— Сейчас, сейчас… подходят… Сошлись! — крикнул Прохор Петрович. — Лево руля!
— Лево руля! — сказал лейтенант.
Он молчал до тех пор, пока по носу не открылся следующий буй.
— Точно идём! — сказал он. — Ну, у вас и глаза! Сигнальщик, передайте на камбуз, чтобы на мостик Подали чай. Мне и лоцману.
Поворотный буй
К бухте Надежда подошли в полдень. Синие сопки поднимались, поднимались из-за горизонта и встали наконец на пути коричневыми громадами. Потом они раздвинулись, и между ними открылся вход. В глубине бухты серыми пятнышками всплыли домики рыбкомбината.
— Будем входить! — сказал Прохор Петрович. — Жаль, вода уже дрогнула: на убыль пошла. Неглубоко здесь.
Катера неслись чуть покачиваясь. Над плоскими командирскими рубками дрожали пулемётные стволы. Из-под днищ летели длинные клочья пены.
— Будто на месте стоим, — крикнул лейтенант, — а скорость-то ого-го!
Он весело оскалился.
Показался, словно выпрыгнул из воды, буй. Он так стремительно несся навстречу катеру, что лоцман вздрогнул.
— Поворот сейчас!.. — сказал он.
— В какую сторону? — крикнул лейтенант.
— Был вправо, — начал Прохор Петрович и вдруг вспомнил. Но было уже поздно. Катера один за другим, как в громадной карусели, понеслись, огибая буй справа. Тёмные следы за их кормами вдруг сделались мутно-жёлтыми.
— Малый ход! — крикнули сразу и Прохор Петрович и лейтенант. — Застопорить ход!
Катер ударился о что-то мягкое раз, второй и остановился. Остальные катера разбрелись кто влево, кто вправо.
— Влево поворот здесь теперь, — пробормотал Прохор Петрович, — влево…
— Может, обошлось? — спросил лейтенант, оглядываясь.
— Вижу плавающий предмет! — крикнул сигнальщик. Один из катеров осторожно подошёл к тёмному пятну.
— Шевелится! — удивился сигнальщик. — Тащат… Вытащили. Да это же медведь! — ахнул он. — У нас с кормы слетел. Во крутанули!
Вошли в Надежду, подошли к пирсу.
Машку сейчас же привели к лоцману. Прохор Петрович стоял, перебирая пальцами мокрую Машкину шерсть.
«Вот и не успел! — думал он. — Вот и посадил на меляку!»
Катера завели в судоподъёмник. Талями подняли корму головному. Бронзовые винты горели как полированные.
— По песочку прошли! — сказал лейтенант. — Как наждаком их вычистило! Счастье, что не поломали, а то бы — суд!
Болезнь
Назад из Надежды Прохор Петрович с Машкой добирались плохо. Шли на палубе траулера. Лоцман простыл. Он стоял привалясь к борту. Перед глазами всё время горели золотом блестящие надраенные песком винты. Болела грудь.
«Неладно получилось! — шептал сам себе лоцман. — Неладно!»
Вернувшись в город, он первым делом пошёл на почту.
— Вам опять тоненькое! — сказала девушка. — Вы знаете, я заметила: как из адресного стола отказ — тоненький листок приходит: «Таких-то в списках не значится» или «Местопребывание неизвестно». А если бы нашли ваших, телеграмма или пакет были… Вы всё равно пишите. Сейчас многие пишут и находят.
Прохор Петрович написал новую открытку, наклеил на неё марку — зеленый танкист в шлеме, весёлый и молодой, — пошёл к двери.
— Вид-то у вас какой нехороший. Устали сильно. Только с лимана?
Лоцман кивнул и вышел на крыльцо.
У крыльца сидела Машка. Вокруг неё толпились ребята.
Прохор Петрович хотел было что-то сказать, протянул к Машке руку и вдруг увидел, что улица вместе с домами опрокидывается на него. Серое небо наклонилось, и по нему стремительно поплыли синие круги…
На шум падения из почты выбежала девушка.
— Что же вы стоите? — закричала она на мальчишек. — Помогите. Подержите голову… Ты, самый большой, беги в порт, позови матросов. Я сейчас!
Она убежала звонить в «Скорую помощь». С воем подлетела белая, с красными крестами на дверцах машина.
Дверцы открылись и захлопнулись. Снова завыла сирена.
Прохора Петровича увезли.
Девушка с матросом повели Машку в порт. Скрипела лестница. Машка неуклюже слезала со ступеньки на ступеньку и всё время оглядывалась.
Без хозяина
Прохор Петрович не возвращался.
Машка беспокойно металась по палубе, то и дело подходила к трапу, обнюхивала его. Доски пахли чужими.
Заметив открытый люк, Машка залезла внутрь катера. В тесном маленьком коридорчике была всего одна дверь. За дверью — тесная каютка, в ней койка, застеленная рыжим одеялом.
Машка понюхала одеяло и радостно завизжала. Она тёрлась о него длинной узкой мордой, царапала когтями, лизала.
— Смотри, чего натворила! — закричал матрос, заглянув в каюту. — Одеяло истратила! А ну отсюда!..
В тот же день катер ушёл на проводку.
Вместо Прохора Петровича в рубке, рядом со старшиной, стоял новый лоцман. Он был маленький, сухонький, всё время шелестел картой и выбегал с биноклем на палубу.
— А вы не волнуйтесь! — сказал ему старшина. — Человек хотя вы и новый, да проводка обычная. Сто раз ходили!
Маленький лоцман кивнул, но на всякий случай ещё раз осмотрел берег в бинокль.
— У вас тут сложно! — сказал он. — Река, приливы, отливы… У нас на Балтике проще!
И он вздохнул.
Мимо открытой двери по палубе прошмыгнула Машка.
— И знаете, — сказал лоцман, — у нас на Балтике зверей держать на кораблях не разрешают. От них запах и портится обмундирование.
Когда катер с баржей подошли к «Победе», Машка снова появилась у рубки.
— Иди, Маша, на корму! — ласково сказал старшина.
Машка посмотрела на медленно движущийся берег и недовольно замотала головой.
— Урч! — сказала она.
— Пошла на место!
— Рррр!
— Ничего не понимаю, почему она сердится? — сказал старшина. — Тихий зверь, год с нами плавает, все порядки знает… Может, что делаем не так?
— Не тем курсом идём? — осторожно спросил балтиец.
Старшина засмеялся:
— Медведь лоцман?
В этот момент катер дёрнулся, старшина и лоцман упали друг на друга.
— Трос лопнул! Баржа сидит! На мель выскочила! — закричали матросы.
Все выбежали на палубу.
Баржа неподвижно стояла на месте. Вокруг неё расплывалось жёлтое пятно.
— Отдать якорь! — скомандовал старшина. — Ах ты! — добавил он. — И верно, не так шли: прилив-то забыли. На этом месте, — обратился он к лоцману, — Прохор Петрович всегда останавливался, прилива ждал… Где эта чёртова скотина?
Машка уже была на носу. Она стояла столбиком у борта и облизывалась. От берега к катеру шла лодка. Ветер доносил сладкий запах горбуши.
В больнице
Прохор Петрович лежал на белой больничной кровати, укрытый тоненьким застиранным одеялом.
Над ухом шёпотом бормотал репродуктор.
Ночь лоцман не спал. За окном в чёрном небе падали звёзды. Они летели наискосок из левого угла, вправо и вниз. Не долетев до подоконника, звёзды гасли.
Под утро Прохор Петрович забылся. Ему снова приснился сон.
Снился адресный стол. Стол был огромный. Он стоял над всем городом, упираясь четырьмя ногами в землю.
Маленькие люди суетились у его подножия. Людям нужно было узнать что-то очень для них важное. Они кричали и размахивали руками. Стол стоял молчаливый, как гора. Изредка с него срывались и падали вниз белые листки бумаги.
Прохор Петрович тоже суетился и бегал вместе с людьми Он тянул руки вверх к падающим листкам, но каждый раз толпа относила его в сторону.
Вдруг Прохор Петрович увидел Машку. Она пробиралась к нему. В зубах Машка держала белый листок. Она повизгивала и огрызалась — ей наступали на лапы. Листок белел, как салфеточка на груди.
Прохор Петрович хотел броситься к ней навстречу, но почувствовал, что ноги у него опутаны якорной цепью. Он с трудом волочил их.
Когда до Машки оставалось каких-то десять шагов, Машка и стол исчезли. Вместо города перед ним жёлто и безбрежно горел на солнце лиман. Под ногами качалась палуба…
Прохор Петрович проснулся. Кто-то осторожно покачивал койку.
Перед ним стояли сестра и врач в белых халатах.
— Мы решили выписать вас, — сказал врач. — Только никаких рейсов. Ни реки, ни моря. Служите, если хотите, на берегу. И каждый месяц проверяйтесь у нас.
Новая работа
Мокрая глинистая дорога сделала ещё один поворот. Открылась бухточка. Прохор Петрович спустил с плеча на землю фанерный, с острыми углами, чемодан. Машка подошла к чемодану и обнюхала крышку.
Чемодан пах хорошо: машинным маслом, железом, катером.
— Вот так, — сказал Прохор Петрович, — доплавались мы с тобой, Машка. Будем плавать теперь на берегу. Склад вещевой мне дают.
Весеннее солнце быстро сушило глину. Обочина дороги желтела прямо на глазах. В бухте белой уткой плавала последняя льдина.
Прохор Петрович поднял чемодан.
Ещё поворот — и открылась щитовая база. Чёрные деревянные домики на берегу, вытащенные на зимнюю стоянку щиты.
Щиты лежали, словно старинные корабли, — задрав кверху острые носы, подняв в небо частокол мачт. На одном щите уже прилаживали между мачт серое, в заплатах полотнище.
— Здорово они его расстреляли! — сказал про полотнище Прохор Петрович. — Из пушек, видно, здесь бьют. Вот служба — рвут да чинят! Чинят да рвут.
Он замолчал и начал спускаться с дороги, тропинкой вниз.
Машка побрела следом. За зиму она вымахала в длину, отощала. За Прохором Петровичем лез чёрный с синим отливом медведь ростом с телка. Лез, осторожно ставя лапы на камни, корни, где ловчее упор.
Щит
На щитовой базе служба оказалась тихая. Прохор Петрович днями сидел в складе, порол тяжёлую грубую парусину, банками выдавал смолу, перекатывал с места на место свёрнутые в тугие круги мотки верёвки.
Ещё ругал матросов.
— Ну, что вам от неё надо? — говорил он какому-нибудь здоровенному верзиле в тельняшке. — Не с кем бороться? Да вас, таких дурней, здесь сотня. Она же скоро вас рвать начнёт. Ведь растёт — силу набирает. Беда будет!
Матрос стоял перед ним, потный, красный, вытирая шею разорванным рукавом рубахи.
— Где медведь? Небось спрятался теперь — не найдёшь?..
Однажды после такого разговора Прохор Петрович нашёл Машку под одним из щитов. Она лежала, привалясь к длинному коробчатому поплавку и, рыча, вылизывала шерсть.
В бухте сонно плескала вода. Над берегом пахло смолой, стучали топоры. На щите двое матросов кривыми иглами зашивали полотнище — готовили щит в море.
— Что с тобой делать — ума не приложу! — сказал Прохор Петрович и присел возле медведицы. — В город отдать — некому. В лес завести — не уйдёшь… Ну, ладно, сиди здесь, — он привстал, — мне на обед да в море: человек один подменить просит. Хоть раз посмотрю, как тут стреляют!..
Щит на стрельбу повели сразу после обеда. Подошёл буксирный катер, завёл на щит канат — щит уже качался на воде — и потащил его из бухты.
В лимане их встретила волна. Мелкая, частая.
На полигоне — в районе стрельбы — уже ждал корабль. Низкий, серый, он ходил короткими курсами взад-вперёд, держал опущенными книзу стволы пушек.
Катер повернул, повёл щит параллельно кораблю. На корабле, видно, дрогнули и поползли вверх стволы.
«Сейчас ударит!»
Прохор Петрович оглянулся на щит и обомлел.
— Человек на щите!
На мачту щита лез человек. Он торопился, долез до половины мачты, уцепился за перекладину.
Старшина катера схватил сигнальный пистолет и бахнул вверх красную ракету.
— Не стрелять по щиту! — закричал в телефонную трубку радист.
— У-у-у! — завыла сирена. Но было поздно.
В воздухе что-то пропело, и за щитом вспыхнул белый столбик воды. «Снаряд!»
— Лево руля! — скомандовал старшина. Катер повернул к щиту.
На корабле это заметили. Выстрелы прекратились. Когда катер подошёл к щиту поближе, Прохор Петрович ахнул:
— Машка!
Обхватив лапами перекладину, на мачте сидела Машка и испуганно озиралась.
Дрожащую, мокрую, её сняли матросы и передали на катер.
Машка тыкалась чёрным сухим носом в матросские ладони и испуганно повизгивала…
— У-у! — сказал Прохор Петрович и ткнул пальцем в покатый Машкин лоб. — Нашла куда прятаться. И сбежать не успела. Да ведь тебя могли…
Он закашлялся.
Нет Машки
— Куда тебя деть? — снова и снова говорил Прохор Петрович, вечерами оставаясь с Машкой в складе. — Когтищи-то отрастила! И что с тобой делать? Сегодня опять матроса помяла? Нет такого здесь, понимаешь, места, чтобы тебя приняли.
Машка смотрела коричневыми глазами в лицо хозяина и радостно гукала.
Сентябрьским солнечным днём на базу притащили баржу с досками.
Доски сгрузили. На двух машинах привезли пустые бочки из-под рыбы и свалили в трюм. Ночью баржу увели.
Утром Прохор Петрович проснулся позже обычного. Болела голова. Плохо дышалось. Помяв пальцем грудь, Про хор Петрович вышел на воздух.
Машки у склада не было. У столовой тоже.
— Нет. Не видели! — отвечали люди на все расспросы.
«Куда же она пропала?»
Наконец один плотник вспомнил.
— Постой, — сказал он, — а ведь вчера она у баржи крутилась. Бочку одну в сторону покатила — еле отняли. Рыбу искала.
Прохор Петрович кинулся к начальнику базы.
— Баржа? — переспросил тот. — Эка хватил! Да она уже около рыбкомбината. Часа в три рыбаки из «Победы» катером приходили и увели её… Ну чего ты? Аж в лице изменился. Так и быть, бери мою лодку с мотором, сходи. Может, и верно медведь там.
Мотор капризничал. Он всхлипывал, со свистом засасывая воздух, чихал и, наконец, с пистолетным выстрелом завёлся.
Лодка выскочила из бухты в лиман, огибая мыс, заторопилась к рыбкомбинату.
Боковой ветер кренил её. Пологая волна совсем клала на борт.
«Медленно иду! — думал Прохор Петрович. — Медленно».
Когда он подошёл к комбинату, баржи там уже не было. На берегу волновалась толпа.
«Наверно, из-за Машки!» — подумал Прохор Петрович.
— Вон кто пришёл! — сказал пожилой рыбак, узнав лоцмана. — Стой-ка, а это не твой медведь тут был?
И он рассказал, что случилось.
Баржу в рыбкомбинат привели утром. Завели за мысок и там хотели поставить на якорь. Два человека полезли на баржу. Один снял с якоря стопора, второй забрался в трюм. Чтобы добраться до дна и посмотреть, нет ли там воды, он шевельнул бочку. Бочка взревела, и из неё полезло что-то чёрное.
Рыбак охнул и вылетел из трюма.
Когда медведь выбрался на палубу, на барже уже было пусто, буксирный конец — отдан. Слабый ветер медленно разворачивал баржу на месте.
Катер умчался к берегу. Скоро там собралась толпа.
— Охотников надо, охотников! — кричали люди.
Охотники с ружьями прыгнули в лодку.
— Осторожнее: бочки! Бочки перестреляете! — кричал директор комбината. — За них деньги уплачены! Снизу стреляйте!
Между тем ветер усилился. Баржа дрейфовала к мысу. Охотники навалились на вёсла.
Уже подходя, самый горячий из них дуплетом полоснул поверх баржи.
На Машкино счастье, баржа была уже около берега. Она ударилась кормой о камни и остановилась.
За песчаным пляжем начинался молодой лес. Зелёный, с рыжинкой, ельник, отступая к сопкам, темнел, переходил в тайгу.
Охотники с ружьями наперевес по одному влезли на баржу.
Машки на ней уже не было.
Девушка
Целый день бродил Прохор Петрович по ельнику. Когда вернулся, с сапог пластами сходила болотная грязь.
На щитовую базу он пришёл поздно вечером.
Собрав фанерный чемодан, сразу отправился к начальнику базы.
— Не держу, — сказал начальник. — Раз такое дело, не можешь больше, — не держу.
Ночью попутным буксиром Прохор Петрович уплыл в город.
Буксир шёл Амуром, под самым берегом. Вверху над обрывом медвежьими глазками горели огоньки.
«Снова плавать пойду, — думал Прохор Петрович, — Года три ещё протяну…»