Эрин Хантер
•
Коты-Воители
4-й оруженосец
Особая благодарность Черит Болдри
Пролог
Вода мягким изгибом стекала с края скалы и обрушивалась в бездну, кипя и пенясь в маленьком озере. Лучи заходящего солнца зажигали в водяной пыли мириады радуг, заставляя их танцевать над потоком.
Три кошки сидели на скале над водопадом. Они смотрели на четвертую кошку, аккуратно пробиравшуюся к ним по топкому мху, покрывавшему скользкий берег. Звездный свет блестел под ее лапами, серебристым туманом укутывая серую, с голубым отливом, шерсть.
Кошка остановилась и окинула ждущих котов холодных взглядом синих глаз.
— Во имя всех племен, почему вы решили встретиться здесь? — бросила она, раздраженно отряхивая мокрую лапу. — Тут слишком сыро, а грохот стоит такой, что я собственных мыслей не слышу!
Косматая серая кошка обернулась к ней и прошипела:
— Прекрати жаловаться. Синяя Звезда! Я выбрала это место именно потому, что оно сырое и шумное! Ибо то, что я собираюсь вам сказать, должно остаться между нами. Не дай звезды, если мой секрет станет известен кому-то, кроме нас!
Золотистый кот поманил Синюю Звезду хвостом,
— Садись рядом со мной. Здесь есть сухое местечко.
Сердито фыркнув, Синяя Звезда подошла к нему и присела.
— Если здесь сухо, Львиногрив, то я — мышь. — Она повернулась к косматой серой кошке и недовольно пробурчала: — Итак, Щербатая, мы тебя слушаем. Что за секрет?
— Пророчество до сих пор не исполнено, — сердито выпалила косматая кошка. — Трое, наконец-то, собрались вместе, однако двое могут не узнать третью!
— Ты уверена, что на этот раз Третья настоящая? — ехидно поинтересовалась Синяя Звезда. — Кажется, в прошлый раз ты ошиблась!
— Ты отлично знаешь, что это правда, — вмешалась молчавшая до сих пор красивая пестрая кошка, вежливо кивая своей бывшей предводительнице. — Разве нам всем не приснился один и тот же сон в ночь рождения Третьей?
Синяя Звезда с досадой взмахнула хвостом.
— Возможно, ты права, Пестролистая. Но в последнее время совершено столько ошибок, что я уже ничему не верю!
— Разумеется, она права! — повела ушами Щербатая. — Но если Воробей и Львиносвет не узнают Третью, быть беде. Я хочу послать им знак.
— Что? — Синяя Звезда даже вскочила и решительно взмахнула хвостом, забыв, что уже не имеет власти над своей бывшей целительницей. — Щербатая, это ведь не наше пророчество! Кто знает, какие беды падут на наши головы, если мы вмешаемся! Нет уж, лучше оставим все, как есть. Это не нашего ума дело.
Пестролистая изумленно вытаращила глаза.
— О каких бедах ты говоришь?
— А ты думаешь, кому-то хочется иметь в своем племени котов, превосходящих могуществом звезды? — фыркнула Синяя Звезда, обводя глазами собравшихся. — Котов, более могущественных, чем мы — их предки? — Она взмахнула хвостом, словно приглашая в свидетели всех звездных котов, населявших этот прекрасный, полный дичи, лес. — Что ждет Грозовое племя, если…
— Ты должна верить в Избранников, Синяя Звезда, — мягко перебил ее Львиногрив. — Они добрые, честные и преданные коты.
— Между прочим, Остролистую мы тоже считали такой! — огрызнулась Синяя Звезда. — И верили в нее больше, чем она того заслуживала!
— На этот раз ошибки быть не может, — твердо заявила Щербатая. — Откуда бы ни исходило это пророчество, мы должны верить в него и в наших соплеменников, живущих на берегу озера, иначе какие же мы заступники?
Пестролистая открыла пасть, приготовившись что-то сказать, но вдруг резко обернулась, услышав шорох чуть выше по течению. Кто-то пробирался сквозь кусты к озеру! Миг спустя красивая серебристая кошка выбежала на открытое место и помчалась к собравшимся, рассыпая из-под лап звездный свет.
— Ласточка! — воскликнула Синяя Звезда. — Что ты здесь делаешь? Ты шпионила за нами?
— Вообще-то мы теперь соплеменники, — напомнила ей бывшая Речная воительница. — Я догадалась, зачем вы собрались здесь, и…
— Это дело касается только Грозового племени, — оборвала ее Щербатая, грозно оскалив острые желтые зубы.
— А вот и нет! — горячо воскликнула Ласточка. — Воробей и Львиносвет не чистокровные Грозовые коты, они дети Грача, а значит, наполовину воины Ветра! — Ее голубые глаза потемнели от тревоги. — Я беспокоюсь за них, ведь это я должна присматривать за ними. И поверьте, я не меньше вас скорблю о несчастной Остролистой!
Пестролистая вытянула хвост и погладила молодую кошку по плечу.
— Она права. Пускай остается. Щербатая с досадой пожала плечами.
— Вообще-то это не твои дети, Ласточка, — с неожиданной теплотой напомнила она. — Мы можем только предупредить и направить их, но дальше им придется идти самим.
— Таков удел всех матерей, Щербатая, — глухо проговорила Синяя Звезда. — Сыновья и дочери вырастают, чтобы выбрать свой путь.
Щербатая помрачнела, устремив взгляд янтарных глаз куда-то вдаль, словно самые мучительные воспоминания ее жизни проходили тенями по горизонту.
Солнце спустилось ниже, и подсвеченные алым тучи стали темнеть, наливаясь густой синевой. Бурлящая пена слабо светилась в озере под водопадом.
— И что же нам теперь делать? — первым нарушил молчание Львиногрив. — Щербатая, ты хочешь послать им знак?
— А я настаиваю на том, что нам не следует лезть в это дело, — упрямо повторила Синяя Звезда, не давая Щербатой ответить. — Мы пока не знаем, в чем состоит особая сила третьей кошки, однако она несомненно умна. Если она и есть Избранница, то пусть сама во всем разбирается! Мы тут не при чем.
— Но мы не можем просто сидеть, сложа лапы! — воскликнула Ласточка, вонзая когти во влажную землю. — Молодым котам нужна наша помощь!
— Я согласен, — одобрительно кивнул Львиногрив. — Если бы мы проявляли больше участия к Избранникам, — тут он выразительно посмотрел на Синюю Звезду, — Остролистая, возможно, не погубила бы себя.
— Остролистая сама сделала свой выбор, никто не толкал ее под лапу! — воинственно подняла шерсть Синяя Звезда. — Каждый должен жить своей собственной жизнью, в том числе и коты-избранники! Пусть сами отвечают за свои поступки, как все. Никто не сделает этого за них.
— Нет, но мы можем указать им путь, — заметила Пестролистая. — Я тоже согласна со Щербатой. Давайте пошлем им знак.
— Я вижу, вы тут все заодно, — вздохнула Синяя Звезда. — Ладно, делайте, как знаете.
— Я пошлю им Знамение, — сказала Щербатая и наклонила голову. В этот миг все собравшиеся коты вновь увидели в этой косматой и острой на язык кошке мудрую целительницу, которой она была на земле. — Знамение Звезд.
— И кому ты его пошлешь? — спросила Синяя Звезда. — Львиносвету или Воробью?
Янтарные глаза Щербатой сверкнули в угасающем свете дня. Она повернулась к своей бывшей предводительнице и сказала:
— Нет. Я пошлю его Третьей избраннице.
Глава 1
Полная луна плыла в ясном ночном небе, бросая густые черные тени на остров. Листья Великого дуба тихо шелестели под жарким ветерком. Львиносвет сидел между Медуницей и Крутобоком и задыхался от духоты.
— Я думал, хоть ночью будет посвежее, — проворчал он.
— И не говори, — вздохнул Крутобок, поерзав на сухой, крошащейся земле. — Эта пора Зеленых листьев выдалась на редкость жаркая, с каждым днем зной только усиливается. Я уж и не помню, когда был дождь!
Львиносвет вытянул шею, чтобы посмотреть через головы котов на своего брата, сидящего под дубом вместе с другими целителями. Однозвезд только что сообщил собранию о смерти Корявого, а Пустельга, его бывший ученик, а ныне единственный целитель племени Ветра, заметно нервничал, впервые представляя свое племя в одиночку.
— Воробей клянется, что Звездное племя ничего не говорило ему об этой засухе, — сообщил Львиносвет Крутобоку. — Интересно, кому-нибудь из целителей…
Он быстро замолчал, потому что Острозвезд, предводитель Грозового племени, выпрямился на ветке дуба, где он до сих пор терпеливо дожидался своей очереди обратиться к собранию. Пятнистая Звезда бросила на него пристальный взгляд с нижней ветки. Однозвезд, предводитель племени Ветра, сидел несколькими хвостами выше, а Чернозвезда, устроившегося над головой у Однозвезда, выдавал лишь блеск глаз, сверкавших сквозь густую листву.
— Грозовое племя, как и все племена в этом лесу, страдает от жары, — начал Огнезвезд. — Но в остальном у нас все хорошо. Недавно двое наших оруженосцев стали воинами и получили воинские имена: Прыгунец и Шиповница.
Львиносвет вскочил на лапы и истошно заорал:
— Прыгунец! Шиповница!
Все Грозовые коты, как один, подхватили его крик, воины Ветра и Теней тоже последовали их примеру, но Львиносвет ревниво отметил, что Речные коты дружно промолчали, злобно щуря глаза.
«Какая блоха их укусила?» — удивился Львиносвет. Демонстративный отказ приветствовать новых воителей на Совете был вызовом. Львиносвет повел ушами. Ничего, когда в следующий раз Речное племя будет славить своих новых воителей, он припомнит им это!
Новые Грозовые воители смущенно потупились, но глаза их сверкали, словно звезды. Белохвост, бывший наставник Прыгунца, распушил грудку, а Белка, воспитывавшая Шиповницу, с гордостью смотрела на свою ученицу.
— До сих пор не пойму, почему Огнезвезд назначил Белку наставницей, — пробормотал Львиносвет себе под нос. — Это после всей ее лжи!
— Огнезвезд знает, что делает, — ответил Крутобок, и Львиносвет невольно поморщился, догадавшись, что серый воин услышал его слова. — Он доверяет Белке и хочет доказать всем остальным, что она хорошая воительница и достойная Грозовая кошка.
— Может, ты и прав, — потупился Львиносвет. Он всей душой любил и уважал Белку, когда считал ее своей матерью, но теперь при взгляде на нее чувствовал лишь холод и пустоту в груди. Она предала своих детей, и это предательство было слишком страшным, чтобы он мог его простить. Разве нет?
— Если ты уже закончил, — громко отчеканила Пятнистая Звезда, дождавшись, когда стихнут приветственные крики, — то Речное племя тоже хотело бы выступить с сообщением. — Она встала и смерила Огнезвезда суровым взглядом.
Предводитель Грозовых котов вежливо поклонился и отступил назад, освобождая место на ветке. Усевшись чуть в стороне, он крепко обвил хвостом лапы и сказал:
— Твоя очередь, Пятнистая Звезда.
Речной кошке выпало говорить последней, и Львиносвет заметил, как нетерпеливо она дергала хвостом во время выступления остальных предводителей. Пятнистая звезда грозно обвела глазами котов, собравшихся на поляне, и воинственно распушила загривок.
— Воры! Похитители дичи! — прошипела она. — Вороватые пожиратели рыбы!
— Что? — Львиносвет вскочил с места, но его изумленный вопль утонул в оглушительном визге и шипении других Грозовых котов и оскорбленных воинов Ветра и Теней.
Пятнистая Звезда, оскалившись, молча смотрела на бушующий Совет, однако не делала никакой попытки прекратить поднявшийся шум. Львиносвет инстинктивно посмотрел в небо, но ни одно облако не спешило скрыть луну, а значит, Звездное племя не гневалось на это возмутительное обвинение. Но ведь это просто глупо! Кому нужно воровать скользкую вонючую рыбу?
Присмотревшись, Львиносвет заметил, что предводительница Речных котов чудовищно исхудала, и ее кости угрожающе выпирают из-под пестрой шкуры. Львиносвет обвел глазами остальных Речных котов. Они выглядели ничуть не лучше — тощие, как скелеты, заметно истощеннее не только Грозовых котов или воинов Теней, но даже воителей Ветра, которые оставались поджарыми даже в самые сытые времена года.
— Они голодают… — негромко пробормотал Львиносвет.
— Мы все голодаем, — огрызнулся Крутобок. — Я, конечно, сочувствую Речным котам, но мы должны прежде всего заботиться о своем племени.
Львиносвет вздохнул. Серый воин был прав. В последние дни жара стала настолько изнурительной, что Грозовым котам приходилось охотиться и тренироваться ранним утром или после наступления сумерек. Днем они в изнеможении дремали в редкой тени у подножия каменного оврага. Хорошо еще, что из-за жары у котов не было сил воевать, да и дичь стала такой редкостью, что сражаться стало не из-за чего.
Огнезвезд решительно поднялся, призывая собрание к тишине. Постепенно визг стих, и коты снова расселись по своим местам, бросая злобные взгляды на предводительницу Речного племени.
— Я надеюсь, что у тебя есть веские основания для такого серьезного обвинения, — заявил Огнезвезд, когда стало возможно услышать собственный голос. — Ты не хочешь объясниться?
Пятнистая Звезда гневно взмахнула хвостом.
— Вы все воруете рыбу из нашего озера! — прошипела она. — А эта рыба принадлежит Речным котам.
— Нет, это не так, — возразил Чернозвезд, высовывая голову из листвы. — К озеру выходят территории всех племен. Мы имеем такое же право на рыбу, что и вы!
— Особенно теперь, — добавил Однозвезд. — Мы все страдаем от засухи. Наши территории опустели, дичь стала редкостью. Без рыбы мы умрем с голоду.
Львиносвет с изумлением посмотрел на обоих предводителей. Неужели племена Ветра и Теней так голодают, что вынуждены ловить рыбу? В обычное время лесные коты и воины пустошей брезговали этой дичью, предпочитая мясо. Нечего сказать, настали страшные времена!
— Но нам хуже всех! — огрызнулась Пятнистая Звезда. — Речное племя не может питаться другой дичью, а значит, вся рыба должна принадлежать нам!
— Какая глупость! — возмущенно воскликнула Белка, вскакивая со своего места и размахивая пушистым рыжим хвостом. — Почему это Речные коты не могут есть другую дичь? Чем вы лучше остальных? Или твои воины не в состоянии охотиться на мышей? — гневно бросила она Пятнистой Звезде.
— Сядь на свое место, Белка, — резко сказал Ежевика, сидевший у корней дуба вместе с остальными глашатаями. Голос его был спокоен и холоден, как лед. — Тебе не давали слова для выступления на Совете. Тем не менее, — добавил он, подняв глаза на Пятнистую Звезду, — в ее словах есть доля истины.
Львиносвет невольно поежился от ледяного тона Ежевики и не смог подавить внезапной жалости к Белке, которая молча села, понурив голову, словно оруженосец, которого при всех отругал наставник. Прошло долгих шесть лун — две поры! — с тех пор, как Ежевика узнал правду о поступке Белки, но так и не смог простить свою подругу. Ведь она, покрывая сестру, выдавала детей целительницы за своих собственных и обманом заставила Ежевику считать себя их отцом. Да и сам Львиносвет до сих пор не мог до конца поверить в то, что Белка и Ежевика им не родители. Оказывается, он и его брат Воробей, были детьми целительницы Листвички и воителя Грача из племени Ветра. Львиносвет был не в силах простить Белке эту многолетнюю ложь, но больнее всего его ранило отчуждение, возникшее между двумя котами, которых он когда-то любил и уважал, как родителей. Когда тайна Листвички стала известна всему племени, Белка и Ежевика перестали разговаривать друг с другом, и хотя глашатай никогда не пытался отомстить своей бывшей подруге, он делал все возможное, чтобы как можно реже сталкиваться с ней.
Белка поступала очень плохо, когда лгала, но все стало еще хуже, когда она призналась. Эта кошка сказала правду, пытаясь спасти своих детей от безумной ярости Уголька, не простившего Белке, что та когда-то предпочла ему Ежевику. После этого Остролистая, сестра Львиносвета и Воробья, убила Уголька, чтобы тот не опозорил свое племя перед всем Советом, но затем сама открыла тайну Листвички и Белки всем четырем племенам и пропала под обвалом, ринувшись в подземные туннели.
С тех пор братья остались одни. Им пришлось не только привыкать к новому положению полукровок в родном племени, но и к тому, что их настоящий отец не желал иметь с ними ничего общего. Но это было далеко не самым худшим. Больнее всего было ловить на себе подозрительные взгляды соплеменников, от которых Львиносвета каждый раз бросало в жар.