Он закончил сборы и отчетливо понял, что решение принято. Если понадобится, он выпьет сыворотку. Если остановить Весперов не удастся, он будет бороться до последней капли крови. Уж таков он есть. И Дэн, и Эми были готовы пожертвовать собой ради других. В следующий раз он не даст сестре вмешиваться в его планы. Он должен победить Весперов во что бы то ни стало, даже ценой собственной жизни!
Дэн схватил вещи, вышел к Эми и остальным, и друзья помчались на вокзал, чтобы сесть на поезд до Вашингтона. Им предстояла встреча с самой опасной и подлой женщиной на свете.
«Ну держись, Изабель Кабра!» – думал Дэн, садясь в вагон.
Глава 3
Некоторые все еще плакали, другим было трудно дышать.
Алистер Оу умер совсем недавно, и остальные заложники никак не могли смириться с потерей. Порой необратимость смерти тяжело осознать, тем более – смерти скоропостижной, которая произошла у тебя на глазах.
Нелли Гомес потерла зажившее плечо – оно по-прежнему болело – и отбросила с лица давно немытые волосы. Казалось, со времени похищения в Париже пронеслись годы. Она вдруг отчетливо поняла, что шансов выбраться живой у нее не больше, чем у бедняги Алистера.
Нелли оглядела остальных заложников.
Рейган Холт, эдакий зайчик-энерджайзер из клана Томас, сидела на корточках и тупо смотрела на свои грязные кеды. Похоже, ее батарейки окончательно разрядились.
Натали Кабра, модница из клана Люциан, сидела с таким же унылым и подавленным видом.
Свое ранение Нелли получила из-за Натали. Ведь сначала Весперы собирались пристрелить именно ее, потом кто-то приказал им этого не делать. Поэтому ранили Нелли. Вот уж спасибо так спасибо, думала она, неприязненно глядя на Натали. С другой стороны, в самом конце охоты за тридцатью девятью ключами Изабель не раздумывая выстрелила дочери в ногу. К тому же именно Натали удалось извлечь пулю из плеча Нелли, когда Феникс не справился. Конечно, Натали была профи экстра-класса по выщипыванию бровей, да и глаз она так и не открыла – тащила пулю из раны, крепко зажмурившись. Она, видите ли, не выносит вида крови! И все же пулю она извлекла.
«Наверно, Натали скучает по брату, Иану, – подумала Нелли. – Да ведь и я тоже много по кому скучаю».
Нелли посмотрела туда, где обычно сидел Феникс Уизард. Мальчик погиб при попытке бегства. По крайней мере, теперь он был вне власти Весперов, но Нелли все равно очень сильно его не хватало.
Тед Старлинг смотрел в никуда в буквальном смысле этого слова. Подросток сильно пострадал во время охоты за тридцатью девятью ключами и практически ослеп. Впрочем, это не лишило его смелости, и он держался ничуть не хуже остальных заложников.
Единственным взрослым среди заложников оставался Фиске Кэхилл. Они с Нелли были официальными опекунами Эми и Дэна. Кроме того, семидесятилетний Фиске возглавлял клан Мадригалов. Известный некоторым как Человек в черном, жесткий и несгибаемый борец с Весперами выглядел весьма плачевно, и Нелли о нем беспокоилась.
«Наверное, я и сама похожа на пугало», – подумала она.
Вдруг послышались шаги. Заложники инстинктивно отпрянули и вжались в стены. Визиты тюремщиков никогда не предвещали ничего хорошего. Каждый думал об одном: зачем они пришли? Неужели мы сейчас умрем?
Дверь распахнулась, и невидимый голос произнес:
– Вас переводят в другое место. Всем встать!
Заложники медленно встали, будто привязанные к одной веревке.
– Куда вы нас ведете? – спросил Фиске Кэхилл.
– А тебе какое дело, старик? – снисходительно усмехнулся голос.
– Подойди ближе и узнаешь, на что способны старики!
Нелли улыбнулась. Вот теперь Фиске снова стал прежним.
– Кстати, пока вы тут, надо кое-что сделать. Попрощайтесь со своими маленькими друзьями – Эми и Дэном Кэхилл!
Заложники ужаснулись. Неужели они сейчас умрут? Или погибнут Эми с Дэном? Тем временем Тед, несмотря на свою слепоту, увидел неплохую возможность, которой и не преминул воспользоваться.
Пленники понуро вышли из камеры, не зная, чего ожидать.
Когда Фиске проходил мимо охранников, один из них произнес:
– Языком трепать ты горазд, старпер. – Это был тот же голос, который велел им встать.
– Как языком, так и кулаком, – ответил Фиске, обернулся и изо всех сил врезал охраннику. Тот отлетел в сторону и сполз на пол. Фиске склонился над ним и прошептал: – Это тебе за Алистера!
К ним тут же бросились охранники. Фиске выпрямился и непринужденно заметил:
– Извините, равновесие потерял. Со старперами это частенько бывает.
И пошел вслед за остальными заложниками, высоко подняв голову.
Глава 4
Командный центр в Эттлборо опустел. Там остались только Иан Кабра и Эван Толливер. Ребята работали не покладая рук, однако им надоело сидеть на месте, они рвались в гущу событий. Иану пришлось особенно тяжело, ведь среди заложников была его родная сестра, а шансов на освобождение становилось все меньше.
«Неужели мать победила?» – задумался он.
Эван барабанил по клавишам, как пианист-виртуоз. Время от времени он поправлял очки с толстыми стеклами, за которыми прятались усталые голубые глаза. Эван не представлял жизни без компьютеров.
Наконец он встрепенулся:
– Нашел!
– Чего-чего? – спросил Иан.
– Я взломал почту Шинейд и, кажется, сорвал джек-пот! Ты не поверишь, что я узнал!
Иан заглянул ему за плечо и быстро просмотрел содержимое ящика Шинейд.
– Она постоянно переписывалась с неким Райли Макгратом.
Иан прочел несколько писем.
– Этот Макграт – егерь. Судя по всему, Шинейд в него влюблена. Если честно, мне нет дела до ее личной жизни. При чем здесь Весперы?
Пока Иан читал, Эван пересел за другой компьютер.
– Я поискал данные о нем и выяснил, что он вряд ли смог бы переписываться с Шинейд.
– Это еще почему?
– Райли Макграт уже десять лет как помер!
Иан недоуменно уставился на Эвана. Зазвонил мобильный командного центра.
– Номер незнакомый, – сказал Эван.
– Лучше возьми трубку. Номер знают только свои.
– Алло!
– Кто ты? – спросил звонивший.
Голос показался Иану смутно знакомым.
– А ты?
– Это Эттлборо?
Иан включил громкую связь, чтобы Эван все слышал.
– С кем имею честь?.. – осведомился Иан с чопорным британским акцентом.
– Я Феникс Уизард.
Иан и Эван от изумления разинули рты. Неужели это действительно двоюродный братишка Йоны? Голос очень похож.
– Феникс, это Иан и Эван. Где ты?
Эван вмешался:
– Сначала скажи – ты в порядке?
Феникс заговорил со слезами в голосе:
– Я сбежал и едва не погиб. Мне было очень страшно! Не знаю, как уцелел. Я уж решил, мне конец. – Он зашмыгал носом, потом отчетливо всхлипнул.
– Послушай, Феникс! Это Иан. Глубоко вдохни и выдохни! Сможешь?
– Попробую…
– Умница. Так, теперь еще раз!
Они услышали два глубоких вздоха.
– Молодчина, Феникс! Так держать! Я понимаю, как тебе тяжело, но попытайся взять себя в руки и рассказать нам обо всем. Это очень важно!
– Тогда мы сможем быстрее тебя найти, – добавил Эван.
– Именно! – воскликнул Иан. – Теперь ты не один! Мы без промедления придем к тебе на выручку.
– В смысле, очень быстро! – перевел Эван, укоризненно взглянув на Иана.
Феникс еще немного пошмыгал носом, глубоко вздохнул и сказал:
– Я убежал, потом добрался до дороги. Меня подвез какой-то дядька на грузовике и высадил у мотеля. Оттуда я и звоню.
Иан немного поразмыслил и резко побледнел.
– Ясно. А где же остальные заложники?! – Он сорвался на крик. – Моя сестра…
Эван крепко сжал его плечо.
– Успокойся, чувак. Давай послушаем, что скажет Феникс. – Эван перешел на шепот. – Надо убедиться, что это действительно он. – Эван снова заговорил нормальным голосом. – Феникс, назови нам любимые словечки твоего брата.
– «В точку» и «чувак». А еще «йоу» и «проканает».
– Это точно Феникс, – кивнул Иан.
– Я удрал от Весперов, потом заблудился в горах и долго бродил, пока не вышел на дорогу.
– Феникс, мы ужасно рады, что ты жив-здоров, – мягко проговорил Эван. – Скажи, где именно ты находишься!
– Я в штате Вашингтон, рядом с Каскадными горами. – Мальчик назвал адрес мотеля. – Если вы приедете, я отведу вас к остальным. Точное место я знаю.
– Держись, Феникс! Хорошенько спрячься и ни с кем не разговаривай, – велел Эван. – Мы вылетаем ближайшим рейсом.
– Феникс, – взволнованно вмешался Иан, – когда ты убежал, все ли были… Точнее, Натали…
Он так и не закончил фразу.
– Все были живы, – ответил Феникс.
– Ясно, спасибо. Большое спасибо!
Как только Феникс положил трубку, Эван написал Эми по электронной почте и сообщил подробности телефонного разговора. Однако письмо не отправилось.
– Что за фигня! – возмутился он и попробовал еще раз.
– Позвоню ей на мобильный, – сказал Иан.
Эми была вне зоны доступа.
– Какого черта! – вспылил Эван.
– Надо успеть к Фениксу до того, как это сделают Весперы! – решил Иан. – С остальными свяжемся в процессе. А теперь руки в ноги и вперед!
Пять минут спустя они собрали вещи и вышли из дома. Через два часа Эван и Иан уже были на борту самолета, летевшего в штат Вашингтон.
Глава 5
Высокоскоростной поезд «Асела-экспресс» стремительно несся в Вашингтон. Эми, Дэн, Джейк и Аттикус сидели за столиком в салоне бизнес-класса. Дэн сходил в вагон-ресторан и принес на всех еды и напитков. Последний раз они ели в гостинице, и хотя это было не так давно, ребята изрядно проголодались. Ничего удивительного, ведь молодой и растущий организм сжигает калории моментально.
Ехать пришлось поездом, потому что первый самолет вылетал из Нью-Йорка нескоро. Вдобавок поезд прибывает на главный вокзал столицы, а это совсем рядом с Национальным музеем американской истории.
Эми поставила на столик бутылку с водой, и тут пришло сообщение на Весперов телефон. Девушка прочла текст и побледнела.
– Веспер-Один? – спросил Дэн, который внимательно наблюдал за сестрой.
Она кивнула и передала ему телефон.
«Хотите взглянуть на заложников в последний раз?»
Веспер-Один любезно снабдил их ссылкой и паролем.
Эми глубоко вздохнула и включила ноутбук. В поезде было полно людей, поэтому друзья решили выйти в тамбур. Эми шла впереди, остальные с мрачными лицами шагали за ней, словно на казнь.
Выйдя из салона, Эми нажала на ссылку и ввела пароль. Мальчики столпились вокруг нее. Изображение открылось, и ребята содрогнулись.
Заложники выстроились в ряд. Вид у них был неважный: грязные, измученные и в синяках. Рты заклеены липкой лентой, руки связаны за спиной.
Понятное дело, среди них не было ни Алистера, ни Феникса. Алистер умер, Феникс пропал и, вероятно, тоже погиб.
Из динамика раздался механический голос Веспера-Один. В нем слышалось неприкрытое торжество.
– Хочу сказать вам большое человеческое спасибо! Если бы не вы, моему клану вряд ли удалось бы победить ваш клан. Ну и весь мир в придачу. Ваша помощь в поисках нужных мне деталей была поистине неоценима! Помните об этом до самого конца, который благодаря вам же случится совсем скоро. – Веспер-Один выдержал паузу. – Ах да, если вы еще не поняли: я вовсе не собираюсь выполнять свою часть сделки и освобождать заложников! Все Весперы лгут! Знали бы вы, как это упрощает жизнь. Чао, детки!
Ребята переглянулись, яростно сверкая глазами.
– Я его убью! – воскликнул Дэн. – А потом откачаю и снова убью! И буду продолжать до тех пор, пока от него мокрого места не останется.
Мимо прошел проводник. Он подозрительно оглядел Дэна, тот поспешно указал на ноутбук и пояснил:
– Ох уж эта виртуальная футбольная лига! Мой игрок опять облажался!
– Как я вас понимаю! – откликнулся проводник. – А мой недавно провалил решающую атаку. Думаю сменить футбол на хоккей!
Проводник ушел, и Дэн снова уставился на экран.
– Смотрите! – показал Аттикус.
Говорить заложники не могли, потому что рты им заклеили. Зато глаза были открыты, и один из пленников вел себя странно: Тед Старлинг часто-часто моргал. Наконец Аттикус сообразил, в чем дело.
– Это же азбука Морзе! – Аттикус достал из кармана блокнот с карандашом и уставился на экран. – Эми, перемотай.
Аттикус принялся черкать в блокноте, остальные молча наблюдали. Когда ролик кончился, Эми спросила:
– Ты понял, что он хотел сказать?
– Думаю, да, – кивнул Аттикус. Он посмотрел на свои каракули и прошептал: – Веспер-Один – это Райли Макграт.
– Кто такой Райли Макграт? – спросил Дэн.
– Не знаю, – протянула Эми.
– Интересно, почему Тед так решил, – медленно произнес Аттикус, будто пытался найти ответ на свой вопрос прежде, чем закончит фразу.
– Не знаю, – повторила Эми, и ее тут же затошнило. – Извините, скоро приду.
Она сунула Дэну ноутбук, бросилась в туалет и захлопнула дверь.
– Ее что – тошнит? – встревоженно спросил Джейк.
– Еще бы ее не тошнило! – воскликнул Дэн. – Алистер и Феникс погибли, заложников никто отпускать не собирается. Вдобавок Веспер-Один сказал Эми, что именно мы виновны в гибели земного шара! Как только Эми выйдет, следом отправлюсь я и сделаю то же самое…
Дэн сел прямо на пол и уставился на свои кроссовки.
– По крайней мере, теперь мы знаем, кто такой Веспер-Один, – заметил Джейк.
– Ничего подобного! – запротестовал Аттикус. – Мы знаем только, что так думает Тед.
– И это еще не факт, – кивнул Дэн. – Какая нам с того польза? Мы понятия не имеем, кто такой Макграт и почему Дэн считает его Веспером-Один. Мы не знаем, где держат заложников и живы ли они вообще. Может, ролик сняли давно… Теперь у Веспера-Один есть все, что нужно для разрушения планеты! Просто класс! Давайте закатим по этому поводу вечеринку.
– Прекрати, и без тебя тошно, – сердито оборвал его Джейк. – Я пытаюсь и в плохом найти хорошее.
– Зря стараешься, – буркнул Дэн. – Вид у тебя крайне идиотский, потому что абсолютно ничего хорошего тут нет!
Джейк собирался сказать ему пару ласковых, но тут дверь туалета распахнулась с громким стуком. На пороге стояла Эми. Щеки красные, нос припухший – видимо, она долго терла лицо, чтобы смыть слезы. Однако взгляд был полон решимости.
– Слушайте! Опускать руки – последнее дело. Сейчас Весперы одерживают верх. Алистер и Феникс погибли. Заложников вот-вот убьют. Но у нас есть след, и мы по нему пойдем! Поймаем Изабель – будем диктовать свои условия. Если из этого ничего не выйдет, то хотя бы узнаем, зачем она помчалась в Вашингтон. Вдруг это важно. Звучит не ахти, но делать нечего: либо мы сидим и посыпаем головы пеплом, либо действуем. Не знаю, как вы, а я еще поборюсь!
Эми забрала у Дэна ноутбук и демонстративно направилась к своему креслу.
Ребята переглянулись.
– Ух ты! – воскликнул Джейк. – Не ожидал от нее такого.
– В смысле? – запальчиво спросил Дэн.
– Ну, последние сутки Эми вроде как совсем опустила руки, – заметил Аттикус.
– С кем не бывает? – вступился за сестру Дэн. – Больше такого не повторится!
– А что говорил ты сам пару минут назад? – напомнил Джейк.
Дэн было вскинулся, потом тихо ответил:
– Ты прав. Я ошибался.
– Ссориться друг с другом – последнее дело! – встрял Аттикус. – Неужели нам больше не с кем подраться?
– Аттикус прав. Прости меня, Дэн.
Джейк протянул руку, Дэн ее пожал.
– Все в порядке. От борьбы с мировым злом и сам звереешь!
– Как я тебя понимаю, – усмехнулся Джейк.
И все трое присоединились к Эми, чтобы продолжить борьбу.
Глава 6
Дэн заметил это первым. Он задумчиво чертил что-то на салфетке. Эми сидела в Интернете, пытаясь отыскать полезную информацию, которая позволит одержать верх над Весперами. Возможно, она искала поэтажный план Национального музея американской истории, на случай если придется уносить ноги. Эми с Дэном настолько наловчились проникать в музеи, художественные галереи и прочие охраняемые объекты, что могли уже открывать собственный бизнес.