Госпожа Бессонница бросилась искать гребень. Пока старуха копошилась в темноте, ломая кусты, Вечный Искатель в мгновенье ока подскочил к прозрачной дверце.
Ключ повернулся с тихим звоном. Дверь отворилась.
— Стой, бродяга! Куда? — пронзительно завизжала госпожа Бессонница. Она нашарила, наконец, заветный узелок и бросилась вслед за Вечным Искателем, норовя в последний миг воткнуть гребень в его волосы.
Но поздно, Вечный Искатель уже успел захлопнуть за собой дверь и повернуть ключ в замочной скважине.
И никто не заметил, ни Вечный Искатель, ни госпожа Бессонница, что в густой листве столетнего дуба укромно спрятался филин Красавчик.
— Вот оно что! Вечный Искатель пробрался-таки в Царство Сновидений. Экий ловкач! Надо поскорей доложить об этом моему господину. Вряд ли, вряд ли это ему понравится…
— Ты заслужил награду! А теперь лети, следи за принцессой. Будь так же прилежен и услужлив, — приказал Трагимор.
— Все выполню, о повелитель! — в восторге воскликнул филин. — Как я теперь красив и наряден! До чего ж идет эта цепь к моему чудесному оперению!
Филин вылетел в окно и скрылся во мраке.
Король Трагимор прошелся по залу, кусая губы.
— Да, тебе не откажешь в прозорливости и уме, Вечный Искатель! Я убил твоего отца — короля Пелинора, но тебя оставил в живых. Убил старого волка и оставил жизнь волчонку. Но ты еще пожалеешь, Искатель, что вступил со мной в смертельную схватку!
Король Трагимор повелительно поднял руку.
— Эй слуги Огня! Ко мне, славные ребята, сюда!
В тот же миг зеленые пылающие человечки радостно выскочили из камина.
Они не могли устоять на месте: дергались, извивались, приплясывали, рассыпая колючие искры.
— Когда-то мне посчастливилось, и я раздобыл горящий уголек из костра, что разжег сам дьявол на дне преисподней. Я создал вас из отблесков этого уголька и знаю, вы преданы мне!
— Мы твои, господин! Приказывай, все исполним! — послышались воющие голоса.
— На трудное дело посылаю я вас, слуги Огня! — властно проговорил король Трагимор. — Ваш путь в Царство Сновидений. Отыщите там Вечного Искателя и сожгите его дотла.
— Разыщем, сожжем, испепелим! — радостно заверещали слуги Огня.
— Постой, постой, хозяин! — высунулся самый злобный, безобразный, изумрудно-зеленый. — А вдруг у Искателя есть вода и он нас погасит? Тебе ведомо, повелитель, вода для нас смертельна! Вдруг у него есть вода?
— Откуда? — надменно пожал плечами Трагимор. — Вечный Искатель плетется сейчас безводной пустыней, увязая в раскаленном песке. Воды там нет, и откуда ей взяться?
Слуги Огня, путая лапы и головы, как поток огненной лавы хлынули к дверям и в тот же миг исчезли.
Коварная улыбка искривила губы Трагимора.
— Да, ты ловок и придумчив, Вечный Искатель, — с тихой угрозой проговорил он. — Но я приготовил тебе еще один подарок.
В мрачных покоях стало еще темнее. Свечи, испуганно мигая, погасли одна за другой.
— Эй, слуги Мрака, явитесь на мой зов! Я, ваш повелитель, призываю вас!
Эхо под высокими сводами гулко подхватило голос Трагимора.
И тотчас же из темноты выступила толпа громадных, закованных в железные латы, рыцарей. Их лица скрывали опущенные забрала. На древних латах виднелись глубокие следы тяжких ударов.
— Вы пришли из вечности и туда же вернетесь, — стараясь скрыть волнение, проговорил Трагимор. — Вы, порождение злобы и греха! Приветствую вас, рыцари Мрака! Ты, рыцарь Ненависть, я рад тебе. Рядом с тобой рыцарь Равнодушие, мой старый верный друг. Рыцарь Предательство, ты часто приходил мне на помощь. Ты мой вечный спутник, рыцарь Коварство. Здесь ждут вас!
При каждом имени кто-то из рыцарей медленно и важно кивал головой и ударял тяжелым мечом о мраморные плиты пола.
— Покорные тайным заклинаниям, согласны ли вы сослужить мне службу? — дрогнувшим голосом спросил Трагимор.
— Согласны! — глухо отозвались рыцари. Зазвенело оружие.
— Немалой услуги жду я от вас, рыцари Мрака! — Голос Трагимора обрел привычную властность — Вы должны проникнуть в Царство Сновидений, отыскать там дерзкого проходимца по имени Вечный Искатель и убить его. Готовы ли вы выполнить мое повеление?
— Исполним, господин! Сила наша беспредельна! — послышались в ответ мрачные голоса.
Тяжело ступая, к Трагимору подошел огромный, как каменная скала, темный рыцарь. Его шлем украшали полуистлевшие перья.
— Но помнишь ли ты, повелитель, что для нас смертелен даже слабый луч света? — проговорил великан. — В нем наша погибель. Уверен ли ты, что там, куда ты нас посылаешь, нет света?
— Еще бы! Откуда там ему взяться? — высокомерно усмехнулся Трагимор. — Бродяга пробирается сейчас в кромешной тьме. Там нет даже отблеска света.
— Ну, если так… — кивнул тяжелой головой громадный рыцарь.
И в тот же миг темнота и прах закружились вокруг рыцарей Мрака. Мгновение, и они скрылись из глаз.
«Что ж, я обезопасил себя. — Трагимор опустился в кресло, стиснул ладонью лоб. — И все же меня томит необъяснимое беспокойство. Тревога теснит грудь. Не знать мне покоя… Иного выхода нет. Я должен сам отправиться в Царство Сновидений».
Трагимор вскочил с места и в волнении прошелся по залу.
— Кольцо Змеиный Глаз, — проговорил он, рассматривая горящие огнем рубины. — Тебе одному покорны беспощадные змеи-цепи. Что ж, Ауринт не подвел меня, новое кольцо ничуть не хуже старого. Не отличишь. А заклинание ведомо мне одному… И все же… есть у меня еще один тайный защитник. Я приберегал его на случай смертельной опасности. А разве этот час не наступил?
Король Трагомир заговорил, и послушное эхо гулко подхватило его голос:
Мертвый камень, расступись!
Меч заклятый, появись!
Зашатались могучие стены. Оглушительный грохот прокатился по залу. Камни раздвинулись, и в протянутые руки Трагимора упал тяжелый меч.
— Погибельный Меч, — прошептал Трагимор, любовно поглаживая блестящую рукоять. — Тебя сковали демоны убийства, потому на твоем клинке никогда не высыхает кровь…
Трагимор медленно извлек меч из ножен. Меч полыхнул багровым огнем, и несколько капель свежей алой крови скатились на мраморные плиты пола.
Раздался исступленный, неистовый вой. Чудище с воплем рухнуло на колени и рассыпалось по песку горячими искрами.
— У него вода! Трагимор обманул нас! — послышались обезумевшие от ужаса голоса.
«Так вот оно что! — догадался Вечный Искатель. — Ну, тогда держитесь!»
Он повернулся и брызнул водой на другое страшилище, которое, дрожа и повизгивая, собиралось пуститься наутек.
Еще мгновение — и от чудовищ не осталось и следа, они раскатились жаркими искрами по песку. Искры, шипя и потрескивая, погасли.
— Ну вот, — с упреком проговорил Зеленый Мышонок, высовываясь из кармана Вечного Искателя. — Всю воду вылил! Даже глоточка мне не оставил. Нечего сказать, еще друг называется!
— Боже мой, откуда взялась эта спасительная кружка с водой? — не слушая Мышонка, проговорил Вечный Искатель.
— Уэнни не всегда была такой, как сейчас, — задумчиво вздохнул Зеленый Мышонок. — Помню, она напоила водой из этой самой кружки несчастную прокаженную. Да, да, из этой самой кружки, я это видел собственными глазами.
Глиняная кружка, которую Искатель держал в руке, исчезла, словно растаяла.
— Ну что ж, милый Мышонок, стоять на месте толку мало… — начал было Вечный Искатель и вдруг умолк. Ему померещилось в темноте какое-то движение, послышался отдаленный звон оружия, чье-то тяжелое дыхание. Вечный Искатель вздрогнул. Из беспросветной тьмы, окружавшей его, вдруг проступили огромные, закованные в железные латы рыцари.
— Мы рыцари Мрака! Мы пришли, чтобы убить тебя! — послышались глухие замогильные голоса. — Не жди пощады!
Вечный Искатель уловил скользящий звук меча, извлекаемого из ножен.
— Мне принадлежит право первого удара! — раздался древний властный голос. — Потому что я — рыцарь Ненависть!
Рыцари надвинулись на Вечного Искателя, окружили его. Один, самый огромный, навис над ним как гранитный тяжелый утес.
«Только бы уж поскорее… — безнадежно подумал Вечный Искатель. — Прости, маленькая Уэнни…»
И вдруг он почувствовал, что держит в руке восковую свечу. Его пальцы ощутили мягкое, податливое тепло воска. Мерцая, вспыхнул сияющий золотой огонек.
Что случилось с рыцарями мрака! Адский вой потряс всю округу. Рыцари Мрака шарахнулись прочь, роняя мечи. Их щиты плавились, раскалывались на части. Луч света упал на стальной шлем одного из великанов и рассек его пополам. Рыцарь повалился с грохотом рухнувшей скалы.
— Клянусь преисподней! Свет! Здесь свет! Трагимор предал нас, обманул! — послышались со всех сторон взвихренные голоса.
— Я — рыцарь Предательство! Луч вонзился мне прямо в сердце… — донесся замирающий стон.
— Он отсек мне правую руку! — взвыл кто-то совсем рядом. — Я — рыцарь Равнодушие! О, беспощадный луч настиг меня! Все кончено…
Вечный Искатель не стал терять времени и бросился прочь, наугад, не разбирая дороги.
— Скорее, скорее, миленький Искатель, — шептал Зеленый Мышонок, копошась в кармане. — Пропади они пропадом, эти рыцари! Развалились на куски, и ладно. Беги, беги, не оглядывайся!