К счастью, поверхность, идущая вниз, была довольно пологой, и Петьке не составило никакого труда сползти по ней и встать наконец во весь рост. Он оказался в узком темном коридоре, каком-то квершлаге, вдоль которого и пошел дальше. Что его ожидало впереди? Кто бы знал!
Вдруг Бумажкину показалось, что выступающий камень, который он случайно задел правой рукой, как будто бы чуть-чуть сдвинулся в сторону. Он остановился… Попробовать пошевелить? А вдруг повезет! Ведь что-то же так упорно ищут бандиты по ту сторону завала? А кто знает, может быть это как раз находится в той стороне, где Петька? Кажется, Федотыч вел речь о каком-то ящике… Что это за ящик?
Через минуту Бумажкин уже просовывал руку в образовавшееся пространство в стене. Что это? Гладкое, кругловатое, кажется, железное… Никак не похоже на ящик. На самом верху… На самом верху этого гладкого и круглого что-то длинное… А это? Замок… «Саквояж!» — догадался Петька и чуть не запрыгал от радости. Он попытался извлечь находку, но для этого нужно было вынуть еще несколько камней. В конце концов он решил пока с этим не связываться: неизвестно, сколько еще придется плутать по шахте. Пусть уж этим занимаются взрослые, когда все закончится. А в том, что все закончится благополучно, теперь Петька ни капельки не сомневался.
Теперь последние признаки вялости и апатии покинули Петьку. Все его тело наполнилось бодростью, а душа — радостью. Хотя, если поразмыслить, вполне вероятно, что он находится в самом конце квершлага и еще немного — наткнется на настоящий тупик. И что тогда? И все же осознание того, что он не струсил, не разревелся, не поддался панике, а шел и полз вперед и, вдобавок еще обнаружил то, чего не удалось найти бандитам, придавало Бумажкину сил и уверенности, что он все преодолеет. Он чувствовал себя выше жизненных обстоятельств.
Оставив в покое саквояж, Петька продвигался дальше. Еще один поворот, и он застыл на месте. Нет, не только от того, что опять ощутил под руками деревянную стойку, а стало быть, снова вышел к штольне. Больше поразило другое. Бумажкин не двигаясь смотрел в одну точку. Может, ему просто мерещится? Он закрыл глаза и открыл их снова. Протер очки, надел… Все так же! Прямо на него, через какое-то крошечное отверстие смотрела… звездочка! Не та ли самая, которая сопровождала Петьку, когда он шел с Геннадием Борисовичем через темный незнакомый лес?
Впрочем, та или нет, уже было не важно. Главное, как он понял, он оказался у основного входа в шахту… У того самого, возле которого еще вчера велись телевизионные съемки и между долговязым и Смирновым произошел конфликт…
Глава 34. Помощь близка!
Не помня себя от радости, Бумажкин метнулся туда, куда заглядывала его небесная знакомая и наткнулся на каменные глыбы, которые загораживали вход в шахту. Но это не вызвало у него приступа отчаяния: он чувствовал себя большим, могучим и сильным. Но очень скоро опьянение удачей прошло и Петька понял, что по существу, он оказался точно в таком же заточении, из которого только что выбрался. Разве что бандитов поблизости не было.
Между тем чувствовалось, что на улице заметно похолодало. Похолодало и в шахте. Чтобы окончательно не замерзнуть, Петька решил по мере возможности заняться физической зарядкой. Наклон туловища вправо, влево, вперед, прыжки… Вправо, влево, вперед, прыжки. Он так интенсивно двигался, что даже устал. Решив передохнуть, Петька подошел к завалу и, отыскав еще одно крошечное отверстие, прильнул к нему, в надежде отыскать знакомую звездочку. Вдруг он увидел странное зрелище: далеко, по дороге, идущей вдоль леса, со стороны райцентра, при ближнем свете фар, медленно двигалась колонна машин. Глухая тоска охватила Бумажкина: сейчас проедут мимо и все… И никто не узнает, что и Смирнов с дядей Мишей, и он, Петька, совсем рядом… Оно и понятно: Причуда с Саянским наверняка сообщили в милицию, что тревога была ложная и что искать никого не надо.
Вдруг машины свернули в сторону и теперь направлялись прямо к шахте. Ближе… Ближе… Ближе… Вот они остановились совсем рядом, буквально в нескольких шагах от Петьки, и он услышал знакомый голос:
— Я уверена, что они здесь. К тому же женская интуиция не обманывает.
Нет, это не показалось, это правда! Это был Причуды, Причуды голос! И Петька закричал что есть силы:
— Я здесь, здесь!
Глава 35. Опять у дяди Миши
— Послушайте, — сказала Причуда. — Ведь это, кажется, Петя. Слышите?
— Да я это, я! — в нетерпении закричал Бумажкин. — И дядя Миша с журналистом тут же! Только с другой стороны! Осторожнее, там бандиты!
— Понятно, — еще одна фигура приблизилась к завалу. — Здесь работают Суботин и… Остальным приступить к операции «Серебряная гора». Слушать мою команду…
— Я тоже помогу! — из-за машины вынырнуло нечто огромное. Гималайский Медведь! — Давайте, ребята, начнем… Нет, не получается. Ну хоть лом бы какой, что ли…
— Вот инструмент! — Услышал Петька еще один знакомый голос и опять не поверил ушам. Саянский!
Бумажкин подумал, что он сходит с ума. Все, что ни на есть, злодеи: Причуда, Саянский, Гималайский Медведь (его ведь он тоже поначалу подозревал в чем-то не очень хорошем), теперь пытаются освободиться его, Петьку. В таком случае, кто же все-таки настоящий злодей? Будка? То есть Глобус… Но ведь он наверняка действует по чьей-то указке…
Не найдя ответа ни на один из этих вопросов, Петька решил не мучиться и не думать об этом. Тем более что теперь, уже в самом ближайшем будущем, все равно все выяснится.
Как ни странно, Бумажкин почувствовал, что теперь уже основательно замерз. То ли оттого, что рядом были люди и помощь близка, то ли на улице еще больше похолодало, у него окончательно окоченели руки, ноги, лицо и даже туловище. Но ему пришлось еще порядком помучиться прежде, чем вход в шахту, пусть не полностью, но был разобран. Петька тут же попал в объятия Причуды, а еще через какое-то время Гималайский Медведь извлек из тайника саквояж.
— Тяжеленькая штучка, — сказал он, неся Петькину находку к служебной «Волге» Причуды.
— Интересно, чье же это? — спросила Светлана Ивановна.
— Думаю, об этом мы скоро узнаем, — успокоил ее Саянский.
Спустя несколько минут, Бумажкин уже мчался вместе с Причудой в поселок Благодатный. Сидящий впереди шофер что-то напевал. Петьке вдруг вспомнился серебристый микроавтобус. Там тоже было тепло, мягко, уютно… Острая обида вдруг подступила к горлу. Петька шмыгнул носом раз, другой, третий и наконец громко всхлипнул. Причуда прижала его к себе и молча погладила по голове. И тут Бумажкина снова прорвало: соленые струи потекли по его щекам. Он плакал сегодня уже второй раз, от всей души, навзрыд… Но теперь это были не слезы отчаяния, а слезы облегчения.
Потом была встреча с Дашей, крепкий горячий чай с молоком, блаженное тепло, свет. Петька подумал о том, что только пройдя через какое-то испытание, критическую ситуацию, начинаешь ценить такие маленькие повседневные радости, как возможность общаться с близкими тебе людьми, греться у печки, и в конце концов скинуть с себя телогрейку, валенки и вытянуть ноги…
Но на душе, конечно, было не совсем спокойно. То и дело свербила мысль: как там Смирнов, дядя Миша, Саянский и все остальные. Все те, кто имеет непосредственное отношение к операции «Серебряная гора».
В глубине Дашиных глаз тоже таилась тревога. Тревожилась и Светлана Ивановна. Вдруг она воскликнула:
— Да что же мы сидим-то?! А саквояж?
Тут же водитель принес из машины находку, после нескольких неудачных попыток все же справился с заржавевшим замком и открыл саквояж. Все ахнули. Половину его занимали всевозможные золотые украшения, некоторые даже с бриллиантами, в другой половине лежал черный мешочек. В нем оказался золотой песок.
За воротами послышался шум приближающихся автомобилей. Причуда, Даша, Петька и шофер выскочили на улицу. На двух «уазиках» прибыли дядя Миша, Смирнов, Гималайский Медведь, Чудной Мужик и Саянский. Гималайский Медведь почему-то показался Петьке чуть ли не на десять лет младше того, каким он был в самолете. И более скромным, и не таким разухабистым. Начальник районного отдела милиции вместе с другими участниками операции отправились в райцентр.
Все с трудом уместились за небольшим кухонным столом. Между стульями даже пришлось положить доску, чтобы всем хватило места. И когда все окончательно пришли в себя, наелись пельменей и напились горячего чаю, начались разговоры по душам. Петька только успевал открывать рот от изумления, потому что о каждом из сидящих он столько узнал…
Глава 36. Действующие лица этой истории
Интересно, с кого бы из действующих лиц этой истории начал бы свой рассказ Петька? Скорее всего, с Чудного Мужика.
Итак, жил да был Чудной Мужик. Работал он техником в аэропорту, проверял прилетающие в Читу и улетающие из Читы самолеты, имел в центре города квартиру, жену и был своей жизнью вполне доволен. Но… до поры до времени. До того самого момента, когда в один прекрасный день читинский аэропорт из подразделения Аэрофлота не превратился в авиакомпанию «Фортуна». С тех пор ее служащие стали жить все хуже и хуже, в то время как начальство, судя по дорогим иномаркам, все лучше и лучше.
С лета этого года часть самолетов была отдана в аренду какой-то Иракской компании. При этом было обещано, что это поможет очень быстро исправить финансовое положение и закрыть долги по зарплате. Однако этого не случилось. Тогда профсоюз «Фортуны» решил отстоять права рабочих и организовать акцию протеста. Она должна была проходить в форме собрания с приглашением представителей средств массовой информации.
За день до этого у Чудного Мужика сильно заболела жена, и ей срочно понадобились лекарства. Но купить их было не на что. Тогда Чудной Мужик решился на отчаянный шаг: написал заявление на имя генерального директора компании Сыроедова с просьбой выделить ему небольшую сумму. Хотя бы в счет будущей зарплаты. Написал и прямиком к нему. А секретарша и говорит:
— Все документы Сыроедов подписывает только через меня. Сейчас он занят. Оставьте бумагу, потом заберете.
Но Чудной Мужик решил никуда не уходить. Подождать здесь, в приемной. Мало ли что, секретарша больно уж молода, еще забудет.
Стоит Чудной Мужик, ждет, пока Сыроедов освободится. Минуту, другую, третью. Наконец не выдержал и говорит:
— Так может вы все-таки зайдете?
— Я ж говорю, что он занят. У него сейчас заместитель. Я не могу…
В этот самый момент из соседнего кабинета раздался стук. Секретарша взглянула на часы.
— Тьфу ты, бухгалтерия зовет чай пить. Что же делать-то?
Стук повторился. Секретарша растерянно посмотрела на Чудного Мужика.
— Мы всегда в это время чай пьем, — как бы оправдываясь, пояснила она.
— Так вы идите, — сказал Чудной Мужик. — А если что, я вас позову…
— Правда? — обрадовалась секретарша.
— Ну конечно!
— Так меня даже и звать не нужно. Нужно просто сделать вот что, — она три раза стукнула кулачком по стене. — И я прибегу.
Не успела девушка уйти, как дверь кабинета генерального директора распахнулась и оттуда, весь красный, как из парной, выскочил его заместитель.
— Генеральный не в духе, — бросил он Чудному Мужику и выбежал в коридор.
Чудной Мужик подошел к стене, чтобы, как и договорились, три раза постучать в нее, но в последний момент передумал. «Если президент не в духе, — размышлял он, — то, возможно, он не подпишет мою бумагу. Ей, секретарше. А мне-то, может, и подпишет. Все-таки мужик мужика-то всегда поймет».
Он приоткрыл дверь и чуть было не ударился лбом о вторую. «Ах вот почему оттуда не доносилось ни звука!» — понял Чудной Мужик. В этот момент в кабинете у директора раздался телефонный звонок. Чудной Мужик хотел отойти в сторону, но услышал, что генеральный разговаривает на каком-то чужом языке. На каком? Английском? Немецком? Явно нет… Чудной Мужик невольно приоткрыл вторую дверь. Теперь он не только слышал голос, но и видел часть огромного полированного стола и самого Сыроедова. Тот сидел на вертящемся кресле спиной ко входу и теперь уже что-то кричал в трубку. Он явно нервничал. И, как подтверждение тому, все чаще слышались русские слова.
Чудной Мужик еще больше приоткрыл дверь. Теперь апартаменты руководителя компании предстали перед ним во всем своем великолепии: шикарная мебель, необыкновенной красоты ковер, люстра… «А еще говорят, денег нет», — подумал Чудной Мужик, и в этот самый момент беседа по телефону достигла, по-видимому, своего апогея, и Сыроедов закричал:
— Нет, ты подожди! Мы как с тобой договаривались? До конца года! И к этому времени уже точно все будет найдено и вывезено… Но ведь еще только начало октября! Оказалось, не так-то просто. Все равно что иголку в стоге сена найти… Ну и что, что карта. Нет, это из твоего Ирака так видится… Подожди, Ибрагим, не горячись! Ну какие штрафные санкции? Ну на худой конец что-нибудь придумаем. С тем же самолетом. Нет, это не телефонный разговор. В письме, да, в письме напишу. Да, да, в накладе не останешься! И я — тоже!
Забыв обо всем, Чудной Мужик стоял в проеме двери и не сводил глаз с генерального директора, пытаясь сообразить, о чем же шла речь. Вдруг Сыроедов резко повернулся на своем кресле, увидел Чудного Мужика и оторопел… Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, потом Чудной Мужик повернулся и выбежал из кабинета.
На профсоюзном собрании он забился на самый последний ряд и сидел, боясь шелохнуться. Зато мысли его метались, будто в огне. «Интересно, успел Сыроедов сообразить, что это именно я, или же нет? Если нет, то все в порядке, надо только язык держать за зубами. А если да… — В этот момент в зал вошли телеоператор и осветитель. Теперь мысли Чудного Мужика немного изменили свое направление. — Хорошо бы, если б приехали Говорухины. Им только заикнись. Они бы точно раскрутили, что же такое творится с нашими самолетами в Ираке. Да это же такая сенсация! И для меня это оптимальный вариант. Тогда я и в безопасности, и вроде как гражданскую смелость проявил. И по телевидению обо мне скажут, и, глядишь, в газете напишут… Прославлюсь! — В дверях появился Смирнов. — Этот, что ли? — разочарованно подумал Чудной Мужик. — Какой-то больно уж молодой. Поговорить с ним, или нет?»
В конце концов, Чудной Мужик пришел к выводу, что поговорить все-таки стоит и конечно же в таком месте, где никто не увидит. Но, как назло, сразу же после собрания журналист пошел в кабинет к генеральному директору, и Чудному Мужику ничего не оставалось делать, как поджидать его возле телевизионного «уазика». Он решил в двух словах заинтересовать его ситуацией, дать номер телефона и уже потом договориться о встрече. Но даже в двух словах рассказать ничего не успел: Сыроедов, видимо, почувствовав что-то неладное (а может, и наблюдал из окна), тоже подошел к машине.
Остаток трудового дня (а оставалось всего-то минут сорок), Чудной Мужик провел в страшном напряжении. Он боялся, как бы чего не вышло, и старался быть у всех на виду. Домой добирался с опаской, прежде чем войти в подъезд дождался, пока подойдет кто-нибудь из соседей. Повсюду ему чудилась засада и злоумышленники. От телефонных звонков он тоже вздрагивал: а вдруг на том конце провода скажут, чтобы он выходил на улицу, на разборки. Но все это были подруги жены, а звонка от журналиста он так и не дождался.
Шло время, все было спокойно, за окном падал снег, и Чудному Мужику очень захотелось прогуляться по улице. Ну хотя бы вынести мусор. Он выглянул в окно. Во дворе ничего подозрительного не было. Под окнами стоял какой-то микроавтобус, а чуть поодаль гулял сосед с собакой. И это было как бы гарантией того, что ничего не случится. Ну а если что-то и произойдет, то ведь сосед не останется в стороне, а тут же вызовет милицию. Недолго думая, Чудной Мужик взял в руки ведро и вышел из квартиры…
Узнал Петька и о Гималайском Медведе. Медведь был не кем иным, как внуком Столетника! И именно его огромные ботинки и вызвали удивление у Смирнова, когда он пришел домой к бывшей разведчице.
Звали Медведя Виталием, не так давно он отслужил в армии, а демобилизовавшись, решил стать частным детективом. Как ни уговаривала его бабушка поступить в обычную школу милиции и стать каким-нибудь оперуполномоченным, внук стоял на своем. И в то время, когда Смирнову еще только предложили поехать в Москву, Виталий уже вовсю познавал в столице премудрости выбранной им профессии на курсах частных детективов. После встречи со Смирновым Столетник тут же написала письмо своему внуку с просьбой установить наблюдение за журналистом, чтобы уберечь его от неприятных неожиданностей. Виталий добросовестно выполнял бабушкину просьбу и очень гордился тем, что делал все так незаметно, что журналист даже не подозревал, что за ним наблюдают. А вот на самолет он чуть было не опоздал. Очень уж ему хотелось, хотя бы на время, изменить свой имидж и сыграть роль этакого разухабистого верзилы. А в последний момент, кроме всего прочего, еще и стать лет на десять старше, чем был на самом деле. Все это отняло больше времени, чем он предполагал. В результате Виталий заскочил в самолет перед самым его отлетом и первым делом обвел салон глазами, тут ли его подопечный? Как раз этот-то взгляд и насторожил Петьку.