Он снижал, затем увеличивал скорость. Машина останавливалась и снова шла вперёд с непринуждённостью человека, в то же время в случае необходимости она могла показать чудеса силы и скорости.
До сих пор они никого не видели. Они хотели встретиться с кем-нибудь, чтобы показать, на что они способны.
– Кто-то идёт по равнине, – заметил Джонни, когда они прошли тридцать-сорок миль.
– Целая толпа. Но не иди по их следам. Сверни здесь, и мы догоним их до темноты.
Мальчик послушался, и поездка продолжалась ещё несколько часов. В полдень они подкрепились едой, которую взяли с собой, и почти не следили за движением. Правда, во время еды мальчик посматривал на быстро бегущего гиганта, но этот джентльмен продолжал путь в той же безупречной манере и не нуждался в надзоре.
Когда было далеко за полдень, Бритый заявил, что они прошли добрых сто миль.
Мальчик сначала не поверил. Но он вспомнил, что они не останавливались в течение семи часов, причём часть пути прошли на высокой скорости, и понял, что его друг не далёк от истины.
До темноты оставалось несколько часов, когда траппер воскликнул:
– Парень, это караван переселенцев, давай к ним!
Глава 8. Индейцы
Паровой человек направлялся прямо к каравану переселенцев. Он развил скорость и быстро нагонял их.
Мальчик и траппер издалека видели, что они привлекли внимание. Переселенцы остановились и разглядывали их с удивлением, которое сложно выразить.
Говорят, когда первый пароход Роберта Фултона поднимался по реке Гудзон, он породил неведомый доселе ужас. Многие считали, что это предвестник конца света.
Конечно, сейчас человеческое изобретение не может вызвать такого волнения. Но создание, которое несётся по равнине благодаря пару и имеет такое гротескное сходство с гигантами, не могло не напугать любого, кто видел его впервые.
Паровой человек шёл на средней скорости, а когда до изумлённого каравана оставалась четверть мили, мальчик поддал пара и понёсся вперёд, как метеор. Поражённые люди услышали пронзительный, кошмарный свист, который свёл бы с ума любого.
Лошади каравана пятились и вставали на дыбы, а люди были слишком испуганы, они только в безмолвном оцепенении пялились на парового человека.
Тем не менее, нашлась пара достаточно разумных человек, которые поняли, что здесь нет ничего сверхъестественного. Они призвали всех остановиться. Наши друзья решили, что им не нужна компания, и они только сбавили скорость, но не остановились.
Один из переселенцев захотел выяснить, в чём дело. Он на своей лошади поскакал за паровым человеком. Траппер не узнал его, пока тот не приблизился. Они снова поддали пару и помчались вперёд на такой скорости, которая могла бы разорвать их на куски.
Мальчик со своим острым умом понял, что они могут ехать так без какого-либо риска. Он придерживался высокой скорости и скоро оторвался от преследователя. Тот, не самый мудрый человек, наконец отчаялся, развернул лошадь и возвратился к своим друзьям.
Это представление сильно позабавило наших друзей. Он показало им, что они владеют действительно неоценимой вещью.
– Если бы наш приятель прожил подольше, – сказал Бритый, когда они опять перешли на умеренную скорость.
– Что вы имеете в виду?
– Эти новомодные штучки работают, работают, а потом взрываются.
– Не беспокойтесь. Я сделал его большим и сильным. Он будет хорошо работать.
– Что ж, ты самый умный парень из всех – больших или маленьких. Кто-нибудь слышал о человеке, который ходит благодаря пару?
– Я часто слышал, но никогда не видел. Когда я вернусь, то сделаю паровую лошадь.
– Может, и птиц?
– Может быть. Чтобы добиться такой формы, нужно времени, но когда-нибудь у меня получится.
– Пусть меня скальпируют, но ты можешь всё! Я, кажется, об этом уже упоминал.
– Может быть, – раздался спокойный ответ.
– Когда путешествие по Западу закончится, что ты собираешься сделать с этим приятелем?
– Не знаю. Могу продать, если кто-нибудь захочет.
– Не волнуйся. Я куплю его и дам тебе хорошую цену.
– А что вы с ним сделаете?
– Вообще ты можешь заработать на нём больше денег, чем Барнум на своих волосатых людях.
– Как это? – с величайшей простотой поинтересовался мальчик.
– Провези его по всей стране и покажи людям. Они будут бегать за такой штукой. Народ будет ломиться на твои представления. Говорю тебе, ты разбогатеешь!
Траппер говорил с большой уверенностью.
Когда наступили сумерки, они посчитали, что нужно поискать место для лагеря. В ночной езде было много опасностей, поскольку не было луны, и они могли упасть в ущелье или овраг и сломать машину. Такой исход был бы катастрофой.
Они направились к небольшой роще, которая выглядела довольно подходяще.
– Мы должны найти место, где будет много воды и топлива, – заметил мальчик. – Нам нужно и то, и другое.
– Здесь много деревьев, как видишь, – ответил Бритый. – А если деревья такие зелёные, значит, где-то недалеко есть и вода.
– Это всё, что нам нужно, – сказал машинист, направляясь к роще.
Уже стемнело, когда паровой человек последний раз фыркнул и встал на опушке у рощи. Огонь был потушен, и пока мальчик занимался паровым человеком, охотник осмотрел рощу. Он вернулся и сообщил, что всё в порядке.
– Прямо в середине большой ручей, а деревья ты и сам видишь.
– Есть следы индейцев? – спросил мальчик тихим голосом, как будто боялся, что его подслушают.
– Не знаю. Слишком темно, ничего не видно.
– Если здесь опасно, нам лучше уехать.
– Ты ещё не привык к этому краю. До утра можешь расслабиться.
Поскольку они не были уверены, есть опасность или нет, они благоразумно посчитали, что угроза возможна. Поэтому они съели ужин в тишине и легли спать на дне повозки. Перед этим они наполнили цистерну водой и положили дрова и растопку в живот парового человека, чтобы в случае опасности можно было быстро уехать.
Джонни Брейнерд скоро уснул, траппер тоже, но тем беспокойным сном, который нарушается самым слабым шумом.
Через несколько часов траппера разбудила какая-то суматоха в роще. Он поднял голову и всмотрелся в темноту, но ничего не смог различить.
Он был уверен, что там кто-то есть, и разбудил мальчика.
– Что такое? – шёпотом спросил мальчик, готовый действовать.
– Кажется, индейцы за деревьями.
– Боже мой, что нам делать?
– Не шевелись!
Траппер услышал слабый шум и осторожно поднял голову. Он увидел очертания индейца, который крался перед повозкой, как бы изучая странное приспособление. Индеец, несомненно, был озадачен, но пробыл здесь лишь несколько минут, а затем так же безмолвно ушёл.
– Оставайся здесь, а я осмотрюсь, – прошептал Бритый. Он мягко выскользнул из повозки, а мальчик пошёл следом, ожидая, что траппер его не заметит.
Бритый провёл на разведке полчаса. Он выяснил, что через рощу крадутся двадцать враждебных индейцев.
Он вернулся в полной уверенности, что их единственный шанс – уехать без промедления.
– Сколько тебе нужно времени на растопку, парень? – спросил он.
– Всё готово. Я развёл огонь через минуту после того, как вы ушли.
– Хорошо! – воскликнул Бритый.
В волнении он не обратил внимания, что паровой человек уже весь кипел и был готов взорваться под действием тех сил, что таились в его внутренностях.
Глава 9. Паровой человек охотится
Траппер прошептал, что индейцы снова рядом. Первым делом Джонни потянул за верёвку свистка, пробуждая тишину ночи продолжительным, кошмарным визгом.
Паровой человек сделал один скачок и понёсся по прерии, как демон тьмы. Его свисток издавал почти непрерывный вопль, который не смог бы воспроизвести ни один американский индеец.
Когда они отбежали на несколько сотен ярдов, Джонни сбавил скорость, поскольку теперь в ней не было нужды, тем более вокруг стояла полная темнота, и ничего не предвещало опасности. На такой скорости они могли бы угодить в реку.
– Ты кое-что забыл, – сказал Бритый, когда они перешли на очень умеренный, осторожный шаг.
– Что?
– У тебя ведь должен быть фонарь. С ним можно путешествовать ночью, как днём.
– Вы правы. Не пойму, почему я про него забыл. Мы бы ещё больше напугали индейцев. Теперь можно только жалеть, что его нет.
– Слишком поздно?
– Для этого надо вернуться в Сент-Луис.
– Проклятье! Этого я не хочу. Вперёд!
– Такой же фонарь, как на паровозах, стоит несколько сотен долларов. Я мог бы сделать его сам, он бы обошёлся дешевле. Эта штука на лбу парового человека и свисток в носу произвели бы впечатление.
– Ты обязан его сделать… Боже мой!
После восклицания траппера мальчик посмотрел на дорогу. Он успел как раз вовремя. Ещё один широкий шаг, и паровой человек упал бы в бушующую реку с обрыва высотой двадцать футов. Оба торопливо спрыгнули на землю и побежали вперёд, чтобы проверить, не грозит ли паровому человеку опасность.
К счастью, он твёрдо стоял на ногах.
– Мы были на волосок от смерти! – воскликнул мальчик, посмотрев вниз, в густую тьму, которая ночью выглядела ещё более пугающей.
– Пусть меня скальпируют, но это всё равно, что остаться в окружении краснокожих, – отозвался траппер. – Как нам его вытащить с края обрыва?
– Нужно отодвинуть его.
– Может, дать задний ход?
– Нет, он так не умеет.
С великим трудом они заставили его сделать несколько шагов назад, так что ему больше не угрожала опасная близость обрыва, и снова поехали по бескрайней прерии.
– Думаете, эти индейцы идут за нами? – спросил мальчик.
– Не волнуйся.
– Тогда нам лучше остаться здесь.
Огонь был потушен, и оба легли, намереваясь проспать остаток ночи.
Их ничего не потревожило, и они проснулись прямо перед рассветом. Первым делом траппер осмотрелся в поисках опасности.
В тридцати милях к западу он увидел десяток верховых индейцев. Они стояли на равнине и, очевидно, разглядывали странный предмет, чувствуя удивление, смешанное со страхом.
– Думаете, они нападут? – спросил мальчик. Он не смог подавить дрожь, когда увидел такое множество воинственных дикарей на покрытых ярко-раскрашенными попонами лошадях.
– Если есть опасность, мы можем напугать их. Просто разведи огонь и правь прямо на них. Увидишь, они разбегутся по всей прерии.
Машинист немного сомневался в действенности этого совета, но немедленно последовал ему.
Пока он разжигал огонь, дикари на своих лошадях стояли неподвижно, как статуи. Если бы они поняли истинную природу «животного», то они, не колеблясь ни мгновения, напали бы на него и разрушили.
Но это было нечто неизвестное, вызывавшее ужас, поэтому враги предпочитали держаться на расстоянии.
– Ну, а если они не побегут? – спросил Джонни с сомнением. Он колебался, ехать или не ехать.
– Не побегут? Не бойся, просто попробуй.
Пара было достаточно, машина помчалась по прерии на ужасающей скорости, направляясь прямо к дикарям.
Те несколько мгновений стояли неподвижно, пока не поняли, что происходит. Затем они развернулись и ускакали так, словно перед ними были легионы тьмы.
– Ехать за ними? – крикнул Джонни на ухо трапперу.
– Да. Нагони на них такого страха, чтобы они во всю жизнь к нам не приближались.
Есть нечто весёлое в преследовании врага, когда знаешь, что он действительно тебя боится и не подумает напасть. Карлик разогнал парового человека до такой высокой скорости, что оба седока могли вывалиться из повозки.
Земля здесь была ещё плотнее и ровнее, чем раньше, поэтому ничто не мешало их забаве.
– Хватит? – спросил Джонни с глазами, которые сверкали от оживления.
– Хватит? Ни один индеец в мире ещё не участвовал в такой погоне. Если они не уберутся с дороги, мы их задавим.
Они действительно догоняли краснокожих, которые были перепуганы сильнее, чем любой смертный.
Чтобы увеличить их страх, мальчик постоянно дёргал за верёвку свистка. Если бы у него под рукой было ещё какое-нибудь приспособление, краснокожие свалились бы с лошадей и умерли. Ещё никогда в одном человеке не сосредотачивалось столько страха и ужаса.
Понимая, что спасение не зависит от скорости их лошадей, индейцы разумно сделали то, что предсказывал траппер.
Они разбежались, рассеялись по всей прерии. Поскольку паровой человек не мог преследовать всех сразу, большинство получило возможность спастись.
Ни Бритый, ни мальчик не собирались заканчивать со своей забавой. Они выбрали одного «благородного» краснокожего, который скакал почти в том же направлении, что они, и бросились за ним.
Бедняга увидел, что теперь чудовище охотится за ним, и, казалось, обезумел от ужаса. Он наклонился вперёд, как будто опасность была прямо над его головой. Он вопил на свою перепуганную лошадь, которая напрягала каждую жилу. Он бил её пятками по бокам, тщетно заставляя увеличить скорость.
В это время паровой человек нагонял его. Чтобы прибавить сцене разнообразия, Джонни постоянно издавал неземной вопль из свистка в носу гиганта. Сложно рассказать, насколько отвратительный звук сопровождал эту необычную погоню.
Оставшиеся индейцы использовали своё преимущество. Боясь, что их ужасный враг может передумать и выбрать кого-то другого, они продолжали скакать. Индейцев не волновала ужасная судьба их товарища, и наконец они исчезли на горизонте.
Преследователя и преследуемого разделяло совсем короткое расстояние. Индеец понял, что не сможет сбежать и бросился вправо, к реке, которая была неподалёку.
Это спасло его. Лошадь и всадник скатились с берега и исчезли, а паровой человек не мог следовать за ними. Он был вынужден отступиться от погони. Через несколько дней без дальнейших неприятностей паровой человек достиг Волчьего оврага. С этого и начался наш рассказ.
Глава 10. Волчий овраг
Пока Бритый Бикнел отсутствовал, индейцы не тревожили Итана и Микки.
Они непрерывно работали над добычей золота из жилы, к которой привёл их траппер. Когда они набирали достаточно гравия и грязи со сверкающим золотым песком, то несли его к реке и промывали.
Один из них постоянно бегал вверх, чтобы старые враги не напали на них врасплох. Пару раз они заметили какое-то передвижение вдалеке, но никто на них не нападал.
Только один индеец, сидевший верхом на чёрном коне, постоянно навещал их, как призрак. Когда они осматривались, то почти каждый раз видели, как этот человек осторожно кружил на месте и, очевидно, ждал случая выстрелить в своих врагов.
– Ей же богу, он в нас влюбился, как заметила овечка, когда увидела волка, – сказал Микки, когда рядом с ними просвистела пуля.
– Иосафат! Слишком сильно влюбился! – прибавил янки, который не получал никакой радости от этих выстрелов. – Надо быть поосторожнее, а то когда вернётся Бритый, от нас ничего не останется. Если он вообще вернётся.
Этот краснокожий на чёрной лошади был так опасен, что за ним надо было постоянно присматривать, поэтому старатели делали вдвое меньше работы. Так происходило до тех пор, пока Микки не заметил парового человека, который приближался к ним. Об этом мы рассказали в другой главе.
Поскольку этот персонаж пыхтел на все окрестности, они теперь не боялись, что их потревожат коварные краснокожие, которые постоянно ждали случая отомстить за павших товарищей.
После разговора с Бритым и после приятной поездки на паровом человеке старатели обдумали дальнейшие планы. Поскольку мальчик не собирался заниматься ручным трудом, даже если бы он был к нему способен, было решено, что он возьмёт на себя обязанности дежурного, а другие будут работать.
Так они смогут управиться за две недели, попрощаться с индейцами, быстро вернуться в Штаты и оставить своё опасное занятие. А если они будут вынуждены дежурить, то их пребывание в овраге затянется на вдвое больший срок.
Это устраивало мальчика, потому что у него появлялась возможность иногда кататься на железном человеке по прерии. На востоке и юге равнина тянулась до горизонта, где соединялась с небом. На западе, в двадцати с лишним милях виднелась горная гряда. Пики были окрашены голубоватым цветом, а некоторые, более высокие белели на фоне ясного неба, как конические облака.