Месяц Зеленеющей Травы уже почти прошел, вот-вот начнется Месяц Растущей Травы, время трогаться в путь, на Большой Совет. Но об этом никто и не вспоминал. Путь туда занял бы почти весь Месяц Растущей Травы. Племя соберется на заранее выбранном месте, на берегу Соленой реки. Танец Солнца и Большой Совет начнутся в Месяц Цветения.
И опять Снимающий Голову подумал о круге вождей на Большом Совете. В этом году в нем будет пустое место, и во все последующие годы — тоже. Новым поколениям станут рассказывать, что это незанятое место принадлежало Южному клану, или клану Лошади, много лет назад истребленному Крушителями Черепов. Эту историю изобразят на выделанной шкуре, хранящей историю Народа. Этот год для людей навсегда останется годом, когда погиб клан Лошади. Как ни странно, Снимающего Голову интересовало, как именно художники станут изображать эту историю на шкурах. Даже в такой драматический момент ему хотелось, чтобы на рисунках его люди погибали достойно. Потом вождь пожал плечами. Какая разница?
Снимающий Голову изо дня в день видел, как Крушители Черепов разъезжают вокруг своего лагеря, охотятся, упражняются с оружием. Однажды их охотники свалили бизона в пределах видимости клана. Враги устроили целое представление, преувеличенно торжественно разделывая тушу и жаря самые лакомые сочные куски. Враги прекрасно знали, что осажденный клан почти голодает, перебиваясь жестким волокнистым мясом лошадей.
Одна из вновь подошедших групп даже привезла типи и свои семьи. Такая самоуверенность выглядела невероятной. Брать с собой женщин и детей в военный поход было делом неслыханным. Объяснение этому находилось только одно. Ход событий был предрешен.
«Здесь нет никакой опасности, — как бы говорил враг, — мы просто уничтожим этих беспомощных, измученных голодом людей».
Появление семей Крушителей Черепов означало полное презрение к осажденному клану.
В этой ситуации Снимающий Голову видел лишь одну слабую надежду. Теперь, когда собрались вместе воины разных кланов врага, похоже было, что им не хватает организованности. Снимающему Голову, с его военной выучкой, это было заметнее, чем кому-либо.
Когда клану противостоял один-единственный отряд, в нем было подобие порядка. Ложные атаки, а за ними и настоящая, которая должна была стать последней, были хорошо организованы, и воины подчинялись дисциплине. Теперь же казалось, по крайней мере с дальнего расстояния, что во вражеском лагере царит неразбериха. И еще было похоже, что никто и не пытается навести порядок.
Снимающий Голову обсудил это с Койотом и еще некоторыми воинами.
— Думаю, ты прав, Снимающий Голову, — задумчиво кивнул Койот. — Во время атаки они потеряли несколько сильных вождей. Сейчас у них нет верховного вождя.
— Как мы можем это использовать?
Повисло долгое молчание, потом заговорил Высокий Олень.
— Мы могли бы напасть на них, если они стали слабее, — задумчиво проронил он.
— Нет. Они не настолько слабы. Это слишком опасно, — Снимающий Голову твердо стоял на своем.
Они принялись обсуждать положение, но ничего не могли придумать. Чтобы извлечь выгоду из неорганизованности врага, нужно было предпринять что-то из ряда вон выходящее. Например, помогла бы неожиданная атака, но у людей просто не было для этого сил. Они располагали лишь несколькими лошадьми да горсткой молодых воинов, умеющих владеть копьем, сидя верхом на лошади. Атаковать такой группой — чистое самоубийство; тогда еще меньше воинов останется для отражения последнего натиска. Снимающий Голову отказался даже обсуждать этот план.
В конце концов, враг настолько превосходит их числом и вооружением, что не слишком важно, насколько хорошо он организован. Какая разница, аккуратно ли изрежут защитников лагеря на кусочки или просто затопчут в беспорядочной давке?
Глава 29
— Пойдем, друг мой, — сказал Койот. — Пойдем поговорим с Белым Бизоном.
Двое мужчин пробирались через поселение к типи шамана. Теперь оно было самым приметным из оставшихся, единственным большим типи. Снимающий Голову думал о том, что станет с ним после разгрома. Будет ли типи шамана уничтожено вместе с остальными, или его опять защитит непонятный страх врагов перед магией ее хозяина?
«Вполне возможно, — решил молодой вождь, — что после ухода врагов это типи останется единственным нетронутым сооружением, а его обитатели — единственными уцелевшими людьми».
— Дядя! — Койот похлопал по туго натянутой кожаной стенке, — Мы хотим поговорить с тобой!
Ворона отодвинула шкуру, закрывающую вход, и двое воинов, пригнувшись, оказались в тускло освещенном жилище и приветствовали его обитателей. Гости почувствовали слабый запах сушеных трав. Шаман восседал на месте хозяина, прямо напротив входа, и курил. Он кивнул Койоту и Снимающему Голову и жестом пригласил садиться.
— Дядя, — начал Койот, — мы хотим поговорить о Крушителях Черепов.
Белый Бизон вновь кивнул и продолжал сидеть молча.
— Можешь ли ты, — заговорил в конце концов Снимающий Голову, — сказать, что ждет нас в грядущей битве?
Старик повернулся и долго устало смотрел на него. Потом шаман вздохнул и встал, чтобы достать принадлежности для танца, который поможет ему делать прорицание. Ворона погрела над очагом барабан, чтобы тот правильно зазвучал, и начала выстукивать ритм. Застывшее выражение ее морщинистого лица не оставляло сомнений в том, что положение кажется женщине безнадежным.
На Снимающего Голову всегда производили большое впечатление ритуальные танцы и прорицания шамана. Если говорить честно, Белый Бизон был ловким обманщиком. Старик являлся блестящим наблюдателем, подмечавшим поведение животных, птиц и насекомых, равно как и природные явления, например погоду. Он был также знатоком человеческой природы. Благодаря всей этой информации прорицания Белого Бизона оказывались обычно удивительно точными.
Снимающий Голову получал порой подлинное наслаждение, видя, как шаман создает себе репутацию удачными предсказаниями и видениями. Острая наблюдательность Белого Бизона позволяла ему иногда «предвидеть» какие-либо вещи чуть раньше, чем их заметят все остальные. Таким образом, его одобрения или предупреждения выглядели верным предсказанием того, что случится в недалеком будущем.
Так думал молодой вождь, глядя на танец шамана. Сложные приготовления, ритуальная раскраска лица, одеяния, погремушки из высушенных тыкв. Но Снимающего Голову не покидало ощущение, что на душе у старика тяжело. Белый Бизон лучше, чем кто-либо, должен понимать, к чему все идет.
Снимающему Голову стало жаль старого шамана. Люди так долго обращались к нему за советом. Его прорицания обычно бывали хорошими, иногда, если нужно, предостерегающими. Но теперь, когда ясно, что эта осада кончится для клана Лошади трагически, что может сказать шаман? Сегодня его прорицание ничем не сможет их подбодрить. Снимающий Голову даже не был уверен, хватит ли у Белого Бизона духу произнести дурное пророчество.
Может быть, Белый Бизон думал о том же. Были некое отчаяние и безысходность в его движениях, поникших плечах и склоненной голове.
Наконец танец закончился, и Ворона расстелила узорчатую шкуру на полу типи. Возможно, воинам только показалось, что на этот раз заклинание звучало чуть дольше и чуть более страстно, чем всегда. Белый Бизон разжал кулак, и кусочки костей, дерева и камушки рассыпались и запрыгали по гладкой поверхности. Когда они остановились, шаман принялся читать прорицание.
— Айээ! — пробурчал он, бросая быстрый взгляд на остальных.
На лице Белого Бизона отразилось нечто похожее на смесь волнения и изумления.
— Что такое, Дядя?
Шаман, казалось, был озадачен. Он ласково касался ярко раскрашенных камешков пальцем, бормоча что-то себе под нос. Ожидание становилось невыносимым.
— Предсказание хорошее! — воскликнул наконец старик. Выражение изумления не сходило с его лица, пока он с трудом усаживался на корточки.
— Но, Дядя, — недоуменно произнес Снимающий Голову, — как такое может быть?
Шаман пожал плечами, словно говоря, что объяснить это выше его сил.
— Я знаю только, что знаки добрые!
В голову молодому вождю пришла неприятная мысль: «Что, если рассудок старика попросту не выдержал напряжения? Как могут какие бы то ни было знаки быть добрыми в данный момент?» И все же старый шаман, с его уверенностью, спокойствием и живым блеском в глазах, не походил на спятившего.
Трудно было не поддаться настроению Белого Бизона. Однако узнать от него больше ничего не удалось. Он сказал все, что мог. Таково было его пророчество.
— Знаки добрые.
Ворона убрала магические принадлежности на место. Стало ясно, что беседа окончена. Белый Бизон уселся на прежнее место и вновь раскурил трубку. Койот и Снимающий Голову поблагодарили его, и Ворона откинула перед ними входной полог. Но лицо ее было уже другим, на нем засветилась надежда.
Наверное, именно она разнесла добрую весть по лагерю — в любом случае, слух распространился стремительно, подобно пожару в прерии. К тому моменту, как двое мужчин подошли к своему типи, люди уже передавали друг другу радостную весть.
У входа в типи их поджидала Большая Нога:
— Что случилось, муж мой?
— Белый Бизон говорит, что знаки добрые! — озадаченно объяснил Койот.
Его жена взглянула в сторону вражеского лагеря за изгородью:
— Но как такое возможно?
Оба мужчины снова недоуменно пожали плечами.
Со стороны реки долетел крик — кто-то сообщал приятелю:
— Знаки добрые!
Не поддаться всеобщему оптимизму было невозможно. Даже Снимающий Голову начинал проникаться им, вопреки всему. К ночи вождь уже твердо верил, что каким-то чудом им будет сопутствовать успех. Несмотря на то что на каждого воина клана приходится трое вражеских, люди смогут оттеснить нападающих к изгороди и одержать победу.
Непонятно только, что будет потом. Загадкой оставалось, например, как они смогут вырваться из осады. И все же общее настроение было заразительным. У всех прибавилось сил и решимости, хотя вокруг ничего не изменилось. Простая фраза «знаки добрые» возродила дух целого клана.
В эту ночь у людей появилась надежда, которая отсутствовала на протяжении стольких солнц.
И именно в эту ночь враги подожгли сооруженное Народом препятствие.
Глава 30
Снимающий Голову проснулся, едва раздался первый тревожный крик одного из часовых. Вождь выпрыгнул из-под меховых одеял и, схватив копье, кинулся на улицу, готовясь оборонять типи.
Но атаки не было. Увидев проблески огня в той стороне, где стояла изгородь, Снимающий Голову побежал туда. С юго-запада дул теплый весенний ветерок, и, касаясь лица вождя, он нес такой знакомый запах дыма. Снимающий Голову, огибая типи, побежал на запах и добрался до горловины луга как раз в тот момент, когда кто-то громко закричал:
— Айээ! Они жгут изгородь!
Языки пламени жадно облизывали сухие сучья заграждения как минимум в трех местах. Врагов не было видно. Они все хорошо рассчитали. Улучив удобный момент, под покровом ночи подобрались к барьеру и подожгли его. Справиться с огнем, раздуваемым свежим ветерком, было уже невозможно. На фоне пылающей изгороди вырисовывалось несколько силуэтов.
— Назад! Пусть горит!
Погасить пламя в любом случае не удастся, а выходить на освещенное огнем место — значит нарваться на стрелу, пущенную из тьмы.
Люди собирались кучками и смотрели, как огонь уничтожает их надежду на спасение, держась от изгороди подальше, чтобы не стать мишенью для вражеских лучников. По распоряжению Снимающего Голову несколько воинов бегом устремились в лес, на случай, если враг начнет наступление оттуда. Койот считал, что это вряд ли случится. Всем известно, что Крушители Черепов не любят воевать по ночам. Говорят, они верят, что душа воина, погибшего ночью, обречена вечно скитаться, затерявшись во тьме.
По этой ли причине или по какой другой враг ни разу не напал на них ночью. Они могли убить одинокого часового или украсть лошадей, но не затеять битву.
Поэтому люди с ощущением временной безопасности смотрели, как горит их укрепление. Снимающий Голову, однако, наскоро просчитывал последствия случившегося. Придется полностью пересмотреть план обороны. Понятно, что теперь Крушителям Черепов куда проще начать конную атаку.
С первыми лучами солнца вождь с несколькими воинами был уже на вершине холма, заново осматривая позиции. Он сомневался, что атака начнется немедленно. Врагам тоже нужно время, чтобы оценить обстановку.
Барьер был уничтожен начисто. Ветер стих. Там, где стояла изгородь, осталась теперь лишь полоска раскаленных углей. Кое-где еще дымились, догорая, остатки сучьев. Даже острые колья сгорели до самой земли. Теперь ничто не могло остановить смертоносную атаку конных воинов или хотя бы замедлить ее.
— Мы сможем восстановить изгородь? — спросил Серая Цапля.
Вождь покачал головой:
— Нет времени. Они нападут, как только угли остынут, чтобы могли пройти лошади.
Да и запас кустарника истощился. Много сожгли зимой, да еще срубили, чтобы устроить заграждения в лесу.
Словно в довершение всех бед, начался слабый дождь, скрывая вражеский лагерь из виду. Воины возвратились к типи. Никто ничего не сказал, но думали все об одном. Теплый весенний дождик быстрее остудит угли и поможет врагу. Над горячей золой уже поднимался пар, словно призрачный барьер вырос взамен уничтоженного.
Дождь усилился, и люди разошлись по своим типи.
Снимающий Голову увидел все, что хотел. Основной удар, он был в этом уверен, будет нанесен из прерии. Всадники теперь могут беспрепятственно устремиться в сокрушительное нападение. Возможно, будет предпринята отвлекающая атака из леса, но готовиться надо в первую очередь к отражению нападения конных врагов.
Снимающий Голову старался придумать, как это сделать. На некоторых позициях в лесу можно оставить женщин, умеющих обращаться с оружием, но все равно воинов слишком мало. Враг превосходит их в соотношении четыре, а то и пять к одному.
— Дядя, — нерешительно обратилась к нему маленькая девочка, младшая дочь Койота, — может, если натянуть веревки там, где был барьер, это остановит Крушителей Черепов?
Эта мысль в первый момент показалась вождю разумной. Если они свяжут вместе все имеющиеся в лагере сыромятные ремни, то, возможно, сумеют перегородить самое узкое место одной-двумя веревками.
Потом вождь вернулся к действительности. Первый всадник притормозит, может, даже запутается и упадет, но при этом он порвет веревку. Нет, это непрактично. Снимающий Голову погладил ребенка по голове.
— Можно попробовать, Маленький Дрозд, — улыбнулся он, а про себя подумал: «Неужели этой хорошенькой девочке суждено, когда вырастет, украсить собой типи вражеского воина, став его невольницей?»
Дождь шел весь день, но вскоре после наступления темноты показались звезды. Все говорило о том, что с утра будет ясно и тепло. Никто, похоже, не сомневался, что завтра их ждет битва, последняя битва клана Лошади.
Спать никто не ложился. Люди беспокойно бродили по лагерю, приветствуя друзей, чистили оружие, обсуждали планы и делали последние приготовления. Звучали мрачные шутки насчет того, сколько Крушителей Черепов придется на долю каждого воина клана.
Оборонительный план был прост до смешного. Женщины с несколькими воинами и теми детьми, кто уже способен держать оружие, расположатся в лесу и постараются отразить наступление пеших врагов, если таковое последует. Снимающий Голову полагал, что для этого будет достаточно людей, умеющих управляться с луком.
Сам он собирался возглавить конный отряд, который живым барьером перегородит не защищенный теперь луг. Когда начнется вражеская атака, конники постараются сбить ее скорость настолько, чтобы лучники, засевшие по флангам, могли вступить в дело.
— Нам надо постараться быстро поразить как можно больше врагов, — сказал Снимающий Голову. — Если их станет меньше, у нас появится шанс. Старайтесь убивать вождей в первую очередь.