— Это правда, — просто ответил Львиносвет и торопливо вылизал грудку, словно хотел выиграть время, чтобы придумать какой-нибудь убедительный ответ. — Голубичка видела, как бурые животные волокут деревья по земле и… и Звездное племя предупредило ее насчет глубокой воды. Правда, Голубичка?
Ученица нехотя кивнула.
— Вот это сон! — ахнул Чешуйник. — Но почему Огнезвезд не рассказал нам всего этого на Совете?
— В этом не было необходимости, — вывернулся Львиносвет, сердито покосившись на Голубичку.
Та спокойно выдержала его взгляд.
«Ты сам все это придумал, сам и выкручивайся!» — мстительно подумала она.
Когда путники снова двинулись вдоль русла ручья и стали неторопливо подниматься вверх по склону, поднялся сильный ветер. Шелест листвы мешал Голубичке слушать то, что творилось выше по течению. Она так старалась расслышать возню бурых зверей, что невольно подпрыгнула от неожиданности, когда Когтегрив обратился к ней.
— Здорово, правда? — промурлыкал молодой воин. — Сейчас разыщем этих бурых негодников и скажем им: «Эй, приятели! А ну, отдавайте нашу воду!» Думаю, они нам не откажут. А если вдруг заупрямятся, то… — Он припал к земле и, высоко подпрыгнув, угрожающе замахал передними лапами в воздухе.
Голубичка вовсе не думала, что все пройдет так легко, и ей очень хотелось, чтобы болтливый воин закрыл рот и оставил ее в покое. Поэтому она обрадовалась, когда Осока поравнялась с ними и с улыбкой посмотрела на Когтегрива.
— Все воины Теней ужасные хвастуны! — заявила молодая кошка. — Эй, берегись! — С этими словами Осока стремительно бросилась к Когтегриву, так что тот едва не врезался в нее, а потом с пронзительным визгом подскочила, перекувырнулась и приземлилась за спиной у воина Теней.
— Эх ты, промахнулась! — завопил Когтегрив.
— Да я и не собиралась тебя хватать, — огрызнулась Осока. — Если бы я захотела, ты бы уже зализывал раны!
— Да что ты говоришь? Попробуй!
Голубичка едва успела отскочить в сторону, когда Когтегрив прыгнул на воительницу Ветра и, втянув когти, ударил ее передней лапой по макушке. Осока стремительно плюхнулась на бок и подсекла Когтегрива под задние лапы, так что тот растянулся на земле. Сцепившись, они покатились по узкому руслу ручья и едва не врезались в Лепестянку, которая с испуганным визгом взлетела на берег.
— Немедленно прекратите! — рявкнул Львино-свет, растаскивая котов в стороны. — Мышеголовые! Хотите поранить друг друга перед скорой битвой?
Молодые коты, тяжело дыша, уселись друг перед другом. Шерсть у обоих торчала во все стороны, и они были в пыли от ушей до хвостов.
— Я бы сейчас тебе задал, — процедил Когтегрив.
— Мечтать не вредно, — огрызнулась Осока, шлепнув его хвостом по уху.
Голубичка заметила, что Львиносвет с тревогой смотрит на молодую воительницу Ветра и, приглядевшись, поняла причину его беспокойства. Осока снова начала хромать — наверное, в пылу драки она повредила больное плечо. Затем Львиносвет как-то странно посмотрел на Когтегрива и долго не отводил глаз. Голубичка так и не поняла, о чем думал ее наставник.
Поднявшись на вершину склона, коты увидели перед собой плоскую лесистую равнину. Ветер стих, и Голубичка еще отчетливее услышала треск сучьев и хруст дерева под острыми зубами бурых животных. Похоже, ее беспокойство незаметно передалось всем остальным, потому что Жабник, сменивший Львиносвета во главе отряда, ускорил шаг, и коты почти бегом помчались вдоль русла ручья.
Львиносвет вскочил на берег ручья, чтобы оглядеться, и вдруг замер, изумленно задрав хвост.
— Вы только взгляните!
— Что там? — крикнула снизу Белогрудка. Львиносвет не ответил, но помахал хвостом, приглашая котов подняться к нему.
Вскарабкавшись на берег, Голубичка беззвучно ахнула. Она с самого начала знала, что ждет их в верховьях ручья, и все-таки действительность оказалась гораздо ярче и страшнее ее предчувствий.
Ручей бежал через редкую рощу — но что это была за роща! Часть деревьев в ней была аккуратно обглодана, так что на их месте остались только странные пни высотой около двух котов, с остро заточенной вершиной. Выглядело это так, будто какой-то огромный зверь прошел вдоль ручья, растоптав все деревья с одной стороны.
«Нет, не так, — покачала головой Голубичка. — Эти разрушения вы глядят слишком… продуманными».
А чуть дальше за деревьями виднелась огромная стена из древесных стволов, перегородившая ручей от одного берега до другого. Стена была выпуклой, как гора, и огромной, как гнездо Двуногих.
Голубичка вдруг съежилась, упала на землю и крепко зажмурилась. Шум в ушах стал оглушительным: скрежет, грохот, царапанье, хруст, топот тяжелых лап по деревянным бревнам. Ей потребовалось собрать все свои силы, чтобы хоть немного приглушить эти звуки и вернуть себе способность видеть и слышать происходящее вокруг,
— Так вот что перегородило наш ручей, — прошептал Чешуйник.
Несколько мгновений все потрясенно молчали, потом Лепестянка тихо произнесла:
— Нам придется как-то повалить эти бревна.
— Нет, лучше просто вытащить их из ручья, — возразил Жабник. — А то кто знает, куда их прибьет?
— Неважно, главное — освободить воду, — сказал Львиносвет.
— Когда раскачаем бревна, нужно как можно скорее отбежать подальше, — заметила Белогрудка.
— Подождите, — хрипло выдавила Голубичка, с трудом поднимаясь на лапы — Бурые животные все еще здесь. Они никуда не ушли. И они построили эту стену нарочно, чтобы запереть воду.
Потрясенные коты снова надолго замолчали. Наконец Жабник пожал плечами.
— Значит, нужно прогнать их, и дело с концом.
Голубичка совсем не была уверена в том, что это будет очень просто, однако предпочла промолчать.
— Не бойся, — шепнул Когтегрив, прижимаясь к ней своим пушистым боком. — Я не дам тебя в обиду.
Голубичка была слишком напугана, чтобы спорить. Повинуясь приказу Львиносвета, она вместе со всеми молча спустилась обратно к руслу ручья.
— Давайте дождемся вечера и нападем с наступлением темноты, — предложил котам Львиносвет
А пока обойдем стену с обеих сторон и посмотрим что там к чему. Не забывайте, что сейчас бурые животные имеют серьезное преимущество перед нами — они находятся на своей территории, а мы тут чужие
— Отличный план! — кивнула Белогрудка.
— И следует помнить, что каждому штемени этой ночью предстоит сражаться изо всех сил, — продолжал Львиносвет. — Мы…
— Что касается меня, то я полностью уверен в своих силах, — сварливо перебил его Жабник. — Беспокойся за себя, Львиносвет.
Несколько мгновений Львиносвет молча смотрел на воина Теней, однако не стал отвечать на его скрытый вызов. Голубичке очень не нравилось напряжение, с недавних пор возникшее между ее наставником и сердитым Жабником, Сейчас нельзя ссориться! Если они хотят освободить воду, то должны действовать сообща.
Коты выбрались из ручья, и Белогрудка повела их к просвету между деревьями, осторожно обходя поваленные стволы. Возле первого обглоданного пня она остановилась и с любопытством обнюхала его со всех сторон.
— Ну и зубищи, — шепнула Белогрудка Львиносвету, указав хвостом на остро заточенную верхушку пня, на которой отчетливо виднелись отметины огромных зубов.
Львиносвет сдержанно кивнул, а у Голубички похолодело в животе при одной мысли о том, как эти зубы вопьются в ее шкуру. Она уже давно почувствовала запах бурых животных, но теперь ими пахло повсюду — отвратительный мускусный смрад с примесью рыбного духа.
— Они воняют совсем как Речные коты, — шепнул Когтегрив, весело сверкая глазами.
— Смотри, как бы Чешуйник и Лепестянка тебя не услышали, — буркнула Голубичка, которой было совсем не до шуток.
Коты стали подниматься на склон, и вскоре Голубчика почувствовала кое-что новое. Двуногие! Она едва не выкрикнула это вслух, но вовремя поняла, что только навлечет на себя новые неприятности.
«Двуногие живут тут, — пробормотала про себя Голубичка. — Вот и зеленые палатки из натянутых шкур, точно такие же, как на территории племени Теней».
Она нагнала Белогрудку и тихонько шепнула:
— Мне кажется, я чувствую запах Двуногих.
— Правда? — Белая кошка остановилась и, разинув пасть, втянула в себя воздух. — Да, кажется, ты права. — Она быстро обернулась к остальным котам и объявила: — Там, на вершине, Двуногие. Будьте осторожны.
Коты пошли медленнее, прячась за пнями и деревьями. Добравшись до вершины, Белогрудка взмахом хвоста приказала своим спутникам лечь, и последние хвосты они проползли ползком.
Выглянув из травы, Голубичка увидела впереди несколько палаток. Перед входом в одну из них сидел взрослый Двуногий, а двое других рассматривали что-то, лежавшее на земле в нескольких лисах поодаль. В отличие от других территорий, здесь не было ни одного Двуногого котенка.
«Вот и хорошо! — с облегчением вздохнула Голубичка. — От котят слишком много беспокойства».
— Как вы думаете, что они тут делают? — спросил Чешуйник, подползая чуть ближе. — Интересно, они имеют какое-то отношение к бурым животным?
— Может быть, они пришли сюда наблюдать за ними? — предположила Лепестянка.
На поляне виднелось множество твердых черных штуковин, от которых тянулись длинные черные стебли. Двуногие сновали вокруг этих загадочных предметов, то и дело трогая их, отчего штуки начинали издавать громкое стрекотание. Голубичка подползла ближе и с опаской лизнула один из черных стеблей, змеившихся по траве возле того места, где она лежала. Она даже вздрогнула от отвращения — на вкус стебель оказался горьким и противным, и от него пахло Гремящей тропой.
— Видела? — спросил Когтегрив, пихая ее носом. — У одного из Двуногих на морде растет шерсть. Странно, да?
— Двуногие вообще странные, — проворчал Жабник у них за спиной. — Они все ненормальные.
— Интересно, что у них в той палатке? — прошептала Осока, выглядывая из-за дерева. — Из нее так вкусно пахнет!
Голубичка принюхалась и сморщила нос. Из палатки пахло чем-то, похожим на свежую дичь, только с примесью неприятных ароматов Двуногих. У Голубички заурчало в животе. Она так проголодалась, что не стала бы привередничать.
— Пойду, проверю, — крикнула Осока и, выскочив на поляну, понеслась к палатке.
— Стой! — закричала ей вслед Белогрудка, но Осока даже не обернулась.
— Я ее догоню, — вызвалась Лепестянка, бросаясь за неугомонной кошкой.
— Ну вот, теперь они обе в опасности! — сердито охнула Белогрудка, хлестнув себя хвостом.
Голубичка затаила дыхание. Осока неслась прямо к пахучей палатке, а Лепестянка бежала за ней и так увлеклась погоней, что не заметила бросившегося к ней Двуногого.
— О, нет! — простонала Голубичка. Она не хотела видеть того, что сейчас произойдет, но не могла отвести глаз.
Двуногий что-то крикнул, наклонился и схватил Лепестянку в свои огромные лапы. Бедная кошка начала с писком вырываться, но разве она могла совладать с таким огромным существом? Двуногий что-то ласково заурчал, и Голубичка с облегчением поняла, что он не хочет причинить Лепестянке зла.
— Да я ему сейчас все уши оборву! — прошипел Жабник и присел, приготовившись выпрыгнуть на поляну.
— Нет, постой, — воскликнул Львиносвет, преграждая ему путь. — Смотри!
Лепестянка перестала вырываться! С ней творилось что-то невероятное — она ласково прижалась мордой к щеке Двуногого и принялась игриво гладить его по уху своей мягкой лапкой с втянутыми коготками. Голубичка услышала, как она весело мурчит, позволяя Двуногому гладить себя по спинке!
— Я не верю своим глазами, — насмешливо прошипел Когтегрив. — То-то смеху будет, когда я расскажу об этом дома!
Двуногий отпустил Лепестянку на землю и похлопал ее лапой, словно просил не убегать и постоять на месте. Лепестянка, не переставая мурчать, послушно уселась на землю. Тогда Двуногий направился в свою палатку, по пути обогнув Осоку, оцепеневшую перед входом.
Нырнув внутрь, Двуногий повозился немного я вскоре вылез обратно, держа что-то в лапе. Он отнес это Лепестянке и положил перед ней. Та молча взяла угощение, потерлась боком о лапу Двуногого и опрометью бросилась в кусты.
— Чего уставились? — как ни в чем не бывало спросила она, бросая перед товарищами угощение.
— Ты… ты так обхаживала этого Двуногого! — пробормотал Жабник.
— И что с того? — с вызовом спросила Лепестянка. — Кому от этого плохо? Ой, гадость какая! — добавила она, принимаясь энергично тереться боком о дерево. — Теперь от меня целую луну будет вонять Двуногими!
— Простите меня, — прошептала Осока, выбегая из кустов к товарищам. — Я не подумала, что они обратят на нас внимание.
— Ничего страшного, все обошлось, — сказал Львиносвет, с улыбкой поглядев на Лепестянку. — Но давайте в следующий раз будем внимательнее.
Голубичка с любопытством обнюхала то, что принесла Лепестянка. Угощение пахло дичью, Двуногими и травами, а на вид напоминало очень толстую палку.
— Я никогда не видела таких зверей, — пробормотала она. — С виду как червяк, а пахнет дичью.
— Наверное, это дичь Двуногих, — решил Когтегрив. — Лепестянка, можно я откушу кусочек?
— Конечно, угощайтесь, — закивала та. — Я не знаю, что это такое, но пахнет очень вкусно.
Голубичка уселась и с аппетитом съела свою долю. Лепестянка оказалась права — незнакомая дичь оказалась вкусной и приятно согрела ее пустой желудок.
— Хорошо, но мало, — объявил Когтегрив, облизывая пасть и задумчиво поглядывая в сторону поляны.
— Если ты посмеешь сунуться туда, — угрожающе проворчал Жабник, — я лично порву тебя в клочья и скормлю бурым животным!
— Да я ничего не говорил…
— Вот и не надо, — с тревогой перебила его Белогрудка, — Двуногие уже знают, что мы здесь, и это очень плохо. Не стоит искать новых неприятностей.
— На вашем месте я не стал бы волноваться, — раздался за их спинами незнакомый голос. — Эти Двуногие интересуются бобрами, а не котами.
Все дружно обернулись. Голубичка увидела перед собой длиннолапого и довольно косматого бурого кота, с интересом смотревшего на них пронзительным и желты ми глазами.
— Кто вы такие? — спросил незнакомец.
— Мы можем задать тебе тот же вопрос, — огрызнулся Жабник, воинственно распушая шерсть на загривке. — Откуда ты столько знаешь про этих Двуногих?
Однако грозный вид воина Теней не произвел никакого впечатления на незнакомого кота.
— Меня зовут Вуди, — очень спокойно ответил он, не опуская глаз. — В последние месяцы я частенько кормлюсь у этих Двуногих.
Львиносвет бросил выразительный взгляд на Жабника, а потом вышел вперед и вежливо кивнул Вуди.
— Мы пришли сюда не для того, чтобы воровать еду у тебя или у этих Двуногих, — сказал он. — Нас привела сюда запруда на ручье.
На этот раз Вуди удивленно насторожил уши.
— Вот как? Значит, вы здесь из-за бобров?
— Бобров? — эхом повторила Белогрудка. — Так называются бурые животные?
— Да, — кивнул одиночка. — Бобры — это огромные злющие звери с острыми зубами, — сообщил он, в точности перечислив все, что Голубичка уже видела внутренним взором. — Я уже встречал их раньше, во время путешествий.
— Ты с ними дрался? — спросил Жабник.
Бурый кот посмотрел на него, как на ненормального.
— Только этого мне не хватало! Зачем бы я стал драться с ними? Мне не нужны поваленные деревья.
— Бобры перегородили ручей, который питает наше озеро, — объяснил ему Чешуйник. — Нам нужна эта вода!
Вуди растерянно захлопал глазами.
— Озеро? Какое озеро?
— Озеро, возле которого мы живем, — сказал Львиносвет. — Это далеко отсюда, в паре дней пути.
— И вы прошли такой долгий путь для того, чтобы выяснить, куда делась вода? — повел ушами Вуди. — Разве не проще найти себе другое озеро?
Голубичка с интересом осмотрела бурого кота. От него не пахло домашним, и вид у него был далеко не такой ухоженный, как у котов с территории Двуногих. Значит, он одиночка? Судя по всему, в этом лесу он чувствовал себя как дома и нисколько не испугался большого отряда незнакомых котов. И еще он много знал про бобров. Может быть, Вуди поможет им освободить воду?