Я вздохнула, свернув налево, поднялась по просторной лестнице на второй этаж и вышла на балкон, где Ее Светлость Калдения ка рет Магрен проводила свое чаепитие. Выглядела она лет на 60 с хвостиком, но это были годы, прожитые среди роскоши. Ее платиново-серые волосы были гладко зачесаны и собраны в пучок. Калдения обладала резким профилем, с прямым носом, выразительными скулами и голубыми глазами, которые всегда глядели с тоской, пока она не находила что-нибудь веселым. Она держала чашку с небывалой элегантностью и меланхолично смотрела вниз на улицу.
Я скрыла улыбку. Калдения была практичной, мудрой и, по-модному, уставшей от жизни. Несмотря на свое равнодушие, она все же не собиралась спокойно отправиться на тот свет и шла на огромные ухищрения, чтобы задержаться тут подольше.
Я открыла магазинный пакет и выудила желтую упаковку и такого же цвета банку.
- Луковые чипсы и лимонная газировка, Ваше Изящество.
-Ах! -Калдения ожила.-Спасибо.
Легким движением она вскрыла упаковку и вытряхнула немного чипсов на тарелку. Длинными пальцами взяла одно колечко и откусила, прожевав с явным удовольствием.
-Как все прошло с оборотнем? -спросила она.
Я села в кресло. -Он притворяется, что я сумасшедшая, и что он не понимает, о чем я говорю.
- Возможно, он сдерживается.
Я вскинула брови.
Калдения аккуратно прожевала еще одного колечко.
- Некоторые из них так ментально кастрируют сами себя, дорогая. Подавляющая религиозная мать, слабый пассивный отец...ну знаешь, как это бывает. Генетическая память ограничена. Лично я всегда была против контроля над своими порывами.
Да, и из-за этого пострадало несколько миллионов человек.
Калдения поставила большой палец на кромку банки лимонада и повернула ее. Скрипнул металл. Она дернула за петельку и почти оторвала верх крышки. Край отреза был острым как бритва. Калдения налила содержимое в чайную чашку и выпила, улыбаясь.
-Он не сдерживается, -сказала я. -Он провел последние два месяца, помечая каждый дюйм, который считает своей территорией.
Калдения подняла брови. -Ты его видела?
Я кивнула. Даже в темноте Шона Эванса трудно было с кем-то спутать. Так он двигался: гибкий, сильный хищник на охоте.
- Видала его снаряд?
- Честно говоря, нет...
Калдения пожала плечами.
- Да мне интересно, много ли у него там. Просто любопытно.
Ну да, любопытно.
- Не знаю. Он был довольно скрытен по этому поводу, и я там не задержалась.
- В этом твоя ошибка, - Калдения отпила чая. - Carpe diem quam minimum credula postero*, моя дорогая.
- Мне не интересен ни один момент из жизни Шона Эванса. Я просто хочу, чтобы он остановил убийцу собак.
- Ты же знаешь, что это не твои проблемы. Гостинице ничего не угрожало.
- Эти люди - мои соседи, - и твои, кстати, тоже, - они понятия не имеют с кем имеют дело. Убийца становится смелее.Что, если он убьет ребенка?
Калдения закатила глаза.
- Ну тогда те, кто выполняют правоохранительные функции в этом уголке вселенной, займутся этим. Они, скорее всего, потерпят сокрушительную неудачу, но тогда либо преступник перестанет убивать, чтобы избежать большего внимания, либо Сенат пришлет кого-нибудь, чтобы разобраться. В любом случае, милая, это не твоя проблема.
Я взглянула вниз на улицу. С балкона было видно почти триста ярдов вниз до первого поворота со смехотворным названием «Дорога в Камелот», которая далее, изгибаясь так и сяк, шла через весь район. Люди спешили на работу. Справа парочка малышей каталась на трехколесных велосипедах вниз-вверх по цементной дорожке у дома. Слева Маргарет наполняла птичью кормушку, пока мелкий и пушистый комок рыжеватой шерсти, вероятно, померанский шпиц, прыгал у ее ног.
Это мои соседи. У них нормальная жизнь и обычные проблемы. Они живут в пригороде, борются с долгами и ненадежной экономикой, пытаются откладывать денег на обучение детей. Большинство из них не сумеет выстоять против острых зубов и разума хищника, который охотится в ночи. Большинство из них даже не знает, что такие хищники существуют.
Мое воображение представило нечто с длинными когтями, выпрыгивающее из кустов, чтобы схватить ребенка. Правила и законы, по которым я живу, не позволяют мне вмешаться. Я нейтральна по определению, и это дает мне некоторую защиту. Как только моя нейтральность будет нарушена, я сама стану добычей для владельца тех самых когтей.
-Миша! -позвала Маргарет.
Померанец скакал вокруг нее,почти взлетая над зеленой травой.
-Миша! Иди сюда, ты маленький паршивец!
Миша кинулся в другую сторону, явно наслаждаясь игрой. Через минуту Маргарет потеряет терпение и побежит за ним.
Нужно быть бессердечной гадюкой, чтобы оставить их самостоятельно разбираться с монстром, оставить их без помощи. Калдения, несмотря на наличие двух сердец, была равнодушна, но это не означало, что и мне надо быть такой.
Калдения грызла чипсы.
Я улыбнулась.
- Еще баночку лимонной газировки, Ваше Изящество?
- Да, пожалуйста, - я вытянула еще одну банку из сумки. Больше не будет мертвых собак, если я помогу.
Я открыла глаза. Спальня была скрыта в темноте, лунный свет рисовал длинные серебристые полосы на старом деревянном полу. Магия легко звякнула в голове. Что-то переступило границы отеля. Ну, что-то магически активное или весом выше пятидесяти фунтов. Отель довольно хорошо различал вероятную опасность и обычных животных, которые просто бродят по территории.
Я поднялась. Рядом с кроватью Чудовище оторвала свою головку от собачьей подстилки.
Я прислушалась. Щебетали сверчки. Прохладный ветерок дул сквозь открытое окно, колыхая занавески. Деревянный пол отдавал холодом под моими босыми ногами. Мне и правда стоит положить здесь ковер.
Еще один легкий перезвон. Он звучал так, словно кто-то бросил камень в спокойную воду, и рябь коснулась моей кожи. Определенно нарушитель.
Я встала. Чудовище стремительно прыгнула и лизнуло мою лодыжку. Я взяла метлу, стоящую около стены, и вышла из спальни. Длинный коридор расстилался передо мной, покрытый пятнами прохладной темноты и лунного света из больших выступающих окон.Я прошла по коридору, выискивая нарушителя. Ши-тцу трусила рядом, словно бдительная черно-белая швабра весом в семь фунтов.
Отель и я были так тесно связаны, что он стал почти продолжением меня. Я могла определить любое вторжение с ювелирной точностью.
Дом вокруг меня был темен и тих. Я пересекла коридор, повернулась и остановилась у двери к западному балкону. Внизу что-то двигалось, в саду. Посмотрим, что нам ночь принесла. Передо мной беззвучно открылась дверь, и я вышла на балкон.
В саду, в двадцати ярдах от дома, Шон Эванс мочился на мою яблоню.
Да вы смеетесь, что ли.
-Прекрати, -прошипела я натужным шепотом.
Он не обратил внимания. Стоя ко мне спиной, он был одет в те самые джинсы и серую футболку, в которых я видела его этим утром.
- Шон Эванс! Я вас вижу. Прекратите метить свою территорию о мою яблоню.
- Не переживайте, - ответил он, не оборачиваясь. - Это не повредит яблокам.
Вот нахал.
- Откуда вам знать? Вы, может, вообще ни одной яблони в жизни не вырастили.
- Ты хотела, чтобы я разобрался? - бросил он. - Вот я и разбираюсь.
Разбирается он, ну конечно. - С чего вы решили, что ваши метки чем-то помогут? Убийца собак и раньше не обращал на них внимания.
- Все так и делается, - произнес он. - В таких делах есть свой этикет. Он бросил мне вызов, теперь я бросаю ему вызов в ответ.
-Только не в моем саду. Убирайтесь..
Чудовище рявкнула разок, выказывая поддержку.
-Что это? -спросил он.
-Это собака.
Шон застегнул молнию, повернулся и побежал к дубу. Невероятное зрелище: в шести футах от дерева он прыгнул вперед, оттолкнулся от коры вверх к двум ветвям, отходящим от ствола, оттолкнулся от них, словно ничего не весил, приземлился на ветвь около балкона, пробежал по ней почти до конца и спрыгнул. Все это заняло не больше пары секунд.
Его глаза блестели ярким янтарным золотом. Черты лица заострились как у опасного дикого хищника. По моей спине пробежал озноб. Нет, он себя не подавляет. Ни капельки.
Оборотень всегда к неприятностям. Всегда. Встретила бы его на улице, начала бы дышать, чтобы успокоиться, и продумала бы пути отступления. Но мы были на моей территории.
-Это не собака, -сказал Шон.
Чудовище издала тихое рычание в ответ на оскорбление.
-Она весит около шести, семи фунтов? Да, сейчас я могу признать, что где-то в далеком прошлом один из ее предков возможно и был собакой. Но теперь это толстая шиншилла.
-Сначала вы оскорбляете мой дом, теперь оскорбляете мою собаку. -Я наклонилась за своей метлой.
- У нее же хвостики, - Шон кивнул в сторону двух хвостиков прямо над глазами ши-тцу.
- У нее шерсть на глаза падает. Ей нужно подстричься.
- Ага. - Шон склонил голову набок. Теперь он казался совсем диким. - Ты хочешь, чтобы я всерьез воспринимал собаку с двумя хвостиками?
- Я не прошу Вас делать что-либо. Я говорю: уйдите с моей территории.
Шон обнажил зубы в слегка безумной улыбке. Словно проголодался.
- Или что? Ударишь меня метлой?
Что-то вроде того. -Да.
- Так страшно, что аж коленки трясутся.
Он был на территории отеля. Я явно была хозяйкой - метла выдавала с потрохами. И все же он не выказал уважения. Я встречала нахальных оборотней (высокоэффективные машины для убийств обычно считают себя властителями мира), но этот всех превзошел.
- Уходи, сири.
Вот тебе. Это его остановит.
- Меня зовут Шон.
Он снова склонил голову набок.
Никакой реакции на оскорбление. То ли у него эго пуленепробиваемое, то ли он понятия не имел, что я только назвала его трусливым нюней на его же собственном языке.
Шон склонил голову. -Так откуда такая девушка как ты знает об оборотнях?
-Девушка как я?
-Сколько тебе лет?
-Двадцать четыре.
- Большинство двадцатичетырехлетних девушек, которых я знаю, спят в чем-то более откровенном. В чем-то более взрослом.
Я подняла брови.
- Моя футболка с Hello Kitty в порядке.
Она тонкая и удобная, доходит до середины бедра, что значит, если придется вдруг среди ночи подняться и прогнать нарушителей, моя пятая точка будет скромно прикрыта.
Шон нахмурился.
- Ну да, если тебе лет пять. Что у нас тут, замедленное развитие?
Чеерт.
- Что у нас тут, Вас вообще не касается.
- Тебе идет.
- Что?
- Футболка. Подходит твоему образу жизни. Готов поспорить, что ты и выросла здесь.
Куда он клонит? - Допустим.
-Вероятно, никогда не покидала город, не так ли? Никогда не была нигде, ничего не делала сумасшедшего и теперь, открыв этот "Ночлег и завтрак", попиваешь чай со старушками на балконе. Отличная спокойная жизнь.
Ха! -Нет ничего плохого в спокойной жизни.
-Конечно. -Шон пожал плечами. -Когда мне было двадцать четыре года, я хотел увидеть мир. Я хотел посетить новые места и познакомиться с новыми людьми.
Я не сдержалась.
- И убить их.
Он оскалился.
- Иногда. Дело в том, что если ты жила здесь всю жизнь, откуда знаешь про оборотней? В округе их нет, а если и есть, то они скрываются. Я прочесал всю территорию, прежде чем метить. Ближайший оборотень живет в пригороде Хьюстона, и, когда мы общались, он подтвердил, что в этом районе их нет уже много лет. Так откуда ты знаешь про оборотней?
- Не нравится собственный народ, да?
- Ты всегда избегаешь вопросов, или это я такой особенный?
- Вы особенный, - ответила я как можно язвительнее. - Теперь брысь отсюда. Вперед.
Шон наклонил голову и уставился на меня немигающим взглядом, так пристально, словно волк в середине зимы, высматривающий добычу. Его глаза сияли в отблесках лунного света. У меня все волоски на шее поднялись дыбом.
- Я выясню. Не люблю, когда меня запутывают.
Теперь он еще и угрожает. Довольно. Еще слово, и он пожалеет, что вообще рот открыл.