Снимающий Голову вскочил на свою серую кобылу и поскакал к вершине ближайшего холма, чтобы взглянуть, как все это выглядит со стороны. Он был поражен переменой, произошедшей с его кланом. Не знай вождь правды, он бы подумал, что количество воинов увеличилось вдвое. Снимающий Голову присоединился к своим, довольный и более уверенный. Вряд ли сторонний наблюдатель заметит, что у них слишком мало свободных лошадей. Почти все животные навьючены какой-нибудь поклажей.
Путешествие шло нормально, за кланом тянулся весьма впечатляющий шлейф пыли. Без всякого сомнения, на случайного наблюдателя должны были произвести соответствующее впечатление величина и мощь группы.
Три солнца спустя произошла неожиданная встреча. Высланные вперед разведчики поспешили сообщить о приближающейся колонне. Похоже, что это кочующие Крушители Черепов.
Люди сбились потеснее и, настороженные, продолжили двигаться в прежнем направлении. Это должна была быть одна из обыкновенных встреч, не оканчивающихся сражением. Скорее всего, обе группы предпочтут избежать боя, когда рядом семьи, но иногда бывает достаточно искры, чтобы вспыхнуло пламя. Момент был напряженный.
Голова колонны клана Лошади достигла гребня невысокого холма, и вождь увидел, что они встретятся с противником на поросшей травой равнине. Снимающий Голову сделал знак Высокому Оленю, Серой Цапле и Койоту, и вчетвером они поехали навстречу вождю другого племени.
— Держитесь сзади и смещайтесь влево от них, — бросил он через плечо остальным.
Самому вождю оставалось лишь надеяться, что никто из его людей не выдаст себя. Если враг обнаружит обман, он немедленно поймет, что для этого должны были быть причины.
«Возможно, — угрюмо подумал Снимающий Голову, — вся их затея была не столь уж удачной. Она могла лишь навести на мысль о том, что у нас что-то не в порядке».
Снимающий Голову и его спутники приближались к другому вождю и сопровождающим его воинам. Обе группы попридержали коней и шагом двинулись навстречу друг другу, приветственно подняв руки. Вождь Крушителей Черепов казался знакомым, люди уже видели его прежде. Вожди враждующих племен часто знакомились таким образом, в результате повторяющихся из года в год встреч.
— Ах-кох, Волосатое Лицо, — сказал тот, другой, на языке слов и жестов. — Как ваши дела?
— Все хорошо, — знаками ответил Снимающий Голову. — Бычий Хвост, кажется, твое имя?
Вождь кивнул и перевел взгляд на клан Лошади, остановившийся на краю луга неподалеку. Снимающий Голову затаил дыхание, стараясь сохранять безмятежный вид. Заметит ли чужой вождь нечто необычное в их колонне? Снимающий Голову невольно проследил за его взглядом и ясно увидел предательски красивую ногу всадника на черной лошади и полную грудь, вырисовывающуюся под свободной мужской рубахой.
Чужак же, кажется, ничего не понял.
— Ваши юноши неплохо ездят верхом, — отметил Бычий Хвост.
— Да, у них хорошие учителя, — быстро ответил Снимающий Голову. — Охота была хорошей? — Лучше, пожалуй, сменить тему.
Вождь кивнул:
— Мы встречали много бизонов. Наши дети сыты, а женщины довольны. А у вас?
— Тоже, — жестами показал Снимающий Голову, — но сейчас мы идем с Большого Совета.
Нет ничего худого в том, чтобы сказать об этом. Все равно это можно узнать по их следу, если кто-нибудь захочет пройти по нему. Эта правда заставит верить и другим словам Снимающего Голову.
— Совет был к западу отсюда? Далеко? Два, три солнца?
Логичный вопрос. Крушители Черепов не хотят идти туда, где недавно охотилось сразу целое племя.
— Нет, четыре, — показал Снимающий Голову. — Почти прямо на запад.
Бычий Хвост снова кивнул.
— Тогда мы двинемся дальше к югу, — объявил он, подбирая поводья.
Два вождя заставили лошадей сделать несколько шагов назад, потом повернули их и медленно поехали каждый к своей колонне.
— Думаете, он сказал правду о том, куда они пойдут? — спросил Высокий Олень.
Койот пожал плечами:
— Кто знает? Он хочет, чтобы мы поверили именно в это.
Снимающий Голову через плечо бросил взгляд на удаляющихся Крушителей Черепов. Бычий Хвост внимательно разглядывал колонну клана Лошади, теперь уже издалека. Заподозрил ли он что-нибудь? Молодой вождь не мог сказать наверняка. На самом деле даже намного позже, после всех событий, случившихся в последующие месяцы, Снимающий Голову так и не понял, разгадал ли тогда вождь Крушителей Черепов их секрет.
Глава 16
Место для летнего лагеря выбирали тщательно, думая о возможной обороне. Такому количеству людей нужна была вода, а лошадям — еще и трава. Ровная, заросшая травой низина у излучины реки подходила как нельзя лучше. Кроме всего прочего, вода защищала лагерь с трех сторон. Конные воины могли бы напасть только с севера.
За поселением, на западе, река текла по скалистому ущелью с огромными дубами и тополями. Нагромождения камней и буйные заросли кустов и деревьев предоставляли тысячи укромных мест, где можно было спрятаться. Снимающий Голову мрачно вспоминал теперь, как совсем недавно поднимал на смех принцип «убегай и прячься». Сейчас он сам оказался в положении, когда вынужден готовиться именно к этому.
Молодой вождь в одиночку поднялся на вершину невысокого холма и осмотрел оттуда стоянку. Люди тщательно устраивали поселение, здесь они будут жить несколько месяцев. Вождь с удовольствием увидел, что кое-кто из самых молодых, продолжая мистификацию, поставил дополнительные типи. Несколько шестов и старых шкур — и полное впечатление, что это нормальное жилище. В целом стоянка походила на лагерь сильного и хорошо вооруженного клана.
«До тех пор, — думал Снимающий Голову с неким мрачным предчувствием, — пока нашу хитрость не раскусят; тогда все пойдет насмарку. Может быть, — пытался убедить себя вождь, — никаких Крушителей Черепов и не будет в этих краях в нынешнем году. Бывали же случаи, когда целый сезон, а то и два проходили без столкновений».
В глубине души Снимающий Голову знал, что надежды его напрасны. Крушители Черепов наверняка столкнутся с горячими молодыми Кровавыми, ищущими приключений. Справившись с безрассудной молодежью, они сообразят и еще кое-что: где-то есть клан, из которого ушли эти молодые воины. Крушители Черепов, конечно же, захотят напасть на эту сравнительно беззащитную группу.
Может быть, им даже станет известно, что этот ослабленный клан возглавляет Волосатое Лицо, столь ненавистный чужеземец. Крушители Черепов счастливы будут поквитаться за поражение в Великой Битве. Наверное, лучше было бы клану Лошади присоединиться к Красным Камням на сезон-другой.
Снимающий Голову тяжело вздохнул. Какая злая ирония в том, что само его присутствие, сначала оказавшееся для людей спасением, обернулось теперь смертельной угрозой. Зачем он только согласился стать вождем? Ему следовало убраться прочь, побыстрее и подальше. Перед глазами Снимающего Голову промелькнуло все случившееся несколько сезонов назад. Он мог тогда вскочить на свою серую кобылу и скакать на юг, пока не встретит своих. Он знал, что по всему югу местности, именуемой Техас, разбросаны испанские поселения.
Беременная женщина вышла из типи далеко внизу, ведя за руку маленького мальчика. Она пошла к реке, и Снимающий Голову проводил взглядом ее фигуру, грациозную даже теперь. Он узнал Высокого Тростника, и его мысли мгновенно изменились Он не мог покинуть этих людей. Если бы все повторилось, он поступил бы точно так же.
Снимающий Голову переживал только из-за того, что боялся не справиться с лежащей на нем ответственностью. Его жена, сын и еще не появившийся на свет ребенок надеялись на него. И весь клан Лошади — тоже. А он, Снимающий Голову, очень сомневался теперь в том, что способен всех защитить. Вождь смотрел, как факел Солнечного Мальчика скрывается за краем земли. И к тому времени, когда Снимающий Голову начал спускаться с холма, он твердо решил для себя две вещи. Если будет нужно, он научится искусству убегать и прятаться. Если же потребуется, станет сражаться. Короче говоря, он будет делать все, что угодно, лишь бы обеспечить безопасность своей семьи и своих людей. Ибо теперь, всецело и навеки, это его народ, их связала общая опасность, и эти люди доверили ему свои жизни.
Вторая мысль вождя была более конкретной. Снимающий Голову решил, что никто не должен знать о его сомнениях. Ни малейшего намека на то, что их положение кажется ему трудным. Об этом он не будет говорить ни Койоту, ни даже своей жене, знающей все его мысли.
Вождь шагал в наступающих сумерках. Лагерь был теперь освещен огнями очагов. Люди улыбались, махали ему, и он важно кивал в ответ. Вряд ли они были бы столь же приветливы, если бы узнали о его сомнениях и страхах. Именно поэтому они и не должны ничего знать. Он не может допустить, чтобы люди подумали, что их вождь не уверен в собственной способности руководить ими.
На самом деле Высокий Тростник была куда ближе к пониманию мыслей Снимающего Голову, чем он предполагал. Она видела, как муж отправился на вершину холма, и двинулась было следом, но передумала. Чуть позже подошел ее отец.
— Где Снимающий Голову? — спросил Койот. — Надо выставить охрану.
Высокий Тростник указала на одинокую фигуру на холме.
— Снимающий Голову творит свою личную магию, отец. Он скоро спустится.
Койот посмотрел на фигуру долгим взглядом и кивнул. Личную магию следует уважать. Он отвернулся.
Высокий Тростник нагнулась за мехом для воды и взяла за руку маленького Орла. Когда вернется ее муж, еда должна быть готова.
Женщина знала, что Снимающий Голову встревожен. Она прочла это сегодня в его глазах. Но они уже в летнем лагере. Трудности пути остались позади. Теперь Высокий Тростник сможет окружить его той особой заботой, которая нужна мужчине, чтобы почувствовать себя величайшим и сильнейшим воином.
Она сможет заставить мужа забыть все тревоги и сомнения.
«Во всяком случае, — улыбнулась женщина, — до сих пор мне это всегда удавалось».
Глава 17
Некоторое время казалось, что страхи Снимающего Голову лишены оснований. Нигде не обнаруживалось никаких следов врага. Бизоны встречались в изобилии, и вяленого мяса было заготовлено с избытком. Мешки из сыромятной кожи, в которых хранились припасы на зиму, округлились и начали выпирать из-под чехлов типи. Наступала пора перебираться в более удобное для зимовки место.
Снимающий Голову все тянул с отъездом. Высокий Тростник вот-вот должна была родить, и он хотел, чтобы это случилось до начала нелегкого перехода. Месяц Грома и Багряный Месяц сменились Месяцем Созревания, когда привычный ход подготовки к зиме был нарушен, причем самым неожиданным образом.
Близился рассвет, и Снимающий Голову уютно свернулся калачиком рядом с теплым телом жены. Высокий Тростник сонно пробормотала что-то и крепче прижалась к нему. Внезапно раздались удары копыт, крик, и вновь конский топот. Вождь взвился в воздух и подскочил к шкуре, закрывающей вход.
«Йип-йип-йип...» — зазвенел пронзительный фальцет. Это был боевой клич страшных Крушителей Черепов.
Вождь попятился, схватил копье для охоты на бизонов и ринулся в серую мглу рассвета. Перепуганная лошадь промчалась мимо, толкнув его в плечо. Снимающий Голову отпрыгнул, наткнувшись на типи. Он заметил, что лошадь была без седока.
Он быстро обежал жилище, чтобы убедиться, что его серая Лолита надежно привязана. Она нервно всхрапывала и сверкала белками глаз, но успокоилась, почувствовав его руку. Пока Снимающий Голову стоял и пытался спросонья решить, садиться ли верхом или остаться пешим, мимо проскакали еще несколько лошадей, подгоняемых пронзительными криками вражеских всадников. Вождь отскочил, чтобы не быть затоптанным, ища подходящую мишень для своего копья. Соседнее типи вздрогнуло и пошатнулось, когда на него на полном скаку налетела лошадь. Следом появились другие охваченные паникой животные, стремящиеся вырваться на простор, и жилище медленно повалилось. Завизжала женщина, закричал от боли ребенок.
И все кончилось. Густая пыль заполнила легкие Снимающего Голову, и он надсадно кашлял, вглядываясь в сумрак, в котором исчезли лошади. Вождь так и не увидел ни одного врага.
Лагерь наполнился криками, все пытались отыскать своих родных. Кто-то стонал от боли. Чехол типи, обрушившийся на угли очага, начал дымиться. Люди бросились оттаскивать его и затаптывать тлеющие шкуры.
Снимающий Голову удостоверился, что его семья цела, и вскочил на спину Лолиты.
— Сюда! — закричал он, выезжая на открытое пространство. — Все, у кого остались лошади!
Из предрассветного сумрака начали появляться всадники. Большинство мужчин, как и Снимающий Голову, привязывали своих лучших лошадей у жилищ. Враг угнал запасных четвероногих.
— Кто был с лошадьми? — спросил вождь, когда подъехал Серая Цапля.
— Маленький Медведь. Он мертв.
Снимающий Голову так и думал. Дальше можно было не спрашивать. Он знал, что, независимо от того, как именно погиб молодой воин, Крушители Черепов оставили на его теле свой знак, разбив череп ударом дубинки. Но Маленькому Медведю уже не поможешь. Надо заняться более неотложными делами.
— Сколько осталось лошадей?
Быстрый осмотр лагеря показал, что собрали всех. Сердце Снимающего Голову сжалось. Лошадей оказалось всего около двадцати. Он понимал, что с таким количеством животных клан не сможет двинуться с места. Особенно учитывая, что оставшиеся лошади использовались для охоты на бизонов, а не для перевозки грузов. Клан должен вернуть лошадей, чтобы было на кого навьючить тяжелые шкуры типи, или же людям придется зимовать здесь, в мало пригодном для этого месте. Вождь жестом скомандовал выступать.
Гнаться за врагом с такими малыми силами было не так глупо, как могло показаться. В набеги редко отправлялось больше двадцати воинов. Враги не собирались сражаться, а хотели просто угнать лошадей. Если бы Крушителей Черепов было больше, они бы напали, чтобы завоевать ку.
Поэтому Снимающий Голову, отправляясь в погоню, был уверен в успехе. В набеге участвовала, должно быть, небольшая группа. Двадцать лучших воинов на лучших конях без труда смогут догнать пытающихся уйти Крушителей Черепов, обремененных угнанным табуном, сразиться с ними и вернуть себе хотя бы часть лошадей. След был отчетливо виден по утренней росе, и вскоре отряд клана наткнулся на обессилевшего жеребенка. Его мать стояла рядом, опустив голову, бока ее тяжело вздымались. Значит, предположение вождя верно. Враг торопится удрать, бросая по пути слабеющих животных. Снимающий Голову тронул пятками бока своей серой кобылы, посылая ее вперед легким галопом. Время от времени воины могли мельком увидеть тех, за кем гнались, далеко впереди.
Высокий Олень вдруг подъехал к вождю:
— Снимающий Голову, тут что-то не так! С лошадьми всего два или три всадника!
Молодой вождь приставил ладонь ко лбу и принялся вглядываться, но ничего не мог рассмотреть на таком расстоянии. Он поверил Высокому Оленю на слово.
Зрение молодого воина было едва ли не самым острым в клане, особенно после смерти Верного Глаза. Высокий Олень легко мог разглядеть восьмую звезду в созвездии Семи Охотников.
— Семь Охотников, — объяснял Койот своему зятю, — каждую ночь располагаются широким кругом подле Вечной Звезды, на которой находится их жилище. Тот, у кого хорошее зрение, способен разглядеть, что предпоследнего охотника сопровождает собака.
В ясную ночь Снимающий Голову смутно мог разглядеть Звезду-Собаку.
Но теперь его слезящиеся от ветра и пыли глаза различали лишь движущееся вдали пятно.
— Айээ, смотрите! — закричали позади.
Все воины обернулись, глядя в ту сторону, куда указывал кричавший. Грязное серое пятно возникло на горизонте, там, где была стоянка клана Лошади. На их глазах пятно стало больше, почернело, и в тихом утреннем воздухе появился столб дыма.
— Матерь Божья, нас обманули, — кипел от ярости Снимающий Голову, резко разворачивая кобылу и колотя ее бока пятками.
Остальные всадники сделали то же самое. Как мог он оказаться таким идиотом, чтобы попасться на эту уловку? Преподаватель тактики в Академии, на другом конце земли, заставил бы кадетов целый день маршировать на плацу за такую грубую ошибку. Раздробить свои силы, имея дело с противником, чья численность неизвестна, — непростительно. Айээ, он был глуп, как та сова, что поймала скунса, не зная, как тот воняет. Хуан Гарсия опять начал думать как представитель Народа.