Загадка, конечно, сущий пустяк. Вы разгадаете ее еще до того, как допьете свою чашу. При вашей Гениальности три дня, разумеется, слишком долгий срок.
По обычаю, жених должен в течение трех дней найти Разгадку. А если это ему не удастся, то он не имеет права даже взглянуть еще раз на Брачную Дощечку невесты.
Нят-Лауреат быстро напряг мысль и сразу нашел Ответ. Он был чрезвычайно доволен собой, но повел себя очень осторожно и скромно. Попросив у Его превосходительства лист чистой бумаги, он записал Загадку и по окончании пира вежливо откланялся.
На обратном пути Нят все время возмущался: дорога ему казалась слишком длинной. Конь его был весь в мыле, а Нят считал, что тот просто стоит на месте. Счастливый жених время от времени поднимал глаза к небу и, покручивая усы, самодовольно улыбался. Ему не терпелось вернуться домой и поведать родителям о своих успехах.
Прибыв, наконец, под Родительский Кров, Нят подробнейшим образом рассказал обо всем Папе-Мыши и Мышихе-Маме, не упустив случая похвастаться. Выслушав его, Папа-Мышь торопливо спросил:
— А ты, сынок, нашел Разгадку? Что нам теперь делать?
— Ха, Его превосходительство еще не досказал все до конца, как она была уже у меня готова!
— И что же это?
— Это Книга, дорогой батюшка!
Папа-Мышь расхохотался:
— О Небо! Ну как тебя не похвалить! Одно слово: Лауреат!
Весь следующий день Папа-Мышь и Молодой Нят убили на то, чтобы ровно обрезать, как следует сшить и заключить в отменный переплет из черного лакированного дерева несколько листов плотной белой бумаги. На первой странице «Книги-Ответа» в самых возвышенных и витиеватых выражениях они написали Разгадку. Причем все это было начертано изысканным почерком и красивыми, переливчатыми чернилами.
Этот очаровательный и необычайно утонченный Ответ настолько превосходил потуги и жалкие мудрствования всех прежних женихов, что Его превосходительство Мускусная Крыса наверняка не устоит.
Так оно и случилось. Его превосходительство был восхищен и покорен Талантом Нята-Лауреата. Ведь с тех пор, как была вывешена Брачная Дощечка Барышни Мускусной Крысочки, Управитель Большого Поля многим и многим юношам задавал свои Загадки, и ему ни разу не удалось получить не то что правильного Ответа, но даже отгадки, хотя бы отдаленно напоминающей Истину. Все женихи обычно несли ужасную околесицу, а многие из них вообще не осмеливались больше появляться на глаза Его превосходительству. Сейчас совсем другое дело! Молодой Нят не только менее чем за день нашел Разгадку, он еще и ухитрился облечь свой Ответ в форму прелестного и элегантного свадебного подарка. Да, поистине такой мыши, как Нят-Лауреат, цены нет!
Барышня Мускусная Крысочка в душе тоже была очень довольна и, восторженно щелкая языком, читала и перечитывала послание своего нового жениха. Правда, для виду она сетовала на то, что семья жениха-де недостаточно знатна и богата. Но ведь вы сами понимаете, что столь высокородная и обворожительная невеста не может просто так, без всяких, дать свое согласие.
Что же до самого Молодого Нята, то он был совершенно счастлив. Впрочем, если бы он сам по себе не осознал, насколько он счастлив, то Папа-Мышь и Мышиха-Мама, не говоря уже о сновавших вокруг обжорах и блюдолизах, все равно убедили бы его в том, что он абсолютный счастливец. Нят-Лауреат видел уже в мечтах свою Свадьбу (разумеется, Самую пышную и необыкновенную Свадьбу на свете):
«…Свадебная процессия, столь же величественная и великолепная, как недавнее Триумфальное шествие, торжественно выступает от серебристого брега реки в глубь зеленеющих нив.
Все обставлено с необычайной помпезностью и блеском. Еще бы, сам прославленный Нят-Лауреат сочетается браком с Барышней Мускусной Крысочкой, дочерью Управителя Большого Поля!
Несут сверкающие поливой красные глиняные кувшины с напитками, фаршированные свиные головы, бетель, засахаренные фрукты и прочие яства на драгоценных блюдах. Изысканнейшие и тончайшие кушанья приготовлены столь искусно и источают такое сладостное благоухание, что высокородные гости с трудом сохраняют самообладание.
Элегантный большой зонт Лаунг осеняет своей тенью благородную невесту, разодетую и убранную с подобающей роскошью. Несравненная красота ее сегодня почти невыносима. Из-за драгоценного веера кокетливо поблескивают ее прелестные глазки.
Сам жених едет впереди на Белом коне. Величаво поглядывая по сторонам, он посылает то вправо, то влево благосклонные улыбки, и стрекозиные крылья, венчающие его Лауреатскую шапочку, мерно раскачиваются и сверкают на солнце.
А кругом — о небо! — кишмя кишит. Мыши — и стар и млад — сбежались со всех Полей полюбоваться на Свадьбу. Мышиная чернь пялит глаза, завидуя знатности и изумительным личным достоинствам новобрачных.
— Чудесная пара!.. Какова невеста!.. Нет, каков жених!.. Слава! Слава! — раздается повсюду. Восторженные крики заглушают гром барабанов…»
Но тут в счастливые грезы Нята черной молнией вторглась ужасная мысль: «Что, если Драный Кот злокозненно нарушит свое обещание, как это было в день Триумфального шествия?! Правда, ему поднесут жирненькую птичку и большущих рыбин, но кто может знать заранее, что стукнет в голову Его сиятельству?»
Итак, молодой Нят в одно и то же время и радовался и огорчался…
Смотрины и Сватовство окончились благополучно. Папа-Мышь думал про себя: «Еще бы и Свадьба прошла, тогда всем страхам конец». Иными словами, позорная и мрачная тайна Бесхвостия будет навеки предана забвению.
VI
Итак, с радостями переплетаются тревоги, а причин для тревог, увы, более чем достаточно!
Вот и миновали светлые весенние дни. Яркие краски поблекли, и земля подернулась печальною дымкой. Предчувствие близости мрачной и хмурой зимы становится все сильнее и сильнее, хотя сама зима сокрыта еще под загадочной сенью грядущего…
Сознайтесь, кто же не трепещет при мысли о безмерном коварстве Его сиятельства Драного Кота, сулящего еще столько новых злодейств? Папа-Мышь и Мышиха-Мама отправились на поклон в Замок Его сиятельства. Простершись в пыли, они сообщили Драному Коту о предстоящей Свадьбе своего любимого сына и, посулив Его сиятельству богатые и вкусные дары, верноподданнейше просили его соизволения и заступничества. Кот обещал принять дары.
Но не здесь таилась угроза семейному счастью Нята. Произошли непредвиденные и роковые события, к которым Его сиятельство Драный Кот не имел ни малейшего отношения.
В один прекрасный день некий странник (мышь, никому в здешних местах не известная) явился в дом Управителя Большого Поля и потребовал свидания с Его превосходительством по крайне Важному и Неотложному Делу.
Его превосходительство Мускусная Крыса пригласил неизвестного в свои покои. Почтительно поклонившись и произнеся положенные приветствия, неизвестный сказал:
— Дошел до меня, Ваше превосходительство, слух, что вы подыскали себе «хорошенького» зятя.
— Да, верно, это известный Нят-Лауреат.
— Точнее, Ваше превосходительство, это бесхвостый Нят-Лауреат.
Управитель Большого Поля выпучил глаза.
— Как?! Что вы говорите?
— Я говорю, Ваше превосходительство, что вы скоро выдадите свое дитя за бесхвостого молодца.
— Как, прославленный Нят-Лауреат — бесхвостый? Вы о нем говорите?
— А о ком же еще!
— Будьте любезны, расскажите мне все, что вы знаете об этом!
— Ну, я тоже знаю не очень-то много. Мне известно одно: у Нята-Лауреата нет Хвоста. Если вы, Ваше превосходительство, отдавая за него свою дочь, были осведомлены об этом, то я умолкаю. Если же, готовясь к Свадьбе, вы оставались в неведении насчет его Бесхвостия, позвольте тогда мне высказаться до конца. Я ведь желаю только торжества Истины и не хочу, чтобы мыши водили друг друга за нос.
— О небо, в чем же дело? Что произошло?
— В прошлом году в день Триумфального шествия в честь Нята-Лауреата я был одним из тех, кто нес Паланкин. Когда появился Его сиятельство Драный Кот, мы все разбежались и бросили свою ношу. Паланкин упал и опрокинулся набок. А когда мы вернулись обратно, пришлось немало попотеть, чтобы высвободить застрявший между дверцами Паланкина Хвост Молодого Нята. Он не мог уже больше сидеть. Мы уложили его прямо на дно Паланкина и так дотащили до дому. Сколько его потом ни лечили, ничего не помогло, и Хвост пришлось отрезать.
Содрогнувшись от ужаса, Его превосходительство промолвил:
— Если вы сказали правду, то я щедро вознагражу вас. Но что же мне предпринять, чтобы проверить, глаголет вашими устами Истина или Ложь?
Гость усмехнулся:
— Поверьте, я пришел сюда не потому, что питаю недобрые чувства к юному Няту, и отнюдь не в надежде получить от вас награду. Просто душа моя всегда стремится к правде, и мне невыносимо видеть, как кто-нибудь обманывает ближнего. Если же вы хотите проверить, правду я говорю или лгу, то это совсем нетрудно. Попробуйте, Ваше превосходительство, пригласить Нята-Лауреата к себе в гости и предложите ему прогуляться с вами по саду. Будучи на земле, а не в седле и без пажей, которые поддерживают его и заслоняют от любопытных взоров, Нят предстанет перед вами таким, каков он есть. И вы сразу увидите, на месте его Хвост или нет.
Его превосходительство пришел в замешательство.
— А что если он откажется приехать?
— Вам придется настоять на своем и еще раз повторить приглашение. Если хочешь жениться, изволь слушаться будущего тестя!
Гость давно уже выложил свою тайну и удалился, а Управитель Большого Поля все еще не мог прийти в себя от изумления и не знал, что ему делать. Конечно, Его превосходительство никогда не решился бы выдать свою дочь за Бесхвостого. Равно как и благородная Барышня Мускусная Крысочка ни за что не пошла бы замуж за личность, у которой нет Хвоста. Во все времена не было для мыши или крысы большего позора и горшей муки, чем Бесхвостие. Разумеется, Управитель Большого Поля и его дочь тоже так считали. Но чем больше они думали, тем сильнее скорбели и печалились, ибо за долгие годы, истекшие с тех пор, как Брачная Дощечка была вывешена на дверях их дома, впервые встретился жених столь блестящих достоинств и ясного ума, как Нят-Лауреат.
Его превосходительство Мускусная Крыса и Барышня Мускусная Крысочка думали и гадали, как же им теперь быть. Долго они думали и долго гадали. В конце концов решили вот что.
— Мы должны устроить Няту это испытание. Как бы там ни было, а Истину следует выяснить. Ежели на самом деле Нят-Лауреат с Хвостом и без изъяна, то он ничего не заподозрит.
Так и сделали. Его превосходительство отправил гонца, который доставил в Дом Нята следующее известие: «Завтра четырнадцатого дня, утром Управитель Большого Поля устраивает Семейный Прием и почтительно просит жениха пожаловать. Причем, согласно обычаю Рода Мускусных Крыс (а ведь Нят-Лауреат теперь уже все равно что член их семьи), на такой Прием следует являться только пешком».