— Как вы это делаете? — изумился Глеб.
Удивительный фокус отвлёк его от мрачных мыслей и вновь расположил к Ведунье. Прежде он не сталкивался с волшебством, но, начитавшись сказок, был уверен, что злые колдуньи умеют делать только червей, жаб или пиявок.
— Я знаю пару-другую нужных словечек, — усмехнулась Ведунья и язвительно добавила: — Ешь, не сомневайся. Я не Гордей, чтобы тебя травить.
Глеб пропустил замечание мимо ушей. Он так проголодался, что с жадностью набросился на еду. По мере того как блинчики таяли, он размышлял, стоит ли напрямую расспросить Ведунью про кубок, но потом решил не доверять старухе и отправиться на поиски втайне от неё.
— Можно я погуляю по замку? — спросил он после ужина.
— Конечно, касатик, ты ведь не пленник. Но держись освещенных комнат, — предупредила старуха.
— Почему?
— Пустующие замки хранят множество тайн, и подчас благоразумнее не докапываться до их сути. Там, где не живут люди, порой прячутся призраки, — зловеще прошептала она.
Глеб по-своему истолковал её слова. Старуха нарочно запугивает его, чтобы скрыть что-то важное. Во всяком случае теперь он знал, что искать кубок надо там, где темно.
Ведьма была довольна. Шаг за шагом она завоёвывала мальчишку. Хотя и с трудом, но он усваивал её уроки. Мысль о том, что каждый думает только о себе, уже прочно засела в нем. Колдунья была уверена, что он не минует очередного испытания, ведь нет ничего слаще запретного плода.
Глава 18
Скелет в шкафу
Потускневший хрусталь и погребённая под мохнатым слоем пыли мебель наводили уныние. Лишь шаги мальчика нарушали могильную тишину пустынного замка. Найти здесь кубок было не легче, чем иголку в стоге сена, но скоро Глеб набрёл на узкий тёмный проход. Подгоняемый любопытством, Глеб зажёг свечу и двинулся по нему.
Скоро он оказался в пустой комнате. Фитилёк свечи тускло осветил висевшие по стенам гобелены со сценами из жизни рыцарей. На одном был выткан поединок. На другом один из сражавшихся лежал поверженный, а его удачливый соперник, подняв забрало, взирал с гобелена прямо на Глеба. Суровый лик рыцаря был холоден и надменен. Взгляды мальчика и воина с портрета скрестились, и вдруг Глеб узнал в рыцаре знакомые черты. Это был не взрослый мужчина, а подросток, удивительно похожий на Гордея. Глебу стало не по себе. Подсвечник дрогнул, и горячий воск обжег ему руку. Когда мальчик снова глянул на рыцаря, то уже не нашёл в нём сходства с братом. По-видимому, колеблющееся пламя свечи сыграло с ним шутку.
Постояв немного, он перешёл к следующей картине, где победивший рыцарь держал в руках кубок. Глеб вздрогнул. На этот раз игра воображения была ни при чём. Он узнал бы этот кубок из тысячи. Мальчика охватило возбуждение, как в игре «холодно-горячо», когда ты находишься почти у цели. Поднеся свечу поближе к гобелену, Глеб лихорадочно ощупывал раму в надежде найти потайную пружину.
Вдруг откуда-то снизу потянуло сквозняком. Огонь свечи затрепетал. Подсвечник качнулся в неверной руке. Старинный гобелен пополз вверх. Позади него зиял проём. Старая, стёршаяся лестница вела вниз. Глеб ничему не удивился. Он уверенно шагнул на ступеньку, будто кто подсказывал ему путь. Волшебный кубок манил своего хозяина. Восемь крутых ступенек привели Глеба в квадратную комнату без единого окна. Низкий, давящий потолок делал её слишком тесной, а массивный шкаф в углу лишь усиливал это впечатление.
Глеб распахнул дверцу гардероба и отпрянул. В шкафу, скрючившись, сидел скелет. Не отрывая взгляда от страшной находки, мальчик попятился к лестнице. В это время скелет зашевелился и стал вылезать из шкафа. С губ Глеба сорвался крик ужаса. Пальцы разжались, подсвечник выпал из рук. Стукнувшись о каменный пол, свеча погасла, и комнату накрыла кромешная тьма. Как в кошмарном сне, Глеб хотел бежать, но ноги точно приросли к полу.
— К чему кричать? Это глупо. Даже если бы тебе угрожала опасность, здесь тебя никто не услышит, — произнёс странный голос, похожий на стук кастаньет.
Темноту нарушил огонёк — скелет зажёг свечу. Водрузив подсвечник на стол, он невозмутимо уселся в единственное кресло и, перекинув ногу на ногу, откинулся на спинку. На его голом черепе красовался чёрный цилиндр, а вокруг шеи был небрежно обмотан красный шёлковый шарф. Чёрное и красное ещё сильнее оттеняли белизну костей. Оцепенев от страха, Глеб смотрел в пустые глазницы, и ему казалось, что скелет видит его насквозь.
— Чего ты боишься? — услышал мальчик.
У скелета была странная манера говорить, совсем не похожая на человеческую речь. Он выстукивал слова, подобно азбуке Морзе, и всё же Глеб удивительным образом понимал его.
— Многие страхи — ложь, — не дожидаясь ответа, продолжал скелет. — Людей пугает внешность, хотя часто самые ужасные преступления скрываются за приятной наружностью. Тебе всё ещё страшно?
— Нет, — не слишком уверенно произнёс Глеб. — Кто вы?
— Скелет в шкафу. Тайна, которая есть в каждой семье. Я — то, о чём предпочитают молчать.
— Я думал, «скелет в шкафу» — это просто выражение.
— Люди нередко считают слова пустым звуком. Но в каждом слове заложен смысл. Если у тебя есть вопрос, на который ты хочешь получить ответ — спрашивай.
— У меня слишком много вопросов, — вздохнул мальчик.
Скелет больше не пугал его. Несмотря на жутковатый вид, от него не исходило угрозы.
— Многие твои вопросы — пустяк, а тайны, окружающие тебя, лишь искры от костра, в котором бушует пламя. Сегодня они кажутся важными, а завтра ты о них забудешь. Но есть огонь, который будет сжигать твою судьбу, пока от тебя не останется горстка пепла. Я поведаю тебе настоящую тайну: историю рождения Гордея.
— Я знаю, Чародей из мести сделал моего двойника, — сказал Глеб, вспомнив рассказ Ведуньи.
— Это лишь часть истории. А теперь смотри.
Воздух задрожал. Комната растворилась в прозрачной дымке. Яркие сполохи прорезали белую пелену, и грёзы окружили мальчика со всех сторон. Роскошные апартаменты что-то смутно напоминали ему. Глеб силился вспомнить, где он видел это место, но мысль ускользала, и лишь когда появилась черноволосая девушка с портрета, пришло озарение: это был замок во времена своего великолепия. Глеб, как наяву, видел Агнессу и слышал, что она собиралась подсыпать яду его матери. Не успел он обдумать услышанное, как перед ним предстала другая сцена. На этот раз Агнесса истерично требовала похитить и уничтожить его самого. Девушка с портрета была воплощённым чудовищем, и теперь Глеб понял, почему, несмотря на красоту, она с первого взгляда вызвала в нём неприязнь. Он надеялся, что Агнесса уехала очень далеко и ему не придётся встретиться с ней.
Но самое страшное ждало мальчика впереди. По спине у него побежали мурашки, когда он увидел, как Агнесса превратилась в младенца. Вслед за тем перед Глебом замелькали картины из жизни его мнимого брата. Гордей стал достойным преемником Агнессы. Увидев в руках у Гордея Крагу, Глеб закрыл лицо руками и крикнул:
— Нет! Я не хочу больше смотреть!
— Прошлого не изменить, а ты ещё не всё видел, — раздался дробный голос скелета.
Глеб заставил себя открыть глаза и узнал всё: про пожар, устроенный с помощью магии, и про то, что старуха не лгала: брат собирался его отравить. Последнее, что видел Глеб, был кубок в руках у Гордея. Видения исчезли, а в ушах ещё звучали слова: «Теперь тебе, братец, конец».
У Глеба к горлу подкатил комок. Его захлестнуло неизвестное доселе чувство — ненависть.
— Я отомщу ему за всё, — твёрдо проговорил он, усвоив второй урок ведьмы. Он чувствовал себя опустошённым и смертельно уставшим. В слабом свете свечи он увидел на кресле красный шёлковый шарф и чёрный цилиндр. Скелет исчез. Глеб бросил взгляд в сторону шкафа. Дверцы были распахнуты, а в глубине светилась щель. Тонкая, как лезвие ножа, полоска света прорезала тёмную утробу шкафа. Озадаченный, мальчик заглянул внутрь и увидел сквозной проход. Вместо внутренней стенки в шкафу была ещё одна дверца. Глеб осторожно приоткрыл её.
По ту сторону находилась комната, обтянутая чёрным шёлком. Она будто выплыла из недавних видений. В ней ничего не изменилось. Тускло горели светильники, в чаше курились благовония. Пряный дымок поднимался к потолку. Прямо напротив шкафа возвышалось треснутое зеркало, возле которого стоял кубок Чародея.
Глеб медленно подошёл к трюмо, опасаясь, что всё это ему только мерещится, но, взяв кубок в руки, убедился, что он настоящий. Прежде чем уйти, Глеб невольно глянул в колдовское зеркало и вздрогнул: на него смотрело холодное и надменное лицо брата. Именно такой взгляд был у Гордея, когда тот замышлял недоброе. Глеб тряхнул головой, чтобы отогнать видение, но неожиданно понял, что это он сам отражается в зеркальной глади. Его поразило и испугало собственное сходство с Гордеем. Конечно, они всегда были похожи, как и положено близнецам. И всё же теперь в их схожести появилось нечто необъяснимо новое.
Глеб отмахнулся от этой глупой мысли. Сжимая в руках кубок, он поспешил обратно к шкафу,
залез в него и упёрся в глухую стенку. Проход исчез. Мальчик в бессилии стукнул кулаком по доскам и опустился на корточки, решая, что делать дальше. Но тут его ужалила мысль о скелете, который недавно сидел на этом самом месте. Глеб как ошпаренный выскочил наружу и наткнулся на Ведунью.
— Вот теперь самое время поговорить о том, как тебе вернуться домой, касатик, — подмигнула она, скосив глаза на кубок.
В её голосе не было ни злости, ни осуждения за то, что он своевольно взял запретную вещь. Глеб терялся в догадках: кто она — друг или враг? Он решил выяснить всё напрямик.
— Откуда здесь кубок Чародея? — спросил он, глядя старухе в глаза.
— Кто сказал, что это кубок Чародея? — хихикнула Ведунья.
— Я не спутаю его ни с каким другим.
— Вот как? Неужели ты думаешь, что сделать копию кубка труднее, чем твоего близнеца?
— Так это подделка? — удивился Глеб.
— Конечно, — солгала ведьма. — Я же обещала тебе помочь вернуться домой. Этот кубок похож на подарок Чародея только с виду, а на самом деле это обычный сосуд, только отравленный. Поднеси его Гордею, и ты останешься единственным наследником короля.
Глеб задумался. Одно дело вывести Гордея на чистую воду и рассказать всем, кто он такой, а совсем другое — отравить. Видя, что мальчик колеблется, Ведунья нетерпеливо добавила:
— Напрасно ты думаешь, что тебе поверят, если расскажешь обо всём увиденном. К тому же есть ещё одна причина, по которой ты должен сделать выбор. Каждому магическому заклинанию отпущен свой срок. Заклятие близнецов истекает в день твоего рождения. Зеркало не может дольше оставаться пустым. Оно поглотит одного из вас. Если не победишь Гордея, то пленником зеркала станешь ты.
В комнате повисла зловещая тишина. Рваные мысли вихрем проносились в голове мальчика: «К чему сомнения? Гордей бы не колебался ни минуты… Но ведь отравить человека — это преступление… Нашёл кого жалеть. Гордей бы не остановился перед ядом… Но мне ненавистна его жестокость… Вот потому его и надо убрать с дороги, чтобы он больше не причинял зла».
— Я сделаю это, — выдохнул Глеб.
Глава 19
Пленник
В день рождения Гордея всё было готово к празднованию. Целую неделю на королевской кухне кипела работа. Повара жарили, парили, пекли и варили угощение для праздничного стола. Цветочницы составляли букеты и плели венки, чтобы украсить дворец. Пиротехники готовили хлопушки, шутихи и ракеты для фейерверка. На площадях и улицах вывесили флаги, но все эти приготовления не развеяли нависшего над городом уныния.
Несмотря на предстоящий праздник, повсюду царил траур. С тех самых пор, как Глеб покинул дом, во дворце поселились вражда и раздор. Злата порывалась отправиться на поиски сына, и король, зная упорство и настойчивость жены, прибегнул к крайней мере: посадил её под домашний арест. Держать королеву под стражей было столь немыслимо и чудовищно, что многие придворные осуждали решение короля, и число сочувствующих Злате с каждым днём росло.
Слух о том, что Глеб — ведьмин подкидыш и сам признался в этом, просочился за стены дворца. Люди удивлялись, качали головами, но, как ни странно, жалели исчезнувшего мальчика. Находились даже смельчаки, которые заявляли, что Гордей больше похож на колдуна. За подобные разговоры беспощадно карали, отчего недовольство народа росло. Люди шептались о том, что король изменился, стал жестоким и несправедливым. За несколько дней своего отсутствия тихий, робкий мальчик взбудоражил всю страну.
Гордей возненавидел брата ещё сильнее. Даже своим отсутствием Глеб умудрился испортить праздник. Кто бы мог подумать, что этот недотёпа вызовет всеобщее сочувствие? Почему даже простолюдины, обычно падкие на даровое угощение, ходили с постными лицами?
Король твёрдо решил провести торжество как подобает, полагая, что монарху негоже отменять свои решения. Церемония объявления наследника началась точно в назначенный час. И тут, как гром среди ясного неба, пронеслась весть о возвращении Глеба. Она долетела до парадного зала прежде, чем принц переступил порог дворца. Толпа на площади расступалась перед мальчиком и вновь смыкалась за его спиной. Глеб прошёл во дворец и, прошествовав по палатам, ступил в тронный зал. Выйдя на середину, он открыто посмотрел отцу в глаза. Все застыли в напряжённом ожидании.
— Кто позволил тебе вернуться? — спросил король, нарушив тишину, повисшую под сводами дворца.
— Я пришёл возвратить то, что принадлежит наследнику трона, — с чувством собственного достоинства ответил мальчик. Его звонкий голос прозвучал твёрдо и отчётливо.
Глеб высоко поднял над головой старый медный кубок, чтобы все присутствующие могли его рассмотреть. При виде подарка Чародея Гордей побледнел и отступил.
— Он всё нарочно подстроил. Откуда он взял кубок? — с беспокойством выкрикнул он.
— Разве ты забыл, что я украл его? — Глеб с вызовом посмотрел на мнимого брата и с усмешкой добавил: — Чародей подарил кубок настоящему наследнику, поэтому он твой.
Взгляды мальчиков скрестились, и они поняли друг друга без слов. «Он собирается погубить меня», — пронеслось в голове у Гордея. Его удивило, как сильно изменился Глеб. Раньше он был мягким и покладистым, теперь же от него исходили твёрдость и непреклонность. Неужели никто не замечает этого?!
— Отец, не верь ему. Он хочет отравить меня, — с жаром воскликнул Гордей.
— Я хочу, чтобы исполнилась воля Чародея, — невозмутимо возразил Глеб.
Кто-то услужливо наполнил кубок родниковой водой. Злата, которую не смогли удержать ни запоры, ни стража, узнав о возвращении сына, кинулась в зал. Она смотрела на Глеба и не узнавала его: в нём не осталось ничего от ранимого и доброго мальчугана, каким он был прежде.
— Мальчик мой, что с тобой сделала эта ведьма? — Злата бросилась к сыну, но тот жестом остановил её.
— Она помогла мне, когда все от меня отвернулись, — холодно сказал он.
Повернувшись к Гордею, Глеб протянул ему кубок, Гордей затравленно озирался вокруг, ища поддержки, и вдруг увидел Ведунью. Она стояла, смешавшись с толпой придворных. На удивление, никто не замечал её. И тут его осенило: для простых смертных колдунья оставалась незримой. Гордей перевёл дух: значит, старуха всё-таки не покинула его.
Перемена настроения Гордея не осталась незамеченной Ведуньей. Ей даже стало немного жаль, что им придётся пожертвовать. Мальчишка мог многого добиться в чёрной магии. Он был рождён ею. Но заполучить невинную душу Глеба было куда ценнее. Она потратила немало усилий, чтобы захватить его в свои сети. Стоит ему поднести Гордею яд, и он никогда не вырвется из её силков. Ведунья ободряюще кивнула Гордею и исчезла. Мнимый принц успокоился. Если старуха подала знак, значит, можно пить из кубка без опасений. Откуда ему было знать, что ведьма уже давно подписала ему приговор.