Обнаруженный французскими исследователями степной мамонт, согласно расчетам по размерам черепа, имел рост примерно 3,7 метра, а пасся 400 тысяч лет тому назад. Этот гигант прожил довольно долго и умер, скорее всего, просто от старости, в почтенном для мамонтов возрасте тридцати семи лет. Совсем другая судьба ждала шерстистых мамонтов — их истребили люди.
Хоботный, но другой
Кроме вымерших мамонтов, к слоноподобным существам относятся и вымершие мастодонты. Это хоботное млекопитающее, ставшее синонимом чего-то очень большого и древнего, вымерло в Северной Америке не так уж давно, десять тысяч лет назад. В то время на континенте уже обитали люди современного вида хомо сапиенс, и наверняка они неоднократно встречались с мастодонтом, самым крупным из известных слонов, как вымерших, так и живущих поныне. В отличие от мамонтов, мастодонты исчезли не по вине людей. Конечно, мясо животного иногда оказывалось в меню наших предков, но вообще-то охотиться на этих древних слонов — себе дороже. Дело в том, что у мамонта бивни загнуты кверху и не очень опасны, a Mammutidae (латинское название мастодонтов) имели бивни прямые и, как теперь выясняется, просто огромной длины.
В 2007 году около города Гревен
Хоботный предок
Якутский палеонтолог Петр Николаевич Колосов, о котором уже говорилось в разделе о динозаврах, несколько лет назад сделал еще одно интересное открытие. В сентябре 2004 года пенсионер Николай Подрятов, который ловил рыбу на озере в пятнадцати километрах от поселка Хандыга, нашел хорошо сохранившийся череп, даже с зубами, неизвестного доисторического животного. Доктор наук Петр Колосов изучил находку и предположил, что череп может принадлежать предку хоботных млекопитающих, жившему на Земле примерно 3 миллиона лет назад. Хоботными млекопитающими называют и вымерших мамонтов и мастодонтов, и современных слонов.
В этом регионе Якутии находится так называемая Мамонтова гора. Свое название она получила потому, что здесь местные жители часто находят останки ископаемых животных: мамонтов, реже — шерстистых носорогов и пещерных львов. Уникальность новой находки в том, что это первый случай обнаружения останков представителя хоботных на пути их миграции из Африки в Северную Америку.
Саблезубый враг
У мастодонтов и мамонтов были естественные враги. Останки одного из них выловили со дна Северного моря у берегов Голландии — это часть скелета доисторической саблезубой кошки. Такие животные семейства кошачьих жили в эпоху плейстоцена, начавшуюся за два миллиона лет до наших дней и закончившуюся всего десять тысяч лет назад, когда здесь уже жили хомо сапиенс.
Великий зоолог и реконструктор Жорж Кювье говорил, что может восстановить облик животного по одному-единственному найденному зубу. Современные палеонтологи и подавно с легкостью производят такие реконструкции. Голландские рыбаки, промышляющие камбалу донным тралом, довольно часто поднимают на поверхность окаменелые останки древних животных — и, между прочим, обычно получают премии в размере до 100 евро. На этот раз им повезло обнаружить плечевую кость огромной саблезубой кошки размером с лошадь и весом до 400 килограммов. Следует обратить внимание, что это именно кошка (точнее, кот), а не другой саблезубый представитель семейства кошачьих, как, например, известный всем хотя бы по фильму «Волшебник Изумрудного города» саблезубый тигр.
В плейстоцене этот район Европы представлял собой саванну с небольшими участками прибрежных лесов, здесь обитали мамонты, мастодонты, гиппопотамы, гигантские олени, а в предгорьях и пещерные медведи. На них охотились эти самые кошки вида Homotherium crenatidens, находящиеся на вершине пищевой цепи. А следовательно, кошки были в меньшинстве, хотя вообще в саванне проживало очень много животных. «Это как в Серенгети, но только на нашем заднем дворе», — говорит доктор Дик Моль из роттердамского Музея естествознания. Серенгети — это огромный национальный парк в Танзании с десятками тысяч самых разных животных, от розовых фламинго до львов, бегемотов и слонов. Браконьеры здесь ищут не окаменелости — они зарабатывают на слоновой кости и шкурах носорогов.
Возраст найденной окаменелой кости не менее одного миллиона лет, а скорее всего, даже больше, но это пока предварительные оценки. Жил огромный кот, как полагает Дик Моль, в промежутке между двумя ледниковыми периодами, в лесу у большой реки, а на охоту отправлялся в темное время суток и использовал свои клыки довольно осторожно, избегая ударов о кости жертвы. Оказывается, у саблезубых кошачьих эти клыки были очень хрупкие, и кошки старались вонзать их только в мягкие ткани, а потом дожидаться смерти, например, лошади от потери крови.
Интересно, что среди ученых возникла дискуссия о диете саблезубых кошачьих. С одной стороны, огромные клыки обеспечивали быстрое умерщвление копытных, но с другой — препятствовали отделению жестких мышечных тканей жертвы коренными зубами. Предполагается, что Homotherium crenatidens и другие крупные кошки просто заглатывали мягкую, крупную печень несчастного животного. К тому же печень обеспечивала кошек витаминами. Ужас какой! Поэтому доставляет мстительное удовольствие читать об обглоданных костях саблезубых кошек в пещерах наших предков-охотников.
Доисторический раритет
Гораздо реже, чем туши мамонтов, удается найти останки шерстистых носорогов — огромных животных длиной до четырех метров и весом в несколько тонн, которые обитали на севере и в центральных областях Евразии в ледниковый период и одновременно с мамонтами вымерли примерно десять тысяч лет назад.
Травоядный шерстистый носорог имел два рога, причем первый мог достигать в длину одного метра. Однако использовались эти рога не для охоты, а для защиты от естественных врагов и в ритуальных боях за самку. Ближайший доживший до нашего времени родственник шерстистого носорога — это крайне редкий суматранский носорог. Скелетов шерстистых носорогов и тем более их туш с мягкими тканями найдено очень мало, поэтому стоимость таких находок на закрытых аукционах может достигать сотен тысяч и даже миллиона долларов. То же относится и к большерогим оленям, которые жили на Урале и в приуральской части Сибири всего семь — семь с половиной тысяч лет назад, то есть гораздо дольше, чем считалось ранее.
Это установили российские и британские ученые из екатеринбургского Института экологии растений и животных РАН и лондонского Университетского колледжа, когда изучили динамику вымирания большерогого оленя — одного из наиболее известных крупных млекопитающих ледникового периода. Останки большерогого или гигантского оленя находят от Ирландии до Байкала и от северных широт до Средиземноморья. Животное назвали так не зря, ибо высота его в холке достигала 2 с лишним метров, а длина — более трех с половиной метров. Огромные рога весили до сорока килограммов, а в размахе были до трех с половиной метров.
Замороженную тушу шерстистого носорога нашли летом 2007 года золотодобытчики. Это первая находка останков животного на территории России. Ранее сильно мумифицированные останки двух таких ископаемых животных были обнаружены на Украине в 1907 и 1927 годах. Однако нынешняя находка куда более ценная — в вечной мерзлоте туша сохранилась гораздо лучше.
Исследователи из Института прикладной экологии Севера предполагают провести палеонтологические и микробиологические исследования останков. Предположительно возраст шерстистого носорога оценивается в 25–30 тысяч лет. Более точно это можно будет сказать после проведения радиоуглеродного анализа. Старший научный сотрудник Палеонтологического института РАН Евгений Мащенко считает, что исследования, которые будут проведены в Институте прикладной экологии Севера, помогут определить, чем питалось животное, как дышало, как двигалось. Фактически это будут новые данные о шерстистом носороге, которые позволят узнать расположение его мягких тканей и мышц, уточнить высоту тела, ведь до сих пор мы имели дело только со скелетами этих животных.
Радиоуглеродное исследование останков, по всей видимости, придется проводить за рубежом, поскольку в России нет оборудования, позволяющего делать анализ по небольшой навеске в 1,5–2 грамма. Кроме того, останки носорога, скорее всего, направят в Японию для сканирования внутренних органов на томографе, потому что в России нет томографов для исследования таких больших животных с достаточной разрешающей способностью.
Российской академии наук необходимо разработать и принять комплексную программу палеонтологических исследований, которая предполагала бы создание научного центра, оснащенного всем необходимым современным оборудованием, подготовку соответствующих специалистов и проведение экспедиций и исследований. Пока же наши ученые участвуют в изыскательных экспедициях и исследованиях в рамках программ, разработанных и финансируемых Японией, США, Данией и Великобританией. Причем палеонтологические исследования в этих странах проводят практически полностью на ископаемых «российских» образцах.
Увы, есть сомнения насчет того, что можно будет провести анализ ДНК тканей шерстистого носорога, найденного в Нижнеколымском улусе, а ведь такой анализ позволил бы определить, какому из современных видов носорогов он наиболее близок и на каком этапе и как произошло разделение видов, произошедших от одного общего предка. Ситуация одновременно анекдотична и трагична. Дело в том, что туша ископаемого животного была похищена! И лишь полгода спустя она была обнаружена милицией на трассе Черский — Билибино, куда ее почему-то выкинули воры. Совершенно неизвестно, как все это время хранилась уникальная находка. Если ее размораживали, то ДНК тканей не сохранилась. Правда, еще есть надежда выделить ДНК из шерсти животного.
Люди только украли тушу шерстистого носорога, но вымер он сам по себе. Далее мы поговорим о животных, в гибели которых виноват человек.
Доверчивый недотёпа
В знаменитой книге Льюиса Кэрролла «Алиса в стране чудес», в одной из начальных глав, вдруг из ниоткуда появляется Дронт. Выглядит это следующим образом (перевод Бориса Заходера):
«В таком случае — торжественно произнес Дронт (он же Додо), поднимаясь на ноги, — вношу предложение: немедленно распустить митинг и принять энергичные меры с целью скорейшего…»
И так далее. Льюис Кэрролл заикался и свою настоящую фамилию (Доджсон) произносил как «До-до-додж-сон». Кроме того, он был тихим, скромным математиком, почему и присвоил себе псевдоним Додо.
Дронт — вымершая птица с Маскаренских островов. Она была истреблена задолго до того, как Льюис Кэрролл написал свою книжку, ставшую настольной у каждого англоязычного ребенка и даже сейчас пользующуюся не меньшей популярностью, чем приключения Гарри Поттера. Эту птицу к концу XVIII века полностью извели моряки, заходившие на острова по пути из Европы в Индию и на Острова Пряностей (Молуккские острова), чтобы пополнить запасы воды и провианта. На уединенных в Индийском океане Маскаренских островах сохранились эндемичные (то есть существующие только здесь) фауна и флора, в том числе три вида нелетающих птиц с общим названием «дронт», по одному виду на каждый из островов архипелага — Маврикий, Реюньон и Родригес. Открывшие острова португальцы, которые проложили морской путь на Индостанский полуостров, называли птицу иначе — додо, так что и сейчас используются оба названия. Само слово происходит от голландского «глупый».
Эта крупная, по размерам больше индюка птица весом до 20 килограммов, как ни удивительно, относится к отряду голубеобразных и является, по авторитетному свидетельству биолога и писателя Игоря Ивановича Акимушкина (1929–1993), просто выродившимся голубем. Правда, выродившимся не в сторону уменьшения, а, наоборот, в сторону увеличения. Судя по реконструкции, рост дронта был более метра. Вырождение предполагает ухудшение каких-либо качеств, у дронта это выразилось в резком уменьшении размеров крыльев и невозможности летать — да ему и не надо было. Птицы летают в том числе для того, чтобы спастись от наземных врагов, а на Маскаренах их практически не было — до появления человека. Мало того что человек сам по себе обладает необузданным аппетитом, так он еще привез на острова собак, свиней и обезьян (макак), которые начали усердно поедать яйца дронтов.
Нелетающие птицы были совершенно беспомощными. Охота на дронта выглядела чрезвычайно просто: достаточно было просто подойти к нему и ударить палкой по голове. Хотя додо мог бы и посопротивляться — он обладал большущим кривым клювом, которым отбивался от своих сородичей во время брачных игр и при охране кладки, состоявшей, увы, всего из одного яйца. Дронты были прекрасными родителями, и самец с самкой попеременно сидели на яйце, а потом долго ухаживали за птенцом. Впрочем, если бы дронты откладывали и больше яиц, их, надо полагать, все равно съели бы прожорливые хомо сапиенс и их меньшие домашние братья.
В самом конце XVI века живого дронта привезли в Голландию, и довольно нелепая внешне птица вызвала сенсацию. Дронта рисовали многие выдающиеся художники того времени, больше других известна гравюра Питера Холстейна. В течение следующих двух столетий в Европу доставляли немало и живых, и мертвых дронтов, однако по различным причинам все скелеты и чучела птицы пропали. Например, единственное в Англии чучело сгорело при пожаре в оксфордском музее. Последнего живого дронта видели на Маврикии в конце XVII века, на острове Родригес — в конце следующего, XVIII века. От дронтов остались разрозненные части скелета в разных музеях мира и изображение на гербе Республики Маврикий.