Василий Московский
Над головой тяжело нависало свинцово серое небо. Оно почти сливалось с клубящимся промозглым туманом, разогнанным тяжёлым имперским десантным кораблём.
Инквизитор Фамулус неспешно сошёл с выдвинувшегося трапа на ковёр колыхающейся травы, среди которой пестрели яркие головки цветов. Даже сквозь тяжёлые силовые латы, вмиг покрывшиеся тонкой матовой плёнкой влаги, ощущалась пронизывающая промозглая сырость. И даже сквозь воздушные фильтры гермошлема тянуло терпкостью влажной податливой земли и молочно сладковатым ароматом цветов, напоминающим о покое и забвении.
Пока поисковая группа, состоящая из пятидесяти человек, высаживалась на поляну, отбивая коваными сапогами дробь по металлу трапа, Фамулус огляделся. Встроенные в гермошлем компактные сенсоры прозондировали окрестности, а мини-компьютер вывел на окуляры краткую информацию об окружающей среде. Никакой угрозы, опасности, да и просто подозрительной активности вокруг обнаружено не было. Лишь темнеющий вдали лес казался живым, словно затаившийся зверь. Казалось, будто деревья странно, незаметно двигаются, а их ветви неестественно шевелятся, и во всём ощущалась враждебная настороженность. Фамулус глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая чувства. Да, стоило признаться самому себе, что годы отшельнического заточения в скованном вечными льдами церковном мире, в отдалённом монастыре, порядком расшатали его нервы. Как бы это не умалило его ментальные силы - похоже, что здесь они ему будут очень и очень нужны.
Мир, названный, Арквилея 1 был обнаружен имперской исследовательской экспедицией около года назад. В условиях перманентной войны, постоянной угрозы смут или вторжения, да даже просто ввиду того, что Священной Империи было необходимо кормить и обеспечивать всем необходимым миллиарды граждан, обнаруженная исследовательским флотом планета была настоящим подарком. По своим физическим характеристикам, найденный среди Ирреальности мир не уступал мирам Империи, а то и превосходил их своей первозданной чистотой. Благоприятные условия позволили быстро развернуть колонию и начать работы по разведке и разработке полезных ископаемых. А отчёты, посылаемые в Капитолиум Маджорис, свидетельствовали о том, что работы идут быстро, строго по плану и даже с некоторым опережением. Спустя какое-то время, стало понятно, что колонистам ничего не угрожает, и имперская армия была выведена с планеты и переброшена на другие, куда более напряжённые и сложные участки. Остался лишь необходимый гарнизон сил планетарной обороны с частями поддержки. И какое-то время всё шло хорошо...до тех пор, пока Арквилея 1 не замолчала. Отчётов больше не было, а на сигналы Капитолиум Маджорис, переданные по сети искусственных спутников, колония не отзывалась. Обеспокоенные Совет Архонтов и Архипастырь приняли решение отправить на Арквилею военную экспедицию, которая должна будет разобраться на месте, что к чему.
Фамулус недоумевал, почему команду экспедицией доверили именно ему? Ему, запятнавшему себя безумием ереси? Ему, едва прошедшему искупление? Даже учитывая его искреннее раскаяние и возвращения к истинам Нового Откровения, ему светила, в лучшем случае, штрафная рота Репентиан, а в худшем, болезненная операция, превращавшая его в киборга-фанатика, или сожжение заживо. Однако, ему дали второй шанс. За него просили его коллеги-инквизиторы, во главе с самим инквизитором Винченте, против войск которого Фамулус сражался на стороне еретиков. И сражался успешно - его подопечные смогли вырваться из ловушки в Секторе Протекта у Врат Терры, - пока не кончились патроны, и он, залитый своей кровью, не попал в плен. Фамулусу почему-то дали второй шанс. И, конечно же, он понимал, что его свита, по-хорошему, его конвоиры, которым приказано следить за действиями Прощённого. И если что-то, хоть что-нибудь, пойдёт не так, насчёт своей дальнейшей судьбы Фамулус даже не сомневался. Однако, теперь Фамулус вряд ли встанет на путь ереси. Он понял, что есть разница между несовершенством самого человека и светом Нового Откровения, дарованного первым и единственным Императором, воплощением Единого Бога, не пожалевшего своей крови и своей жизни ради людей в века, когда погрязшие в войнах и нищете люди, едва не уничтожили друг друга.
К Фамулусу подошла исповедница ордена Девы Милосердной. Её воронёные латы с серебристыми вставками поблескивали в тусклых сумерках. Продолговатые линзы окуляров изящного гермошлема отливали кроваво-красным.
- Докладывай, сестра Вейл, - велел Фамулус.
- Мощный психоэмоциональный всплеск произошёл здесь около трёх месяцев назад, брат Фамулус, - промолвила Исповедница, - Как раз тогда, когда перестали приходить отчёты и колонисты перестали отвечать на наши послания. Как ни странно, след от него ещё очень отчётлив.
Фамулус был с этим согласен. Он тоже ощущал возмущения в эфирном поле - как круги на воде от брошенного камня. И ему тоже это казалось странным.
- Это было нападение? - поинтересовался Инквизитор.
- Не похоже, - покачала головой сестра Вейл. - Я не ощущаю ярости и ужаса, след от которых отчётлив после сражений и разносится по тонким материям на приличные расстояния. Скорее...скорее здесь трепет, восторг...отчаяние...надежда. Это похожи на те ощущения, которые возникают у человека, когда он получает то, чего очень долго ждал.
Фамулусу не понравились слова исповедницы.
- Что это значит?
- Возможно, неудачный пример, брат Фамулус, - ответила сестра Исповедница, - Но как сказать лучше, я не знаю.
Фамулус кивнул. Ладно.
- А силы Ирреальности? - спросил он.
- Я не чувствую следов прилива, или затопления, - ответила исповедница. - Тем более, за последние два года здесь не наблюдалось никаких бурь и штормов. Эфирный фон тут очень спокоен.
- Может быть, тут поработали колдуны и демонопоклонники? - прозвучал жёсткий голос одной из сестёр-защитниц.
- Не похоже, - возразил Фамулус. - Действительно, если бы это было прямое нападение, то сработала бы аварийная автоматическая система защиты, и мы бы давно поймали бы их сигнал о помощи. Но этого не было. На картах база выглядит целой. И картографы уверяют, что следов атаки или саботажа нет. Остаётся только внимательно осмотреться.
Выстроившись в походный порядок, отряд двинулся в сторону леса. Во главе отряда - Фамулус и Вейл. Их прикрывали рыцари Арктарианцы и две меченосицы ордена Девы Милосердной.
Прочитав короткую молитву, Фамулус сосредоточился на ощущениях. В лесу пахло палой листвой и горьковатой свежестью. Фамулус слышал шёпот ветра в скрипучих ветвях и тёмной листве, свивающих над ними и вокруг них плотную сеть. Словно скользящий по коже шёлк ощущал он движение тонких энергий, пронизывающих пространство. Обжигающие прикосновения. Эхо далёких всплесков страха и надежды, разочарования и радости, злости и наслаждения. И по мере того, как они шли, эти ощущения становились всё более отчётливыми. Они обдавали холодом прикосновения хищной стали, теплом согревающего огня, пляшущего в домашнем очаге, обжигали ударом плети по обнажённой плоти.
Но было и ещё одно. Навязчивое и липкое как воспоминание о врезавшемся в душу ночном кошмаре. Это было ощущение слежки. Озираясь по сторонам, меняя приближение и режимы встроенного в шлем визора, Фамулус осматривал колючие заросли, вглядывался в переплетение ветвей, в клубы тумана между корявыми, кривыми стволами, тронутыми колониями желтоватых грибов и ярко-зелёного мха. Но листья и ветви шевелил лишь заплутавший ветер.
И, всё же, Фамулусу казалось, что кто-то неусыпно за ними наблюдает. Но кто, или что? Эти ощущения не были похожи на обжигающую смесь ужаса и праведной ярости, рождаемых нечистым присутствием богомерзких тварей Сумеречья. Это ощущение напоминало эхо монотонно пульсирующей настороженности и смутной тревоги. Однако, без вмешательства сил Ирреальности дело явно не обошлось. А где Ирреальность - там жди беды. Хотя, при этом, более-менее стабильный ритм тонких энергий исключал факт прорыва Сумеречья. Тогда, откуда эти колючие ощущения чьего-то присутствия?
Фамулус решил поделиться своими ощущениями с исповедницей по личному каналу связи.
- Да, - согласилась Исповедница, - у меня те же ощущения, и я хотела поделиться ими с тобой, брат Фамулус.
- Ты чувствуешь, что это?
- Затрудняюсь ответить, - призналась сестра Вейл. - Это как будто бы повсюду, разлито в воздухе. Деревья, кусты, трава, камни. Как будто...как будто, лес следит за нами.
- Ты чувствуешь Сумеречье?
- Не понимаю, что я чувствую, - в голосе сестры Вейл звучали раздражённая неуверенность и тень досады. - Не похоже, но я не уверена. Лучше быть готовыми.
Лес поредел, и впереди замаячила поляна, затянутая туманом. В белёсых клубах, вьющихся на завывающем ветру, темнели очертания островерхих сторожевых башен и стен силовых заграждений, окружавших лагерь.
- Вот и исследовательская база, - промолвила Вейл.
- И выглядит она заброшенной, - ответил Фамулус. Информация, выведенная мини-компьютером на визор, свидетельствовала об остутствии всякой охраны и неактивности силовых заграждений. - Даже ворота открыты.
- Святый Император! Что же тут произошло? - выдохнула Вейл.
- Сейчас и узнаем, - Фамулус дал знак следовать за ним.
Тишина казалась осязаемой. Запустение действовало угнетающе. Между жилых блоков ползли извивающиеся полосы тумана, цепляясь за серые стены, а в узких проходах и в тянущихся между крышами и столбами проводах глухо подвывал холодный ветер.
Группа Фамулуса осторожно и настороженно двигалась по пустой базе, озираясь по сторонам. Но вокруг не было ни души. Лишь серые сумерки. Лишь холодный туман. А сквозь слепые окна на них глядела тьма.
- Как будто все вымерли, - выдохнул кнехт, который шёл за Фамулусом.
- Однако, это не так, - ответил инквизитор.
Он подошёл к двери одного из жилых блоков и коснулся сенсорной панели.
На удивление, она оказалась рабочей. Створка с шипением отъехала в сторону, исчезнув в нише в стене.
Они оказались в чистом, герметичном помещении, освещённом тусклым матовым светом, который не раздражал глаз, и в то же время, помогал разглядеть пространство вокруг себя. Внутреннее убранство помещение было простым, и в то же время, напоминало о чём-то, что с натяжкой даже можно было назвать домашним уютом. У стены стояла двухъярусная кровать. В Красном углу горела лампада с Вечным Пламенем, освещая изображения Императора и Святых Нового Откровения. Чуть слева от лампады, упираясь в гладкую кремово-белую стену, стоял широкий, пластиковый стол с планшетным компьютером, подсоединённым к точке питания. Рядом лежал электронный блокнот, приборы для проведения полевых измерений, мнемоперо. На столе были разбросаны провода и переходники. Окно над столом было закрыто полупрозрачной мембраной. Противоположная стена была заставлена металлическими шкафами с прорезями. Через приоткрытую створку можно было заметить средства личной гигиены - мыло, гели для душа, шампуни,- нестиранное бельё. А с другой стороны проглядывали корешки толстых книг, в основном, научных изданий и справочников.
Но привлекло внимание вошедших другое. За столом, словно уснув от перенапряжения в разгар работы, полулежал человек, мужчина. По возрасту ему можно было дать как пятьдесят пять, так и двадцать пять - имперская медицина продлила жизнь людей и подарила возможность сохранять молодость облика и силу вплоть до самой смерти, дабы каждый мог дольше послужить Создателю и Императору. На нём была серо-зелёная форма полевого научного сотрудника. Это был один из планетографов.
Фамулус подозвал сестёр ордена Девы Милосердной. Они осторожно и быстро перетащили его на кровать. Однако, в чувства его привести не удалось.
- Он жив, инквизитор, - ответила одна из них. - Только как будто бы в глубоком сне, или коме. Его жизненные процессы крайне замедлены и заторможены. Жизнь едва в нём бьётся.
Фамулус кивнул. Подошёл к человеку, коснулся пальцами его лба и сосредоточился. По телу прошла тёплая волна расслабления, словно его затягивало в тихий омут. Погружение в сознание происходило быстро. В мягкой полумгле вспыхивали и гасли меняющиеся образы, звуки, обрывки фраз. Фамулус увидел маленький, уютный жилой блок-квартиру. Миловидную женщину в длинном домашнем платье. Она хлопотала на кухне, резала хлеб, раскладывала его в хлебницу. Ей помогала девочка лет десяти. На варочной панели стояла кастрюля, испод крышки которой тянулись извивающиеся локоны пара. Пахло чем-то наваристым и вкусным, от чего в животе приятно урчало в предвкушении. Фамулус ощущал тёплую тяжесть у себя на коленях. У него на руках сидел мальчик лет пяти. Он чувствовал, как покачивает его на колене. Чувствовал напряжение мускулов лица, растянутого в светлой улыбке. Мальчик улыбался в ответ. Семья. Счастье. Ощущение покоя и умиротворения, растекающегося по телу после тяжёлого рабочего дня гражданина Империи. Потом была тьма. Грохот. Тьму перечёркивают очереди автоматических винтовок, трассирующие пули вспарывают черноту. Расцветающие яркими цветами взрывы освещают развалины домов. Щербатые, изломанные стены. Среди этих стен, укрываясь от шквального огня, и стреляя в ответ, перебегают имперские кнехты. Под яростный церковный боевой гимн бойцов поднимают рыцари. Судя по красным восьмиконечным крестам на наплечниках и подвижных кирасах - это Тамплиеры. Вражеские пули высекают искры из их тяжёлых, силовых лат. В темноте сияют активированные лезвия могучих, тяжёлых мечей. Прикрывая массивными, тяжёлыми фигурами более легко вооружённых кнехтов, они ведут их в атаку. Лязг стали. Грохот, за которым почти не слышно могучего хора наступающих имперских войск и жалких воплей раненых. Его несут на носилках, девы-рыцари из Ордена Девы Милосердной. Одна из них держит ментальный щит, который вмиг плавит шальные пули и осколки, не давая причинить вреда ни сёстрам, ни раненым, которых они уносят с поля боя. Снова тьма. Тупое оцепенение. Потом дикая, ни с чем не сравнимая боль, словно от тебя зверски оторвали кусок тебя самого. Горечь вины. Страшное в своей непоправимости «больше никогда». Бессильная ярость. Ненависть к себе. Пронизывающий холод безысходности и одиночества.
- Тебе это знакомо, не так ли? - прозвучал чей-то голос. Нежный, тихий, такой, который мог бы принадлежать очень молодой и очень красивой девушке.
- Кто ты? - спокойно спросил Фамулус, - Именем Господа, Создателя Земли и Неба, всех видимых и невидимых, назовись!
- Скоро ты сам всё увидишь и узнаешь.
Снова мгла.
Снова контратака имперских войск. И, перекрывающий рёв и грохот битвы боевой гимн Экклесии:
Gloriam! Imperator Gloriam!
Rex Maximus! Spiritus Immortalis!
Miserere nos, Domine!
Miserere nos!
Spirite Immortalis!
Da nobis victoriam per condemnabitur!
Свет. Весна. В воздухе сладко пахнет цветами. Шумит город. Стены ремонтируют от выбоин, оставленных бронебойными разрывными пулями. Он прижимает к себе крепкое и тёплое тело жены. Та плачет:
- Я думала, тебя убили!
Его горло стискивает клещами. Сводит челюсти:
- А я думал, что это вы погибли. Но, теперь всё позади, хвала Императору. Мы больше никогда не расстанемся. Никогда.
- Никогда...
Фамулус с тяжёлым сердцем понял, что видит и чувствует плотью и разумом выжившего из мира Каприкорнис 15. Десять лет назад из-за предательства губернатора, мир неожиданно подвергся нападению Чёрных Легионов Тринадцатого, Проклятого Архонта. Сначала началось восстание демонопоклонников, тщательным образом подготовленное, к ярости и стыду Святой Имперской Инквизиции. А потом, Волны Ирреальности, в которых скользили, летели, рвались к смертным, орды голодных демонов Преисподней и Чёрных Рыцарей, захлестнули сектор. Солдаты планетарной обороны во главе с рыцарями из духовно-рыцарских орденов, отбивались героически, но силы были неравны. Поэтому было принято решение уничтожить этот мир, дабы не допустить распространение заразы в другие миры-провинции Империи. Эвакуация происходила очень быстро. Вывезли оттуда всех, кого сумели. Остальных поглотило очистительное пламя. А потом, с помощью храмовых Астра Дефензоров, все астральные пути Каприкорнису 15 были наглухо закрыты, так чтобы ничто, ни единая частица заразы Ирреальности и миров Сумеречья не смогла пробиться сквозь эфирный барьер кристаллов, созданных из крови Императора, в незапамятные времена пожертвовавшего собой ради людей.