— Пассажиров, следующих рейсом Москва — Омск — Чита, просят срочно подойти к справочному бюро для получения информации о дальнейшем полете, — донеслось из динамика.
Бумажкин посмотрел в сторону справочного бюро. У находящейся рядом с ним билетной кассы по-прежнему стояли Причуда и представитель авиакомпании «Фортуна». Петька понял: сейчас всех поведут в гостиницу устраиваться на ночлег. И тут же боковым зрением увидел, как на улицу, чуть ли не следом за Смирновым, пулей вылетел Гималайский Медведь. «Интересно, куда это он торопится? — пронеслось в голове у Бумажкина. — Уж не следит ли этот тип за журналистом? И в буфете сидел за соседним столиком… А как он зыркнул глазами, когда ввалился в самолет! — И тут вдруг до него дошло, — ведь он же проверял, есть среди пассажиров Смирнов или нет… Но зачем ему это нужно? Нет, все это определенно не из простого любопытства».
Острая тревога за коллегу пронзила Петьку. Он метнулся к двери и выбежал из здания. Примыкающая к нему площадь была пуста. Из ресторана «Белые крылья», который находился метрах в пятнадцати, чуть слышно доносилась веселая музыка.
— Сергей! — громко крикнул в темноту Петька, — Смирнов!
Никого.
Петька завернул за угол, тоже никого. Интересно, куда же мог деться Смирнов?
— Эй, пацан, — послышалось сзади, — тебя уже потеряли. — Петька обернулся. Перед ним стоял тощий военнослужащий. — Пошли в зал. Там списки для гостиницы составляют.
Вздохнув, Бумажкин поплелся за ним.
… Минут сорок спустя Петька уже крепко спал на жесткой гостиничной койке. Под подушкой у него лежали паспорт и авиабилет. Самолет должен был вылететь в десять часов утра.
Проснувшись, Петька вспомнил весь вчерашний день и еще раз, теперь уже четко, осознал, что его мечта попасть в какую-нибудь загадочную историю начинает сбываться. Только вот, радует ли это его? О такой ли истории он мечтал? И тут же поймал себя на том, что он ведь и не знал толком, чего хотел…
Бумажкину стало не по себе. Собственно, еще ничего особенного и не произошло, за исключением случая со зловредным шпингалетом, но он почему-то чувствовал, что самые серьезные испытания еще впереди. Что же делать? Не уничтожить ли, пока не поздно, бумажку, лежащую во внутреннем кармане пиджака? Не вытащить ли из сумки книжку Агаты Кристи, не оставить ли здесь?
И вдруг он понял, что все это УЖЕ бесполезно. Мина замедленного действия, заложенная им в своих мыслях еще в Москве, уже начала действовать…
Глава 11. В Чите
За полчаса до посадки самолета в Чите, Петька извлек из кармана фотографию дяди Миши и, не отрываясь, всматривался в ставшее уже родным, лицо. С блестящей поверхности, на фоне крепкой коренастой сосны, улыбаясь, смотрел такой же крепкий коренастый мужчина. Петьке представлялся он сильным, надежным и шумным.
И вот наконец Чита! Столица солнечного Забайкалья. Город давней Петькиной мечты. На память ему пришли известные каждому школьнику, строки:
Во глубине сибирских руд,
Храните гордое терпенье,
Не пропадет ваш скорбный труд,
И дум высокое стремленье…
Радовалось Петькино сердце, пело и готово было вырваться из груди от счастья. Еще бы! Ведь дальше подмосковных станций: Монино, где жила его тетя, да Перловской, где Бумажкины снимали дачу, он еще не был.
Петька вспомнил реакцию сверстников на то, что он едет на каникулы не на известные многим Канары или Багамы, а в дикий, суровый край. Вот уж повеселились некоторые! Особенно Самохвалова, которая полагала, что по улицам областного центра толпами ходят медведи, а люди там не умеют ни читать, ни писать. А чуть ли не в самый последний момент позвонил Попов-младший. Он только что узнал о Петькином «безумном» решении и ехидным голосом пожелал мягкой посадки и хорошего отдыха. «Ах ты, поповская морда! — подумал тогда Бумажкин. — Да ты еще локти от зависти кусать будешь, когда я вернусь обратно и расскажу, как было здорово!»
Целых три ночи перед отъездом в Читу Петька не спал, все представлял встречу с родственником. (Кроме всего прочего Бумажкина волновал вопрос, как к нему обращаться: дед, Михаил Дмитриевич или как-то еще. Посовещавшись, с родителями, он решил, не мудрствуя лукаво, называть его, как это делал в своих письмах отец, дядей Мишей.) Вот он, Петька, спускается по трапу самолета, а вокруг, как рассказывал папик, сопки, а солнце светит так, что аж глазам больно! Вот через летное поле бежит крепкий высокий мужчина. Кто это? Ну конечно же дядя Миша! Не выдержал ожидания за воротами, преодолел все препоны и рванул!
Увы, увы, увы! Самолет прилетел не ярким днем, а в глубокие сумерки. Никто не бежал к Петьке через летное поле, и ждал ли кто его среди встречающих, почему-то теперь Петька сильно сомневался. Мало того, как только он ступил на трап, то тут же понял: с этой минуты у него появилась одна очень серьезная проблема: одежда. Минус двадцать пять градусов — это не минус два, как было в Москве перед отлетом. И вовсе не зря, оказывается, настаивал отец, чтобы Петька потеплее оделся. Куда там! Легкая куртка на синтепоне, вязаная шапочка да кроссовки, правда, зимние, — вот что было на Бумажкине-младшем.
Аэродром показался Петьке мрачным и черным. Только кое-где, светлыми пятнами, выделялись небольшие островки снега.
Вместе с остальными пассажирами Петька вышел к зданию аэропорта и вглядывался, вглядывался в лица встречающих. Даже фотографию на всякий случай достал. Безуспешно! Не было здесь человека, даже отдаленно похожего на дядю Мишу.
Бумажкину стало не по себе. Почему дядя Миша его не встретил? Поневоле вспомнились и другие неприятности, сопровождающие чуть ли не с самого начала путешествия. К примеру, случай со шпингалетом. А подслушанный разговор? Ему, Петьке, можно сказать повезло, что бортпроводник с Федором не обнаружили его в кабинке. А дерни тогда бортпроводник дверь посильнее, еще неизвестно, чем бы все это закончилось. И вот теперь здесь, в незнакомом городе, он один-одинешенек. И если с ним что-нибудь случится, родители могут никогда не узнать, что именно… Бедная мама! Разве она перенесет такую потерю? А папик?
То ли от усталости, то ли от нервного перенапряжения, все происходящее воспринималось сейчас Бумажкиным, как цепь кошмарных закономерностей. Что-то последует дальше?
Нет, наверное, все-таки необходимо избавиться от проклятой бумажки с написанными на ней желаниями. (Посмотреть, что представляет собой рудник, это еще куда ни шло, но быть участником какой-нибудь загадочной истории, да к тому же еще прихологически напряженной, ну уж это нет, увольте! Ему достаточно случая со шпингалетом.) Неплохо бы заодно освободиться и от злополучной книжки с произведениями Агаты Кристи. Кстати, все это нужно было сделать еще там, в Нижнем Новгороде. Но и сейчас, наверное, еще не поздно. По крайней мере, как говорится, лучше поздно, чем никогда.
Петька остановился, расстегнул куртку и сунул руку в карман. Он был пуст. Точнее, там преспокойненько лежали паспорт и кошелек, но бумажки не было. Вероятно, он выронил ее, когда при посадке в самолет, доставал билет. Ну и ладно, нет значит нет. Остается только достать из сумки книжку и положить куда-нибудь… Петька огляделся. Ну вот, под дерево, что ли. Но и здесь не получилось: молнию, которую он вроде бы отремонтировал в гостиничном номере, опять заело. Причем на том же самом месте, где и в предыдущий раз.
Между тем сумерки сгущались. Площадь, примыкающая к зданию аэропорта, казалась Бумажкину чуть ли не фрагментом фильма ужасов: зловещей и темной. На ее довольно обширном пространстве горел один-единственный фонарь. Даже окраина Москвы освещается куда лучше.
Очень быстро площадь опустела. Многие пассажиры, прибывшие вместе с Петькой, покинули ее вместе со встретившими их на личном транспорте. С оставшейся небольшой группкой людей Петька устремился к стоявшему неподалеку рейсовому автобусу, который, как он услышал, «идет в город».
Глава 12. Серебристый автобус. Столетник
Настроение у Бумажкина упало, а вместе с тем, как ни странно, заметно потяжелела и дорожная сумка. В Москве она казалась неправдоподобно легкой, теперь же появилось ощущение, будто ее кто-то доверху набил булыжниками. К тому же чуть ли не у самой автобусной остановки у нее, как назло, оторвалась ручка и Петька был вынужден остановиться, чтобы ухватить ее поудобнее. В этот самый момент, совсем рядом, послышался скрежет тормозов, а вслед за этим — лихой трехэтажный мат. Петька не сразу сообразил, что слова эти относятся к нему. Он поднял голову. Справа от него стоял серебристый микроавтобус, которого минуту назад здесь не было и в помине. Из открытой дверцы, прямо над Петькой, словно большая луна, повисла упитанная физиономия с крошечными заплывшими глазками. Заметив Петькино замешательство, физиономия завопила еще громче:
— Не видишь, что ли, спрашиваю! Совсем спятил? Еще немного, и размазал бы тебя, сопляка, по асфальту! Тебе-то что, а мне потом отвечай! Придурок!
Петька отпрянул в сторону. Как ни странно, но взгляд его успел зацепить номер серебристого красавца: три шестерки.
«Ну и номерок! Дьявольский, — подумал Петька. — И водила, судя по всему, из той же породы. Что ж, можно сказать, первое знакомство с представителями земли забайкальской, людьми неразговорчивыми, но добрыми, как говорил папик, состоялось».
Невольно вспомнился рассказ Смирнова о Чудном Мужике, которого увез автобус такого же, как и этот, цвета. Кто увез, куда увез — стало ли хоть кому-нибудь об этом известно? А ведь опять совпадение, странное, непонятное и, кажется, зловещее. Один только номер чего стоит! Но размышлять было некогда: Петька с трудом втискивался со своей поклажей в рейсовый автобус. Ну вот, наконец-то! Бумажкин удобно устроился рядом с сохшейся, крепкой старушкой, которая, не отрываясь, смотрела в темное, покрытое инеем, окно.
Автобус взвизгнул, запыхтел и тронулся с места. Петька тоже уставился в окно, но ничего, кроме своего отражения, не увидел.
— Как для чего? Электричество экономят. А ты, вообще, откуда приехал, мальчик?
— Из Москвы…
— А, ну тогда все понятно…
— Постойте, — Петька двинулся следом за женщиной. — И давно у вас так экономят?
— Да пожалуй, лет десять будет…
Чувство острого, непривычного одиночества снова пронзило Петьку. Он вдруг страшно соскучился и по родителям, и по одноклассникам и даже по старшему и младшему Поповым. Ему еще больше захотелось вернуться в такую снежную, такую освещенную Москву. Походить по ее улицам, постоять на Красной площади… Увы, от нее отделяло Петьку шесть тысяч километров. С ума сойти! Вздохнув, он поплелся к кассе покупать билет до Приаргунска. Хорошо еще, что Смирнов рассказал, как добираться до Благодатного, если дядька не встретит.
До отхода поезда оставалось больше трех часов. Бумажкин через силу перекусил в буфете, не от того, что был голоден, а от того, что так было нужно, чтобы скоротать время, и совершенно не почувствовал вкуса съеденного. Бумажкин устроился в зале ожидания и первым делом решил освободиться от ненужной и, вероятно, опасной вещи: книги. Не тут-то было! Минут пятнадцать он безуспешно пытался справиться с замком дорожной сумки, а когда эта проблема была, наконец, решена, Бумажкин почувствовал резкий запах ацетона. Откуда он мог появиться, этот запах? Он сунул руку в сумку, пошарился в ней. Та-ак… Вот, кажется, и то, что нужно. Но в чем дело, почему не вынимается? Странно… Судя по всему, книга произведений Агаты Кристи и не собиралась покидать полюбившееся ей место. Вздохнув, Петька начал вытаскивать свои вещи и складывать на соседнее сиденье. Белье. Тапочки. Полотенце. Туалетные принадлежности. Журнал «Просторы». Книга… Что такое? Она по-прежнему не двигалась с места. Между тем от запаха ацетона у Петьки уже началось легкое головокружение…
Бумажкин сунул голову в сумку. Ну конечно! «Агата Кристи» намертво прилипла к ее дну. Петька вспомнил, что там лежал тюбик клея «Момент», который он все собирался вытащить перед отлетом, да, видимо, забегался и забыл. В воздухе клей, вероятно, вылился и намертво соединил дно сумки с произведениями английской писательницы.
«Ну уж нет, — подумал Петька, — я так этого не оставлю! Я все равно освобожусь от тебя, гадкое издание, чего бы мне это не стоило!»
Со злости он попытался оторвать хотя бы обложку, хотя бы страницу. Бумажкин пыхтел, но боролся. Он то и дело совал голову в сумку, чтобы разглядеть, продвигаются ли дела. Но нет, не продвигались.
«Ну я тебе, — бормотал Петька, — я тебе покажу!»
Вдруг кто-то тронул его за плечо.
Бумажкин поднял голову. Перед ним стояли сотрудники милиции — один постарше, другой помладше, а чуть поодаль — пассажиры, ожидающие, как и он, Петька, своего поезда. Все с недоумением, неприкрытым любопытством и даже с каким-то страхом взирали на Бумажкина, его сумку и лежащие на соседнем сиденье, кучу вещей.
— Пройдемте, молодой человек, — обратился к Петьке милиционер помоложе.
— Куда? — не понял Петька.
— В отделение.
— Но зачем?
— Там разберемся. Поживее, пожалуйста.
Час от часу не легче! Не найдя в глазах любопытствующих ни капли жалости, Петька сунул вещи в сумку, вздохнул и поплелся за сотрудниками милиции.
С большим трудом удалось Бумажкину убедить стражей порядка в том, что он никакой не токсикоман и что в сумку полез вовсе не для того, чтобы получить кайф от запаха ацетона, а чтобы отлепить от ее дна эту злополучную книжку Агаты Кристи. И все же не будь у него при себе удостоверения внештатного корреспондента журнала «Просторы» и фамилии отца, напечатанной на обратной стороне обложки, напротив слов «главный редактор», вряд ли Петька успел бы к поезду.
— Ладно, — сказал милиционер постарше, когда объявили о посадке на поезд, — беги. Да чтобы больше у тебя ничего к ничему не прилипало.
Петька схватил сумку и что было сил помчался к вагону. Как ни странно, она уже не казалась такой невообразимо тяжелой, как в аэропорту.
Петька сел в купе, отдышался и теперь уже испытал неведомое прежде блаженство. «Все в порядке, — подумал он с радостью и удовлетворением, похожими на те, которые возникают после успешной сдачи экзаменов. — Еще один этап моего путешествия к «островку российского благополучия» завершен». И тут почувствовал, что у него некстати начинает потихоньку поднывать зуб.
Часть II. Старый рудник
Глава 1. Попутчики
Поезд тронулся. За окном замелькали редкие огни, потом исчезли.
— Постель будете брать? — спросила заглянувшая в купе, краснощекая проводница.
— Буду.
Проводница протянула Бумажкину постельное белье, сдала сдачи и пошла дальше.
Подождав немного, не подселят ли к нему кого-нибудь из пассажиров, и, убедившись, что этого не произойдет, Петька закрыл купе на замок и поставил сумку на середину полки. Он так и не мог смириться с необходимостью до конца путешествия терпеть надоевшую ему попутчицу. «Пусть по листочку, пусть медленно, но я от тебя избавлюсь!» — приговаривал он, глядя на обложку с красочной надписью «Агата Кристи». Бесполезно! И на этот раз победу одержала Петькина соперница, превратившаяся вместе с сумкой в единый конгломерат.
Бумажкин почувствовал, что в душе его появляется тихая ненависть к этой книге. Он понял, что от нее можно ждать всяких гадостей, которые могут произойти в самый неподходящий момент.
Несмотря на то что было уже довольно поздно, пассажиры, судя по всему, и не собирались укладываться. Они бродили по вагону, громко спорили, шутили, смеялись. Петька, последние силы которого ушли на борьбу с книгой, тоже решил выйти в коридор.
Возле окна стояли молодые женщины. Петька не прислушивался к их разговору, но до его слуха долетали обрывки фраз.
— Дурой была, что раньше этого не сделала… — сетовала одна из них.