— Раньше было намного легче, — печально пробормотал он, заставляя себя двигаться вперед. Обогнув стену, он, наконец, нашел подходящее место, где мог перебраться через нее.
Заглянув через парапет, Эцио убедился, что его не видят, подтянулся и перебрался в деревню. Он оказался на скотном дворе. Если не считать пары телочек, которые шарахнулись в сторону, глядя на не прошенного гостя, здесь никого не было. Эцио выждал минуту, на тот случай, если поблизости были собаки, вышел через калитку и, ориентируясь на громкие голоса, направился по заброшенной деревне в сторону, откуда они доносились. У деревенской площади он увидел капитана и скрылся за сараем. Капитан стоял наверху невысокой башни, располагавшейся в углу площади, и отчитывал двух несчастных офицеров. Кроме них на площади молча стояли жители деревни. Слова капитана перемежались равномерными всплесками со стороны водяного колеса на другой стороне площади, крутящегося течением речки, бегущей через всю деревню.
— Похоже, только я здесь умею обращаться с лошадью, — сказал капитан. — Пока мы не убедимся, что на этот раз он действительно мертв, я приказываю ни на мгновение не ослаблять охрану. Вы меня поняли?
— Да, сэр, — угрюмо отозвались люди.
— Сколько еще раз вы еще будете пытаться его убить? — сердито продолжил капитан. — Слушайте меня внимательно: если через час вы не бросите его голову к моим ногам, вы займете его место!
Капитан замолчал и, повернувшись, посмотрел на дорогу, отлично видимую с его наблюдательного пункта. Эцио заметил, что капитан нервничает и уже начал возиться с рычагом своего арбалета.
Эцио смешался с толпой жителей, внимающих капитану. Это было не сложно, учитывая его состояние и внешний вид. Но толпа постепенно стала расходиться, возвращаясь к работе. Общее настроение было нервозным, и когда мужчина, шедший перед Эцио внезапно споткнулся, невольно толкнув идущего рядом, тот раздраженно повернулся к нему и огрызнулся: «Эй, убирайся. Быстро!»
Этот возглас нарушил тишину, капитан оглядел толпу и встретился взглядом с Эцио.
— Ты! — закричал он, поднял заряженный арбалет и выстрелил.
Эцио ловко увернулся, болт пролетел мимо, попав в стоявшего рядом мужчину.
Тот вскрикнул от боли, хватаясь за свободный конец болта.
Пока капитан перезаряжал оружие, Эцио бросился в укрытие.
— Ты не уйдешь отсюда живым! — заорал капитан, выстрелив во второй раз.
Болт вонзился в косяк двери, не причинив вреда спрятавшемуся Эцио. Пока что ему везло. Ему нужно было двигаться и как можно быстрее. Еще два болта пролетели мимо.
— Бежать больше некуда! — крикнул ему капитан. — Иди сюда и сразись со мной лицом к лицу, трусливый пес! — Он снова выстрелил.
Эцио вздохнул, подпрыгнул, цепляясь на притолоку другой двери, и раскачался так, чтобы запрыгнуть на плоскую глиняную крышу. Оказавшись там, он побежал на другую сторону, а мимо его уха просвистели еще два болта.
— Стой и прими смерть! — приказал капитан. — Твое время пришло, смирись с этим! Вернись и встреться со своей смертью!
Эцио увидел солдат, бегущих, чтобы отрезать ему путь к отступлению. Им пришлось покинуть капитана, оставив того в компании двух офицеров и пустого колчана болтов.
Деревенские жители давно разбежались.
Эцио пригнулся за низкой стеной, окружавшей крышу, стащил со спины сумку с вещами, достал оттуда пистолет и закрепил его на правой руке.
— Почему ты не ушел? — громко спросил капитан, обнаживший свой меч.
Эцио поднялся.
— Я никогда не научусь отступать, — отозвался он, вскидывая пистолет.
Мгновение капитан смотрел на поднятое оружие со страхом и паникой, а потом закричал своим офицерам: «Прочь с моей дороги!», оттолкнул их и спрыгнул с башни на землю. Эцио выстрелил, когда капитан был еще в полете. Пуля прошила тому левую ногу. С криком боли капитан упал вниз, ударившись головой о камень, и свернулся на земле. Офицеры бежали.
Эцио пересек опустевшую площадь. Солдаты не вернулись. Либо страх перед Эцио убедил их в том, что ассассин в действительности сверхъестественный монстр, либо их преданность капитану была вовсе не так сильна. Стояла тишина, нарушаемая лишь мерным стуком водяного колеса и мучительными стонами капитана.
Когда Эцио приблизился, капитан встретился с ним взглядом.
— Черт, — пробормотал он. — Чего ты ждешь? Давай, убей меня!
— У тебя есть кое-что, нужное мне, — спокойно ответил Эцио, перезаряжая пистолет так, чтобы оба ствола были готовы выстрелить. Капитан посмотрел на оружие.
— Похоже, старый пес еще не растерял хватку, — процедил он сквозь стиснутые зубы. Кровь текла из ран на ноге и на левом виске.
— Твоя книга. Где она?
Капитан коварно прищурился.
— Ты про старый журнал Никколо Поло? Ты знаешь о нем? Ты меня удивил, ассассин.
— Я полон сюрпризов, — ответил Эцио. — Отдай его.
Понимая, что помощи ждать не откуда, капитан с булькающим звуком достал из кармана куртки старую книгу в кожаном переплете, примерно двенадцать на шесть дюймов. Руки у него дрожали, и капитан выронил книгу на землю.
Капитан попробовал рассмеяться, но смех оборвался бульканьем в горле.
— Бери, — проговорил он. — Мы уже изучили все ее секреты, и нашли первый из пяти ключей. Когда мы закончим, Великий Храм и вся сила, что хранится в нем, будут нашими.
Эцио с жалостью посмотрел на него.
— Ты ошибаешься солдат. Под Масиафом нет древнего храма. Только библиотека, полная мудрости.
Капитан вернул ему взгляд.
— Твой предок, Альтаир, шестьдесят лет владел Яблоком Эдема, Эцио. И он обрел куда больше, чем просто мудрость. Он узнал… все!
Эцио быстро обдумал его слова. Он знал, что Яблоко надежно спрятано в церковном склепе в Риме — они с Макиавелли сами это видели. Но воспоминания оборвал резкий стон боли. Пока капитан говорил с ним, кровь безостановочно текла из его ран. Теперь мужчина был смертельно бледен. Наконец, его лицо расслабилось, он опустился на спину и в последний раз выдохнул.
Эцио мгновение смотрел на него.
— Ты был настоящим ублюдком, — вздохнул он. — Но в любом случае… Покойся с миром.
Он наклонился и осторожно закрыл глаза капитана рукой.
Водяное колесо продолжало мерно стучать, и это был единственный звук на площади.
Эцио поднял книгу и повертел в руках. На обложке он увидел тисненый символ, с которого давно слезла позолота. Эмблема Братства Ассассинов. Слабо улыбнувшись, Эцио открыл книгу и на титульном листе прочитал:
«Тайный крестовый поход».
Никколо Поло.
Масиаф, Июнь, 1257.
Константинополь, Январь, 1258.
Эцио медленно вдохнул.
«Константинополь, — подумал он. — Ну, конечно же».
ГЛАВА 16
Дул свежий ветерок. Эцио оторвал взгляд от дневника Никколо Поло, лежащего у него на коленях. Ассассин сидел под навесом на юте большой багалы, которая прорезала чистые голубые воды Белого моря. Паруса и кливер наполнял попутный ветер.
Путешествие привело его из Латаки, что на побережье Сирии, на Кипр. Следующим пунктом назначения оказался Родос, где его внимание привлек новый пассажир — привлекательная женщина лет тридцати в зеленом платье, выгодно подчеркивающим цвет ее медно-золотых волос. Оттуда они поплыли через север Додеканеса к Дарданеллам и, наконец, по Мраморному морю.
Путешествие подходило к концу. Пока моряки окликали друг друга, пассажиры стояли вдоль левого борта, смотря на сияющий в ярком солнечном свете великий город Константинополь в миле от корабля. Эцио пытался сравнить увиденное с картой города, которую купил в сирийском порту еще до посадки. Рядом с ним стоял хорошо одетый юноша, осман; возможно, он и был еще молод, но отлично ориентировался в городе. Эцио не очень хорошо знал парня. Молодой человек делал измерения с помощью астролябии и записывал результаты в тетрадь с переплетом из слоновой кости, которая висела у него на поясе на шелковом шнуре.
— А это что? — спросил Эцио, указывая. Он хотел как можно больше узнать о городе до высадки. Новости о его побеге от тамплиеров в Масиафе вскоре достигнут этих мест, поэтому ему нужно было действовать быстро.
— Это квартал Баязид. Ту высокую мечеть построил около пяти лет назад султан. А за ней можно увидеть крыши Большого Базара.
— Ясно, — кивнул Эцио, щурясь на солнце, чтобы разглядеть то, о чем они говорили. Он хотел бы, чтобы Леонардо сделал инструмент, о котором частенько говорил — что-то вроде трубки с линзами — который помогал видеть на значительном расстоянии.
— Следите за своим кошельком, когда пойдете на базар, — поделился юноша. — Там обычно собирается всякий сброд.
— Как и на любом базаре.
—
[23]. Одно из первых зданий, которые мы воздвигли после завоевания, и оно все еще не достроено.
— Султан Баязид сейчас там?
Лицо молодого человека немного потемнело.
— Должен быть, но нет, сейчас его там нет.
— Я должен посетить его.
— Сперва вам стоит убедиться, что у вас есть приглашение.
Ветер стих и паруса заколебались. Моряки свернули кливер. Шкипер немного развернул корабль, так что город раскрылся с новой стороны.
— Видите ту мечеть? — продолжил юноша, словно желая увести разговор в сторону от Дворца Топкапи. — Это Fatih Camii[24] — первое, что построил султан Мехмед, чтобы отпраздновать свою победу над византийцами. Конечно, их к тому времени осталось мало. Их империя была уже давно мертва. Но он хотел, чтобы его мечеть превзошла собор Святой Софии. Как видите, ему это не очень-то удалось.
— Даже не хочу их сравнивать, — дипломатично отозвался Эцио, рассматривая великолепное здание.
— Мехмед был уязвлен, — продолжал юноша. — Говорят, в качестве наказания он отрезал архитектору руку. Конечно это всего лишь легенда. Синан был слишком хорошим архитектором, чтобы Мехмед стал его так наказывать.
— Ты сказал, султана нет во дворце, — мягко напомнил Эцио.
— Баязида? Нет, — юноша вновь заволновался. — Султан великий человек, хотя огонь его юности давно сменился тягой к тишине и благочестию. Увы, он не в ладах с одним из своих сыновей — Селимом. Между ними идет война, которая не утихает уже много лет.
Багала проплыла мимо южной стены города и свернула на север, в Босфор. Вскоре по левому борту появилась широкая морская бухта. Корабль направился в нее через мощную цепь, что перегораживала вход в гавань. Сейчас она была опущена под воду, но могла быть поднята, чтобы закрыть гавань во время войны или чрезвычайной ситуации.
— Цепь используется еще со времен завоевания, — пояснил юноша. — Однако даже она не остановила Мехмеда.
— Полезная мера безопасности, — ответил Эцио.
— Мы называем ее Halic, — сказал молодой человек. — Золотой Рог. На северной стороне — Галатская Башня. Ваши соотечественники из Генуи построили ее около ста пятидесяти лет назад. Кстати, они назвали ее Башня Христа. Следовало ожидать, верно? А вы сам из Генуи?
— Я флорентиец.
— Что ж, ничего не поделаешь.
— Это хороший город.
— Affedersiniz[25]. Я не очень хорошо знаком с вашей частью мира. Хотя многие из ваших соотечественников до сих пор живут здесь. Итальянцы жили здесь веками. Знаменитый Марко Поло — и его отец Никколо, — торговал здесь более двух сотен лет назад вместе со своим братом. — Молодой человек улыбнулся, наблюдая за лицом Эцио, а потом снова посмотрел на Галатскую Башню. — Вы должны непременно взобраться наверх. Стражу можно уговорить. Оттуда самый захватывающий вид на город.
— Это… полезная информация.
Юноша посмотрел на него.
— Наверное, вы слышали о другом своем знаменитом земляке, который, надеюсь, еще жив. О Леонардо да Винчи?
— Кое-что припоминаю.
— Меньше чем десять лет назад Sayin[26] да Винчи-бей попросил у султана разрешения построить через Рог мост.
Эцио улыбнулся, вспомнив, что однажды Леонардо мимоходом говорил ему об этом. И мог представить себе энтузиазм друга, который овладел им.
— И что? — спросил он. — Что-то я не вижу здесь моста.
Юноша развел руками.
— Мне рассказывали, что дизайн был красив, но, к несчастью, проект не был осуществлен. В конце концов, султан решил, что проект слишком амбициозен.
— Я не удивлен, — по большей части самому себе ответил Эцио и указал на другую башню. — Это маяк?
Молодой человек проследил за его взглядом к небольшому островку прямо по курсу.
— Да. Очень старый. Ему больше одиннадцати веков. Его называют Kiz Kulesi… Вы понимаете по-турецки?
— Не очень.
— Тогда буду переводить. По-вашему это значит «Девичья Башня». Так ее назвали после того, как дочь султана умерла от укуса змеи.
— А почему она жила на маяке?
Юноша улыбнулся.
— Чтобы никогда не повстречаться со змеями, — ответил он. — Смотрите, это акведук Валента. Видите двойной ряд арок? Его, наверное, построили еще римляне. Когда я был ребенком, то любил взбираться на него.
— Это вполне реально.
— Похоже, вы хотите сами попробовать?
Эцио улыбнулся.
— Кто знает.
Юноша открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Когда он снова посмотрел на Эцио, выражение на его лице было мягким. Эцио точно знал, о чем он думает: этот старик пытается сбежать от своих лет.
— Откуда ты плывешь? — спросил Эцио.
Юноша успокоился.
— Ох… Из Святой Земли, — отозвался он. — Нашей Святой Земли. Из Мекки и Медины. Каждый добрый мусульманин должен хоть раз в жизни совершить эту поездку.
— Ты решил покончить с этим пораньше.
— Можно и так сказать.
Они в молчании смотрели, как мимо проплывает город, и корабль приближается к месту стоянки.
— В Европе нет второго такого города, — сказал Эцио.
— Вообще-то эта сторона находится в Европе, — ответил молодой человек. — А вон та, — он указал на восток через пролив Босфор, — в Азии.
— Есть границы, которые даже турки переместить не в силах, — заметил Эцио.
— Но их мало, — быстро ответил юноша, и Эцио подумал, что он пытается защитить свой народ. Юноша решил сменить тему.
— Вы сказали, что вы итальянец из Флоренции, — сказал он. — Но по вашей одежде такого не скажешь. Простите меня, но вы выглядите так, словно носите ее очень давно. Вы долго путешествовали?
— Да, очень долго. Я уехал из Рима двадцать месяцев назад, в поисках… вдохновения. И поиски привели меня сюда.
Юноша посмотрел на книгу в руках Эцио, но ничего не сказал. Эцио и сам не хотел раскрывать ничего из своих планов. Он облокотился на поручни и стал смотреть на городские стены, на другие суда из всех стран мира, что толпились у причалов, мимо которых медленно проплывала их багала.
— Когда я был ребенком, отец рассказывал мне истории о падении Константинополя, — наконец нарушил молчание Эцио. — Это случилось за шесть лет до моего рождения.
Молодой человек бережно убрал астролябию в кожаный футляр на ремне, перекинутый через его плечо.
— Мы называем город Konstantiniyye.
— Разве это не одно и то же?
— Мы забегаем вперед. Но вы правы. Konstantiniyye, Византия, Новый Рим, Красное Яблоко — какая разница? Говорят, Мехмед собирался переименовать его в Ислам-бюль — Место, Где Ислам Процветает — но я считаю, что это еще одна легенда. Тем не менее, люди используют и это название. Хотя конечно самые образованные из нас считают, что его следует называть Истан-бол — «В город». — Молодой человек помолчал. — О чем рассказывал ваш отец? О том, как храбрые христиане убивали злых турков?