Спустя немного времени под натянутой на кольях плащ-палаткой лежал толстый слой сухого ягеля. Спать на нем оказалось не только мягко, но и тепло.
- Не верили мне! - ворчал Петька, - забираясь под краешек Фединого одеяла. - Смеялись, когда я сказал вам: со мной не пропадете!..
…Разбудил Володю птичий писк и шорох в кустах. Нехотя приоткрыл он глаза и принялся бездумно рассматривать провисшее полотнище плащ-палатки. Серая пичужка, шурхнув крылышками, села на ближнюю иву. Покачиваясь на тонкой гибкой ветке, она искоса посматривала на Володю круглым черным глазом. И вдруг пичужка, приседая от усердия, тоненько запищала:
- «Спи-ишь! Спи-ишь! Спи-ишь!»
- Нет, не сплю, - ответил ей Володя. - Встаю, птица.
Утро выдалось ясное, холодное. Невысокая трава стала матовой от росы. Крепкие, чуть сморщенные листья березок влажно блестели. В утренней тиши отчетливо звучал бодрый говорок недалекого ручья.
Свежий воздух, полный острых лесных запахов - березового листа, влаги, вереска и чуть-чуть прели, - был приятен. Хотелось вот так лежать, дышать полной грудью и слушать птичий гомон, шелест листвы.
Но Володя недолго поддавался соблазну. Решительно откинув одеяло, он вскочил на ноги:
- Подъем!
Первой высунулась из-под одеяла взлохмаченная голова Наташи. Девушка старательно протерла кулаком сонные глаза и села. Зябко поеживаясь, она натянула на ноги холодные сапоги, схватила приготовленные еще с вечера полотенце, мыльницу и побежала к ручью.
Зато Федя ровно и спокойно всхрапывал, будто спал он не в заполярном лесу, а в серпуховском домике матери.
- Вставай! - Володя потряс округлое крепкое плечо товарища. - Слышишь?
Федя широко раскрыл глаза и четким, совсем не сонным голосом произнес:
- Я не сплю.
Володя слишком хорошо знал друга, чтобы попасться на старую уловку.
- Поднимайся! - произнес он как можно строже. - Наташа уже завтрак готовит.
Но и Федя, в свою очередь, так же хорошо знал уловки Володи. Не впервые слышал он, что «Наташа уже завтрак готовит».
- Встаю, - ответил он и посмотрел на Володю такими ясными глазами, будто давно уже проснулся и не помышлял о сне. - Потянусь только. Минуточку!
- Знаю я твои минутки! - не отступал Володя. - Учен уже. Вставай!
Федя сел в постели и кротко произнес:
- Вот я и встал.
И вдруг он плавно скользнул с головой под одеяло и неожиданно громко захрапел.
- Окатить бы этого барсука! - рассердился Володя. - Воды нет под рукой. Не на ручей же бежать!
Володя осмотрелся. Деловито снял с рогульки угол плащ-палатки, откинул его в сторону. Все так же осторожно отвернул край одеяла с головы Феди, пригнул к спящему густую ветвь и мазнул влажной холодной зеленью по оголенному плечу и лицу товарища. Тот живо вскочил на ноги, взъерошил пятерней короткие волосы и чуть сиповатым со сна баском кротко произнес:
- Ну вот… Видишь? Сам встал. Нечего было и будить меня.
Не вступая в бесполезный спор, Володя обернулся к Петьке. Мальчуган крепко спал, укрывшись с головой краем Фединого одеяла. Он не слышал ни голосов, ни возни возле себя.
- Еще и тебя будить! - рассердился Володя. - Ну нет! С тобой-то попроще, чем с твоим напарником по одеялу.
Он подхватил мальчишку под мышки, поднял его и хотел поставить на ноги. Но Петькины ноги подогнулись, как тряпичные, и мальчишка грузно повис на руках у Володи.
- Вот это да-а! - удивленно протянул Володя. - Этот, пожалуй, самого Федю переспит. - Он тряхнул Петьку и крикнул: - Вставай! Ваську нашли!
Петька раскрыл сонные глаза и невнятно промычал:
- Ладно… заливать… Ваську нашли!
- Товарищ Д’Артаньян! - тряс его Володя. - Королева Франции подарила вам перстень не для того, чтобы вы спали под плащ-палаткой. Кардинал Ришелье, желая погубить королеву, устраивает бал, на котором она должна появиться с бриллиантовыми подвязками, подаренными ей королем. А королева подарила их герцогу Букингемскому. Скачите же, дорогой Д’Артаньян, в Англию, скачите к герцогу за подвязками…
Петька вильнул плечом, стараясь вырваться из крепких рук Володи, и буркнул:
- Дай доспать, сам, небось…
Перебила его Наташа. Она подбежала, запыхавшаяся, взволнованная.
- Вот!.. - Наташа показала мокрый и грязный носовой платок. - В ручье нашла.
Все посерьезнели. Даже Петька проснулся окончательно. Молча взял он у девушки платок. Чувствуя на себе напряженные, ожидающие взгляды окружающих, мальчуган внимательно осмотрел его и веско произнес лишь одно слово:
- Васькин.
Мокрый платок, захватанный мальчишескими руками, внимательно осматривали все по очереди. Будто можно было по платку узнать, что же произошло с Васькой Калабуховым. Первым опомнился Володя.
- Мальчишка где-то здесь, - сказал он. - Недалеко.
- По этому случаю горячий завтрак сегодня отменяется, - живо подхватила Наташа. - Надо выяснить, где может быть мальчишка, и немедленно идти за ним.
Желая осмотреть место, где Наташа нашла Васькин платок, вся компания направилась к ручью.
- Моюсь я, - рассказывала по пути Наташа. - Потом оглянулась. Вижу… белеет что-то в тиховодинке. Подхожу - платок! Меня как в сердце кто толкнул. Откуда, думаю, тут платок?..
Федя с Петькой внимательно осмотрели небольшую заводь, огороженную с одной стороны кроной палого деревца. Спутавшиеся ветви задерживали плывущие сверху сухие листья, ветки, клочья мха. Вместе с ними задержался в сучьях и платок пропавшего паренька.
Петька не ограничился осмотром места, где была обнаружена находка. Стоя на берегу, он бросил в ручей несколько сухих веток и клочков бумаги. Быстрое течение принесло их к естественной запруде.
- Мальчишка выше нас по течению ручья, - сказал Володя, внимательно следивший за тем, что делал Петька. - А нам-то поручили осмотреть ручей только до той скалы.
Он показал на видневшуюся невдалеке округлую зеленоватую скалу, похожую на стог сена. На вершине ее вытянулась высокая и узкая елка с настолько плотными ветвями, что стройное темно-зеленое деревцо походило на обелиск.
- Нам поручили найти Ваську Калабухова, - горячо поправила Наташа товарища. - Если мальчишка выше нас по течению, так зачем же нам возвращаться и осматривать лес? Мы же знаем, что никого в нем не найдем.
- Точно! - поддержал ее Федя.
- Вверх по ручью места пойдут вовсе дикие, - щегольнул своими познаниями Петька. - Чащоба такая!.. Местами зайчишка и тот не продерется.
- Тем более, - сказала Наташа. - Там и надо искать Ваську.
Завтрак прошел почти в полном молчании. Все ели торопливо, берегли каждую минуту. Где-то тут, быть может, за ближними деревьями, бродил изголодавшийся и промерзший за ночь мальчишка. Вчера никто из друзей-новоселов не верил, что им удастся найти беглеца, а сейчас уже никто не сомневался в удаче поисков. Хотелось поскорее найти Ваську, обогреть его, доставить домой, где мальчишку ждет плачущая мать, товарищи, а быть может и заслуженный нагоняй. А где-то в глубине сознания у каждого из сидевших за наскоро разведенным костром теплилось гордое чувство: «Вот какие мы, новоселы! Местные жители искали и не нашли. А нам - только дай след!»
Как ни торопилась Наташа, как ни рвалась в дорогу, Федя задержал всю группу на добрых десять минут - он заставил товарищей уложить получше рюкзаки. Только после того как Федя осмотрел их и убедился, что груз равномерно ложится на спину и лямки не оттягивают плечи, он подал команду:
- Пошли!
Глава пятая
ПОИСКИ ИЛИ ПОГОНЯ?
С утра маленькая группа шла по руслу ручья с такой торопливостью, что вскоре ее движение уже стало походить не на поиски, а на погоню. Беспокоили друзей-новоселов самые противоречивые мысли. С одной стороны, им повезло. След мальчишки найден. Васька не мог уйти далеко. Но завтра уже понедельник. Три рабочих места на комбинате будут пустовать. Оставить поиски и вернуться в Пушозеро, если мальчуган где-то здесь, близко?
Смущало новоселов и другое. Утром они нашли платок. Полдня спешили по горячему следу, но так и не нагнали Ваську, хотя дважды видели его следы - примятую траву, обломанный кустарник, где он, видимо, отдыхал. Выходит, мальчуган с каким-то непонятным упорством и стремительностью двигался на северо-восток. Зачем? Что тянуло его туда? Быть может, друзья прошли мимо него и он остался где-то позади? Но ведь двигались они шумно, в пути свистели, кричали…
На коротком привале Наташа не выдержала и поделилась своими сомнениями с товарищами. Оказалось, что и Федя и Володя думали о том же.
- Не знаете вы его! - горячо вступился за друга Петька. - Вам тут трудно ходить. А Васька привычный. Места эти знает. Угнаться за ним не просто.
Замечание Петьки; что им тут трудно ходить, было принято как вполне естественное проявление мальчишеской самоуверенности. Никто из новоселов не счел нужным возразить ему. Но, слушая Петьку, они удивлялись все больше. Мальчуган настолько верил в своего друга, что готов был идти за ним хоть на край света. Он рассказывал все новые и новые подробности о Ваське, о его смелости и смекалке, любви к родному краю. В его рассказах Васька непрерывно рос, поднимался все выше. Вскоре он уже выглядел настоящим героем…
Перебил разболтавшегося мальчишку отошедший в сторону Федя.
- Хлопцы! - Он сорвал с головы вязаную шапочку и, поторапливая друзей, замахал ею. - Сюда, хлопцы!
Володя с Наташей подбежали к нему.
- Видите? - Федя показал на проложенную в зарослях неровную дорогу.
- Вот не ожидала! - Наташа удивленно приподняла плечи. - Людей не видно - и вдруг… просека появилась.
- Не просека, а зимник, - сказал вынырнувший из кустов Петька. - По нему саамы ездят зимой на станцию. Прямиком. Никуда не заезжая.
- А где же живут саамы? - поинтересовался Володя. - В поселке их не видно.
- Не любят они проезжать поселком, - объяснил Петька. - Собаки наши бросаются на олешек, пугают так, что те несутся, как бешеные. Потому саамы и объезжают поселок торной дорогой. Пастбища оленей за теми вон горами. Там и саамы живут.
- Зимой саамы ездят… - задумалась Наташа. - А летом тут мог и Васька пройти?
- Свободно! - живо согласился с ней всезнающий Петька. - Ясно, что зимником прошел. Кто же станет путаться в такой чащобе, когда рядом дорога!
- Но ты ведь не знаешь, куда спешит твой Васька? - одернул мальчишку Володя.
- Не знаю! - усмехнулся Петька. - А ты послушай-ка… Он показал рукой в сторону незаметного за леском ручья. - Вверх по течению далеко не уйдешь.
Все замолкли и обернулись, куда показывал мальчуган. Прислушались. Оттуда доносился гулкий, рокочущий шум.
- Водопад? - догадался Федя.
- И здоровый! - блеснул глазами Петька. - Кто же полезет на водопад, если тут дорога хорошая?
Как всегда, спор решил немногословный Федя:
- Пошли.
И направился по зимнику. За ним двинулись остальные.
Сделав несколько шагов, Федя заметил впереди клочок синей бумаги. На затертом в кармане обрывке тетрадной обложки было старательно выведено крупным почерком:
ТЕТРАДЬ ПО БИОЛОГИИ
УЧЕНИКА 6-го КЛАССА «Б»
ВАСИЛИЯ КАЛАБУХОВА
- Он прошел тут совсем недавно! - возбужденно воскликнула Наташа. - Бумага сухая. А лежала она на сырой земле.
- Прибавим шагу? - живо отозвался Володя.
- Шагу, шагу! - весело поддержала его Наташа.
Идти зимником было куда легче, чем руслом ручья. Первым по-прежнему широко шагал Федя. Володя с Петькой почти не отставали от него. Наташа держалась последней. Шла она бодро, но все время оглядывалась. Ей казалось, что вот-вот из зелени выглянет измученная физиономия заблудившегося мальчонки.
Скоро в зарослях появились просветы. Постепенно промятый оленьими упряжками зимник расплылся в редеющем березняке. За ним виднелась низина в серебристых пятнах ягеля и каких-то кустиках, торчащих из кочек бурыми метелками. За низиной поднимался невысокий, но крутой горный кряж.
Володя остановился и удрученно оперся на посох.
- Приехали! - буркнул он, избегая встречаться взглядом с товарищами.
- Быстро ты паникуешь! - одернул его Федя.
- Паникуешь! - невесело усмехнулся Володя. - Погляди. Отсюда видно до самой горы. Если б Васька вышел здесь час - два назад, мы бы увидели его на равнине.
- Возможно, мы обогнали его, - неуверенно заметила Наташа. - Мог же он остаться позади?
- Позади! - хмуро бросил Володя. - Был бы он в лесу, так давно откликнулся. Всю дорогу пели, кричали. Только из пушек не палили.
- А как же платок? - вмешался неунывающий Петька. - Обложка от Васькиной тетради?
- Может, он заснул в кустах? - сказал Володя и выразительно посмотрел в сторону Феди и Петьки. - Спят же некоторые!..
- А ну, ребята, свистим! - подала команду Наташа, не любившая попусту терять время. - Три-четыре!
На опушке поднялся такой свист и крик! На добрый километр кругом испуганно затихли птицы. Пеструшки пугливо попрятались в норки. Дремавший в укрытой зеленью яме зайчишка сорвался с места. Прижав уши к спине, он пушистым серым комочком покатился в низину. А вслед ему засвистели, заулюлюкали еще громче…
Глава шестая
УЧАСТКОВЫЙ САЗОНОВ
Накричались путники до хрипоты и замолкли.
- Что ж теперь делать? - спросила Наташа. - Неужели так и вернемся ни с чем?
Никто не ответил ей.
- Мы не имеем права бросить сейчас поиски и возвращаться в поселок! - горячо продолжала Наташа. Девушка не замечала, что, обращаясь к товарищам, она старалась и себя убедить в своей правоте. - Что мы там скажем? Напали на след? Хорошо! Принесем платок и обрывок бумаги. Прекрасно! А нас спросят: «Почему вы бросили след? Кому нужен этот платок и клочок обертки от тетради?»
- Никому не нужен, - подтвердил Федя. - А если…
Он не договорил и быстрым движением руки остановил Наташу. Вдалеке, за редкими деревцами, замаячила одинокая фигура.
- Он! - крикнула Наташа. - Васька!
И побежала навстречу. За ней припустились остальные. Последним неторопливой рысцой трусил Петька.
- Сюда, сюда! - кричала Наташа. - Э-эй!
Первым замедлил шаг и остановился Володя.
- Что за черт! - растерянно пробормотал он.
- Да-а! - разочарованно протянула Наташа. - Разбежались!
Теперь и она заметила на встречном голубой околыш милицейской фуражки.
Один лишь Петька отнесся к неожиданному появлению милиционера по-своему.
- Ну, мне-то вовсе не хочется с тобой разговаривать, - буркнул он и свернул в кусты. Скоро его маленькая юркая фигурка пропала в зелени.
Огорченные друзья не заметили исчезновения Петьки. Сейчас их мысли были заняты другим. В подходившем милиционере, они узнали участкового Сазонова.
Сазонов был в поселке человеком заметным. За глаза его ласково называли Ваней. Но, встречаясь с ним, уважительно величали Иваном Захаровичем. Привлекало симпатии пушозерцев широкое открытое лицо человека, всегда готового помочь каждому, прямой, честный взгляд. Вызывала доверие и крепкая, по-армейски подтянутая фигура милиционера. Наташе почему-то особенно запомнилась спина Сазонова - широкая, чуть сутулая - и несколько отведенные в сторону локти, отчего казалось, будто он готовится прыгнуть.
- Здравствуйте, товарищи! - Сазонов вытер большим клетчатым платком жилистую влажную шею. - Как вы сюда попали?
Наташа обрадовалась встрече с опытным человеком. Вот кто мог посоветовать, что делать дальше. Волнуясь и бросая строгие взгляды на поправляющего ее Володю, рассказала она о поисках Васьки, встрече с Петькой, о найденных в пути следах пропавшего мальчугана.
Сазонов слушал ее, слегка склонив голову, со скучающим лицом человека, которому давно известно то, о чем ему рассказывают. Внимательно осмотрел он Васькин платок, клочок тетрадной обертки и спросил: