...Спали они в машине, посреди огромного пустыря. Проснулись ранним утром, когда майское утро осветило древний город.
- Вот и еще один день прожили, - улыбнулся Владимир.
- Прошу не забыть, - проворчал проснувшийся Жерар, - у нас сегодня торжественный ужин. Вы обязаны, сукины дети, выглядеть не хуже английских лордов.
- Мы будем выглядеть лучше, - сказал Вахтанг, открывая глаза.
Даниэль молча выбрался из машины, прошел несколько шагов навстречу солнцу и долго стоял неподвижно, закрыв глаза. Слабая улыбка тронула губы Даниэля.
- Как ты себя чувствуешь? - Жерар подошел, положил ему руку на плечо.
- Я хочу домой... - ответил Даниэль....
Потом они примеряли в магазине вечерние костюмы, и сам владелец магазина суетился перед ними, помогал одевать пиджаки, выбирал галстуки, что-то советовал и долго раскланивался, получив пачку денег.
...Когда знакомая Жерара вышла из здания французской миссии, черный "мерседес", стоявший неподалеку, медленно тронулся и поехал рядом с девушкой. Затем распахнулась дверца, и выглянул улыбающийся Жерар:
- Добрый вечер, мадемуазель! Я и мои друзья давно ждем вас!
Девушка остановилась, секунду колебалась, потом забралась в машину. "Мерседес" прибавил скорости.
...Они приехали в фешенебельный ресторан. Здесь и двери величественнее, с тяжелыми, начищенными до огненного блеска бронзовыми ручками, и большой зал с эстрадой в центре, и солидная, важная публика, нет солдат и проституток.
Жерар, Владимир, Вахтанг, Даниэль и девушка расселись за столом. Тут же появился официант, поставил на стол вазу с фиалками.
- О-о! - заулыбалась девушка. - Какой чудесный сюрприз!
Жерар досадливо поморщился, пробормотал:
- Черт подери, в этой горячке я совсем забыл про цветы.
Рядом с ним за столиком сидел моложавый американец в форме майора ВВС и чопорная тощая дама в черных по локоть перчатках и широкополой шляпе с вуалью. Американец то и дело наливал в фужер шампанское, жадно пил.
- Вон твой коллега по части спиртного,-Даниэль шутливо кивнул в сторону американца. Владимир проговорил удивленно:
- А он тоже летчик...
Оркестр заиграл танго. Жерар встал, церемонно пригласил девушку на танец. Они пошли к эстраде, и друзья смотрели им вслед.
- Кажется, теперь он действительно счастлив, - сказал Даниэль.
Жерар танцевал с девушкой, смотрел на нее не мигая. Она ощущала на себе этот жадный, тоскующий взгляд, с трудом улыбнулась:
- Ну, говорите же о чем-нибудь... Вы так смотрите, что я начинаю бояться вас.
- Да-да, - спохватился Жерар и не знал, о чем говорить: - А как вас зовут, мадемуазель?
- А вас? - негромко рассмеялась девушка.
- Жерар...
- А меня - Николь...
- Николь... - шепотом повторил Жерар, - Николь...
- Откуда у вас столько денег? Еще вчера вы говорили, что у вас нет ни сантима.
- Нам разные богатые люди дают взаймы, - чуть нахмурился Жерар.
- Как это безрассудно с их стороны, - вновь улыбнулась она.
- Почему же? Они перед нами в неоплатном долгу...
- А я подумала, что вы ограбили банк или магазин.
- Неужели, глядя на нас, можно такое подумать? - спросил Жерар.
- Конечно! Особенно, если вспомнить, как вы ходили в офисе на руках! - она опять негромко рассмеялась.
Жерар зачарованно смотрел на нее, встряхнул головой:
- Кажется, я действительно начинаю сходить с ума.
Звучала мелодия медленного танго, рядом с Жераром и Николь танцевали еще пары, ярко светила громадная хрустальная люстра, и весь зал был залит светом, и у мужчин в дорогих костюмах и смокингах был важный торжественный вид. Казалось, что даже официанты в черных фраках и белых манишках, снующие туда-сюда по залу, знают какую-то значительную тайну.
- Мне здесь очень нравится, - призналась Николь, глядя на Жерара, - я никогда не была в таком шикарном ресторане.
- Николь... - у Жерара перехватило дыхание, - Николь... Николь...
Мелодия танго кончилась, Жерар и Николь возвратились к столу и увидели, что вместо вазы с фиалками стояла большая корзина с густо красными розами.
- Ах! - всплеснула руками Николь. - Неужели это мне!?
Друзья старательно делали вид, что ничего особенного не произошло. Жерар даже вспотел от досады, сказал вполголоса:
- Вы что, сукины дети, решили отбить ее у меня? Ничего не выйдет.
Жерар достал из кармана коробочку, протянул девушке:
- Это вам, Николь. В честь окончания войны.
Она открыла коробочку, и на черном бархате засверкало бриллиантовое колье. Николь испуганно смотрела на драгоценность, потом вернула ее Жерару:
- Нет, нет, благодарю вас, но я не могу принять это...
- Почему? - искренне огорчился Жерар.
- Это слишком дорогой подарок. Такое не дарят людям, с которыми едва знакомы.
Жерар спрятал руки за спину, отказываясь взять обратно коробочку, умоляюще посмотрел на товарищей: ну, помогите же, черт возьми!
- Что вы сидите, как истуканы? - выдавил он из себя.
- Мадемуазель... - Даниэль откашлялся, - от чистосердечных подарков отказываться нельзя.
- Вы так ошеломили Жерара, что он готов подарить вам весь мир, - добавил Владимир.
- Наш друг никогда не лжет женщинам, - сказал Вахтанг.
- Николь... - Жерар благодарно смотрел на товарищей. - Ее зовут Николь...
Вновь зазвучала мелодия танго, и певица начала петь с эстрады. Жерар вновь пригласил Николь на танец. По знаку Даниэля подошел официант и в третий раз сменил цветы на столе. Вместо роз появились алые и белые гвоздики. Американский летчик, сидевший за соседним столом, громко захлопал в ладоши, закричал: "Браво!". Затем он поднялся с полным бокалом шампанского, подошел к Даниэлю, Владимиру и Вахтангу:
- Господа! Хочу с вами выпить! Вы мне нравитесь, господа!
Друзья с улыбками отсалютовали ему полными рюмками. Американец выпил свой бокал, бесцеремонно плюхнулся на стул, сказал со злостью:
- В этом проклятом городишке ни одной рожи, с которой можно было бы нормально выпить!
- Вы недавно в Вене? - спросил его Даниэль.
- О-о, вы говорите по-английски?! - еще больше обрадовался американец. Здорово! - Он схватил бутылку с водкой, налил всем рюмки, а себе в бокал из-под шампанского. - Меня прислали обучать этих недоносков, обучать летать на реактивных машинах! Вы англичанин?
- Я - поляк, - ответил Даниэль.
- Терпеть не могу англичан! Высокомерные верблюды! И я должен обучать этих верблюдов летать на реактивных машинах, чтоб они провалились!
Владимир и Вахтанг не понимали о чем они говорили.
- Что это за машины, если не секрет? - спросил Даниэль.
- Это ужасный секрет! - американец выпучил глаза. - Но вам я скажу! По секрету! - он захихикал, довольный каламбуром. - Это новые самолеты. Совсем новые! Под Веной, если ехать по Ведерштрассе, на аэродроме стоит первая партия таких машин... Всего несколько штук. Их прислали специально, чтобы обучить этих верблюдов-англичан летать! А я не хочу их обучать! - американец стукнул по столу. - Я был на Пирл-Харборе! Вы знаете, что такое Пирл-Харбор?
- Приблизительно... - пожал плечами Даниэль.
- Э-эх! - американец безнадежно махнул рукой и откинулся на спинку стула. Его чопорная спутница в широкополой шляпе делала ему страшные глаза, приказывая вернуться за свой столик.
- Скажите, майор, - спросил опять Даниэль, - а на этих... новых машинах летать сложно?
- На каких? Ах, на этих! Система управления проста, как и на прежних, но скорость! Фантастическая скорость! В полтора раза больше звуковой! Вот где козырь! На такой скорости очень сложно маневрировать! А у русских этого нету, ха-ха! И еще долго не будет! О, эти чертовы русские! С ними надо держать ухо востро! Они спят и видят, как бы им захапать всю Европу!
Даниэль покосился на Владимира, но тот не понимал разговора, и тогда улыбнулся, сказал:
- Представляю, какой переполох поднимут русские, когда узнают об этих машинах.
- Они уже кое-что пронюхали. Немцы в самом конце войны ведь тоже работали над такими машинами. Ведь идея реактивного двигателя проста, как апельсин. Смотрите! - американец схватил салфетку, выдернул из кармана авторучку и начал рисовать схему реактивного двигателя, приговаривая:
- Вот тут форсунка распаляет топливо, здесь турбина, здесь забирается встречный воздух - вот и все! А рычаги управления почти такие же, как на всех старых самолетах. Главное - скорость!
- Выпьем, господин майор, - Даниэль наполнил рюмки, а майору налил водку в бокал, спросил: - Может, господин майор желает коньяк?
- Сойдет водка! - махнул рукой американец. - От водки по утрам меньше трещит башка! Ваше здоровье, господа! Нюхом чувствую, что вы свои парни! С такими можно пить каждый день и не соскучиться!
...Жерар танцевал с Николь. Он наклонил голову совсем близко к ее лицу, горячий шепот обжигал ее:
- Николь... Помните, я пригласил вас путешествовать?
- Да, конечно...
- Вас тогда очень рассмешило мое предложение. Но то, что я сейчас предложу вам, рассмешит еще больше. Николь, станьте моей женой?
- Что вы?! - испугалась она и даже отстранилась от Жерара, и она увидела его потемневшие, печальные глаза.
- Я понимаю, это очень смешно, но, поверьте... что я говорю очень серьезно. Я далеко не мальчик и немало повидал в этой проклятой жизни, чтобы бросать на ветер такие слова... Николь!
- Что, Жерар?
- Мы поедем во Францию! Неужели вам не осточертело в этой Вене? Каждый день слышать эту речь! На которой на вас орали охранники в концлагере, Николь! Я надежный человек и не подведу вас. Можете спросить моих друзей. Они понимают толк в людях. Николь! - он зарылся лицом в ее волосы, целовал их, шептал: Николь... Николь...
И он не видел, как у девушки дрожали губы, как глаза наполнялись слезами. Она отстранилась от него, проговорила, едва не плача:
- Мы не сможем быть счастливы, Жерар... Никогда не сможем...
- Почему, черт возьми?
- Потому что... меня в лагере... меня... стерилизовали...
- Что-о?! - Жерар остановился, будто его ударили, смотрел на девушку. Она опустила глаза и уже говорила равнодушно и обреченно:
- Они проводили опыты... и меня... и я... - она кусала губы, чтобы не разрыдаться, спрятала лицо у него на груди.
Жерар обнял ее трясущиеся плечи, щека у него начала нервно подергиваться. Он стиснул зубы, медленно цедил слова:
- Сучьи выродки... они опять меня обокрали... Не-ет, жалкие подонки, на этот раз вы просчитались... мы поедем во Францию, Николь. Мы будем путешествовать... Мы будем жить! Пусть они все подохнут от зависти... Ты слышишь меня, Николь?
Вахтанг толкнул Владимира и глазами показал на Жерара и Николь. Они стояли посреди зала, недалеко от эстрады, и девушка рыдала, уткнувшись лицом Жерару в грудь. Томно и протяжно продолжала петь певица, вытягивая шею к микрофону, танцующие пары обходили Жерара и Николь.
- Уильям! - чопорной даме, наконец, надоело сидеть одной и она протяжным голосом позвала своего спутника: - Уильям!
- Что тебе, ящерица? - американец смотрел на нее с ненавистью. - Неужели все немки такие ящерицы? Подохнуть с тоски можно! Давайте еще выпьем, господа! - он пытался налить из бутылки в фужер, но никак не мог попасть горлышком, и водка лилась на крахмальную скатерть.
- Как же доберетесь домой, дружище? - спросил Даниэль, отбирая у американца бутылку и наливая водку в фужер. - Где вы живете?
- Пока в казармах у аэродрома... - американец еле ворочал языком. - Я всего восьмой день в Вене... как начал пить, так не могу протрезветь до сих пор, черт меня подери!
- Ничего, дружище, мы отвезем вас прямо в казармы. У нас машина. Даниэль улыбался, а глаза тревожно косились в сторону Жерара и Николь. Он видел, что они вновь танцуют. Выражения лица были напряженные, застывшие.
- Вы поняли, о чем мы говорили? - вполголоса спросил Даниэль Владимира и Вахтанга.
- Ничего не поняли... что-то про самолеты...-ответил Владимир.
- На аэродроме под Веной стоят новые американские самолеты. С реактивными двигателями. Это то, что мы делали в подземном заводе у немцев. Он прилетел обучать английских летчиков летать на этих новых машинах... Понимаете?
- Ну и что? - не понимал Владимир. И Вахтанг смотрел вопросительно.
- Если мы украдем такой самолет и сядем где-нибудь в Варшаве или Берлине, а? Ведь русским, наверное, до зарезу нужен такой самолет, а?
- Теперь я понимаю... - раздумчиво проговорил Вахтанг.
- А что? С таким подарком простят и тебя, и меня, - Владимир сжал кулак, дело придумал, Даниэль, стоящее дело...
- Это наш последний шанс... - сказал Даниэль, - только так все сможем вернуться на родину.
- А как же он? - Вахтанг кивнул в сторону Жерара и Николь.
Даниэль и Владимир тоже некоторое время смотрели на них. Жерар вновь улыбнулся, что-то рассказывая девушке, и она смотрела на него все еще заплаканными глазами. Но вот слабая улыбка тронула ее губы, в глазах загорелись искорки доверия и надежды.
- Не будем ему мешать, - сказал Даниэль, - он и так слишком много нянчился с нами.
Чопорная дама в широкополой шляпе подошла к столу, окинула сидящих возмущенным взором. Она потрепала майора по плечу, но тот мертвецки спал, уронив голову на стол.
- Простите, фройлен, сейчас мы вам поможем, - Владимир поднял майора под руки, повел к столу, заботливо усадил, - пождите, фройлен, скоро мы поедем домой и сможем отвезти вашего спутника.
- Очень нужно возиться с этой пьяной свиньей! - подбородок у дамы оскорбленно задрожал, руки нервно теребили черную лакированную сумочку.
- Что-о!? - майор неожиданно проснулся. - Ах, ты ведьма австрийская! А ну, вон отсюда! Стрелять буду! - он так рассвирепел, что схватился за кобуру. Во-он!
Дама в страхе попятилась от стола, быстро пошла через залу. Владимир давился от смеха, успокаивая майора по-немецки:
- Ничего, господин майор. Не стоит так переживать. В Вене навалом женщин.
- Ты кто? - выпучил на него глаза американец.
- Я тоже поляк, господин майор, только не говорю по-английски.
- А-а, черт, ничего не понимаю! Давай лучше выпьем! Официант!
Жерар и Николь подошли к столу. Девушка увидела вместо роз гвоздики, смущенно улыбнулась:
- Неужели это опять мне?
- Вам, мадемуазель, - раскланялся Даниэль.
- Мы должны сообщить нечто важное, - с каменным выражением сказал Жерар, позови, пожалуйста, Володю.
Даниэль помахал Владимиру рукой, и тот оставив американца, подошел к столу. Майор вновь заснул, уронив голову на стол.
- Мы с Николь решили пожениться, - торжественно сообщил Жерар.
- Поздравляем вас, Николь. Поверьте, счастливы не меньше, чем Жерар, сказал Даниэль.
- Теперь я за тебя спокоен, Жерар, - сказал Владимир.
- Дружище, ты позволишь пригласить твою невесту на танец, - сказал Вахтанг, - только один раз.
- Если только один раз, - Жерар сел за стол и смотрел, как Вахтанг повел Николь в центр зала. Зазвучала музыка.
- О чем вы шептались? - спросил Жерар, прикуривая сигарету.
- Мы решили уезжать на родину, Жерар, - твердо ответил Владимир.
- Каким образом? - бесстрастно спросил Жерар, затягиваясь.
- Ты видишь того летчика американца?
- Эту пьяную рожу? Вижу, конечно.
- Он приехал обучать англичан летать на новых самолетах с реактивными двигателями...
- ...Вам нравится ваш друг? - Спросила Николь Вахтанга.
- У друга нельзя спрашивать про друга, - улыбнулся Вахтанг.
- Извините... я не то хотела спросить, - смутилась Николь.
- Но я могу ответить... Наш друг - самый лучший человек на свете. Я счастлив, что судьба свела меня с ним...
- ...Как же вы украдете этот самолет? - спрашивал Жерар, недоверчиво глядя на Даниэля. - Опять убивать?
- Пока не знаем... Но мы придумаем... обязательно придумаем...