Вслух я сказал:
— Здравствуйте, дяденька! Благодарим за угощение.
— Не стоит! Кушайте на здоровье! — ответил незнакомец.
А потом спросил:
— Кто вы такие? Куда путь держите? Расскажите о себе добряку Бену, а уж добряк Бен о вас, ей-ей, позаботится как следует!
— Мы приплыли в сундуке. Мы ищем Валяй-Форси, куриную столицу, — поспешил объяснить петух, допивая последние капельки молока из кокосовой скорлупы.
— Валяй-Форси? Ку-ри-ну-ю столицу? — переспросил Бен и тут же что-то начал прикидывать в уме. Его шустрые глазки так и забегали.
И вдруг… он… сказал:
— Слушайте! Так это же рядом! Это же рукой подать! Пускай петух идёт со мной, и через полчаса он будет в куриной столице. Его там ждут не дождутся.
— Ура! Ура! Наконец-то! — как сумасшедший заорал Коко, подпрыгнул и ласково тюкнул клювом Бена в нос. Я тоже обрадовался, но и удивился:
— А почему только петух? А почему вы меня не берёте? Бен вроде бы замялся, почесал затылок, но быстро ответил:
— Видите ли… Понимаете ли… Поскольку Валяй-Форси— городок куриный, мальчишек туда не пускают. Мальчишки — народ ненадежный. Они… Они выдирают петушиные перья!
— Ничего подобного! — возмутился я. — Не бывало случая, чтобы я выдирал петушиные перья.
— Не бывало! — поддержал Коко. — Мы знакомы с детства, а перышки у меня все до единого целёхоньки!
— И тем не менее, — стоял на своём Бен, — тем не менее мальчишку в городок не пустят. Со мной пойдёт только петух! Хотя постойте-ка… — И он опять принялся мигать, соображать.
Соображал, соображал, наконец сказал:
— Порядок! Придумал! Возьмём и тебя. Но не сразу. Сначала мы сходим с петухом одни, сначала расскажем там, что ты мальчишка ничего себе, для куриного населения не опасный. А как только тамошние жители согласятся, так мы за тобой и вернёмся. Ты сам-то согласен?
Я не знал, что говорить: «да» или «нет», но петух принялся так меня уговаривать, так упрашивать, что я махнул рукой:
— Ладно! Ежели в полдень вы вернётесь.
— Вернёмся! Как не вернёмся! — уверил меня Бен, подхватил счастливого петуха на руки и припустил вдоль по берегу.
Тут я крикнул:
— Коко! Коко! Пиджак-то с орденами забыл надеть!
Но петух даже не обернулся. Не обернулся и Бен.
Я пожал плечами, уселся на сундук. Надо было набраться терпения, ждать, когда наступит полдень.
Сидеть одному, да ещё чего-то дожидаться — не так уж просто. Тем более что сидел-то я ведь не в бабушкиной избе у окошечка, а в Самой Жаркой Стране, рядом с тропическим лесом. А из леса каждую минуту мог выйти лев или, хуже того, косматая обезьяна-горилла.
Но сегодня, как видно, денёк был удачным для нас. Мне никто не угрожал. Поблизости бегали только мирные страусы. Они играли в прятки. Играли совсем как ребятишки: один отвернётся, остальные прячутся.
Только вот прятались-то они смешно.
Засунут голову в песок или траву и думают: их не найти! А хвосты наружу торчат. А голенастые лапы за версту видно.
Глядя на бестолковых страусов, я вдоволь натешился, вдоволь насмеялся и почти не заметил, как время приблизилось к полудню. За мной никто не являлся. Тогда я решил искупаться в океане. Но только скинул трусы, вдалеке послышалось кудахтанье. Я вскочил на сундук.
По берегу, подымая пыль столбом, мчался Коко.
Я натянул трусы и подумал: «Не иначе за мной торопится петушище! Не иначе разрешение мне выхлопотал, и сейчас мы пойдём смотреть Валяй-Форси». А петух подскакал к сундуку, с разгона сделал круга три, наконец остановился и завопил:
— Тащи сундук в лес! Мы, братец, опять влопались!
Вид у петуха был такой, что я и спрашивать ничего не стал, схватил сундук за скобу, поволок в чащу. Петух изо всех сил подталкивал сундук сзади, причитал:
— Вот так Валяй-Форси! Вот так городок! Задыхаясь от жары и тяжести, я прохрипел:
— А что стряслось? Что? Ты же ходил туда с добряком Беном.
— Скажешь тоже, ходил! Не ходил, а сидел у него в лапах! И никакой он не добряк, а самый заправский жулик. И Валяй-Форси не Валяй-Форси, а сарай с клетками…
— Да ну! — так и сел я на колючую траву.
— Вот тебе и ну! Бен заманивает в клетки птиц и отправляет их к Жабиану Усатому на службу. Он и меня в клетку сунул!
— Оё-ёй! А как ты очутился здесь?
— А меня спас какой-то мальчик. Бен ушёл к своим дружкам-разбойникам хвастаться добычей, а мальчик пробрался в сарай, выпустил птиц и шепнул мне: «Беги, петух, к товарищу, прячьте сундук в лесу и ждите меня…» Да вот он и сам!
Кусты закачались, из их чащобы вышел смуглый курносый мальчик. В правой руке он держал пистолет, на ремне в ножнах у него висел солдатский штык. Я схватил зонтик и приготовился в случае чего защищаться.
Но мальчик сунул пистолет в кобуру, протянул нам раскрытую ладонь и негромко сказал:
— Привет!
Меня зовут Дуду.
Я к вам на выручку иду.
Грустить не надо, я — ваш друг,
Спасу и вас,
И ваш сундук!
— Ого! — обрадовался я. — Оказывается, не одни мы умеем складывать песенки. Очень приятно пожать твою руку. Дуду, и спасибо тебе за моего товарища. Но как ты узнал, что петух попал в западню?
Дуду крепко тряхнул мою руку и ответил:
— За этим Беном я слежу давно. Пока он вам плёл свои хитрые побасёнки, я сидел за пальмой. Я не выпалил в него только потому, что хотел узнать, где же он прячет краденых птиц. Но теперь и птицы на свободе, и петух здесь. Теперь вы можете вернуться в Страну Вашего Детства.
Мы уставились на мальчика:
— Откуда тебе известно про эту Страну?
— Да всё из ваших разговоров с Беном… И тогда мы горестно поведали Дуду о потерянном нами Зелёном Стёклышке, и Дуду нам сказал:
— Не печальтесь! В нашей деревне у моего дедушки Нгонго имеется Стёклышко точно такое же. Оно у него пылится без дела. Только вот идти нам надо поскорей. Разбойник Бен наверняка собрал теперь целую шайку своих дружков и гонится за нами. Они хотят захватить не только наших птиц, но и кокосовые пальмы, и даже деревни. Вот почему у нас тут все мои земляки собрались в отряды и взялись за оружие!
Петух с завистью глянул на пистолет Дуду:
— А почему ты не в отряде?
— Я разведчик. Я следил, сам знаешь, за Беном. Теперь я это задание выполнил и могу проводить вас к дедушке Нгонго.
Мы подхватили сундук и зашагали по едва заметной тропинке через дремучую чащу. Невзирая ни на какие опасности, мы пошли туда, где нас ожидало Зелёное Стёклышко.
В лесных тёмных дебрях что-то всё время попискивало, потрескивало. Кто-то невдалеке от нас визжал и хохотал. Возможно, попугаи, возможно, обезьяны, а может, и разбойники. Мы с петухом вздрагивали от каждого звука, и, честно говоря, тут-то я и узнал, как трясутся поджилки, как бегают по спине мурашки.
Но Дуду, поддерживая сундук, вышагивал как ни в чём не бывало.
И вот лес поредел, мы вышли на солнечную равнину. Там в мелком озере дремали бегемоты. За озером стояли круглые домики, накрытые пальмовыми листьями. Над ними подымались сизые дымки. Пахло парным молоком и лепёшками совсем так же, как пахло по утрам около бабушкиной избы.
В пальмовой деревеньке жил и дедушка Нгонго. Он встретил нас приветливо, накормил маисовыми лепёшками и хотел уложить отдыхать на соломенном коврике. Но Дуду сказал:
— Нет, дедушка. Эти ребята очень спешат. Они торопятся в птичий городок Валяй-Форси, но у них беда: они потеряли Зелёное Стёклышко! Отдай им, пожалуйста, своё. Зачем оно тебе? Ведь ты же путешествовать по Меридиану не собираешься…
— Да, да, — вздохнул старичок. — Мне незачем покидать родину. Особенно сейчас, когда разбойники окружают её со всех сторон. И, конечно, если разбойники хотят захватить кокосовые пальмы, то они не откажутся и от Зелёного Стёклышка.
Но тут на деревенской околице загремели выстрелы. Дуду бросился с пистолетом к выходу. Дедушка сорвал со стены ружьё, побежал вслед за мальчиком. Помчался на улицу и я, прихватив по пути железную кочерёжку. Оружия получше в домике не нашлось.
Петух выскочил за нами, но заплёлся в траве и отстал. А за деревенькой грохотал бой. Красноносый Бен нашёл-таки наше убежище и привёл к нему всю свою шайку. Разбойники рвались к хижинам, стреляли то залпами, то в одиночку. Отряд бойцов Самой Жаркой Страны сдерживал их, но с большим трудом.
Разбойников собралось раза в два больше, и это придавало им храбрости. Они так палили, что загорелась крыша на одном из домиков.
— Ага! Сдавайтесь! — орали бандиты и высовывали бородатые рожи из-за деревьев. Бен бегал от одного бандита к другому, подбадривал их и сам так расхрабрился, что выскочил впереди всех.
И я швырнул в него кочергой! И сбил с него зелёную панаму!
Бен пригнулся, пронзительно свистнул, выстрелы застучали ещё громче, шайка пошла в атаку.
«Конец! Нам не удержаться!» — подумал я, и мне показалось, что нас окружают: сзади надвигался страшный топот, гул, рёв.
— С тыла вражеская конница! — вскричал я и растянулся на траве. А рядом со мной загрохотали, закачали землю копыта, но какие-то странные…
Я поднял голову и увидел… Ох, что я увидел!
От озера через поляну, подминая кусты, мчался ревущий бегемот, а на нём стоял с огненным факелом в клюве капитан Коко! Факел пылал, раскидывал искры: бегемот, рассерженный огнём, катился, словно гора, на разбойников. И вот уже один полетел вверх тормашками.
Вот кувыркнулся второй, третий, четвёртый…
Пятый не выдержал и, сверкая подошвами, помчался обратно в лес. За ним, побросав ружья, припустили остальные. Бен удирал в носках, его широкие сапожищи остались на опушке леса.
— Победа! — кинулись бойцы в погоню за бандитами. А Коко с бегемота спрыгнул, бросил факел в лужу и скромно встал в сторонке. Бегемот, успокоившись, трусцой побежал к озеру.
Ну и благодарили же все петуха за смелость! Ведь не каждый мог сорвать с крыши пылающую ветку и погнать в бой бегемота! Далеко не каждый!
И петух вполне мог бы сейчас хоть немножко поважничать.
Но на этот раз ничего подобного с ним не произошло, он даже как бы застеснялся и убежал в домик Дуду.
Мальчик сидел уже там, и дедушка Нгонго смазывал ему зелёнкой царапину на щеке: во время перестрелки Дуду был ранен. Но не очень опасно.
И вот дедушка Нгонго поднял изголовье спального коврика, достал красивую деревянную шкатулку, открыл её — и мы увидели Зелёное Стёклышко.
— Теперь это не подарок, теперь это награда за вашу храбрость, — сказал старик.
Мы приняли Стёклышко и сразу увидели: оно совсем такое же, как то, потерянное. Даже воздушный пузырёк внутри был на том же месте.
— Кукареку! — обрадовался петух. — У нас всё в полном порядке опять! А раз в порядке, то и Серебряный Меридиан должен быть рядом.
— Правильно! — кивнул дедушка Нгонго. — Волшебное Стёклышко всегда хранится там, где проходит волшебный Меридиан.
Глава десятая
ОСТРОВОК МАСТЕРА КАШКИ
В предыдущей главе я не стал рассказывать о том, как мы прощались с отважным Дуду и с его дедушкой. Не стал потому, что и так чересчур много расставаний описано в этой книжке. А каждое расставание всегда печально, а печаль никому не на пользу, особенно нам с петухом.
Ведь мы так и не нашли куриной столицы, хотя и объехали почти полсвета. Правда, впереди осталось ещё Государство Старинных Замков, где, по рассказам Дуду, не было ни слишком большой жары, ни разбойников, и вот мы спешно направились в эту страну.
Мы торопились потому, что сундук доживал свои последние дни. Краска на нём облезла, доски покоробились, гвозди заржавели. Сундук вот-вот мог развалиться.
Но до Государства Старинных Замков он всё-таки дотянул.
В поздний час, когда на земле угасли все огни, а на небе зажглись все звёзды, мы очутились над тёмным городским парком.
Мы опустились к подножию старого дуба, улеглись на мягкой, пахнущей мятою, траве и стали дожидаться утра.
В листве деревьев попискивали сонные птицы. Над дорожками парка беззвучно проносились летучие мыши. А звёзды в небе так сверкали, так вытягивали тонкие лучики, что казалось, они хотят потрогать наш сундук. Наверное, то же самое думалось и петуху. Он спросил:
— Как, по-твоему, звёзды видят нас?
— Должно быть, видят.
— И городок Валяй-Форси видят?
— И городок! Если он существует…
— Вот поговорить бы с ними! Ты знаешь, мне кажется, они живые и у них есть семьи. У них есть мамы-звёзды и звёздочки-ребятишки. Звёздочки иногда шалят и спрыгивают на землю…
И тут мы разговорились о небесных жителях, и я придумал одну небольшую сказочку:
Спросонок
Малышка,
Сынишка Звезды,
В густую крапиву
Упал с высоты.
Он в чаще кусачей
Застрял на лету
И плачет: «Ой, мама!
Я здесь пропаду!»
Над ним во всю мочь
Лягушата хохочут,
Его букарашки
Усами щекочут,
И где-то близёхонько
Кто-то мычит,
О стенку сарая
Рогами стучит!
И начал малыш
Угасать понемножку,
Но тут я его
Подхватил на ладошку,
Погладил,
Утешил,
Дал сахару с хлебом
И к маме закинул
На звёздное небо.
Я крикнул малышке:
— Лети в свою высь!
Да больше не падай,
За маму держись.
Гуляй с ней за ручку
По звёздному краю;
Я сам как-нибудь
Там у вас побываю.
Примчусь!
Но уж я-то
Среди облаков
Не забоюсь
Лягушат и жуков…
Ну и коровы тоже не испугаюсь!
Пока я сочинял эту сказочку, пока рассказывал её петуху, началось утро. Ведь летняя-то ночь так коротка, что от вечерней до утренней зари больше одной сказки и не придумаешь.
И вот, как только из-за деревьев поднялось розовое солнце, мы спрятали сундук в кустах и направились к калитке. За калиткой, на городских улицах, было тихо, безлюдно. Горожане в это время ещё только-только просыпались, а дворники уже успели подмести весь вчерашний мусор и теперь, наверное, сидели, попивали кофе. Кофейный аромат плыл изо всех дворов.
Тесные кривые улочки убегали куда-то вниз, должно быть, к реке. Слева и справа стояли вплотную друг к другу кирпичные дома, высокие, узкие, похожие на старинные, сказочные замки. Красные их стены были украшены резными, тёмными гербами, в узеньких окнах блестели разноцветные стёкла, над черепичными крышами скрипели жестяные флюгера.
Мы заглядывали во все закоулки, и нам никто не мешал.
Но вот из-за угла, грохоча по булыжникам улицы, выкатилась голубая тележка с мороженым. Её толкала толстая, улыбчивая тётя в белом переднике.
Мы подбежали к ней и, стараясь не глядеть на мороженое, спросили, где здесь находится куриная столица.
Мороженщица всплеснула пухлыми руками:
— Шоколадные вы мои! Земляничные со сливками! Да разве я разбираюсь в куриных делах? Вот если бы вы спросили, как делается ореховый пломбир, я бы вам рассказала.