Петька начал рассказ. Когда он дошел до услышанного им разговора неизвестного ему Федора и бортпроводника, Сергей помрачнел. Когда же заговорил об Ираке, темные глаза Смирнова стали совсем черными.
— Значит, опять Ирак! — воскликнул он.
— Ирак…
— И опять «Фортуна»!
— «Фортуна»?..
— Вот сволочи, а! — Смирнов быстро взглянул на Бумажкина. — Ах да, ты же ничего не знаешь, — произнес он и начал свой рассказ. Петька весь обратился в слух. И конечно же не заметил, что не только он.
Глава 7. Чудной Мужик
— Дело в том, что я представляю информационную программу Читинского телевидения «За Байкалом», — начал Смирнов.
Услышав это, Петька чуть было не подскочил на стуле от радости: он давно мечтал познакомиться с тележурналистом. И причиной тому был папик: он считал, что для того чтобы работать на телевидении, нужно обладать особыми качествами. Ну, например, быстро находить общий язык с разными людьми, уметь логически выстраивать материал и, главное, оперативно его обрабатывать. Особенно это касалось журналистов-информационников.
Теперь Петьке стало понятно, почему Смирнов, узнав о том, что отец у него — журналист, а сам Петька едет выполнять задание редакции, стал относиться к нему, несмотря на разницу в возрасте, с такой доверительной теплотой. Ведь они оказались коллегами.
— Честно скажу, — продолжал Сергей, — не знаю даже, кем бы я был, если бы не Говорухины.
— Говорухины? Кто это?
— Журналисты. Ведущие «Криминальной хроники». Их не только в городе, но и во всей области знают. Профессионалы высочайшего класса. Ничего не боятся. И пацан у них такой же. Кажется, как и ты, в девятом учится. Совсем недавно Говорухины делали материал о гуманитарной помощи. Пришла из Японии в Читу и исчезла. Так вот, оказалось, что в этом была замешана целая группировка. А главной в ней была женщина. Классная руководительница их сына. Дети ей кличку «Заноза» дали, терпеть ее не могли, и, как оказалось, не зря.
— Как же так может быть? Учительница — и главарь банды. Разве такое возможно? — удивился Петька, вспомнив своих учителей. Никого из них он не мог бы представить на месте этой Занозы.
— Дело в том, что потом выяснилось, что и диплом у нее купленный, и что она вообще никакого отношения к школе не имеет. В той истории все было: и угрозы по телефону, и похищение ребенка. Детектив, да и только! В конце концов пацан Говорухиных каким-то образом оказался возле студии, чтобы предупредить мать об опасности, и угодил под пулю.
«Угодил под пулю». Вот это да! Как бы и Петьке хотелось с риском для жизни спасти кого-нибудь из своих близких!
— И что теперь?
— Говорят, в больнице лежит. Слава Богу, все обошлось. Так вот я к чему это? Да к тому, как порой истинные профессионалы могут повлиять на выбор жизненного пути. Я ведь пришел на практику с тайной мыслью бросить учебу. Как-то так получилось, что разочаровался в журналистике. А как с Говорухиными познакомился, как посмотрел, как они работают, так все эти глупые мысли моментально вылетели. Закончил университет с красным дипломом, работать на студии предложили. Вот как бывает! Но это так, предисловие. Теперь, как говорится, о сути дела.
Чуть больше месяца назад меня отправили в авиакомпанию «Фортуна», чтобы сделать репортаж о намечающейся акции протеста ее работников. А точнее, профсоюз компании решил провести собрание, на котором должны были быть выдвинуты требования ее руководству. Дело в том, что там уже несколько месяцев не платили заработную плату.
— Да что вы! — изумился Петька. — Разве такое может быть?
Он, конечно, не раз из средств массовой информации слышал о том, что в регионах страны рабочие предприятий время от времени то бастуют, то голодуют, и все это было связано с несвоевременной выплатой зарплаты, но, признаться, никогда это не принимал всерьез. В Москве такого не было, а Сибирь, Урал, Дальний Восток, Приморье казались ему такими же недосягаемыми, как, скажем, Греция, Египет или Саудовская Аравия.
— Да ты что, с луны свалился, что ли! — в свою очередь изумился Сергей. — Ах да, я и забыл, что ты же — москвич. Ну так слушай. Приехали мы со съемочной группой в «Фортуну», сняли все, что нужно: собрание рабочих, здание аэропорта, взлетную полосу и обратно собрались ехать. То есть водитель и оператор уже в машине сидят, а я чуть-чуть задержался, кое-что нужно было у генерального директора компании, Сыроедова, и у его зама узнать. Времени — в обрез, такие материалы в тот же день выдаются… Ну так вот: сделал я все дела и к машине бегу…
По интонации, с которой была произнесена последняя фраза, Петька понял, что сейчас услышит что-то важное и, поправил очки. У него была характерная особенность: он чем лучше видел, тем лучше слышал.
— Подбегаю я к нашему уазику, а рядом с ним какой-то мужик стоит, с ноги на ногу переминается. Я взглянул на него мельком и отметил про себя, что лицо у него больно чудное: красное, в оспинах, нос как рубильник. Я уже в машину собирался запрыгнуть… Не ту-то было! Чудной Мужик, как я его про себя окрестил, встал прямо передо мной, взбудораженный весь, и говорит скороговоркой:
…Товарищ журналист, в нашей компании такое происходит! Этот генеральный Ирак… Словом, мне нужно срочно вам что-то рассказать…
Мне пришла в голову мысль, что скорее всего здесь репортажем для программы «За Байкалом» не ограничишься. Наклевывается нечто такое, за что впору приниматься Говорухиным… Впрочем, почему именно им, а сам я что, не способен, что ли? Неплохо было бы попробовать свои силы и в этом жанре. А то, что наклевывается, это точно… Да и сам генеральный директор произвел на меня очень странное впечатление. Какой-то он скользкий, что ли. В этот момент Чудной Мужик приблизился ко мне и зашептал:
— Я тут техником работаю, и вот сегодня днем… — Вдруг он отпрянул в сторону и, глядя куда-то поверх меня, громко и бодро добавил: — Ладно, Серега! Страшно рад, что тебя встретил! А с капустой я завсегда тебя выручу, какой разговор! Хоть двести килограммов отвалю! Позвони мне только сегодня вечером!
И, быстро сунув мне в руку какую-то, свернутую в трубочку бумажку, со скоростью пули рванул к зданию аэропорта. А я, повернувшись, чтобы сесть наконец-то в машину, вдруг нос к носу столкнулся с самим Сыроедовым.
— Знакомый? — как бы между прочим, поинтересовался он.
— Н-да, — почему-то ляпнул я. И добавил совсем уж несуразное: — Служили вместе.
В глазах у Сыроедова мелькнула какая-то непонятная мне искорка и тут же погасла.
— А-а-а… — протянул он, — ну тогда все понятно. — И безо всякого перехода добавил: — Когда материал в эфир-то выйдет?
— Сегодня в семь вечера, — ответил я, садясь в машину.
— Счастливого пути! — пожелал мне Сыроедов, и снова в его глазах мелькнула непонятная и, прямо скажем, какая-то не очень приятная искорка. Но что она обозначала?
Уазик тронулся и, мы поехали. Я откинулся на спинку сиденья и попытался разобраться и в себе, и в том, что только что произошло. В душе была какая-то тревога, ощущение, что этот, казалось бы, незначительный инцидент будет иметь серьезные последствия. И для меня, и еще в большей степени, для Чудного Мужика. Но почему?
Я отмотал ленту памяти назад и попытался вспомнить все с самого начала. Постепенно до меня стало кое-что доходить. Ну, например, почему Чудной Мужик вместо того, чтобы сообщить о том, что же ему стало известно, вдруг заговорил о какой-то капусте. Скорее всего, именно в этот момент, он увидел приближающегося к нам Сыроедова. И поскольку в его сумбурной речи прозвучало слово «генеральный», то, стало быть, информация касалась именно его. Та-ак… Идем дальше. Случайно ли руководитель компании вдруг собственной персоной оказался рядом с нашей машиной? Вряд ли. Вполне вероятно, что он даже наблюдал за своим подчиненным. Зачем? А затем, чтобы тот ничего не успел рассказать представителю средств массовой информации. То есть мне.
Опять вспомнилась странная искорка, мелькнувшая в глазах у Сыроедова, когда я ляпнул ему об армии. Ну о том, что мы с Чудным Мужиком служили вместе. Что же его насторожило? И тут я хлопнул себя по лбу. Ах я балда! Ведь даже невооруженным глазом видно, что Чудной Мужик старше меня, по крайней мере, лет на пятнадцать. И стало быть, уж что-что, а мы никак не могли служить вместе. Генеральный поймал меня на вранье, а значит, понял, что вовсе не распрекрасная капуста была предметом нашего разговора…
— Постойте, — перебил Смирнова Петька, — я сейчас вдруг вспомнил, что говорил о Сыроедове Федор.
— Ну-ну…
— Он сказал, что тот церемониться не будет… И какого-то мужика чуть было не отправил на тот свет…
Смирнов постучал костяшками пальцев по столу.
— Я, кстати, об этом и сам догадывался. А вскоре появилась возможность утвердиться в своем мнении.
Мурашки пробежали по спине Петьки. Он представил, что было бы, если б Федор и бортпроводник обнаружили его в кабинке туалета.
— К сожалению, с работы мне не удалось позвонить Чудному Мужику, — продолжал Смирнов. — Я был занят подготовкой репортажа о делах в авиакомпании «Фортуна». Да, признаться, и не стремился к этому: я был уверен, что со студии не стоит вести подобные разговоры. Когда же я собрался это сделать дома, то выяснилось, что свернутой в трубочку бумажки с номером телефона, которую мне сунул Чудной Мужик, у меня нет…
— Как это — нет? — удивился Петька.
— А так и нет. Вероятно, выронил в машине. Это в лучшем случае. Что делать? На утро встал пораньше, побежал на студию, а уазика того нет. Уехал в срочную командировку на два дня.
— Так вы бы взяли, да и смотались в аэропорт… Чудного Мужика бы нашили. Или, по крайней мере, узнали бы номер его телефона…
Смирнов вздохнул.
— Пытался. Да то одно, то другое. При нашей сумасшедшей работе зачастую и минуты свободной не выкроишь. Словом, дождался я, пока машина из командировки вернулась, и давай эту бумажку искать. Думал, уже не найду. Однако повезло. Нашел. Как выяснилось, она просто-напросто закатилась под сиденье. В тот же вечер я позвонил Чудному Мужику.
— И что? Что он вам рассказал? — в нетерпении спросил Петька.
— Так в том-то и дело, что ничего. Его к этому времени уже не было…
— Что, умер? — перепугался Бумажкин.
— К счастью, нет. Как я полагаю, его похитили.
В этот момент с соседнего столика что-то упало. Бумажкин и Смирнов разом повернули головы. Гималайский Медведь неуклюже поднимал с пола пустую бутылку из-под пива.
— Похитили? — Удивился Бумажкин. — Но, в гаком случае, вам-то откуда это известно?
— Мне рассказала его жена. А дело было так. После нашего с ним разговора он весь вечер просидел дома, ждал моего звонка…
— Простите… А жене было хоть что-нибудь известно?
— К великому сожалению, нет. Единственное, что он сказал жене, так это то, что на работе у него очень большие неприятности. Весь вечер он ждал моего звонка, а примерно в двенадцать часов ночи пошел выносить мусор. То, что произошло дальше, наверняка было бы покрыто мраком тайны, если бы не сосед, который в то время выгуливал своего спаниеля и все видел… Тем более что как раз в этот вечер шел снег, что у нас в Забайкалье бывает нечасто…
— Да вы что? — удивился Петька, вспомнив снежные московские зимы.
— К сожалению, у нас так… Если раза три за всю зиму выпадет снег, так это уже хорошо. Так вот. В этот вечер это как раз и произошло. А потому сосед Чудного Мужика увидел больше, чем увидел бы в любой другой вечер.
— И что же он увидел?
— Стоящий неподалеку от их подъезда серебристый микроавтобус. Ведь он выгуливал свою собачку по нескольку раз в день и конечно же знал все марки автомобилей, которые останавливались возле их дома. Сосед подошел к микроавтобусу, и из окна тут же высунулся мордастый парень и предложил ему сгинуть с глаз, чтобы не было неприятностей. Не успел сосед Чудного Мужика отойти со своей собачкой подальше, как появился Чудной Мужик. Он благополучно вынес мусор и уже возвращался обратно, как вдруг откуда-то выскочила кошка, и спаниель помчался за ней. Внимание соседа переключилось на животных. Он слышал, как Чудного Мужика окликнули из автобуса, причем по имени-отчеству, и удивился этому про себя. Насколько ему было известно, у Чудного Мужика не было прежде таких знакомых. В этот самый момент он взглянул на микроавтобус. Тот уже благополучно выезжал со двора, увозя с собой и Чудного Мужика…
— И что, даже номера не запомнил?
— Все произошло так быстро и неожиданно, что ему даже в голову это не пришло. Не каждый же день, в самом деле, на наших глазах, неизвестно куда, увозят людей… Причем на большой скорости.
— Да… — переваривая услышанную информацию, произнес Петька. — И вы считаете, что это как-то связано с «Фортуной»?
— Однозначно.
— А почему?
— Слушай дальше.
Петька опять поправил очки, уставился на Смирнова и весь обратился в слух. И не заметил, что не он один…
Глава 8. Столетник
— Буквально на следующий день, — продолжал Смирнов, — вызывает меня к себе председатель телерадиокомпании и говорит: «Слушай, Сергей. Тебе страшно повезло. Наша компания отправляет тебя на учебу в Москву. Побываешь на центральных студиях страны, встретишься с корифеями». В другое время я бы, конечно, был на седьмом небе от счастья. Теперь же кое-что заставило меня крепко задуматься. К тому же я чувствовал большую вину перед Чудным Мужиком и дал себе слово во что бы то ни стало его отыскать.
— Каким образом?
— Да при помощи тех же Говорухиных. Они уже пообещали меня познакомить с начальником центрального отдела милиции Капустиным. Именно благодаря ему тогда удалось выйти на бандитов, которые похитили гуманитарную помощь. Понятно, что милиция и безо всяких Говорухиных неплохо знает свое дело, но когда оно под особым контролем начальника.
— И все же, наверное, сразу согласились поехать в Москву, — предположил Петька.
— Я задумался. Мое замешательство вызвал еще один момент. Дело в том, что в последний десять лет на учебу вообще никого не посылали: у компании не было денег. А тут вдруг посылают, и именно меня. Хотя, по-хорошему-то, при других обстоятельствах наверняка отправили бы в Москву какого-нибудь другого журналиста.
— И все-таки вы согласились!
— А у меня не было выбора. Председатель сказал, что это не просьба, а приказ. Из этого я сделал вывод, что кому-то в Чите очень хочется от меня освободиться хотя бы на время.
— А вы спросили у председателя, кому именно?
— Конечно. Он весьма обтекаемо ответил, что есть, мол, в нашем городе организации, которые заботятся о профессиональном росте журналистов государственной телерадиокомпании…
— «Фортуна»!
— Естественно. Я спросил, когда же мне ехать. Оказалось, что буквально в тот же день, причем уже через три часа. И билет уже заказан. И машина выделена для того, чтобы я мог спокойно приехать домой, собраться и успеть в аэропорт. В общем, как говорится, все тридцать три удовольствия.
Ну и вот. Еду я на машине домой, и вдруг в дороге провокационная мысль: «А не заехать ли мне сейчас к Чудному Мужику? Вдруг хоть что-нибудь, да стало о нем известно?»
Останавливаю машину. Поднимаюсь на третий этаж, звоню в дверь — никого. Оно и понятно, разгар трудового дня и жена Мужика наверняка на работе. Я уже начал спускаться по лестнице, как вдруг из квартиры напротив донесся какой-то шум… Выходит, соседи дома. Так может им хоть что-то известно?
Вернулся обратно, нажал на кнопку звонка. И что же? Открывается дверь, и передо мной возникает старушка. Нос горбинкой, глаза навыкате, из подбородка три темные волосины торчат. Маленькая такая, худенькая, ну прямо настоящий божий одуванчик. Впрочем, я тут же понял, что никакой это не одуванчик, а хрупкий на вид, но достаточно крепкий цветок-столетник. В руке у Столетника дымилась папироса.