– Я с ним разговаривал, как сейчас с тобой, – какие в этом могут быть сомнения.
– Выходит, он узнал о наших намерениях договориться с Прокопием, – сделал очевидный вывод Эгидий.
– От кого? – удивился комит финансов.
– О встрече знали мы трое, евнух Феофилакт, сам Прокопий и комит Андриан. Прокопий и Андриан убиты, Феофилакт ранен. Следовательно, никто из византийцев не мог быть осведомителем Ратмира.
– Ты хочешь сказать, Эгидий, что этим осведомителем был один из нас? – растерянно спросил Дидий. – Но это невозможно! Нас вполне могли там убить.
– Однако не убили, – сказал Орест и насмешливо покосился на Дидия. Комит финансов был никудышным кавалеристом, а потому предпочитал передвигаться по пыльным византийским дорогам в повозке, пусть и открытой всем ветрам, но все-таки избавляющей немолодого человека от болей в пояснице.
– Но это не я! – взревел обиженным медведем Дидий. – Как вы могли так подумать!
– Ты виделся с Ратмиром, – напомнил комиту финансов Орест. – И это именно он помог тебе выбраться из смертельной ловушки.
Пока Дидий пыхтел от негодования и брызгал слюной в премудрого сына магистра Литория, слово взял Эгидий.
– Был четвертый, – спокойно сказал он. – Этот человек подслушал наш разговор в беседке. Ветка хрустнула именно под его ногой.
– Эмилий! – ахнул догадливый Дидий. – Больше некому, патрикии.
Виновник провала миссии был найден, и комит финансов смог вздохнуть с облегчением. В конце концов божественный Авит сам допустил крупный промах, поставив во главе посольства человека, не заслуживавшего столь высокого доверия. Ну, кто, скажите, в Риме не знал, что высокородный Эмилий лучший друг агента вандалов Туррибия? И уж конечно, императору Авиту было отлично известно об отношениях матроны Климентины с дуксом Ратмиром, которые даже просто дружескими назвать было нельзя, настолько тесно переплетались интересы двух этих людей. Распутной колдунье, надо полагать, не понадобилось много времени, чтобы заставить слабохарактерного Эмилия плясать под свою дудку. Точнее, под дудку сына матроны Пульхерии. Варвары в который уже раз одержали верх над римскими патрикиями, но винить в этом следовало отнюдь не Дидия, а как раз Эмилия, предавшего как интересы империи, так и христианскую веру ради сомнительного удовольствия сжимать в своих объятиях потаскуху.
Долгая дорога настолько измотала комита финансов, что он по возвращении в Рим почти сутки не мог оторвать разбитое вдребезги тело от ложа. Да и поднялся он с него только по настоятельному требованию Афрания, пришедшего к старому другу, дабы узнать о результатах посольства. Рабы на руках отнесли охавшего Дидия в баню и под мудрым руководством префекта Рима принялись мять его задеревеневшие члены. Почти все утро ушло у них на то, чтобы вернуть патрикию дар речи, а на ноги он встал только к полудню. Зато пообедал с большим аппетитом, несмотря на зловещие пророчества Афрания.
– Пока ты нежился на ложе, Эмилий уже встретился с божественным Авитом.
– Ему не оправдаться, Афраний, – торжествующе прорычал Дидий. – В Риме нет такой бани, которая смыла бы с этого негодяя все его многочисленные грехи.
– Тогда объясни мне, дорогой друг, одну странность, – ехидно улыбнулся префект Рима. – Эмилий вошел к императору комитом схолы нотариев, а вышел от него магистром двора. А его пасынок Либий стал комитом свиты, и это в восемнадцать лет – неслыханное возвышение! По-твоему, все эти милости – в благодарность за измену!
Дидий был потрясен. Он так и застыл над дымящимися блюдами с кубком в одной руке и жирной гусиной ножкой – в другой. Афраний явно городил что-то несуразное. В худшем случае божественный Авит мог бы простить Эмилия, но награждать его точно было не за что! Ведь миссия провалилась. Так за что же осыпать патрикия милостями?
– Спишь много, Дидий, – зло выдохнул желчный Афраний.
– Но ведь Эгидий и Орест должны были все рассказать императору? – ошарашенно уставился на гостя хозяин. – Ты ущипни меня, префект, или скажи, что пошутил. Ведь императором в Константинополе стал Лев, а не Прокопий.
– Как будто со Львом нельзя договориться, – презрительно фыркнул Афраний.
– А деньги?! Два миллиона денариев!
– Ты был в Константинополе, Дидий, или я?
Чтоб он провалился этот Афраний со своими вопросами! Дидий, потрясенный до глубины души, рванулся к императору в одной тунике. К счастью, его перехватили на пороге и облачили в тогу. Два десятка рабов крутились вокруг патрикия, дабы придать ему надлежащий вид. И, надо признать, их усилия не пропали даром. Похудевший за время долгого путешествия комит финансов обрел наконец величавость, достойную его высокого сана и положения.
– Колесница тебе зачем? – прикрикнул на Дидия Афраний. – Ты бы еще лавровый венок водрузил на плешь. Триумфатор!
Префект Рима и в этом был прав. Божественный Авит терпеть не мог пышных выездов, считая их забавой праздных болтунов. А уж в нынешней сложной ситуации приличнее было явиться к императору в носилках и в сопровождении всего лишь десятка приживал. Впрочем, обнищавшему Дидию с трудом удалось набрать и такое количество клиентов. А ведь еще года не прошло с того времени, когда в его дворе толпились сотни просителей! Вот она, благодарность людская! Пока высокородный Дидий был богат и в почете, толпы римлян готовы были бежать за его колесницей, а ныне прихлебателей словно корова языком слизнула.
– Нашел время для воспоминаний, – зло крякнул Афраний, садясь в свои носилки. – Голову бы сохранить.
За свою голову Дидий как раз не опасался. Его буквально распирало желание открыть глаза божественному Авиту на чудовищную ошибку, которую тот совершил, поддавшись на льстивые речи Эмилия. Сделать предателя магистром двора! Это чудовищно! Невероятно!
По мраморной лестнице императорского дворца Дидий вбежал почти бегом, удивив своей расторопностью Афрания. И здесь, в атриуме, он едва не сшиб с ног Эгидия и Ореста, томившихся в ожидании.
– Эмилий околдовал его! – крикнул комит финансов своим соратникам.
– Кого? – не понял Орест.
– Божественного Авита, – отозвался Дидий, с трудом переводя дух. – Сиятельный Афраний не даст соврать.
– Я ничего подобного не говорил, – запротестовал префект Рима. – Окстись, Дидий. Несешь непотребное.
Дидий готов был уже обрушить свой гнев на голову завилявшего на ровном месте старого друга, но не успел: император Авит призвал своих сановников для серьезного разговора. Покои божественного повелителя Рима были обставлены с солдатской простотой. Дидий, уже успевший привыкнуть к византийской роскоши, был расстроен этим обстоятельством не на шутку. Оправдываться он начал с порога. К счастью, ему удалось обуздать свой темперамент, а потому речь его была разумной и складной. Не остановило его даже удивление, отчетливо вдруг проступившее на лице императора.
– Значит, Эмилий – изменник? – спросил Авит.
– Да! – дружно подтвердили Дидий, Орест и Эгидий.
– А это что? – сунул им под нос кусок пергамента император.
Дидий успел прочитать только подпись, но и этого оказалось достаточно, чтобы почувствовать дрожь в коленях и ледяной холод в области спины.
– А это? – указал божественный Авит на кожаные мешки, сваленные в углу комнаты, словно ненужный хлам. – Кто дал сиятельному Эмилию золото?
– Высокородному, – поправил старого отца Эгидий.
– Высокородный у меня ты, – рыкнул император. – А он сиятельный! Чем вы занимались в Константинополе, патрикии? Проматывали римские деньги с византийскими потаскухами? Вот результат, но не ваших трудов!
И только тут Дидий понял, какую глупость совершил, поддавшись чувству зависти и гневу. Эмилий хоть и скрыл от своих спутников собственный успех, но чернить их в глазах императора не стал. Зато они сами, в дурацком ослеплении, выставили себя перед божественным Авитом полными дураками. И это еще мягко сказано.
– Я не нуждаюсь в ваших оправданиях, патрикии, – остановил на полуслове император заговорившего было Эгидия. – Свою вину вам придется заглаживать делами. Еще одной промашки я вам не прощу.
Дидий покинул императорский дворец на подрагивающих ногах. Мыслей в голове не было, зато в обширном чреве квакала большая холодная лягушка, заходившаяся от горечи и ненависти к расторопному Эмилию.
– Вы мне скажите, патрикии, где и когда он успел договориться с императором Львом? И почему Маркелл вдруг расщедрился, выделив Риму два миллиона денариев?
Увы, вопрос Дидия повис в морозном римском воздухе. Эгидия и Ореста сейчас волновали совсем другие проблемы, тем не менее патрикии охотно откликнулись на зов сиятельного Афрания, предложившего обсудить создавшееся положение. За два месяца, которые послы провели вдали от родного города, в Риме многое, надо полагать, изменилось. А кто лучше сиятельного Афрания знал истинное состояние дел в империи – разве что божественный Авит.
Префект Рима за короткое время сумел поправить свои пошатнувшиеся дела, а потому принял гостей с достоинством истинного римского патрикия. Его дворец, разоренный вандалами, был приведен в относительный порядок. Где Афраний добыл денег на новую мебель, патрикии спрашивать не стали, зато дружно выразили восхищение изысканными закусками, выставленными хозяином на стол.
– Князь Меровой умер, – порадовал гостей хорошей вестью Афраний. – Правда, Майорину не удалось воспользоваться ситуацией. Паризий так и остался в руках франков. Сын Меровоя княжич Ладо отбросил римские легионы к реке Роне. Счастье еще, что нам удалось удержать Орлеан.
– Теперь понятно, почему так расстроен божественный Авит, – криво усмехнулся Эгидий. – Майорин не сумел одолеть Ладорекса, а расхлебывать кашу, заваренную им, придется нам с тобой, светлейший Орест.
Сын магистра Литория, пожалуй, более всех пострадал от коварства Эмилия – обещанная ему императором должность комита агентов грозила уплыть в чужие руки. Более того, божественный Авит недвусмысленно дал понять, что подвергнет Ореста опале, если тот допустит еще один крупный промах. Положим, Орест человек не бедный и мог бы спокойно дожить до старости частным лицом, однако бывший секретарь кагана Аттилы был слишком честолюбив, чтобы согласиться со столь жалкой участью.
– Не понимаю, – задумчиво проговорил Орест, – зачем Ратмиру понадобилось устранять Прокопия? И чем, скажите на милость, угодил ему Лев Маркелл?
– Маркелл – ставленник варваров, – напомнил Дидий.
– И что с того? – пожал плечами Орест. – Божественный Лев уже дал согласие божественному Авиту на ведение войны с вандалами.
– Но, быть может, он сделал это втайне от своих сторонников.
– В таком случае мы напрасно обвиняем Эмилия в измене, – сделал вывод Орест. – Если бы он действовал по сговору с Туррибием и Ратмиром, то наверняка не стал бы просить у Льва Маркелла поддержки в войне с вандалами.
– Ты хочешь сказать, патрикий, что Ратмир ничего не знает о союзе Авита и Льва? – насторожился Эгидий.
– Скорее всего, да, – кивнул головой Орест. – Конечно, Эмилий многим обязан Туррибию, но ведь свои долги он оплатил. Расторопный агент вандалов буквально заставил патрикия жениться на Климентине. Но вряд ли этот брак Эмилию по душе. А теперь, заслужив расположение императора и став магистром двора, Эмилий вполне способен поставить на место старого Туррибия, если тот вздумает на него давить.
Дидий с Афранием переглянулись. Орест рассуждал вполне здраво. Будет большой потерей для Великого Рима, если этот сильный и бесспорно умный человек не займет подобающее ему место в свите императора. В конце концов, в империи осталось не так уж много умных людей, чтобы разбрасываться ими налево и направо.
– Надо внедрить в окружение Эмилия и Климентины своего человека, – подсказал Дидий префекту. – Лучше всего женщину.
– Спасибо за подсказку, комит, – самодовольно усмехнулся Афраний. – Но я уже успел это сделать.
Сиятельный Афраний, еще будучи префектом анноны, создал обширную сеть осведомителей, помогавших ему в делах отнюдь не самых благовидных. А теперь, став главой огромного города, он наверняка сумеет воспользоваться открывшимися возможностями, дабы увеличить свое влияние на дела империи.
– Мне нужен надежный человек в Паризии, – вопросительно глянул на Афрания комит Эгидий.
Префект Рима с готовностью кивнул:
– Есть у меня на примете некий Скудилон. Отец у него галл, мать римлянка. Торговец не из самых крупных, но пронырлив. Франков ненавидит, но умеет с ними ладить.
– А почему он франков ненавидит? – спросил Орест.
– Его дед владел крупным поместьем в окрестностях Паризия, но с приходом франков он свои земли утратил, оставив сына прозябать в нищете. Внуку же от былого богатства остались крохи.
– Есть у меня к тебе еще одна просьба, сиятельный Афраний, – сказал Эгидий, задумчиво поглаживая подбородок. – Найди мне княжича Сара, двоюродного брата Ладорекса.
– Сара я знаю, – удивленно глянул на комита Орест. – Зачем он тебе понадобился?
– У него больше прав на власть, чем у сына Меровоя.
Орест с сомнением покачал головой. В свое время даже кагану Аттиле не удалось вернуть Паризий под руку сыновей Кладовоя, правда, противостоял ему в том беспримерном походе даже не Меровой, а Аэций, один из самых талантливых полководцев в истории Великого Рима.
– Уж не собираешься ли ты, высокородный Эгидий, выиграть новую Каталонскую битву? – насмешливо спросил Орест.
– Я собираюсь прибрать к рукам Паризий, – спокойно отозвался сын Авита, – дабы обезопасить границы империи. А для достижения этой цели все средства хороши.
После Константинополя и Рима город Паризий показался комиту Эгидию жуткой дырой. Паризий был даже меньше Орлеана, в котором сыну божественного Авита пришлось прожить немало лет. Тем не менее этот расположенный в медвежьем углу город был когда-то форпостом на границе Римской империи, и внушительности его стен могли позавидовать не только Рим и Медиолан, но и неприступная Ровена. В Паризии проживало никак не менее двадцати тысяч жителей, и франки составляли здесь явное меньшинство, но меньшинство вооруженное. Галлам римляне запретили носить оружие еще во времена первых императоров, что во многом и предопределило судьбу этих земель. Как только Рим ослаб, воинственные варвары, населявшие соседнюю Фризию, прибрали к рукам и город, и окружающие его поместья. В сущности, для римлян Северная Галлия, заросшая лесами и славная разве что охотой, стала бы скорее обузой, чем подспорьем, но нельзя было оставлять без присмотра воинственных франков, вторгаясь в цветущие испанские провинции.
– Говорят, что Паризий отбил у римлян Гусирекс, тогда еще совсем юный княжич, и потом передал его родичу Гвидону, – поведал гостям занятную историю торговец Скудилон, в доме которого остановились знатные путешественники. Впрочем, о том, что они знатные, не ведал никто, кроме хозяина. Эгидий и Орест прибыли в город под видом галльских купцов, озабоченных только прибылью.
– Выходит, Янрекс – князь Вандалии и Ладорекс – князь Франкии от одного корня свой род ведут? – уточнил Орест.
– Выходит, так, – усмехнулся Скудилон, – чтобы им обоим пусто было.
– Не любишь ты своего князя, – усмехнулся Эгидий, обводя глазами убогую обстановку небольшого двухъярусного дома, где ему предстояло прожить несколько дней, а то и недель. Украшением этой берлоги могли считаться разве что облинявшие до неприличия гобелены на стенах да сплетенные из соломы циновки, которыми был устлан каменный пол. Едва ли не половину атриума занимал очаг, поражавший глаз не только своими размерами, но и толстым слоем сажи, покрывающим его стены. Климат в Северной Галлии был куда суровее, чем в Италии, римляне уже успели это отметить, проделав по здешним заснеженным дорогам немалый путь.
– Язычник! – процедил сквозь зубы христолюбивый Скудилон.
Дело, впрочем, было не столько в вере, сколько в жене торговца, юной особе двадцати лет. Прелестная Ириния имела неосторожность попасться на глаза князю Ладо, проезжавшему по узкой улочке Паризия со своими верными антрусами. Любвеобильный Ладорекс не мог допустить, чтобы столь прекрасные ножки пачкались в паризийских нечистотах, растекающихся прямо по мостовой. Ириния даже ахнуть не успела, как была подхвачена в седло расторопным князем. Вернули ее мужу только через две недели, до слез расстроенную происшествием, да еще вдобавок беременную. Плод страсти князя и жены торговца сейчас качался в люльке, подвешенной к несущей балке недалеко от очага, и издавал довольно громкие крики, требуя к себе повышенного внимания.