— Задремали, вот и не поют. Недаром лес дремучий. Хочешь, я тебе спою вместо птичек? — он хитро подмигнул и кривляясь замахал руками, изображая пташку.
Меньше всего сейчас Мите хотелось перечить главарю разбойников и без надобности сердить его, поэтому он согласно кивнул:
— Хочу.
— Ну и странные у тебя желания! — расхохотался Атаман.
Казначей, слушавший разговор, зычно хихикнул. Услышав смешок, Атаман посерьёзнел и сердито обернулся к помощнику.
— Ты чего зубоскалишь? Или считаешь, что я плохо пою?
— Как же ты можешь петь? У тебя же слуха нету, — возразил Казначей.
— А зачем мне слух? Я ведь не слушаю, а пою, — заявил Атаман и, ударив себя в грудь кулаком, воскликнул: — Бьюсь об заклад, никто во всей шайке не умеет петь громче меня!
Авося, никогда не упускавший возможности ввязаться в спор, сразу же оживился.
— А спорим, умеет! — выкрикнул он.
— Спорим! На что? — с готовностью вызвался Атаман.
— Ты мне дашь золотой, — предложил Авося.
— А ты мне?
— А я тебе не дам.
— Идёт! — не раздумывая согласился разбойник и кивнул своей братии. — А ну запевай нашу любимую.
С душераздирающим подвыванием, которое должно было означать пение, он что есть силы завопил, а вся шайка нестройным хором затянула вслед за ним:
Как-то Соловей-разбойник
Дать концерт решил забойный,
Погуляла чтоб на славу
Вся разбойничья орава.
Всюду вывесил афиши.
Чтоб народ о нём услышал
И молва пошла по лесу,
Не забыл позвать он прессу.
На поляне собрались
Старый ворон-журналист,
Две сороки-репортёры,
Сто разбойников матёрых.
Весь оркестр был в ударе:
Волк играл на бас-гитаре,
Лис — на соло, а баран
Громко грянул в барабан.
Соловей-разбойник свистнул.
Словно сдуло гитаристов,
И ударник вверх ногами
Улетел на барабане.
А за ним неслась по лесу,
Потеряв все перья, пресса:
Две сороки-репортёры,
Журналист известный — ворон.
И умчались кувырком
Сто разбойников потом.
Так что, надо вам признаться,
Не дождался он оваций.
Разве это не обидно?
Ни души вокруг не видно!
Музыкант вздохнул: «Видать,
Им таланта не понять!»
Даже если кто-то дремал в дремучем лесу, то пение разбойников наверняка пробудило всю округу. Они горланили так, что еловые иголки сухим дождём осыпались на землю, но Мите это настроения не прибавило. У него на душе скребли кошки. Он боялся, что они свернули с дороги желаний и теперь могут вконец заблудиться.
— Как ты думаешь, это дорога желаний или уже нет? — тихонько спросил он у Авоси, пока головорезы были заняты тем, что пытались перекричать друг друга.
— Что у тебя за дурная привычка думать? Загадай желание, — посоветовал Авося.
Способ был настолько прост, что Митя удивился, как он не пришёл ему в голову раньше.
«Если уж мы идём в логово разбойников, то хочу увидеть пещеру Али Бабы», — мысленно пожелал он. Тропа тотчас же начала подниматься по горному склону, а потом и вовсе круто пошла вверх.
Лес поредел, а дорожка серпантином запетляла между валунов и уступов. За очередным поворотом Митя увидел указатель. На стрелке значилось:
ПЕЩЕРА АЛИ БАБЫ
— Всё в порядке. Мы на правильном пути, — с облегчением вздохнул Митя, а Мефодий, по обыкновению, добавил:
— Верно говорится: тише лезешь — круче будешь.
Наконец тропа вывела путников на ровную площадку.
— Пришли, — объявил Атаман, стукнул каблуком по скале и скомандовал: — Сам-Сам, открой дверь!
Митя ожидал, что громадный камень тут же сдвинется с места, обнажив сокровища Али-Бабы, но ничего подобного не произошло. Скала стояла монолитом и не думала открываться. Разбойник постучал сильнее. Но и на этот раз слово-шифр не сработало. Впрочем, ничего удивительного: Атаман всё перепутал. Митя точно помнил, что нужно говорить «Сим-Сим», а никакой не «Сам-Сам». Он хотел было подсказать, но не мог и рта раскрыть, потому что Атаман разразился отборной руганью:
— Сам-Сам, чтоб тебя подняло и шмякнуло! Оглох, что ли? Сейчас я тут всё разнесу! А ну отвори дверь!
Каменная глыба нехотя поддалась и медленно поползла в сторону, а из расщелины выскочила живописная разбойница в кожаных брюках и высоченных сапогах, какие носят модницы. Её взлохмаченные волосы клоками торчали из-под бандана. На груди висела гирлянда из цепей разной толщины, а пальцы были унизаны серебряными кольцами с черепами. За поясом, будто сабля, торчала поварёшка. Разбойница сердито подбоченилась и визгливо закричала:
— Чего ты тут разорался? Дверь ему отвари. На что тебе варёная дверь? Ты бы ещё попросил окно поджарить.
В это время из-за её спины робко высунулся толстяк с красной, как свёкла, физиономией и, утирая пот со лба, жалостливо заканючил:
— Чуть что, Сам-Сам. Нашёл козла отпущения. А попробовал бы сам эту глыбу потягать.
— А ты молчал бы, пройдоха, — накинулась на толстяка разбойница и тут заметила чужаков. Вперившись в них взглядом, она сердито проговорила: — Ха! А это что за птенчики?
— Хищники, а не птенчики! — оскорбился Мефодий и, гордо выпятив грудь, уточнил: — По крайней мере некоторые.
Мите не хотелось начинать знакомство с ссоры, поэтому он как можно вежливее представился:
— Я — Митя, а это — мои друзья Авося и Мефодий, настоящий лев, — уточнил он, посмотрев на насупленную мордочку своего любимца.
Разбойница оценивающе оглядела всю троицу и нехотя процедила:
— А я — баба Аля. Или Аля-баба, кому как больше нравится, — неожиданно загоготала она и, так же внезапно оборвав смех, сурово прищурилась: — Моя это пещера, понятно? Небось видали там указатель?
— Я думал, что это пещера Али Бабы, — удивился Митя.
— Это пещера Али-бабы, или бабы Али, понятно? — грозно спросила разбойница.
— Угу, — кивнул Митя.
— То-то же, — горделиво приосанилась разбойница и прикрикнула на толстяка: — Эй, Сам-Сам, заснул, что ли, бездельник? Ну-ка поднапрягись! Открой дверь пошире, буду я тут ужом в щель лазить!
— А я думал, что в разбойничьей пещере дверь сама открывается, — робко вставил Митя, глядя, как Сам-Сам, пыхтя и упираясь ногами, трудится над глыбой.
— Как же, откроется она! Это только в сказках двери сами распахиваются. А у нас Сам-Сам, уж на что силой не обижен, и то её еле двигает, — недовольно проворчала разбойница.
— Наверное, ему надо помочь, — предложил Митя.
— Ещё чего! За тем его тут и держим, чтобы двери открывал, — возразила баба Аля, и разбойники шумно загалдели, поддакивая ей, а Атаман развязно вставил:
— Вот именно. Где это видано, чтобы разбойники сами пещеры отпирали? Нам положено гикнуть, крикнуть да приказать.
— Гляди-ка, расприказывался! И эти расшумелись! Ишь, распустились совсем! — Разбойница сердито погрозила кулаком головорезам.
Кровожадные громилы присмирели, как овечки. Митя понял, что с бабой Алей лучше жить в мире, и тут ему в голову пришла очень хитрая мысль.
— А у нас для вас есть подарок, — сказал он.
— Подарок? Для меня? — опешила разбойница. Видимо, никто никогда не дарил ей подарков.
— Да, драгоценный камень. Красный, — уточнил Митя и добавил: — Он у Казначея. Мы отдали его на хранение.
Услышав это, Казначей выпучил глаза и, потеряв дар речи, точно рыба, открывал и закрывал рот.
— А ну гони мой подарок! Сейчас как дам половником, чтобы понимал хорошее обхождение! — пригрозила ему разбойница, потянувшись за поварёшкой, торчащей из-за пояса.
Казначей торопливо достал из кошелька красный камешек и вручил его разбойнице.
— Вот твой подарок!
Схватив сокровище, разбойница зарделась от удовольствия, а потом расплылась в улыбке и по-приятельски подмигнула Мите.
— Слушай, ежели вас тут кто обидит, только скажи. У меня разговор короткий: оставлю без обеда. Голод — не тётка, сразу вежливость прошибёт. Их ещё учить да учить. Что с них взять? Грубияны, никакой культуры, — смачно сплюнула она и вытерла нос рукавом.
Атаман подошёл к разбойнице и примирительно сказал:
— Ладно тебе сердиться, ягодка. Мы ведь эту троицу за тем и позвали, чтобы поучиться.
— Это что-то новенькое! И чему же ты собираешься учиться, старый пень? — хохотнула разбойница Аля и ширнула Атамана в бок.
— Грамоте. Вот он — наипервейший грамотей. Знает все секреты правильнописания, — Атаман широким жестом указал на Митю.
Честно говоря, Митя знал ещё далеко не все секреты грамматики, но разуверять разбойника не стал.
— А зачем тебе грамота? — удивилась разбойница.
— Как зачем? Может, я втайне стихи пишу, — смущённо признался главарь.
— Врёшь! Про что?
— Про тебя. Вот к примеру:
Наша Аля быстро скачет
На хромой облезлой кляче.
Тише, Алечка, ведь вскачь
Не пускают старых кляч.
Разбойница помолчала от переполнявших её чувств, а потом смахнула рукавом скупую слезу.
— Сильно сказано. Так чего мы ждём? Давайте учиться прямо сейчас, — загорелась она.
Глава 19
ПРАВИЛЬНОПИСАНИЕ
Разбойники с жаром принялись за приготовления к уроку. Они понатащили булыжников, чтобы было где сидеть. Четверо громил под предводительством Сам-Сама прикатили огромный валун, гладкий с одной стороны, который вполне мог сойти за доску, а баба Аля принесла из очага уголёк для письма.
Когда всё было готово, великовозрастные ученики разместились вокруг Мити в ожидании объяснений. Лишь Казначей, который до сих пор слыл местным грамотеем, с оскорблённым видом уселся в сторонке, будто всё происходящее его не касалось.
Учить разбойников было делом ответственным. Прежде Митя давал уроки только своим игрушкам, да и то когда был маленьким, а теперь перед ним сидела целая шайка отчаянных головорезов. Митя заложил руки за спину, чтобы придать себе солидности, важно прошёлся перед притихшими разбойниками и, подражая своей учительнице, начал:
— Для того чтобы быть грамотными, надо знать правила, потому что слова не всегда пишутся так, как слышатся.
— Ничего подобного, — прервал его Казначей. — Если писать одно, а говорить другое, то слово будет расходиться с делом. Не слушайте его. Он вам навыдумывает правил, чтобы забить голову всякой ерундой.
— Грамматика — это не ерунда! Вот, например, безударные и ударные гласные, — возразил Митя.
— Ты нам про ударные расскажи. Они ведь посильнее будут, — вставил Атаман.
— Правильно, молодец, — кивнул Митя.
Разбойник расцвёл от похвалы и с видом превосходства посмотрел на своих менее толковых собратьев, а учитель продолжал:
— Прежде чем писать слово, надо безударную гласную поставить под ударение и проверить. Например, слышится «каты», а пишется «коты», — аккуратно вывел на доске Митя.
— Какая разница? Кот, он и есть кот, как его ни пиши, — пожал плечами Казначей.
— Вот именно, «кот». Под ударением будет «о». Понятно? — пояснил Митя.
— Чего там не понять? Чтоб было правильно, главное, как следует ударить, — гоготнула разбойница и размахнувшись двинула сидящего рядом Атамана в бок, тот отвесил затрещину соседу, сосед передал оплеуху дальше, и скоро завязалась такая потасовка, что урок пришлось на время прекратить.
Когда разбойники наконец утихомирились, многочисленные синяки, ссадины и шишки свидетельствовали о том, что ударение они усвоили.
— Разрази меня гром! Я и не знал, что учиться грамоте так интересно! — воскликнул Атаман, и все дружно загалдели, поддерживая своего главаря.
Только Казначей никак не мог смириться, что чужака признали грамотнее его.
— С ударением или без ударения, а у меня написано правильно! Чаща, она и есть «ЧЯЩЯ», — вывел он на доске и ехидно спросил: — Или, может, вместо «чящя» надо «чощо» писать?
— Никакое ни «чощо», а «чаща», — исправил Митя и пояснил: — «ча» и «ща» пишутся через букву «а». Например, «щас уже час».
— А что такое «щас»? — поинтересовался Авося.
— Это значит теперь, — ответил наипервейший грамотей. Вообще-то ему самому показалось, что с этим словом что-то неладно, но он решил подумать об этом в другой раз, когда не будет учителем.
Мефодий тоже захотел внести свою лепту в обучение разбойников и важно вставил:
— Как говорится: «Дело — бремя, а потеха
Глава 20
ВЕЛИКАЯ КУЛИНАРКА
В ожидании обеда разбойники повалили в пещеру. Митя, Авося и Мефодий последовали за ними. Жилище разбойников представляло собой удивительное зрелище. С потолка гигантскими сосульками свешивались сталактиты, а из пола острыми зубьями торчали сталагмиты. Кое-где они соединялись и образовывали причудливую перегородку, делившую пещеру на две части. Судя по разбросанным соломенным тюфякам и тряпью, одна из них служила спальней.
В центре другой стоял грубо сколоченный стол, заваленный горой грязной посуды.