Только сейчас мальчишки разглядели его как следует.
К их удивлению, он оказался совсем не старым. Буйная рыжеватая борода покрывала лицо до самых глаз, топорщилась на шее.
Но теперь, когда прямо в лицо ему светило солнце, стало видно, что под бородой тугие молодые щёки, широкие, чуть выступающие вперёд скулы и тяжёлый, как кирпич, квадратный подбородок. Глаза у немого были навыкате, светло-серые, холодные и равнодушные.
— Хватит болтать, — услышали они его хриплый голос. — Ты сопляк и трус. Тащи сейчас же, а там поглядим, что с тобой делать дальше.
Генка проворно метнулся в сторону, а «немой» вновь ухмыльнулся кривой ухмылочкой, покачал головой и презрительно сплюнул.
Он вытащил из засаленного старого ватника коробку дорогих папирос «Люкс», постучал мундштуком о крышку, неторопливо закурил.
Костик только успел переглянуться со Стасом, как появился Генка.
Он волок заполненный до половины большой рюкзак — весь в карманах, ремешках и пряжках — сразу видно, трофейный.
Рюкзак был тяжеленный, потому что Генка тащил его с трудом, весь перегнувшись на сторону.
«Немой» неторопливо поднялся навстречу — широкий, кряжистый, — взял рюкзак из Генкиных рук, легко забросил за спину, обеими лямками на правое плечо.
Генка стоял рядом, переступал своими сапожищами и просительно улыбался. Он был весь почтение и робость.
Он что-то тихо сказал «немому» и протянул руку.
Тот снова сплюнул.
— Заслужить надо, сопляк, — буркнул он, повернулся и, ломая бурьян, как медведь, пошёл прочь.
Генкино лицо мгновенно изменилось. Злобная гримаса перекосила его. Он стоял, сжав кулаки, глядел вслед «немому» и что-то шептал дрожащими губами. Потом он повернулся и пошёл прямо на ребят.
Они едва успели отпрянуть в сторону. Костик лежал, прижимаясь к земле. Генка протопал так близко, что можно было дотронуться до него.
Он прошёл через проходной двор, по пути злобно пнув сапогом привязанную к стволу акации козу. Та шарахнулась в сторону, закричала тонким обиженным голосом, потом упала.
Враг их шагал по переулку к заводу, а друзья, прижимаясь к стенкам домов, крались за ним.
Они видели, как он предъявил пропуск толстой тётке с громадным револьвером на боку.
Мальчишки ещё немножко постояли, поглазели на охранницу. Лицо у неё было доброе, домашнее. Ей бы носки вязать внукам, а не с оружием тут стоять. На ней и револьвер каким-то нестрашным, игрушечным выглядел, хоть и был он здоровенный, как гаубица. Генка что-то буркнул. Ребята не расслышали.
Стас задумался.
— Странно всё это. Очень странно, — сказал он, и Костик понял, что Стас про «немого». — Но это оставим на потом, разберёмся. А сейчас — быстро. Сейчас надо выручать этих дуралеев — Настькиных хохлатых.
Лестницу свою Генка запирал в сарай.
Пришлось из двух жердин и обрезков досок сколачивать новую.
Потому Костик и Стас провозились порядочно. Часов у них не было, но они и так понимали, что надо торопиться изо всех сил — вдруг Генка придёт домой в обеденный перерыв.
На крышу полезли со стороны огородов, иначе весь двор был бы в курсе дела, такие уж глазастые у них были соседи.
Кровельное железо предательски грохотало под ногами.
Они спрятались за Генкиной трубой, отдышались.
Во дворе пока было спокойно.
В двух метрах от мальчишек торчала на крыше аккуратная, выкрашенная в голубой цвет Генкина голубятня. Сквозь окошко, забранное металлической сеткой, виднелись спящие, нахохлившиеся голуби.
— Стой тихо! Замри, — приказал Стас, — гляди в оба, а я пошёл. — И он полез в голубятню.
Дверца была маленькая. Стас еле в неё протиснулся.
Голуби заметались, затрепыхали крыльями, пыль поднялась такая, что Стас начал чихать.
Костик слышал, как он чертыхался в этом голубином игрушечном домике, и думал, как же он в такой суматохе поймает этих Настькиных хохлатых.
Он прильнул к окошку, хотел дать Стасу какой-нибудь ценный совет, но Стас тут же заорал (как Костику казалось, на всю улицу):
— Отойди сейчас же! Тут и так темно. Ты глядишь по сторонам или нет?!
Костик сразу отскочил и огляделся. Он даже не обиделся на ругань. Стас был прав.
Голуби метались как сумасшедшие.
Время шло, а Стасу всё не удавалось изловить Настиных любимцев.
Костик пританцовывал от нетерпения, но ничем не мог ему помочь.
Наконец из окошка послышался сдавленный Стасов голос:
— Иди сюда! Скорей!
Костик подбежал. Стас чуть приоткрыл дверцу, сунул ему в руки одного из хохлатых.
— Держи крепко. Сейчас я второго словлю. Не даются, дьяволы…
И он вновь исчез в голубином переполохе. Птица в руке у Костика дрожала, вертела розовой пушистой головой, хохол её возмущённо трясся, а сердчишко так колотилось, что Костик испугался — как бы оно не лопнуло со страху.
— Готово, — услышал он наконец голос Стаса.
Костик обернулся и увидел, что Стас с трудом, задом выбирается из голубятни.
Несколько сизарей метнулось у него между ног, вылетели на волю.
Костик бросился вперёд, хотел помочь Стасу и вдруг услышал позади себя подозрительный шум.
Он оглянулся и окаменел от ужаса: из чердачного окошка на крышу вылезал Генка.
— Беги, Стас! — почему-то шёпотом крикнул Костик, и в тот же миг рука его разжалась и хохлатый с шумом вспорхнул в небо.
Позади гремела крыша. Это убегал Стас.
А Костик не мог пошевелиться. Он глядел в белые от бешенства Генкины глаза и стоял, будто приклеенный резиновым клеем.
Генка шёл медленно, не торопясь, и улыбался какой-то неживой, страшной улыбкой — будто лицо его было резиновое и кто-то посторонний раздвигал сейчас его рот.
— Так, — приговаривал он. — Так. За голубочками пришёл! Так. За птичками. Ма-ла-дец! Так-так!
Он подходил всё ближе, и Костик всей кожей своей чувствовал, что это идёт его смерть, что сейчас случится что-то страшное, непоправимое…
А Генка всё шёл, и было это как в удушливом, вязком сне, когда хочешь закричать и не можешь — и не можешь двинуться с места.
И только когда он подошёл вплотную, Костик вдруг опомнился, рванулся в сторону, но было уже поздно.
Длинной своей, как оглобля, ручищей Генка ударил его — и Костик с грохотом покатился по железной крыше туда, вниз, где крыша обрывалась и начиналась пустота, которая кончалась безжалостными булыжниками двора.
Костик успел ещё ярко, как при вспышке молнии, представить себя — переломанного, лежащего в неестественной позе на этих булыжниках — и тут же белый свет померк, наступила темнота. Он потерял сознание.
Очевидно, очнулся он мгновенно. Потому что Генка, белый с просинью, как извёстка, стоял на прежнем месте и перепуганным, бараньим взглядом глядел на него. А Костик, зацепившись у самого края крыши за воронку водосточной трубы, бескостно перевесился по обе её стороны, словно полотенце.
Генка увидел, что он очнулся, и испуг на его морде сменился обычной нагло-тупой ухмылкой.
Он снова медленно направился к Костику.
Неизвестно, хотел ли он его втащить на крышу и надавать ещё, хотел ли сбросить на булыги двора и изувечить. В любом случае добра Костик от него не ждал.
Он был беспомощен. Его поташнивало. Голова раскалывалась от боли, кружилась. Под боком его скрипела проржавленная водосточная воронка. Деваться было некуда.
Генка находился на полпути к нему, когда из-за трубы показался Стас. Костик ещё успел подумать, какую глупость делает его друг. Ведь теперь ему тоже не уйти от Генки, слишком тот близко, догонит. А прыгать с крыши даже на огороды нельзя. Высоко. Ноги сломаешь.
— А-а! Ещё один ворюга объявился!
Генка даже руки от радости потёр.
У Стасова подбородка из-за пазухи торчала головка второго голубя, удивлённо вертелась в разные стороны.
Генка увидел голубя, сжал кулаки, и глаза его вновь страшно побелели.
— Сейчас, гадёныш, сейчас, — забормотал он и двинулся на Стаса.
— Сам гадина! А ну стой! — тихо приказал Стас. — Пожалеешь.
— Что-о-о?! — От такой наглости у Генки челюсть отвисла.
— А то! Я тебе припомню, баран, и поповского «немого», и мешочки, разговоры ваши, — спокойно сказал Стас. — Разберёмся, кто из нас ворюга!
Было такое впечатление, будто Генку ударили дубиной по голове. Он разом остановился. Руки его загребали воздух, будто это был не воздух, а что-то вязкое. Он открывал и закрывал рот, пытаясь произнести какие-то слова, и не мог.
Рожа его, вновь налившаяся бурой краской, после того как он увидел, что Костик пришёл в себя, теперь стала какой-то даже лиловой, синюшной. Пока он стоял оглушённый, Костик поднялся на четвереньки, отбежал в сторону, потом встал, пошатываясь.
Не отрывая глаз от Генки, Стас сказал:
— Иди, Костик, не бойся, Этот тип сам сейчас со страху помрёт. Иди к лестнице.
Костик пошёл. За ним спустился Стас. А Генка всё стоял онемелый, и Костику казалось, будто он слышит, как в его толстокожей башке со скрежетом проворачиваются какие-то шестерёнки. Генка думал. Генка пытался понять, откуда стали известны тайные его и тёмные дела.
Добытую с таким риском и трудом хохлатку водворили на место, в роскошную с круглым куполом клетку (там раньше говорящий попугай жил, как сказала Настиной маме ветхая старушка, продавшая клетку), посадили на предательски брошенные яйца. И, открыв окошко, выставили клетку на подоконник. Через несколько минут к своей подружке явился второй голубок, заворковал как ни в чём не бывало.
Настя, теперь уже от радости, снова начала реветь. Еле её успокоили.
А Костик со Стасом на этих легкомысленных, безмозглых птичек просто глядеть не могли.
Явились Володька и Оська. Они в этот день ездили с матерью в степь, полоть свою бахчу.
Когда Стас рассказал по порядку все их сегодняшние приключения, Володька побагровел от гнева, сжал кулаки.
— Эх, жалко, нас не было, — сказал он, — вчетвером бы мы этому гаду дали звону, на всю жизнь зарёкся бы кулаками махать.
Оська поёжился, будто ему стало зябко.
— Да-а, дали бы, — пробормотал он, — с ним только свяжись. Он знаешь с кем водится? Я видел. Бандюги. Рожи страшные, и руки все в наколках. Он ещё вам припомнит. Из-за Настиных паршивых голубей. Поревела бы и перестала…
Настя вздрогнула от этих слов, сжалась вся.
Стас встал, с удивлением вгляделся в Оську, даже обошёл вокруг него, будто в первый раз видит.
— Вот ты, оказывается, какой… — протянул он. — Может, тебе лучше от нас подальше держаться? А то погибнет зазря твоё драгоценное здоровье. Трус ты, однако, Оська.
Оська вскочил, замахал руками.
— Сам-то кто? Тоже мне, герои. Голубей стащили! Идите вы знаете куда? Небось бросили, когда меня чуть не до смерти ранили?!
— Ты и тогда струсил, потому и получил соли в зад, — спокойно сказал Стас.
— Ну и ладно! И хорошо! Без вас обойдусь, целуйтесь с этой сухоногой. Вам ещё Генка вязы посворачивает!
И с этими словами Оська выбежал из Настиной комнаты. Володька сидел опустив голову. Он не мог глядеть на Костика и Стаса, ему было стыдно за брата. За старшего брата. А это, наверное, непереносимо стыдно!
Всем было стыдно, будто они сказали эти глупые, трусливые слова.
Долгое время все молчали. Потом Володька буркнул:
— Ну леший с ним, пусть убирается. Я этому долговязому дураку покажу сегодня. Он у меня попрыгает. Сам придёт обратно проситься, да мы ещё поглядим — принимать в компанию или нет, пусть заслужит.
Глава седьмая. Покровитель искусств
— Слушай, — сказал Андрей, когда ему показалось, что Вите надоело валяться на крыше мазанки, — айда в город. Хоть покажу тебе наш город. А то только и знаем, что толчёмся здесь — то на плоту, то на крыше.
— Айда! — весело согласилась Витя.
* * *
Город был красив. Он стоял на высоком, вдающемся далеко в море мысе и весь утопал в зелени.
Ребята шли по кривым улочкам с одноэтажными домами. Тротуары были выложены потрескавшимися желтоватыми плитами ракушечника. Из-за заборов свешивались незрелые ещё яблоки, абрикосы, груши. Вдоль тротуаров часто, почти переплетаясь кронами, стояли жёлтые акации, дрожали тонко нарезанными нежными листочками с десятикопеечную монету величиной; устрашающе огромные, острые шипы торчали на ветках.
Андрей шёл и удивлялся — получалось, что не он показывает город Вите, а она ему. Он слишком привык к своему родному городу и не замечал того, чем восхищалась Витя. Он будто впервые видел и эти тротуары, и дома, и деревья…
Они вышли на центральную улицу. И здесь Андрей почувствовал себя хозяином. Он рассказывал о каждом интересном доме, показал театр, которым гордились его земляки, он говорил, говорил — и вдруг понял, что Вите скучно.
И он впервые остро почувствовал, что она ленинградка и домами её не удивишь.
И Андрей увял, ему расхотелось говорить. Молча прошли они в городской парк. Парк был хорош — большой, с замысловатыми аллеями, редкостными деревьями.
Но на дорожках стояли гипсовые физкультурницы с отбитыми носами и неизменными вёслами в руках. Невольно ребятам вспомнилась сегодняшняя находка Олега, и гипсовые скульптуры показались им уродливыми и грубыми.
Вдруг Витя подалась вперёд. Невдалеке стоял её знакомый железнодорожный попутчик, важный и лохматый. Он о чём-то быстро говорил мрачному дядьке с неприятным одутловатым лицом, с заплывшими глазами-щёлочками. Витя хотела подойти, поздороваться, но Андрей неожиданно схватил её за руку, чуть повыше локтя и сильно сжал.
— Вот он, — сказал Андрей.
— Я знаю. Мы с ним в одном купе ехали. Он меня за мальчишку принял. Смешной такой дядька.
— Кто? — изумился Андрей.
— А вон тот лохматый, с трубкой в руке.
— Да не о нём я! Ты знаешь, с кем он разговаривает?
— Нет.
— С Геннадием Савельевичем. Ну с тем, с Генкой, я же тебе говорил, с которым наши отцы враждовали в детстве, с отцом Жекете, — почему-то шёпотом проговорил Андрей.
Собеседник «покровителя искусств» вдруг резко обернулся, будто услышал разговор или просто что-то почувствовал каким-то обострённым чутьём. Но реакция Андрюхи оказалась быстрее на доли секунды. Он резко дёрнул за руку Витю — и оба спрятались за куст.
— Ты чего? — удивилась Витя. — Ты чего прячешься?
Лицо Андрюхи стало растерянным.
— Сам не знаю, — пробормотал он.
Витя оцарапала щёку. Сидеть на корточках было неудобно, да и вообще не любила она прятаться и подслушивать. Противное и унизительное занятие. Она стала подниматься, оттолкнула Андрюхину руку.
И вдруг что-то остановило её. Она даже не поняла сразу что. Вновь вгляделась в беседующих мужчин — и наконец сообразила: лицо железнодорожного попутчика было другое — жёсткое, властное, непохожее на то знакомое, похохатывающее, добродушное, которое она знала. И она вновь опустилась на корточки.
Говорил Аркадий Витальевич — «покровитель искусств».
— Это слишком ценная вещь, чтобы держать её там долго. Значит, вскорости её увезут. Возникнут трудности. Возможно, непреодолимые. А у меня именно сейчас есть покупатели, для которых деньги почти ничего не значат, когда они встречают такой уникум.
— Ну да, не значат! — ухмыльнулся Геннадий Савельич. — Они для всех значат. Главнее денег ещё не придумали.
— Попробуй ещё раз перебить меня, жлоб! Твоя доморощенная, кулацкая философия мне не интересна, — холодно отозвался «свободный художник». — Тебе этого не понять. Слишком для тебя сложно. — Геннадий Савельич хмыкнул. Очень обидно хмыкнул. — Да, да, молодой человек! Я делаю всё это исключительно ради того, чтобы человечество познакомилось с красотой. Красоты так мало, и её надо ценить!