Поезд притормозил у неприметного разъезда. Пробежали по вагону серо-бушлатные дознаватели. Итогом стала высадка получившего небольшие ожоги и сотрясение брандмейстера и всей компании автобарыг для проведения, как сказал суровый, в мышастой форме железнодорожника, чин, следственных действий.
Сказать, что Сергей сожалел о том, что не остановил творящего непотребство здоровяка, было бы чересчур. Так, легкое неудобство от того, что впервые осторожность возобладала над первым порывом. Вагон, взбаламученный неожиданной трагедией, понемногу угомонился. Поезд, рискованно раскачиваясь на плавных поворотах Транссиба, торопился нагнать сорванный график.
Сергей, вспомнив экстренное торможение, вызванное сорванным одним из собутыльников пострадавшего стоп-краном, заглянул под нижнюю полку. Отчего-то захотелось проверить состояние его хрупкого груза. Мешок, как ни в чем не бывало, лежал на своем месте.
"Ну и славно", - поправил он суровую ткань, ненароком коснувшись обернутой сухими газетами фигурки.
Конечно, никакого сравнения с разрядом, доставшимся невезучему перегонщику, но пальцы почувствовали ощутимый укол.
"Странно. Наэлектризовался? Или просто мерещится?" - он откинулся к перегородке и закрыл глаза, прислушиваясь к организму.
"Точно, показалось", - успокоил Сергей растревоженные происшествием нервы. И тут в закрытых глазах, ярко и сочно, словно на экране плазменного телевизора, возникла картинка.
Видеть себя со стороны было диковато, однако, сообразил вмиг: "Ободранный интерьер все того же тамбура, открывающаяся дверь, и красная от выпитой водки морда рыжеволосого верзилы".
Короткое затмение, словно перебивка кадра, и вот уже великан навис над держащим недокуренную сигарету Сергеем.
Дальше все слилось в один скользящий, смазанный фрагмент. Мелькнула перед глазами зажатая в кулаке громилы сталь ножа, взлетела вверх брошенная для отвлечения внимания противника сигарета. И вот его натруженный многомесячным обращением с топором кулак воткнулся в голову дернувшегося от неожиданности противника.
Хруст, конечно, не услышал, почувствовал только, как поддалась от хлесткого удара тонкая кость на поросшем жестким рыжим волосом виске. Глаза красномордого выкатились из орбит и удивленно уставились на врага. Рука с ножом безвольно упала вниз.
И снова мгновенное затемнение, словно провал во времени. Новый кадр воспринял уже не только мысленным зрением. Дико болело выкрученное кем-то в сером плечо, кисти, затянутые наручниками, задраны высоко за спиной, а сам он быстро бежит, словно неся давящий к земле груз. В глазах мелькают лишь крупные черно-белые полосы на широких суконных штанах.
Всплыли в голове непроницаемо безжизненные слова: "Белый лебедь..."
В реальность вернул слегка визгливый женский голос: - Мужчина, вам что, плохо? - донеслось это уже откуда-то со стороны.
Распахнул глаза и уставился на соседку по купе.
- Плохо? - повторила добродушная тетка.
- Все, все, - слабо пошевелил рукой Сергей и вдруг заметил, как проявились на черных от зимнего загара костяшках правой руки два неровных шрама. Возникли и стали плавно растворяться, сливаясь со смуглой кожей руки.
Вытер обильно выступивший на лбу пот. Вдохнул сквозь мертво сжатые зубы глоток воздуха.
"Ох, ты, что же это со мной? - всколыхнулась в голове тревога. - Только и не хватало для полного набора неприятностей подвинуться рассудком, - подумалось опешившему Сергею. - А впрочем, почему не хватало? Это как раз не самое плохое.
- Тьфу, тьфу, чтоб не сглазить, - отогнал он прочь дурные предчувствия. - Тогда уж лучше вовсе..."
- Ничего, прошло, - успокоил Ильин соседей и, приходя в себя, глотнул остывший чай.
"Ладно, будем разбираться, - попробовал он восстановить в голове подобие порядка. - Похоже, несуразная выходка этого отморозка спасла от скоропостижной смерти не только главаря, но еще и, следуя логике развития конфликта, пары-тройки его шальных спутников. А вот ему, Сергею, в результате удалось миновать вовсе непонятного".
"Белый лебедь?.." - вспомнились рассказы бывалых зэков о колонии для получивших пожизненное.
"А что, вполне могло случиться и так, - рассудил он. - Для суда я стал бы особо опасным рецидивистом, лишившим жизни нескольких добропорядочных членов общества.
Уж о характеристиках для них адвокаты бы подсуетились. И вовсе нельзя исключить такого приговора. Интересное кино, - протянул в раздумье Сергей. - Но..."
- И ведь туалет-то открытый... - расслышал он судачащих о происшествии соседок. - А он, смотри как. Все от хулиганства. Глаза позальют, вот по заслугам и получил...
"Как это, открытый? - недоуменно сообразил невольный слушатель. - Я ведь сам видел, он так долбанул, чуть дверь не сорвал".
"Впрочем, теперь это уже, как говорится, детали, - вернулся он к размышлениям. - А вот в чем причина всех этих странностей? Это да. Вопрос".
Ответ не отыскался. Взбаламученный мозг требовал отдыха, поэтому Сергей улегся на полку и отвернулся к стене. Заснул разом, словно провалился в глубокий омут.
В этот раз сон оказался куда более реальный и обстоятельный. Словно прожил все произошедшее с ним после приезда в родной город второй раз. И короткую поездку со смазливой проводницей, оказавшейся курьером террористов, и схватку в кафе, и последующие затем приключения, окончившиеся на чердаке старого театра.
- А ведь ты сам виноват. Не влез бы в разборку возле кафе, ничего бы и не было, - едва вынырнув из сна, произнес Сергей шепотом. Глянул на мирно спящих соседей, перевел взгляд на мелькающие за окном рощи: "Чего уж теперь локти кусать. Что выросло, то выросло. Нужно постараться сделать вывод и впредь сначала думать, а после делать".
День прошел в сонной тишине. Сергей молча следил за проносящимися мимо однообразными пейзажами, а уставшие болтать ни о чем соседи просто спали.
К перрону конечного пункта назначения поезд подошел рано утром.
- И все как в тот раз, - уже спокойно, без надрыва усмехнулся путник. Осторожно уложил в полупустую сумку мешок с запавшими в сердце фигурками, сдал белье и не спеша выбрался на промерзший перрон вокзала.
Ушлые привокзальные таксисты, мигом разглядев финансовую несостоятельность пассажира, индифферентно отвернулись от одетого несколько не по сезону путешественника.
"Ну, это мы как-нибудь переживем, - вновь дернул в беззлобной усмешке шрам Сергей. - С меня корона не упадет".
Поднялся по скользким ступеням ведущего на площадь виадука и взглянул на знакомый профиль похожего на громадный каменный паровоз вокзала.
- Вот я и дома, - выдохнул он. "Ничего, ничего, наш "Камаз" с пряниками просто заблудился... - усмешливо осмотрел суетящихся возле маршруток горожан. - Но уже едет".
"Остается метро, - живо представив утреннюю толчею автобуса, рассудил Сергей. - Хотя, нет. Сначала нужно определиться с главным", - он обернулся к стоящему на остановке мужчине в толстой синтепоновой куртке и вежливо улыбнулся.
- Телефон позвонить не одолжите? - неловко попросил гость у раннего прохожего.
Мужичок вздрогнул, блудливо дернул взглядом к стоящей неподалеку машине ППС и вытянул на свет простенький аппарат.
- Только недолго, - давя невольную робость перед громадным прохожим, оговорил хозяин.
- Две секунды, - вновь изобразил обаяние Сергей, уже набирая заученный в последний день пути наизусть номер.
- Алло, - отозвался сонный голос, - кто это?
- От Бориса Аркадьевича я, - сообщил, минуя обязательные извинения, Сергей. - Он должен был вам позвонить. Звонил? Вы готовы отдать долг?
- Да, да, Боря мне звонил, - не стал тормозить собеседник. - Конечно...
- Тогда предлагаю встретиться, - перешел к делу Ильин, глядя на осторожно косящего в его сторону владельца трубки. - Скажите, где и во сколько.
Выслушал короткую фразу абонента и нажал кнопку отбоя: - Спасибо, товарищ. Я вам должен? - уточнил на всякий случай у обрадованно переведшего дух соседа.
- Да что вы, мелочь, не стоит... - заторопился мужчина.
Однако окончание фразы произнес уже в спину уходящего прочь Сергея.
Три станции полупустой поезд проскочил за какие-то пять минут, куда дольше пришлось спускаться и вновь выбираться на поверхность из теплого мирка метрополитена.
Недолгая прогулка по заснеженным улицам просыпающегося города завершилась возле небольшого антикварного магазинчика, скорее даже лавки.
Торговая точка расположилась на первом этаже обычной советской пятиэтажки.
"Рановато, пожалуй, - прикинул Сергей. - Ну да идти все равно некуда, будем ждать".
Он осторожно присел на скамейку, покрытую тонким слоем изморози. - Брр, - невольно вздрогнул от порыва пронизывающего декабрьского ветра: "Морозец знатный. Если хозяин этого заведения окажется чуть менее пунктуален, то у него появятся реальные шансы не платить долг".
Однако кредитор не подвел. Хлопнула дверца сероватой от инея иномарки, и на ведущей к магазину дорожке появился мужчина в стильном кашемировом пальто.
- Здравствуйте, - поднялся со скамьи Ильин. - Мы договаривались о встрече.
- Ну, сказать, что мне очень приятно, будет бессовестной ложью, - развел губы в невеселой улыбке человек, однако протянул руку.
- Смирнов, - представился он. - Одну минуту, я открою магазин, сниму с охраны, и мы с вами поговорим.
Сергей вытянул из полупустой пачки сигарету. Ответ явно не требовался.
Наконец, хозяин открыл когда-то белые, стандартные жалюзи и, чуть повозившись с замками, отворил стеклянную дверь. Чуть удивленно, как показалось Сергею, осмотрел помещение с обязательным прилавком и стоящими вдоль стен закрытыми стеклянными витринами шкафами.
- Прошу вас. Заходите, - окликнул он гостя.
Гость с нескрываемым облегчением отбросил недокуренную сигарету и шагнул в полутемное тепло магазина. Вспыхнули хваленые энергосберегающие лампы, ярко осветив стоящий на полках антикварный товар и развешанные в некотором беспорядке иконки.
- Присаживайтесь, - владелец салона вынул трубку, - один звонок.
Сергей присел на исполненную в неизвестном ему стиле прошлых веков скамью и с блаженством прислонился к скрывающей батарею декоративной решетке. Блаженное тепло поползло по телу.
Тем временем разговор стоящего посреди торгового зала принял явно неприятный оборот.
- Да. Я помню условия договора, - произнес антиквар, обращаясь к неизвестному собеседнику. - Конечно, вы имеете право... Но ведь можно было сделать это как-то более цивилизованно? Нет? Ну что ж, я очень сожалею.
Он щелкнул крышкой и замер, держа отключенный телефон в опущенной руке.
"Похоже, утро для моего нового знакомого началось с целой кучи неприятностей. Первой, несомненно, можно считать мое появление, так что это, видно, вторая", - рассудил наблюдатель, глядя на хозяина лавки.
- Извините, - переборол себя мужчина. - Итак, вас звать Сергей? А меня Андрей Михайлович. Аркадий мне рассказал о вас. Простите, не любитель размазывать, поэтому скажу сразу. Я не имею возможности отдать весь долг целиком. Так сложились обстоятельства. Тысяча долларов, это все, что сумел собрать. Остальные деньги постараюсь заплатить как можно скорее, но это будет зависеть от выручки.
Мужчина вытянул из кармана пальто тощую стопку купюр: - Вот, пересчитайте.
Сергей развернул мятые банкноты веером: - Все верно. Ровно тысяча. Когда мне зайти? - не стал устраивать из задержки трагедии он.
- Минимум через три дня, - поднял глаза на своего гостя хозяин. - И я честно скажу, ничего наверняка не обещаю.
Мелькнула в серых зрачках тень, или Ильину это померещилось, но показалось ему на мгновение, что торговец испытывает страшный стыд. А отрывистость и краткость его фраз именно от этой неловкости.
- Хорошо, я позвоню вам послезавтра, - кивнул Сергей, поднимая со скамьи багаж. - Всего доброго.
- До свидания, - отозвался торговец. Однако тут он явно ухватил некую мысль и испытующе глянул на посетителя.
Глава 3
- Могу я поинтересоваться вашими планами? - вдруг задал несколько неожиданный вопрос антиквар, заметил удивленно дрогнувшую бровь гостя и добавил: - Аркадий рассказал мне вашу историю.
- Планов громадье, - отозвался Сергей. - Но главное - определиться с жильем, документами и работой.
Застегнул молнию, готовясь к встрече с неслабым сибирским морозом.
- Дело в том, - не спешил заканчивать разговор собеседник, - что охранное предприятие, с которым у меня был договор на охрану с сегодняшнего дня, отказалось его выполнять. Увы, по моей вине. Деньги, которые я вам отдал, предназначались на оплату услуг охранного агентства, - хозяин тяжело вздохнул. - Увы, кризис ударил и по моему бизнесу. Люди неохотно покупают предметы искусства.
- Хм, - еще не понимая, что хочет от него антиквар, удивился Сергей. - И вы все же решили отдать долг или, скажем, часть его, имея такие проблемы? Мне кажется, куда проще, хотя и менее предпочтительно для меня, было все же рассчитаться с охраной.
- Да, признаюсь, такое желание у меня имелось, - хозяин подошел к окну и включил механизм открывания жалюзи. - Но в моем деле главное - это доброе имя. Откажись я вернуть деньги Аркадию, и в среде коллекционеров и торговцев антиквариатом моментально возникнет целый ворох сплетен и пересудов. И тогда мне можно спокойно сворачивать дело. Ко мне не придет ни один приличный клиент. Увы, заработать репутацию трудно, а вот потерять можно в один миг.
Он обернулся и внимательно посмотрел в лицо гостя: - Времени у меня мало, поэтому перейду сразу к делу. Предлагаю вам работу. Охранника днем и сторожа ночью. Здесь есть комната, своего рода служебное помещение. Диван, печка, холодильник. Таким образом, вы, хотя бы на первое время, решите вопрос с жильем и работой.
- Поработаете, оформите документы, оглядитесь, а к тому времени и я, возможно, решу свои финансовые проблемы. Как видите, предложение выгодно нам обоим.
Сергей задумчиво осмотрел помещение: - А в чем заключается охрана?
- Сидеть в зале и наблюдать за порядком, - отозвался хозяин. - А ночью - чутко спать.
- Платить вам я буду пятьсот рублей в сутки. Ну?
Сергей задумался, испытующе глянул на антиквара, оценивая его предложение.
- Что ж, - решительно выдохнул Ильин. - Согласен, но с условием. Если случится серьезное происшествие, типа вооруженного налета, или еще нечто подобное, то я, учитывая мой статус условно освобожденного, вынужден буду отойти в сторону. Сообщить в милицию и все. Слишком велика вероятность в случае разбирательств повесить мне статью. Кстати, а вас не пугает моя, как вы сказали, история? Как-никак уголовник, рецидивист... - криво усмехнулся Сергей.
- Я привык взвешивать свои решения, - голос антиквара остался непроницаемо спокоен. - Более того, раз уж разговор пошел начистоту, скажу. Так ведь и охранники ЧОПа тоже не Рембо. Кроме того, я не столько опасаюсь открытого криминала. Поскольку товар у меня довольно специфичный и продать его вокзальному барыге весьма проблематично. Скорее наоборот. Достает всякая уголовная мелочь, которая норовит всучить ворованное, и мелкие воришки, которым не хватает сотни на новую дозу наркотика. А для таких достаточно будет одного вашего вида. Достаточно, к слову, представительного. Но, раз вы согласны, вернемся к делу, - закончил вступление новый работодатель. - Вот на этой скамеечке вам и предстоит исполнять свои служебные обязанности. Впрочем, находиться в зале без перерыва вовсе необязательно. Вы можете выходить на перекур или выпить чаю в подсобке. Нужно лишь предупредить меня.
Продолжая инструктаж, хозяин открыл входную дверь, перевернув табличку: - Вот и все. Сегодня посидите так, а завтра я куплю куртку охранника. В продаже полно униформы различного вида.
- Вещи можно оставить здесь, - поманил он Сергея вглубь магазина.
Неожиданная работа оказалась вовсе несложной.