Молодая женщина не отрываясь смотрела в сумрак леса. Скоро здесь замелькают тени врагов, крадущихся среди деревьев. Высокий Тростник так пристально вглядывалась в чащу, что ей уже начало мерещиться некое движение. Женщина решительно тряхнула головой и постаралась сосредоточиться. Невидимая птица все еще пела, ничто ее не тревожило. У Высокого Тростника будет время приготовиться, эта птаха предупредит их о приближении врага.
Женщина взглянула сквозь заросли ежевики туда, где укрылась Антилопа.
Подруга улыбнулась ей и на языке жестов спросила:
— Слышишь птицу?
Высокий Тростник кивнула.
— Она будет нашим разведчиком, — жестами ответила она.
Потом, повернувшись, Высокий Тростник передала эту фразу Большой Ноге, чье место было в нескольких шагах левее. Перед старшей женщиной лежало на земле несколько тщательно подобранных для метания увесистых палок.
Высокий Тростник почти развеселилась. Меткость ее матери была известна всем. В клане было много разговоров и шуток о том, как во время самого первого нападения брошенная Большой Ногой дубинка сбила Крушителя Черепов с самого верха заграждения из веток.
Теперь же Высокий Тростник в первый раз увидела, что рядом с матерью лежит также и боевая дубинка. Когда враги приблизятся настолько, что метать палки будет невозможно, Большая Нога намеревалась пойти врукопашную. Молодой женщине доводилось видеть, что и с этим оружием мать обращается очень ловко.
Высокий Тростник передернуло при мысли об этом. Такое может произойти, если Крушители Черепов сомнут их линию обороны. Высокий Тростник куда охотнее предпочла бы сражаться на расстоянии, посредством лука и стрел. Стрельба из лука всегда ей удавалась. Как и все девочки племени, она и Антилопа прошли такую же подготовку, как мальчики. Антилопа плавала как рыба. А Высокий Тростник гордилась тем, что бегала быстрее всех.
«Странно, — подумала она, — что сегодня мне вспомнилось детство».
С тех пор столько всего произошло, столько изменилось. Появился чужак с волосами на лице. Сначала люди боялись его, теперь он стал одним из них, даже более того, их вождем. И ее мужем. Высокий Тростник улыбнулась. Мысли о нем всегда рождали в ее душе теплое чувство. Он оказался сильным, но добрым и нежным. Невыносимо было видеть, как клан Лошади под его руководством слабеет и умирает.
«Самое обидное, что в этом нет его вины», — сказала себе верная жена.
С любым другим вождем клан погиб бы гораздо раньше, может, даже во времена Великой Битвы, несколько лет назад.
Да, он многое дал людям. Теперь у племени, научившегося охотиться по-новому, много еды и одеял. С той поры как люди начали ездить верхом на лошадях, они стали силой, которую уважают в прерии. И как несправедливо, что именно их клан, носящий имя лошади, благодаря амулету ее мужа, должен исчезнуть. Другие будут процветать многие годы, но клана Лошади больше не будет.
Высокий Тростник бросила взгляд туда, где ветви деревьев образовали подобие арки. Могучие дубы роняли старые коричневые листья, готовясь покрыться новыми. В ту пору ей всегда нравились дубы, окрашенные в нежные тона розового и светло-зеленого. Этот месяц вообще был одним из ее любимых. Высокому Тростнику нравился этот теплый южный ветерок, этот запах сырой земли в лесу, а более всего — зеленеющая прерия. Сегодня славный день.
«Славный день, чтобы встретить смерть...» — эта фраза из Песни Смерти навязчиво зазвучала в голове женщины. Очень жаль, что все так получилось. Вообще-то смерть в такой ситуации не позорна, если встретить ее гордо и с достоинством. Но слишком о многом приходится задуматься.
Ее маленькие сыновья. Если даже их пощадят, то воспитают как Крушителей Черепов. Орел уже достаточно большой, чтобы помнить, что он из клана Лошади, но Сова, конечно же, нет.
Что касается ее самой, Высокий Тростник решила, что живой она не дастся. Заманчиво было представлять, что она могла бы, оказавшись в плену, тайно воспитывать детей в духе родного племени, передавая им культурное наследие Народа. Но Высокий Тростник отогнала эту мысль. Жене великого вождя куда более пристало погибнуть в бою. И тогда старший сын сможет вспоминать об этом и с гордостью рассказывать младшему. Она не допустит, чтобы враг похвалялся унижением великого Снимающего Голову — тем, что его жена стала их невольницей.
Конечно, думала женщина, они дорого заплатят за ее смерть. И у нее, и у Антилопы стрел хватает. На случай, если враги подойдут слишком быстро, у каждой из них есть еще короткое копье для охоты на бизонов. Ну и на самый худой конец, ножу, висящему на поясе, тоже найдется применение.
Если шаман ошибся со своим прорицанием и ей суждено сегодня отправиться вместе с мужем в Страну Теней, Высокий Тростник собиралась сделать так, чтобы этот день остался в памяти Народа. Посмотрим, сколько врагов с ее помощью начнут путешествие в страну мертвых.
Вспомнив о шамане, Высокий Тростник вновь с удивлением подумала о его странном прорицании. «Знаки добрые», — сказала она мужу на прощание. Высокий Тростник не обманывала себя. Ее разум говорил, что положение безнадежно. Наверное, добрые знаки сообщали о спасении чести.
«Да, — решила женщина, — наверное, так». Клан Лошади погибнет с честью, и об этом будут слагать легенды многие поколения. У костров советов племен и Народа, и Крушителей Черепов станут вновь и вновь рассказывать об их мужестве и отваге.
Довольная тем, что разгадала смысл прорицания, Высокий Тростник устроилась поудобнее и продолжала ждать. Сейчас ей стало почему-то спокойнее. Теперь, когда она все поняла, оставалось только надеяться, что ее собственные деяния в этот день славы окажутся достойны песни. Она должна убить много врагов, чтобы это стало легендой. Высокий Тростник вновь пересчитала стрелы, надеясь, что каждая из них отправит одного из Крушителей Черепов в вечное путешествие.
За спиной, в поселении, раздавался ритмичный бой барабана. Должно быть, Белый Бизон в своем типи выпевает заклинания и бросает священные камни.
Где-то негромко заржала лошадь, из лагеря ей ответила другая. Потом издалека, из прерии, послышался жуткий вопль, призванный наполнить сердца защитников страхом. Сначала это было одинокое отрывистое «йип-йип-йип», затем клич подхватили другие. Звук становился все громче.
Высокий Тростник представила, как вражеские воины вскакивают сейчас на спины своих лошадей. Женщине казалось, что она уже чувствует, как дрожит земля под ударами сотен копыт. Сердце ее подпрыгнуло к самому горлу, когда она подумала о Снимающем Голову и горстке воинов, готовящихся встретить врага. Высокий Тростник должна быть достойна мужа.
Женщина крепче сжала лук и уставилась в сумрак шевелящихся теней. Краем глаза она уловила какое-то движение справа и повернулась к подруге. Антилопа пыталась привлечь ее внимание, указывая на деревья над их головами.
«Птица перестала петь», — знаками показала она.
Глава 34
Высокий Тростник встала на одно колено и положила стрелу на тетиву. Жена вождя надеялась, что никто из женщин, стариков и детей, занявших оборону среди деревьев, не обнаружит себя раньше времени. Если повезет, прежде чем их заметят, каждый лучник успеет подстрелить хотя бы одного врага.
Где-то впереди, невидимая, сердито зацокала белка. На миг женщина удивилась, как это зверьку удалось пережить зиму, когда на белок так старательно охотились. Тревожно крича, из кустарника выпорхнула сойка.
Прошло, казалось, бесконечно много времени, прежде чем Высокий Тростник заметила фигуру, бесшумно скользящую от дерева к дереву. Вполне возможно, что это разведчик, и лучше будет не убивать его, пока на расстояние выстрела не подойдут остальные враги.
Высокий Тростник внимательно следила за врагом. Он еще не заметил спрятавшихся защитников лагеря. Теперь Крушитель Черепов двигался прямиком к укрытию Большой Ноги. Высокий Тростник знала, что мать не выдаст себя до последнего момента. Женщина решила, что сможет, если будет нужно, быстро послать стрелу в том направлении. Высокий Тростник станет следить за разведчиком, а остальные пусть смотрят за теми, кто появится вслед за ним.
Враг держал наготове лук, с пояса его, покачиваясь, свисала боевая дубинка. Крушитель Черепов ступал очень тихо, обшаривая взглядом лес и кусты перед собой. В какой-то момент женщине показалось, что он идет прямо на нее, но Высокий Тростник сидела неподвижно, и он прошел мимо. Еще несколько шагов, и он наступит на голову Большой Ноги. Высокий Тростник приготовилась.
Вдруг воин увидел спрятавшуюся женщину. Он подскочил, словно от удара, и с приглушенным возгласом начал поднимать лук. Но не успел Крушитель Черепов натянуть тетиву, как в воздухе мелькнула тяжелая палка.
Видимо, Большая Нога выжидала, заранее отведя руку для броска. Увидев, что обнаружена, она изо всех сил метнула дубинку в противника. Тяжелое оружие, длиной и толщиной в руку, вращаясь с явственным свистом, пролетело несколько шагов, отделявших врагов друг от друга. Раздался громкий треск, когда деревяшка врезалась в так и не успевший выстрелить лук, и стрела, сорвавшись, воткнулась в землю, не причинив никому вреда. Другой конец вращающейся дубинки ударил Крушителя Черепов повыше левого глаза. Разведчик покачнулся, потеряв равновесие. Он схватил было другую стрелу, затем отбросил поврежденный лук и потянулся за цепом, висящим на поясе.
Прежде чем Крушитель Черепов успел освободить оружие из ремней, женщина оказалась рядом. Воин все еще пытался выхватить цеп, когда противница с силой огрела его по голове другой метательной палкой. Враг рухнул на землю.
Большая Нога подхватила свою вторую дубинку и метнулась назад в укрытие. Словно по команде, лесную тишину разорвали боевые кличи нападающих. Вслед женщине была послана одинокая стрела, но она улетела куда-то в кусты.
Высокий Тростник повернулась лицом к мелькающим меж деревьев фигурам. Она быстро выпустила стрелу в высокого воина и с досадой увидела, что тот вильнул в сторону и стрела пролетела мимо. Враг кинулся вперед, стремясь воспользоваться временной безоружностью женщины. При этом Крушитель Черепов забыл об осторожности и так и не узнал, что стрела, сразившая его, принадлежала Антилопе.
Высокий Тростник выпустила еще одну стрелу в очередного приближающегося врага и отметила, что тот упал на четвереньки и пополз назад, время от времени пытаясь выдернуть стрелу, чье оперение торчало из его плеча.
Новые и новые волны вопящих врагов накатывались на укрывшихся защитников. Вокруг свистели стрелы, и Высокий Тростник тоже спускала тетиву так быстро, как только могла. На земле уже лежало несколько неподвижных тел. Одному воину стрела пробила руку и вошла в бок. Пошатываясь, он сделал пару шагов и тяжело рухнул наземь.
Вдруг женщина услышала, как вскрикнула Антилопа. Высокий Тростник бросила взгляд в ее сторону и увидела, что длинная рана на руке подруги быстро наливается алым. Здоровенный Крушитель Черепов уже устремился к ней. Высокий Тростник схватила стрелу, но Антилопа выставила перед собой копье. Удар не был мастерским, но изумленный враг сам напоролся на острие, не успев остановиться. Высокий Тростник вновь сосредоточилась на других наступающих.
Где-то в стороне вскрикнула женщина, боевой клич врагов доносился уже отовсюду. Высокий Тростник отметила, что позади, там, где остались всадники, нарастает гул. Она услышала его и почувствовала, как земля вздрагивает под ударами копыт. Главная атака началась. Рядом с Высоким Тростником раздался женский голос. Он выводил Песню Смерти:
Трава и небо вечны,
Но сегодня славный день, чтобы встретить смерть!
Песню подхватили другие. Высокий Тростник увидела, что у нее осталось всего две стрелы, а среди деревьев появлялись все новые и новые враги. Женщина выпустила одну стрелу и взяла последнюю, высматривая подходящую цель.
Мыслями она была с мужем, там, на другой стороне лагеря. Высокий Тростник надеялась, что сможет по звуку угадать, когда враги сойдутся в бою. И она услышала, как конский топот стал громче, а вопли оглушительнее.
Ровный стук копыт сбился, стал беспорядочным, когда два племени сошлись. С пронзительным «йип-йип-йип» Крушителей Черепов смешался боевой клич Народа. Сначала его выкрикивали лишь несколько голосов, но потом к ним присоединились другие. Слева от женщины пожилой воин, подхватив клич надтреснутым голосом, бросился вперед.
Теперь вражеские голоса стали тише, а клич Народа все громче. Там, на равнине, похоже... но, айээ, этого не может быть... ее муж и горстка воинов атакуют!
Враги, рассыпавшиеся среди деревьев, тоже замерли, прислушиваясь. Не было больше боевых кличей, лишь испуганные недоуменные возгласы. Вражеский воин повернулся, готовясь отступить, и Высокий Тростник выпустила свою последнюю стрелу. Остальные враги бежали, оступаясь в спешке, окликая друг друга.
Свершилось чудо! То, что должно было стать завершающей атакой врага и концом клана Лошади, каким-то образом обернулось победой Народа.
Белый Бизон был прав. Знаки были добрыми.
Глава 35
Снимающий Голову следил за приготовлениями врага со странным чувством. Это даже не было отчаянием. В душе, как он понял позже, вождь уже смирился с тем, что клан Лошади неизбежно будет уничтожен. Поэтому, глядя, как вражеские воины там, вдалеке, садятся на коней и готовятся к атаке, Снимающий Голову оставался совершенно хладнокровным. И эта отстраненность давала ему возможность спокойно наблюдать за врагом и критически оценивать его стратегию.
На этот раз противник был хорошо организован. Пешие воины, знал Снимающий Голову, сейчас занимают позиции для отвлекающих атак сразу с нескольких сторон. Лучникам вдоль реки и женщинам, засевшим в лесу, придется справляться с ними самим. Все всадники нужны здесь, чтобы попытаться сдержать основной удар. А в целом, как понимал вождь, положение безнадежно.
Поэтому теперь, перед своим последним боем, он находил странное удовольствие в том, чтобы наблюдать за тем, какую тактику выберет противник. Был, правда, один маневр, которого Снимающий Голову не понял: вождя озадачило появление всадников на холме. Прежде он их там не видел. Судя по всему, они только что подошли, как раз вовремя, чтобы успеть поучаствовать в резне. Они, похоже, пребывали, в замешательстве, о чем-то споря и жестикулируя.
Место для нападения с фланга всадники выбрали неудачно. Снимающий Голову поставил бы их у реки, на востоке. Вода несколько замедлит скорость атаки, зато они смогли бы ударить в самое слабое место и зайти в тыл его жалкому конному отряду.
А теперь вновь прибывшие расположились так, что пользы от них противнику будет немного. Спустившись со склона холма, всадники врежутся в схватку почти в том же месте, что и основные силы врага, и, слившись, они забьют узкую горловину луга, где их встретят защитники поселения. По отношению к клану это ничего не меняет. Любой из отрядов врага, наверное, сможет опрокинуть горстку воинов.
И все же Снимающий Голову был озадачен поведением всадников на холме. Казалось, они никак не могут принять решение, продолжая еще горячее спорить и размахивать руками. На таком расстоянии их было не слишком-то хорошо видно, на фоне яркого на западе неба вождь различал только силуэты.
И вдруг Снимающий Голову понял причину их замешательства. По крайней мере часть ее. С места, где находился этот вновь пришедший отряд, главный лагерь Крушителей Черепов был не виден. Выступ холма перекрывал обзор. Равно как и основной отряд врагов понятия не имел о присутствии второго.
Таким образом, две группы нападающих на самом деле могли не подозревать о существовании друг друга. Этим, возможно, объяснялась нерешительность тех, на холме. Возможно, они спорили, стоит ли атаковать. В то же время как могли они не заметить, что сражение уже начинается? Может, они никак не разберутся, кто где? Все это было совершенно непонятно.
Однако времени для дальнейших рассуждений не оставалось. Враги уже сели на коней, их разрозненные боевые кличи начали сливаться в единый хор, призванный вселять ужас. Снимающий Голову догадался, что этот вопль должен также послужить сигналом к атаке для пеших воинов. И началось.