Еще одну он придавил тяжелой грузной лапой, делая это медленно, будто смакуя. А после поднял и посмотрел на землю. Прямо перед ним лежала вся в крови девушка.
Он попытался схватить еще одну кошку зубами, но тут его взгляд встретился с взглядом напуганного Тимофея. Пес внезапно остолбенел и в этот самый момент прямо ему на хребет прыгнули серая и огненно рыжая кошки. Они попеременно пытались достать до самой глотки пса, но тот очнулся и стал сопротивляться. Он как-то умудрился схватить серую кошку за лапу и скинуть с себя. Но как только он попытался ее раздавить, как рыжая ловко сползла на когтях вокруг его шеи. От боли пес взвыл и запрокинул голову. В этот самый момент юркий противник вцепился ему в глотку зубами и вырвал кусок окровавленной шерсти. Пес взвизгнул и рухнул на землю. Рядом с ним упала обессиленная победительница. А Тимофей еще долго всматривался в темноту ночи.
***
Семь дней и семь ночей не приходила в себя Всемила, оставаясь в образе огромной рыжей кошки. Из ран на ее груди, оставленных укусом огромного пса, постоянно сочилась кровь. Тимофей, неизвестно кем приставленный к раненным, тяготился тем, что не смог или не захотел ничего предпринять в той жестокой схватке. Он прокручивал в голове первую встречу с Вышеславой, когда она уверяла парня в том, что он должен им помочь. Возможно почти уже бездыханная Вышеслава ошиблась и он ничтожное существо, которое не способно ни на что более как отползать назад со стеклянными от страха глазами. Впервые за многие годы Тимофей взглянул на всю свою жизнь совершенно под другим углом. Кем или чем он был? Родная деревня оказалась ему совершенно не родной. Он прожил в ней девятнадцать зим, имел множество друзей, но смог оставить все это в один день. И даже не по ком было скучать Тимофею.
Кто любил его? Кого любил он? Да по сути никто и никого. В детстве он остро ощущал нехватку этого чудесного чувства, которое так и не коснулось его сердца. Он так часто наблюдал как его ровесников матери с любовью трепали по голове, нежно, но крепко обнимали, слышал, как восхищались и хвалили их. Но ни разу Тимофей не видел этого от своей матери.
Бабка их умерла так давно, что как ни старался парень, не смог вспомнить даже ее лица. Кто-то из старых товарищей позже рассказал ему услышанную от своих знакомых историю, о том, что та промышляла заговорами и была весьма мстительной бабой, которую деревенские часто попросту боялись и избегали.
Дурная слава легла и на мать Тимофея, когда ту обвинили, что она сглазила дочь деревенского старосты и та из красавицы превратилась в рябую и косую страхолюдину. Причем одним днем. И все потому, что положил на нее глаз один деревенский мужик, заходивший ни раз к ведьме.
Отношение к женщинам в доме Тимофея не могло ни отразится на нем самом. Уж так водится на нашей земле - дети отвечают на все грехи родителей - и свершенные, и приписанные ими. Ведь род человеческий зачастую обделен бывает и умом, и разумом. И так же точно воспитывает смену себе.
В общем и целом парень не особо переживал о ходивших в деревне разговорах. Но тревожился о том, как реагировала на них мать. Женщина год от года замыкалась в себе, почти ни кем не разговаривала. И в конечном итоге отдалилась и от своего сына. Они почти не разговаривали. Лишь однажды, дней за пять до своей кончины, мать позвала юношу и, притянув его рукой к себе, молча поцеловала его в лоб, а после несколько минут смотрела ему в глаза. Тимофей ждал, что она заговорит с ним. Но она так и не проронила ни слова. А после она легла на свою постель и так пролежала пять дней пока ее душа не покинула ее бренное тело.
Тимофей, столько лет живший в одиночестве под одной крышей с самым кровным человеком, так и не смог до конца понять, что произошло в его жизни.
Сейчас же, в Зачине, ухаживая за совершенно чужими людьми, которые так нуждались в нем, он больше не считал себя не нужным и бесполезным. Он видел глаза Вышеславы в те редкие мгновения, когда вся израненная после битвы она приходила в себя. Лица еле живой женщины касалась улыбка, когда рядом появлялся Тимофей, а в глазах загоралась надежда.
Лучше Вышеславе не становилось, в отличие от Всемилы. Спустя семь ночей рыжеволосая красавица с петухами, провозгласившими начало следующего дня, приобрела узнаваемые черты прелестницы. Она начала дышать ровнее, а кровь наконец-то остановилась и капля ее красным рубином застыла на груди поверх белых тканей, которыми все это время пытались остановить ее течение.
В ту самую минуту сердце Вышеславы перестало биться. Тело ее издало громкий протяжный свист и замерло на веке.
***
Тимофей уже перестал вызывать какой-то особый интерес у жительниц Зачина. Постепенно он стал чем-то обычным, но вместе с тем, пока еще все таким же непонятным по свой природе. Он думал иначе, говорил иначе. И хоть никогда не вмешивался в дела городские, зачастую невольно помогал женщинам умерить свой пыл и эмоции и иначе посмотреть на какой-то вопрос, дабы достичь согласия и понимания. Тимофею, воспитанному женщинами, было это совершенно не сложно и абсолютно понятно.
После смерти Вышеславы пост старейшины заняла Всемила, которая как оказалось на протяжении долгих лет верой и правдой служила и старейшинам и жителям Зачина, часто рискуя собой. Как посчитали на вечерней, Всемила доказала свою преданность, а потому имеет право возглавить деревню и все дело ее.
Тимофей такому решению оказался весьма рад. Тем более, что с момента смерти Вышеславы они по-настоящему сроднились. Тимофей ухаживал за Всемилой и впервые в жизни чувствовал свою важность здесь, в Зачине, для его жителей, которые отдавали юноше свое тепло и добро. Всемила была с ним по особенному обходительна. Она держала свою статность и гордиливость, но между тем не редко проявляла невероятную теплую нежность. Правда, больше такие проявления походили на забытьи, в которые время от времени проваливались эти двое, оставаясь наедине.
И вот однажды во время одного из таких моментов с Тимофеем произошло нечто странное. Прогуливались юноша и девушка тогда вдоль речки, что текла неподалеку от Зачина. Тропинка вдоль реки вела узенькая. И чем дольше дорожка, тем уже становится. Идут Тимофей и Всемила по тропинке все ближе и ближе. И тут, словно искра попала на ладонь Тимофея. Огненная и жгучая. А то не искра была, а рука девушки. Да только не сразу понял то парень. В тот самый момент, как почувствовал огонь в ладони свой, Тимофей увидел перед собой огромного пса со стекающей из пасти слюной. Пес кинулся на парня, тот пошатнулся и повалился наземь. Закрыл он от ужаса лицо рукой, да только слышит встревоженный голос подруги. Открыл он глаза, а перед ним одна Всемила и нет никакого пса. Рассказал он тогда девушке о видении, а та ничуть будто и не удивилась.
- Говорят, сила в тебе невозможная и могущество, что всех псов замолчать заставит, - промолвила девушка.
- Да и что ж эта за сила такая, коль я сам о ней не знаю? - спросил Тимофей.
- Время всему свое - и силам, и знаниям. А пока жди, да открывай в себе двери, мало ли что за ними...
Не понял тех слов Тимофей. А потому по обыкновению своему решил тему-то разговора и сменить.
- А зачем эти псы в Зачин? - спрашивает.
Улыбнулась Всемила, будто поняв уловку друга, но продолжила разговор:
- Ищут они то, чего нет у них и не будет никогда. Что есть у нас и хранится надежно, под семью замками. Верят псы, что даст им это силу вселенскую и мощь небесную.
- Что ж это такое за чудо, - спрашивает.
- А это, Тимофей, тебе рано знать. Но вот оберегать придется.
В доме старейшины спрятан сундук с самым ценным, что есть у нас. Если не сберечь это и отдать злодеям каким, то смешается все, и ложь станет правдой, а лекарство - ядом. Этот сундук храни пуще глаз своих.
Сердце Тимофея наполнилось тревогой какой-то и беспокойством.
***
Прошло лето, промелькнула осень. И лишь зима белоснежная тянулась долго и мучительно. Хоть жители Зачина не скучали и тогда, когда ворота крепости окончательно занесло снегом. Здесь кипела жизнь, и все были заняты делом. А в часы свободные придавались забавам: строили снежные крепости, катались на санях, а вечерами затягивали длинные печальные песни о весне и солнце.
И солнце пришло. Пришла и весна. За все это время Тимофей сроднился со всеми многочисленными сестрицами, помогал им чем мог, а если не мог сразу решить вопрос, все равно не отступал. Изучал все внимательнее, делил на маленькие шажки и проходил этот путь. А как иначе? Ведь кроме него никто не мог помочь женщинам.
Тимофей мужал на глазах. Теперь уже никто не смеялся над ним, как в первый его день в Зачине. Его уважали, почитали и любили. Сказать взаправду, Тимофею было здесь уютней и роднее, чем дома. Кто-то из сестриц заменял ему мать, кто-то сестру, а кто-то был заботливее и ласковее жены. Но вот по сердцу Тимофею была только одна - Всемила. Правда, с зимы девушка от него заметно отдалилась. Навалилось на ее плечи бремя тяжелое. Теперь уже некогда было забавляться и веселится ей, приходилось решать вопросы важные, судить женщин в их постоянных спорах и решать вопросы хозяйственные.
С приходом весны работы и у жителей прибавилось. Приходилось Тимофею и плуг освоить, и работу руками делать, и даже чинить то, что раньше выкидывал. Много работал Тимофей. И чем больше работал, тем ценнее становился для него труд. Было и сложно. Женщины Зачина помогали ему, чем могли. Но не было большей для него помощи, чем благодарные взгляды, скромное "спасибо" и стеснительные их улыбки. Чувствовал юноша небывалую силу во всем этом и поддержку. И казалось, что совсем уже осмелел он и сердце его открылось будто бутон невероятного по красоте цветка. И тогда стал чувствовать Тимофей, что просыпается и в нем сила необычная, небывалая. И не в руках она вовсе.
Как-то пошли дети в лес с матерями своими за травами. Да на обратном пути застал их дождь. Да такой силищи и холода, что вернулись все вымокшие, а к вечеру и слегли. Матушки их давай настоями отпаивать. А одна девчушка, трех весен отроду так раскапризничалась, что к ночи крик по всему Зачину разносился.
Вот значит не выдержал Тимофей и пошел в дом к ней и матушке ее. Но ни на какие его слова девочка не реагировала. И тогда вспомнил он, как в детстве мать его ему песни пела. Он возьми да затяни одну из них. Девчушка к нему тогда ручки протянула свои махонькие. Усадил он ее у себя на коленях, а она мигом и уснула. Пел Тимофей, пел. Смотрит и матушка ее уснула прямо за столом. Тогда закончил свою песню юноша, уложил крикунью на постель, а сам потихонечку в дверь вышмыгнул.
На следующее утро проснулся он от женских голосов под окнами избы своей. Шумно было на улице. Тогда парень оделся поскорее и на двор. А там уж его обступили. И каждая женщина просит его к себе в гости. И что-то про детенка каждая говорит своего. Еле успокоил их Тимофей и попросил объяснить, в чем дело. И тогда одна из них и молвила:
- Ты вчера, Тимофеюшка, у Белавы был?
- Был, - говорит парень.
- Детенку нянчил и песни ей пел?
- Ну, было дело, - смутился он.
- А сегодня смотри, наши все еще лежмя лежат после дождя ледяного, да мы все хвораем, а они-то... Белава и Зарюшкой уж на ногах.
Глядит Тимофей и правда прям на дороге девчушка с другими детьми играет, весела и здорова.
Подхватили его тут женщины под руки и понесли по Зачину. Забежали в избу с хворавшими, что ближе была. Тимофея на стул усадили, сами у стены выстроились. Стоят, смотрят вопрошающе и ждут. Ничего не оставалось боле знахарю новоявленному как песню запеть. А как первый куплетец-то пропел, глядит, а в избе то все спят: и хозяйка, и дочь ее, и женщины, что у стены стояли, сползли все на пол и уснули.
Усмехнулся тогда Тимофей, встал тихохонько, да мимо спящих в дверь. Пришел домой, тут ему уже старая Дэника, что за ним как мамка хаживала, поесть приготовила. Позавтракал он, поблагодарил заботливую женщину, да отправился в мастерскую свою. Там весь день и провел в тишине и покое. А уж под вечер такое началось. Усыпленные-то проснулись, а на дворе смеркается. А они отдохнувшие, выспавшиеся. Хворавшие хвори больше не чувствуют - бодры и веселы. Так и понесло всю эту вотчину опять к Тимофею. Нашли его за делами и первым делом отругали, что усыпил всех. А потом опять под руки и в другую хату. Только сами уж не заходили.
С тех пор песни Тимофея звучали в каждом доме, коль туда болезнь приходила. И сразу все как рукой снимало. А певца-то еще больше ценить стали. И уж теперь-то на него и вовсе барышни в соку заглядываться стали. А старая Дэника все посмеивалась на Тимофеем, мол не поделят и разорвут по кусочкам его. Смущался Тимофей и рукой от нее тогда отмахивался.
***
Прошла и весна, и началось теплое и ласковое лето. И жители Зачина начали готовится к важному празднику Летнего Солнцестояния. Женщины рассказывали Тимофею о чудесах, которые в день этот происходят, что все события, в этот день случившиеся, приносят изменения и даже горы двигают.
Заготавливали женщины травы душистые пуще прежнего и вывешивали все сушиться. И по всему Зачину такой дурманящий аромат вечерами стоял, что аж голова кружилась.
И вот пошли как-то женщины в очередной раз по утру за разнотравьем. Да и только ушли считай, как такой шум поднялся. Тимофей на улицу выскочил, глядь несется опрометью мимо дома его Всемила. Через голову перевернулась и разом в кошку огненно рыжую оборотилась.
Понял Тимофей, что беда какая-то вновь пришла. И со всех ног помчался за ней. Бежит, бежит, а все только больше отстает. Несется Всемила так, что и не догнать. Тогда из груди Тимофея толи от страха за любимую, толи от досады такой рев вырвался, что оглушил всех вокруг. Тут он невольно через голову кувыркнулся, да так и замер. Глаза его стали будто разрезать все. Взгляд так далек стал, что разглядел он даже мышь, что у подножья сторожевой башни сидела. Посмотрел на свои руки Тимофей. А нет рук. Вместо них лапочки кошачьи черные как смоль. Покружился он на месте и увидел, что тянется за ним огромный пушистый черный хвост. Понял тут парень, что котом он оборотился, как и любимая его. Тут же вспомнил, что произошло, и пустился за ней, только его и видели.
А в лесу-то грызня, лай, визг. В два прыжка Тимофей оказался на высокой сосне. А под ним на земле три пса и вокруг них кошки. Псы в кучу сбились и визжат как щенки. Спрыгнул тогда он прямо на них. Да весь гнев собрал в лапах. А дальше уж не помнил ничего. Только псов тех он махом и подрал. А уж как в себя пришел от беспамятства, кругом пыль стояла и лишь огоньки глаз кошачьих кругом блестят.
Не помнил потом Тимофей ни как до Зачина добрался, ни в каком виде. Дома упал на постель и уснул замертво.
***
Только на следующее утро и проснулся он. А уж на столе еда дымится. И столько всего, что стол вот-вот сломается. И запахи такие по дому ходят. Не удержался Тимофей и прямиком с постели за стол. Так ему есть хотелось, что показалось ему, что он все сейчас разом и съест.
Сидит, рот набил, пережевывает и опять зубами в еду впивается. Тут и пироги горячие, и гусятина, и соленья всякие, и грибочки. Будто праздник какой.
Зашла в дом Дэника. Смутился Тимофей дикости и голоду своему. А та будто не заметила ничего. Подошла к печи, взяла ухват и достала из нее чугунок ароматный. На стол его прямо перед Тимофеем и устроила и только ложку протянула.