— Уже полночь! — спохватился Петя. — Надо же, как мы засиделись за игрой!
И в этот момент они услышали громкий хлопок с соседнего участка: ружейный выстрел, никаких сомнений! Потом в ночной тишине раскатисто грохнул еще один выстрел, послышался треск кустов и громкий крик Антоныча:
— Ага! Ага! Попались? Вот будете знать!
Треск стал громче. Бимбо зарычал и напрягся — и вдруг одним махом выпрыгнул в окно и помчался куда-то по участку.
— Скорее! Все за ним! — крикнул Петя и выпрыгнул в окно вслед за собакой. Его друзья последовали за ним.
Им было хорошо слышно, куда несется Бимбо. Он рванул в тот угол участка, где оставались посадки, сделанные еще старым тренером, прежним владельцем дачи. Послышался сухой треск кустов малины, потом заливистый лай и чей-то вскрик.
Друзья во весь дух пробежали пятьдесят метров до заросшего угла сада. Они так спешили, что никто не догадался прихватить фонарик. Но ночь была лунная — светлая, ясная, и, добежав до кустов, они сразу поняли, что к чему.
В самой гуще кустов малины сидела на корточках перепуганная девушка лет семнадцати — восемнадцати, не больше. Бимбо стоял перед ней, тяжело пыхтя и настороженно выжидая. Девушка не отрывала глаз от огромного черного пса и боялась даже шелохнуться.
Но не это было главное — не из-за этого ребята застыли в оцепенении, словно к месту пригвожденные. Они моментально вспомнили призрак, проплывший перед ними днем в саду углового дома! Те же джинсы, блузка, волосы до плеч... Конечно, если бы у ребят было время подумать, они бы сообразили, что девяносто процентов молоденьких девушек могли претендовать на сходство с ним: довольно распространенный стиль прически и одежды, а черты лица — размыты. Но как бы то ни было, все готовы были поклясться, что призрак именно этой девушки они видели! Сходство дополнялось тем, что девушка на бегу оцарапала себе лицо и ободрала плечо, порвав при этом блузку с одной стороны, и окровавленные ссадины виднелись как раз там, где ребята видели кровь на призраке.
После довольно долгой паузы девушка рискнула пошевелиться, увидев, что Петя взял Бимбо за ошейник. Она раза два глотнула воздух, пытаясь заговорить. С третьей попытки это у нее получилось, и ребята услышали слабый голос:
— Только не надо... Не делайте мне ничего... Не выдавайте меня.
Ее дрожащий голос несколько успокоил ребят, и они смогли взглянуть на ситуацию хладнокровнее.
— Как тебя зовут? — спросила Она.
— Марина.
— Значит, это ты воруешь кур у Антоныча? — продолжала свой допрос Оса.
— Я... Нет... То есть...
— Вот что! — Оса решила взять все в свои руки. — Пойдем к нам в дом, там ты умоешься и приведешь себя в порядок. А после этого объяснишь нам, что тут происходит.
Девушка заколебалась, видимо раздумывая, не сбежать ли ей, но, глянув на Бимбо, отказалась от этих мыслей и пошла к дому вместе с ребятами.
Оса быстро достала из аптечки йод.
— Тебе надо переодеться, — сказала она девушке. — Я сейчас что-нибудь подберу из маминой одежды.
Это «что-нибудь» оказалось тонким джемпером подходящих размеров. Марина заперлась в ванной и через несколько минут вышла в джемпере, держа в руке разорванную блузку.
Пока она приводила себя в порядок, Петя и Бимбо на всякий случай вышли на улицу и дежурили под окошком ванной комнаты.
— Садись, тебе надо выпить чаю, — тоном, не терпящим возражения, сказала Оса. — А потом мы поговорим. Нужно кое-что выяснить.
Девушка послушно села за стол и, держа чашку обеими руками, стала мелкими глотками пить горячий чай. Но вид у нее по-прежнему был ошеломленный — «пристукнутый», как выразились бы ребята, — она машинально выполняла то, что ей говорили.
— Ты уже таскала кур у Антоныча? — спросил Миша.
— Нет... То есть я... — Девушка покачала головой.
— Но это все ваших рук дело? — спросил Сережа.
— Да... Потому что...
— Потому что куры вам нужны для какого-то обряда? — напрямую задал вопрос Сережа.
— Для обряда... — согласно кивнула девушка. — А вы про это что-то знаете?
— Мы знаем достаточно, — строго сказал Петя. — Но нужно кое-что уточнить. Итак, что это за обряд?
— Ну, это обряд причащения. Рукоположения в ученики, чтобы войти в вечное бессмертное Братство посвященных. Но до рукоположения мы проходим строгий испытательный срок: надо отречься от всего земного, оставить свои привязанности и желания... Очиститься нужно, понимаете?
— Нет, — возразил Миша. — Не понимаем.
— Как вам это объяснить?.. — растерялась девушка.
— Начни с начала, — предложила Оса. — Как ты вообще узнала, что существует некое Братство?
— Через школьную подругу. В последнее время, правда, редко с ней виделись, но месяца два назад встретились на улице. У меня в это время были всякие неприятности (ссоры с родителями и все такое), и я ей пожаловалась на жизнь. А она сказала, что если бы я знала и понимала Истину так, как знает она, я бы так не переживала. Ну, я и поинтересовалась, что же это такое она знает. Какую Истину? Она рассказала, что ей удалось попасть к Великому Учителю, который, в отличие от многих шарлатанов, не рекламирует себя, но зато он знает подлинную Истину и готов этими знаниями делиться, потому что он человек честный и бескорыстный. И всем, кто достоин, он готов помочь узнать Истину и подарить вечную жизнь. Он умеет разгадывать тайны прошлого и будущего. Мне тогда это показалось немного смешным, но подруга предложила послушать кассету с записью молитв и заклинаний Учителя, которые он произносит под особую музыку. В этой музыке есть особый смысл, в ней все звуки подобраны так, чтобы раскрепощать глубинные родники истинного сознания человека. Ну, что-то такое, я сейчас точно не помню, но она очень убедительно про это сказала. Я заинтересовалась. Мы пошли к ней домой послушать кассету. Я действительно почувствовала что-то притягательное: меня затягивали и музыка и слова. Тогда эти слова были для меня совсем новыми, но я сразу же запомнила их.
И девушка речитативом стала декламировать, полузакрыв глаза:
Запад и восток, север и юг,
вода и огонь замыкают ваш круг,
и жарким, как пламя, становится лед,
и огонь — ледяным, как начертано духом,
чтобы кровью живой стали пламя и лед,
и мертвая кровь изгонялась из тела,
и светом восстало знамение жизни,
как прах проникается кровью живою,
чтоб кровью свершалось причастие духа!
Девушка замолчала, открыла глаза.
— Это первая из молитв, их достаточно много, и все их надо знать, чтобы пройти первый этап посвящения.
Друзья переглянулись. Так и хотелось покрутить пальцем у виска. Неужели подобная галиматья может действовать на людей? Они рассмеялись бы, если бы не ощущение, что за всем этим бредом скрывается нечто нешуточное.
— На душе стало так легко и хорошо, — продолжала Марина, — и я попросила подругу отвести меня к Учителю.
— А что там произошло? — спросил Саша. Марина покачала головой:
— Непосвященным этого нельзя открывать. Могу только сказать, что я отрешилась от всего земного. Последние две недели жила здесь, готовясь к Большому Посвящению. Посвящение должно было состояться сегодня ночью, но теперь... — Она отчаянно махнула рукой, и в глазах ее появились слезы. — Мне так и не удалось добыть живой курицы, и теперь я не знаю...
— Так это он... Учитель ваш то есть, подбивал вас воровать куриц? — спросил Миша.
— Нет. Это обряд, курица нужна для обряда. Купить их нам не на что, потому что... потому что мы все деньги отдаем в Братство. Надо было очиститься от чувства собственности, от жажды наживы, от желания чем-то обладать — в общем, от всей этой мирской суеты. И для нас это было вроде испытания — а хватит ли у тебя духу...
— Но ведь ваш Учитель не мог не знать, откуда вы берете кур? — Миша был настойчив.
— Конечно, он знал! И, кроме того, одно из правил Братства — ежедневная исповедь: каждый рассказывает перед всеми, что он сделал за день, а остальные обсуждают, когда ты поступил хорошо, а когда плохо, Учитель направляет ход обсуждения, а под конец высказывает свое мнение, и оно всегда оказывается самым верным.
— Неужели он никогда не осуждал воровство? — спросил Петя.
— Он сказал так: с одной стороны, это нехорошо, но с другой стороны — это испытание, которое подготовит нас к тяготам жизни, а хозяин кур нам в этом помогает, сам того не подозревая, — он жертвует кур на благое дело, и за это ему воздастся сторицей, и самые великие пророки не всегда считались с мирским суждением, кому что принадлежит, когда им было что-то надо для достижения высшей цели. Особенно если дело касается живых существ. Христос призывал людей в ученики
Против воли их близких, и осла для въезда в Иерусалим он тоже забрал у какого-то крестьянина, не спрашивая, хочет этого крестьянин или нет.
Ребята переглянулись. В Евангелии они были не сильны, но чувствовали в вязких, путаных словесах Марины дословное повторение слов Учителя. Здорово этот учитель умеет охмурять мозги, подумалось им.
— Но ведь ослу после этого не отрубили голову, а вернули хозяину! — резонно возразил Сережа.
— Куриная кровь идет во искупление, — стала объяснять Марина. — Мы вызываем тьму — воительницу со смертью, чтобы мертвая кровь стала живой кровью...
— Но как же тогда крестик и могильная земля?.. — спросил Петя.
— Откуда вы это знаете?.. — удивилась Марина. — А впрочем, раз знаете, значит, так надо... — задумчиво проговорила она. — Крестик — это один из символов духа, и через живую кровь он возносится на более высокую ступень. Надо пройти этап христианства, а после этого ты отдаешь свой крестик в знак того, что возносишься выше, приобщаешься к тому духу, который объединяет все религии... Могильная земля — символ того, что жизнь и смерть неразделимы и что из смерти рождается жизнь, когда в тебе сходятся все стихии и все стороны света...
Ребята чувствовали, что головы у них окончательно пошли кругом. Даже не хотелось вникать в этот бред, который Марина произносила с такой убежденностью и воодушевлением.
Чтобы выпутаться из дебрей ее рассуждений, Оса спросила:
— В общем, ты переживаешь, что посвящение не состоится? Или что отложится еще на столько же времени, пока ты будешь снова проходить всю подготовку?
— Тут все сложнее, — ответила Марина. — Оно может состояться или не состояться вообще...
— А разве нет твердых сроков, графика?.. — спросил Миша.
— Нет, есть только этапы подготовки... Но посвящение... Все о нем молятся за тебя, но посвящение приходит в тот день, когда является особый знак. Чей знак все увидят, того и причащают.
— Вы молитесь, пока не увидите двойника или призрака одного из вас? — возбужденно уточнил Саша. — И причащают того, чей двойник явится?
— Да, именно так... — ответила Марина, вновь, видимо, удивленная тем, как много знают ребята.
Саша победоносно поглядел на друзей.
— Двойники могут являться не каждый день, — продолжила Марина. — Надо очень сосредоточиться и всем устремить мысли единый центр, тогда из фигурки сначала исходит свечение... — Она осеклась, спохватившись, что сказала слишком много.
— Что за фигурка? Что за свечение? — с тем же страстным любопытством допытывался Саша.
— Я не могу... Я не могу... — Лицо Марины исказила гримаса. — Я вообще не должна была... Нельзя ни намеком, ни словечком проговариваться об этой святой тайне! Теперь она меня накажет, я знаю! Она... она... — У Марины началось нечто вроде судорожного спазма, она отчаянно ловила ртом воздух, словно выдернутая из воды рыба. — Она... она меня видит... и мой страшный грех... Но она меня не оставит! Я знаю, она идет за мной, чтобы спасти меня! Она меня накажет во искупление!..
Марина сильно побледнела, глаза у нее закатились, а руки и ноги стала бить крупная дрожь. Испугавшись, что она сейчас упадет со стула, ребята кинулись к ней. И вовремя, Марина накренилась всем телом и уже падала, когда они ее подхватили и бережно опустили на пол.
— Я поищу нашатырь!.. — Оса метнулась в ванную.
Марина вытянулась на полу и словно закоренела, но дышать стала ровней, и даже легкий румянец появился на ее щеках, хотя, скорее всего, это был не здоровый, а лихорадочный румянец. Ошеломленные и перепуганные ребята стояли вокруг нее.
Оса стремглав вбежала в комнату с пузырьком нашатыря.
— Сейчас, сейчас... — бормотала она. — Если не очнется, побежим в сторожку и вызовем «скорую»!
Она поднесла откупоренный пузырек к носу девушки. Марина на секунду открыла глаза и прошептала:
— Она идет... — и снова лишилась сознания.
— Кто идет?.. — встревожилась Оса. Марина не отвечала.
И тут залаял Бимбо. Ребята оглянулись. Бимбо стоял у окна и лаял. Им показалось, будто их кто-то зовет, и Петя подошел к окну. Бимбо начинал заходиться, лай его становился все яростней. Петя посмотрел в окно.
— Что там? — спросил Миша.
— Двое каких-то людей у калитки. Отсюда видны лишь смутные силуэты, машут руками. Наверно, кто-нибудь из жильцов углового дома...
— Неужели сам профессор? — взволнованно предположил Саша.
— Возможно. Может быть, они, услышав выстрелы и увидев, что Марина долго не возвращается, отправились ее искать и увидел свет в окнах нашей дачи. А может, они хотят спросить, не видели ли мы Марину, или догадались, что она у нас.
— Надо к ним выйти! — заявила Оса.
— Ни в коем случае! — попробовал остановить ее Саша.
— Наоборот, — возразил Сережа. — Если они дружелюбно настроены, хотя бы внешне... Нам надо познакомиться с ними поближе, чтобы узнать о них побольше. Чем доверительнее будут наши отношения, тем полезнее для дела.
— Давайте я побеседую с ними, — предложил Петя.
— Нет! Я хозяйка, я и пойду, — решительно отвергла его предложение Оса. — Вы можете пойти со мной, если вам интересно... Только как раз тебе, Петя, ходить не стоит, а то кто же удержит Бимбо?
Петя кивнул и подозвал Бимбо к себе. Бимбо подбежал к хозяину и, встав лапами на подоконник, стал вглядываться в ночь.
— Если я увижу, что вам угрожает опасность, я его спущу с поводка, — сказал Петя и взял пса за ошейник. — А сам за ним побегу на помощь.
Марина слабо застонала.
— Вот кому больше всего нужна помощь! — сказал Сережа.
— Сомневаюсь, что те, что за ней пришли, смогут эту помощь оказать, — пробормотал Миша.
И друзья направились по тропинке, освещенной длинными полосами света, косо падавшими из окон к калитке.
Несмотря на беззаботность, которую старательно изображала Оса, ей все больше становилось не по себе — с каждым шагом. Наверно, ее друзья испытывали то же самое. Подойдя поближе, она различила в темноте силуэт того парня, который едва не врезался в них на велосипеде, и еще одного человека, вероятно, самого профессора (или Учителя): худое лицо, острая борода с проседью, черные глаза, светившиеся в темноте зеленоватым светом, словно кошачьи...
Глава 4
ОГНЕСТРЕЛЬНАЯ РАНА МАРИНЫ
Оса проснулась от яркого солнечного света. Похоже, было уже поздно. Она не помнила, как добралась до кровати, как разделась и легла спать. Еще бы, ребята улеглись в четвертом часу ночи, измотанные до беспамятства после стольких событий... Каких событий? Воспоминания возвращались медленно и трудно. Да, Марина, девушка, которую они нашли в кустах, ее бессвязные речи, ее обморок... Появление профессора у калитки. Его глаза, горящие Изумрудным огнем. Этот огонь все разрастался, он все собой заполонил, и весь мир как будто исчез... А потом — это было уже намного позже — Оса ползала на коленях по комнате, мыла и скребла пол, а друзья ей помогали, уносили тазы с грязной водой, выливали в туалет, приносили свежую воду... Все они валились с ног от усталости, но твердо знали, что работу надо доделать до конца, потому что произошло нечто ужасное... Что именно?
Воспоминания сделались более связными. Нет, профессор не спалил весь мир зеленым огнем своих глаз. Да и вообще зеленого огня не было. Он померещился на какой-то миг — видно, из-за отразившихся в лунном свете пышных кустов сирени в глазах профессора. Профессор был очень вежлив и предупредителен.