Но парнишка этот как-то слишком вежливо и серьезно сказал: «Мальчик, покажи автомат». Может быть, притворяется? Лучше бы не связываться, конечно.
Однако, пока Костик топтался, незнакомый мальчик сам подошел к нему. Снял варежку и протянул к автомату руку.
— Можно?
Ладонь была узкая, очень бледная, с розовым следом ожога. Костик молча подал свое оружие.
— Хороший, — сказал мальчик. — Ты его сам сделал? Удачно. Только банку надо прикрепить как следует.
— А как? — откликнулся Костик слегка сердито. — Ни одного гвоздика нету.
Мальчик подумал.
— Гвоздики у меня есть. Несколько штук. Только я не могу придумать, как эту банку приколотить. Надо ведь изнутри прибивать, а молоток не влезет.
Костик торопливо сказал:
— У нас пестик от ступки есть. Можно им приколачивать. Он маленький и очень тяжелый.
Неужели этот совсем незнакомый мальчишка поможет? Значит, он такой же, как те, с винтовками? Тогда все понятно.
— Я принесу гвозди, — сказал мальчик, — а ты принеси, пожалуйста, пестик. Мы здесь, на крыльце, и приколотим. Можно было бы у нас, но мама немного нездорова, ей вредно, когда шумят.
— Можно у нас, — поскорее сказал Костик. — У нас никого дома нет.
— Хорошо… Меня Володей зовут. А тебя как?
Костик слегка засмущался и назвал себя. Не привык он так быстро и просто знакомиться.
— Костик… — повторил Володя. — Значит, Константин? Моего папу Константином зовут. Он морской летчик.
— А мой отец — техник-интендант, — сказал Костик и вздохнул. — Ты не думай только, что он в тылу. Он в атаку ходил, когда в окружении были. У него ранение и контузия. И орден Красной Звезды…
С гвоздями они отправились к Костику. В коридоре Костик почуял беду. Пахло гарью. Синий дым выползал из-под двери.
Костик рванул дверь. У печки горели стружки и веник. Костик замер. Он потом никак не мог понять, почему стоял и смотрел на огонь, хотя мог броситься за водой.
— Ух ты… — негромко сказал Володя. Странно это у него прозвучало: не со страхом, не растерянно, а будто даже с одобрением.
Потом он снял пальто. Костику показалось, что двигался Володя неторопливо и аккуратно. Снятое пальто Володя бросил прямо на огонь. Пламя захлебнулось, только дым еще шел. Володя поднял пальто, бросил еще раз и похлопал по нему ладонями. Потом сказал:
— Еще немножко, и пришлось бы пожарников вызывать.
Костик заревел. Он ничего не мог с собой поделать. Слезы текли, как вода из умывальника, и нельзя было сдержать отчаянных всхлипываний.
— Ну что ты плачешь? — сказал Володя. — Боишься, попадет? Да никто и не заметит, мы сейчас все уберем.
Костик почти висел на выкрученном ухе.
И тут на него напал враг. Настоящий. Прокравшийся с тыла Иван Сергеич сдернул с Костика шапку и уцепил его за ухо.
— Ясно теперь, — сказал он, шумно дыша. — Ясно, голубчик. Все ясно, кто мне поленницу разоряет. Пойдем-ка, дорогой…
Он был громадный, тяжело сопящий, в белом военном полушубке (он служил начфином в военкомате и носил форму, только без погон). Костику показалось, что над ним нависла снеговая глыба. Глыба тронулась с места и потянула Костика за собой.
Костик почти висел на выкрученном ухе, было очень больно. Костик закусил губу: один раз он уже плакал сегодня, хватит. Ни единой слезинки, ни одного жалобного слова Протасов не дождется. Только скоро ли он отпустит? Мамы дома все равно нет. А что если Протасов потащит его за ухо к маме на работу?
Протасов ногой толкнул дверь, они оказались в коридоре. Костик увидел Борьку. Борька стоял у мусорного ведра и большим кухонным ножом чинил красный карандаш. Он услышал топот и оглянулся.
— Мамаша его дома? — спросил Протасов у Борьки и тряхнул Костика за ухо. — Позови.
Костик увидел, как Борька побледнел.
Раньше Костик только в книжках читал, что люди могут быстро и сильно бледнеть.
Сейчас увидел на самом деле, хотя света в коридоре было немного. Борькино лицо сделалось вдруг почти белым, а крупные веснушки на нем будто почернели.
Сперва Костик решил, что Борька очень испугался Протасова. Но тут же понял, что ничуть.
— Руки… — сказал Борька тихим и странным голосом.
— Что руки? — не понял Протасов.
— Убрать руки! — крикнул Борька с такой силой, что Протасов дернулся и отпустил Костика.
— И держите их при себе! — зло сказал Борька. — Нечего маленьких за уши хватать.
— Хулиган! — задохнулся Протасов. — Да я…
— Кто хулиган? — спросил Борька.
— Оба!
— Я не хулиган, — сказал Борька уже спокойно. — Что я, окна у вас бил или ваши дрова воровал? Или хлебные карточки из карманов таскал? А он? — Борька посмотрел на Костика. — Он что плохого вам сделал? Жить мешает, что ли? Не смейте его трогать. У него отец на фронте, не то что некоторые…
— А-га… — сказал Протасов и задом отошел к двери. — По-нятно. Вот, значит, как…
Он старался говорить зловеще, но было видно, что он и сам не знает, при чем тут «ага» и «понятно».
— Шпана, — произнес Протасов на прощание и скрылся за дверью.
Борька всадил нож в половицу.
— У, шкура, — сказал он. — Чего он к тебе прицепился?
— Не знаю. Я в войну играл рядом с его поленницей. Он к ней никого не подпускает.
— Я сразу понял, что он зря тебя ухватил. Всех ребят за уши хватает. Ну ничего, ты не плачь.
— Разве я плачу… — сказал Костик. И в глазах у него защипало от благодарности. Он вспомнил, как еще летом Борька помог ему починить деревянный грузовик, а осенью подарил синий карандаш и открытку, на которой красноармеец втыкал штык в зад Гитлеру. А один раз он даже открыл Костику военную тайну. А еще Борька никогда, ну ни одного разика не стукал Костика, хотя часто сердился и требовал не путаться под ногами.
Ну и что же, что сердился? У него в школе дела важные и работа такая, про которую нельзя, чтоб шпионы узнали. Он ведь устает. Даже мама бывает сердитая, когда устает на работе.
Костик взглянул Борьке в лицо и увидел, что он смелый и умный и ни капельки не рыжий. Волосы у него золотистые, а веснушки светлые и блестящие. И глаза очень хорошие, светлые и добрые.
Ну, все ясно. Просто Костик раньше не понимал до конца, что и Борька такой же, как те, с винтовками.
И, не зная, что хорошего сделать для Борьки, Костик спросил:
— Хочешь, я подарю тебе мой автомат?
Борька взял оружие, взвесил на руке.
— Хороший… Да нет, Костик, не надо. Я, если надо, могу на комбинате хоть пулемет выстругать… А ты сам его делал?
— Сам… Только банку не сам приколачивал. Ее Володя прибил. Знаешь его?
— Ленинградец? Знаю, — сказал Борька. — Хороший парень.
Воскресенье было теплым, шел липкий снег. Костик с утра строил у забора блиндаж. Вырыл в сугробе яму, окружил ее стенкой из снежных кирпичей и выбрался наружу, чтобы придумать, как сделать крышу.
Тут он увидел Володю. Володя стоял посреди двора и, видно, не знал, чем заняться.
— Эй, здорово! — крикнул Костик. — Айда играть!
Володя подошел.
— Здравствуй… А как играть? Ты что построил?
— А хоть что! Можно, чтобы это штаб был, а можно, чтобы землянка у партизан.
— Это похоже на убежище, — серьезно сказал Володя. — Давай играть в воздушную тревогу.
— Давай!
Володя ухватил в каждую варежку по снежному комку (это были бомбы), раскинул руки и загудел, как «юнкерс». Двинулся по широкому кругу, чтобы зайти Костику в тыл.
Не на такого напал!
Костик моментально слепил тугой снежок.
— Батарея, огонь! Б-бах!
Снежок попал Володе в подбородок. «Бомбардировщик» прервал полет и уронил бомбы. Володя взялся за лицо, постоял несколько секунд и тихо сказал:
— Ты совсем глупый. Когда бывает воздушный налет, население не кричит «бах», а прячется в щели и убежища.
— А я не население! Я зенитная батарея!
Володя помолчал, вытер варежкой мокрое лицо и вдруг улыбнулся.
— Ну, ладно. Я ведь не знал, что ты зенитная батарея… Подожди, сейчас одну штуку принесу. Бомбы сделаем.
Он, значит, не обиделся. Он сходил домой и принес три капсюля от охотничьих патронов — крошечные медные чашечки с зеркальцами внутри. Если капсюль залепить хлебным мякишем, да нацепить на ручку с пером, да стукнуть о что-нибудь твердое, знаете, как трахает! Костик и Володя так и сделали: они превратились в советские самолеты и сбросили три бомбы на немецкие танки, которые расположились на крыльце.
— Во, грохает! — радостно сказал Костик. — Как настоящая бомба! Ага?
Но Володя ответил тихо и серьезно:
— Что ты. Настоящая как даст — сразу целого дома нет.
— Ты видел? — спросил Костик.
— Еще бы…
«Еще бы», — сказал он, и Костик отчетливо понял, что для Володи война совсем не игра. Володя видел сам, как рассыпаются от бомб дома. На самом деле, а не в кино. Они ведь по правде рассыпаются. И люди гибнут. И большие и маленькие.
А зачем?
Ну что им, этим гадам-фашистам, надо? Ну чего они полезли?!
И ощущение злой беспомощности так резануло Костика, что он даже зажмурился.
Это уже не в первый раз. Такую же злость и бессилие почувствовал Костик, когда папа приехал в отпуск и показал ему свой лейтенантский погон, распоротый пулей.
А если бы чуть в сторону? Значит, пуля в голову или в сердце? И война словно в упор посмотрела на Костика.
Костик пришел домой и стал придумывать бомб. Такую громадную и сильную, чтобы немцы в ужасе бежали до самого Берлина после первого же взрыва. Он хотел начинить ее маленькими бомбочками, чтобы они разлетались во все стороны и взрывались в самой гуще фашистов. На старых газетах он сделал несколько чертежей и решил послать их Калинину. Только надо их перечертить на чистый лист. Костик попросил бумаги у Зины. А она сказала:
— Ну, Костик, ну какой ты конструктор? Лучшие ученые в Советском Союзе изобретают самые сильные бомбы и танки. Они уж как-нибудь справятся. А ты бы лучше примеры решал по арифметике.
Костик рассердился и порвал чертежи.
Вот если бы посоветоваться с Борькой!
Но Борьки нет дома. Он на фанерном комбинате. Он туда почти каждый день ходит:
их класс организовал фронтовую бригаду. Все мальчишки и даже девчонки сколачивают деревянные ящики, будто для посылок бойцам. Но Костик знает, что ни для каких не для посылок. Борька однажды под страшным секретом рассказал Костику, что эти ящики — корпуса для мин. В них кладут взрывчатку, а потом эти штуки подсовывают под немецкие танки. Как рванет — от танка только брызги во все стороны.
— Понял? — суровым шепотом спросил Борька.
— Понял, — тоже шепотом ответил Костик и оглянулся.
— Но если хоть кому-нибудь разболтаешь, будешь самый паршивый предатель, хуже всякого шпиона.
— Ни-ко-му, — сказал Костик. И спросил: — А мне можно с вами?
— Пока нельзя. Надо подрасти.
Спорить бесполезно. Где ему, Костику, до
Борьки! Тот вон какой: большой, сильный, в настоящей командирской гимнастерке, только немного перешитой. Заместитель командира бригады. И два пальца перевязаны бинтом — ударил на работе молотком. Это почти настоящая боевая рана.
Пришел Новый год, 1944-й. Мама принесла елочку. Маленькую елочку, Костику до плеча, но пушистую, аккуратненькую. Из корочек старых Зининых тетрадей Костик склеил флажки и цепи. Тетрадки были еще довоенные, с разноцветными обложками — желтыми, розовыми, голубыми, зеленоватыми и коричневатыми.
Получилось красиво. И, кроме того, сохранились настоящие елочные игрушки: несколько стеклянных шариков, два серебристых картонных дирижабля, ватный заяц с лыжами и одним ухом и звезда из тонкой золотистой бахромы.
Звезду Костик посадил на верхушку. Получилось здорово.
Ни свечек, ни цветных лампочек, конечно, не было. Но Костик отыскал в своем имуществе лампочку от автомобильной фары и двумя тонкими проводками подключил к розетке репродуктора. Как это сделать, ему Борька рассказал. Когда радио работало, волосок лампочки наливался светом. Если громкая музыка — разгорался ярко; если разговор какой-нибудь — тлел, как уголек в догорающей печке. Костик повесил эту лампочку в самой гуще еловых веток, и она светила, будто сказочный огонек в лесу.
Вечером к Зине пришли гости: две ее бывшие одноклассницы, какой-то парень с завода и курсант из пехотного училища Сережа Казанчук.
Все смотрели на лампочку-уголек и хвалили Костика. А Зинка подхватила его, посадила на колени и весело сказала:
— Он у нас изобретатель. Недавно хотел бомбу придумать. Немножко не получилось, а то бы всем фашистам сразу капут. Верно, Костик?
— Да ладно, хватит языком чесать, — проворчал Костик и слез с колен.
Все засмеялись, только Казанчук не засмеялся. Он сказал очень серьезно:
— Ничего смешного. Человек для фронта старался.
И все тоже сделались серьезными. Может быть, стало неловко перед Костиком, а может быть, вспомнили, что скоро Сережа Казанчук уезжает на фронт…
На следующий день в клубе железнодорожников состоялся новогодний утренник. Его устраивал для детей фронтовиков женский совет военкомата (сокращенно — «женсовет»). Костик на утренник не пошел: прохудились валенки. А мама пошла. Она состояла в женсовете и должна была встречать ребят в клубе.