— А остальные? — спросил Вовка, пожалуй, в первый раз по-настоящему подумав не только о себе. — Что будет с ними?
— Ничего ужасного с ними не произойдет. Это я тебе обещаю!
— А все-таки? Почему они сидят, как замороженные?
— Потому что иначе они начнут ходить и бегать по острову, попробуют выйти на болото, могут случайно наступить на змею или провалиться в трясину. Я обездвижил их ради их же безопасности! Но если хочешь — я верну им сознание. Думаю, что многие из них окажутся умнее тебя. Учти — тот, кто выйдет из круга раньше тебя, получит все, что я хотел отдать тебе!
На некоторое время Вовкина решимость оставаться под колпаком стала ослабевать. Больше того, он опять почуял нарастающее желание подбежать к сокровищам и поскорее начать грузить их в аппарат на воздушной подушке.
— Ну! Решайся! — нетерпеливо громыхал Хозяин. — Все это здесь, рядом, все это твое! Больше того — я ведь обещал, что сделаю тебя своим Главным Помощником. Тогда я научу тебя, как творить вещи из ничего, и ты сможешь сам создавать для себя все, что ни пожелаешь. Любое твое желание будет мгновенно исполняться! Любое! Захочешь иметь собственный самолет — пожалуйста! Захочешь перелететь отсюда прямо в Африку или в Америку — нет проблем! Пожелаешь сразу стать взрослым и крутым — в два счета! Превратиться в зверя или птицу — с нашим удовольствием! Ты уже знаешь, что мне это под силу — ты уже и в бабочку превращался, и в байкера. А теперь ты сам сможешь такое проделывать. Я тебя обманывал когда-нибудь?! Нет, ты ведь все сам помнишь! Почему же ты поверил этой старой гнусной вороне, которая только и делает, что врет с три короба?!
Огненная черта опять стала «остывать», а «колпак» становиться тонким и прозрачным. А Хозяин все усиливал натиск:
— Неужели ты хочешь, чтобы все это досталось Поросятниковым? Если сейчас они очнутся, то, едва увидев все, что лежит в нескольких метрах от тебя, понесутся туда со всех ног, и никакая Маланья их не остановит. А чем они это заслужили? Ничем! Они получат это просто потому, что первыми подбежали. Гадкие, толстые, нахальные и самодовольные поросята. Мамаша у них — сварливая и наглая тетка, а папаша наживает деньги нечестным путем. Почему они получат мои подарки, а не ты, который честно заработал все это?! Неужели это справедливо?
Вовка был в смятении и ничего не мог возразить, все слова Хозяина попадали в точку. Но черный великан не останавливался, нажимал, давил все сильнее.
— Хочешь, я покажу тебе, о чем мечтает Колька Пеструхин? — Тут же сверкнула вспышка, и все вещи, приготовленные Хозяином для Вовки, исчезли. Вместо них на поляне возникла огромная сковорода с жареной картошкой, три банки малинового варенья, минитрактор с прицепом, где лежало три мешка комбикорма, а также футбольный мяч — точно такой же, как Вовкин, которым сегодня днем играли.
— Вот все, что ему надо в данный момент. Это же смешно, правда? Несчастный, примитивный деревенский мальчишка. Он знает, что где-то есть и более шикарные вещи, но он о них даже мечтать не смеет. Зато мечты твоей старшей сестрицы здесь, на островке, не уместятся, а может, и всего болота не хватит. Ох уж эти подростковые фантазии! Ей и кукольный дом для Барби, и Кена все еще хочется, и настоящий особняк в четыре этажа. И большого медведя из синтетического меха, и лимузин «Крайслер» с шофером и телохранителями. А уж о платьях, кофточках, пальто, шоколадных наборах, косметике и парфюмерии можно не поминать — тут счет на тонны пойдет или даже на контейнеры. Подумай, заслужила ли она все это? Однако при том, что ноги у нее длиннее, чем у всех остальных, она запросто может первой из круга выпрыгнуть и получит все, что захочет, — я ведь никогда не обманываю!
Круг, очерченный Вовкой, стал уже не багровым, а багрово-коричневым, таким, каким бывает остывающее раскаленное железо, а «колпак» почти совсем исчез из виду. На сей раз и доли секунды не оставалось до того момента, когда Куковкин намеревался выпрыгнуть из круга. Однако именно этой доли секунды и не хватило Хозяину болота, чтоб решить дело в свою пользу. Вновь откуда-то издалека донесся голос прадедушки Макарыча:
— Володимер! Пропадешь! Крестом святым спасайся! Крести нечистика! Крести! Душу погубишь!
Правда, голос Макарыча звучал намного глуше, чем в первый раз, и почти сразу же пропал среди помех, которые, должно быть, организовал Хозяин, но все же возымел действие. Вовка опомнился, остановился, задумался, а круг загорелся ярче, приобрел сперва малиновый, а потом и алый цвет.
— Брось ты слушать эту ерунду! — заметно более злым голосом и почти тоном приказа потребовал Хозяин. — Маланья хочет сама стать Хозяйкой болота, а тебя в грош ни ставит…
— Крести нечистика! — еще раз прорвался из дальнего далека голос Макарыча. — Быстрее, покуда он совсем тебя не заговорил!
И Куковкин рискнул. Прижал щепоть ко лбу, потом к животу, потом к одному плечу, потом к другому. Примерно так крестилась бабушка Нина. Только вот к какому плечу сперва руку подносить, Вовка не запомнил. Ох, не напутать бы! Кто его знает, что из этого может получиться?!
Должно быть, Куковкин все-таки ничего не напутал. Послышался легкий треск, и круг мгновенно вспыхнул ослепительным, будто электросварка, голубовато-белым огнем. А купол-колпак сперва вновь вернулся к розоватому оттенку, затем стал сиреневым и, наконец, — лилово-голубоватым. Теперь Вовка воспринимал его как бронестекло.
На Хозяина это произвело впечатление. Он прямо-таки отскочил от круга, а заодно на несколько секунд перестал создавать помехи голосу Макарыча.
— Себя перекрестил — защитился! — обрадованно вскричал прадед. — Врага перекрестил — ударил! На него, Нечистого, щепоть нацель!
Недолго думая, Вовка направил острие, соложенное из кончиков большого, указательного и среднего пальцев, прямо на черный силуэт Хозяина. Сверху-вниз, справа-налево! В ту же секунду прямо перед Вовкиной грудью возник алый крест, почти такой же, как рисуют на санитарных машинах. И этот крест, едва появившись, с огромной скоростью понесся в направлении Хозяина.
Сверкнула алая вспышка! Шарах! — воздух потряс не то гром, не то мощный треск, как от сильного электрического разряда. Красный крест ударил Хозяина в грудь, и трехметровый великан, к вящему удивлению Вовки, плашмя полетел наземь, будто его другой великан нокаутировал! На несколько секунд темную тушу окутало зеленоватое свечение, во все стороны посыпались искры, похожие на большие иголки.
— Уо-а-а-а-а! — дикий рев, исторгнутый Хозяином, ударил Вовку по барабанным перепонкам. — Значит, не хочешь по-хорошему, щенок?! Тогда будет по-плохому!!!
Глава XXI
ЧЕРНЫЙ ОСЬМИНОГ
Почему-то Куковкин подумал, будто сейчас разъярившийся великан вытянет руку и испепелит всех зеленой молнией. Так, как он испепелил старый пень при первой встрече с Вовкой. Однако произошло неожиданное.
Зеленая вспышка, конечно, сверкнула, но не очень ярко и никакой молнии при этом не вылетело. Зато сам Хозяин болота начал быстро изменять свою форму. Сперва его трехметровый рост уменьшился метров до двух, но одновременно плечи растянулись до полутора метров. Потом начали неимоверно удлиняться руки и ноги, превращаясь в какие-то извивающиеся щупальца, как у осьминога. Одновременно укоротилось туловище, голова с треугольными глазами увеличилась в объеме, а шея исчезла вовсе. Еще через минуту из боков укоротившегося туловища с противным хлюпаньем выбросились четыре змеевидных отростка, которые быстро сравнялись по длине с бывшими руками и ногами, превратившись в точно такие же щупальца. И щупальца эти, по толщине не уступавшие слоновьему хоботу, но гораздо более длинные, угрожающе извиваясь, потянулись к Вовке, стоящему под «колпаком».
Эти щупальца, приблизившись к огненной линии круга, стали издавать сердитое змеиное шипение, после чего Куковкин разглядел, что на конце у каждого из щупалец имеется змеиная голова. Пасти этих голов время от времени открывались, словно бы нарочно демонстрируя Вовке огромные ядовитые зубы. В том, что эти зубы ядовитые, Куковкин не сомневался: с них капала какая-то зеленовато-желтая жидкость. Зубищи эти были сантиметров по десять в длину, а сами головы — размером с футбольный мяч. Кроме того, на каждой голове зловеще светилось по два треугольных зеленых глаза, почти таких же, как у Черного великана. Впрочем, та, первоначальная, самая главная голова, тоже никуда не делась. Щупальцы со змеиными головами росли прямо от того места, где у главной головы раньше была шея. И на ней тоже светились вместо глаз страшные зеленые треугольники, только гораздо более крупные, чем на головах змеещупалец.
Первые два щупальца — те, что раньше были ногами Черного великана, — почти дотянулись до ног Вовкиной сестры, точнее, до подошв ее кроссовок. Агату и чудовище разделяли только огненный круг и лилово-голубоватый колпак-купол. Слава богу, что Агата не могла шевельнуться — иначе она давно бы выскочила из круга и подняла дикий визг. Вторая пара щупалец растянулась на большую длину, и зеленые лучи, исходившие из треугольных глаз этих двух змеиных голов, целились прямо в Вовку через промежутки между плечами Кольки, Агаты и Андрюши Поросятникова. Третья, еще более длинная, пара змеещупалец даже нацелилась своими лучами на Вовку, но через промежутки между Андрюшей, Митюшей и Колькой. Наконец, четвертая, самая длиннющая, пара замкнула кольцо вокруг огненной черты прямо напротив младшего Поросятникова. Митюше тоже сильно повезло, что он в это время ничего не видел и не слышал.
А вот Куковкин все видел и все слышал. И пасти с ядовитыми зубищами, и глаза, испускающие зеленые лучи — уж не радиацию ли какую-нибудь?! — ну и, конечно, зловредное шипение, доносившееся теперь со всех сторон. В какую бы сторону ни поворачивался Вовка, стоя на Великой Черной книге, везде на него пялились эти здоровенные треугольные глазищи, открывались пасти с ядовитыми клыками, высовывались мерзкие раздвоенные языки сантиметров по двадцать в длину… Но еще страшнее было то, что то же самое оставалось и за спиной. Вовке все время мерещилось, будто какое-нибудь змеещупальце уже просунулось сквозь колпак-купол и огромные ядовитые клыки вот-вот вонзятся ему в спину. Он торопливо поворачивал голову — нет, все нормально. Но зато теперь пугали те головы, что находились с другой стороны, куда он сейчас не смотрел.
И опять огненная черта стала светиться слабее. Правда, на этот раз ее яркость убывала медленнее. Сперва голубовато-белый электросварочный оттенок стал просто белым, потом — оранжево-белым. А колпак-купол из лилово-голубоватого превратился в сиреневый, а потом в розовый.
Очень вовремя вспомнилось, что круг стал гореть ярче после того, как Вовка в первый раз перекрестился. А ну-ка, еще разок!
Но получилось наоборот. Вместо того чтобы засиять голубовато-белым светом, круг потускнел. И очень сильно. Он даже не оранжевым стал, а темно-алым, какого-то кирпичного оттенка.
В чем дело?! Куковкин обескураженно захлопал глазами, а со всех сторон послышался многоголосый издевательский хохот:
— Охо-хо-хо-хо! Ха-ха-ха-ха! Ихи-хи-хи-хи!
Вовке даже показалось, будто это дьявольское ржание исходит из зубастых пастей змеещупалед, хотя до этого они только шипели.
— Крестись еще! — уверенно прогромыхал голос Хозяина, и огромная пара глаз на главной голове Черного осьминога испустила несколько ослепительно-ярких искр, которые долетели до купола-колпака, ударились об него и рассыпались на мелкие сверкающие блесточки.
— Крестись, крестись! Поможет! — с явной издевкой подначивал Хозяин. — Ха-ха-ха-ха!
Похоже, что на этот раз он совершенно не боялся Вовкиного креста. Неужели прадедушка сказал неправду? Но ведь сработало же в первый раз. И во второй сработало. Отчего же теперь-то не действует? Может, оттого, что он не к тому плечу пальцы приложил? Нет, не похоже. В тот раз он те же движения делал.
Куковкин сгоряча еще раз по-быстрому перекрестился — и аж крякнул с досады. Круг поблек почти до свекольного цвета, а купол-колпак сохранил лишь совсем малозаметный розовый оттенок.
Издевательский хохот раскатился так громко, что у Вовки аж уши заложило на несколько секунд. И это еще не все. Одна из змеиных голов нахально ткнулась в купол-колпак, и Куковкин с ужасом увидел, что в момент удара там возникла выпуклость размером с детский воздушный шарик. Хорошо еще, что змеещупальце при этом не разинуло пасть и не выставило вперед клыки, иначе ядовитые зубы наверняка пробили бы дыру и даже могли бы вонзиться если не в самого Вовку, то в сидевшего с этой стороны Кольку Пеструхина.
— Не помогает боженька?! — хохотнул Хозяин. — Может, еще разок попробуешь?! Смотри, теперь я сердитый! Как только твой круг погаснет, змеещупальца тебя на восемь частей разорвут. Последний раз предлагаю: выходи из круга сам! Подарков, конечно, уже не дождешься, но и с этими зубами не познакомишься…
И все восемь змеещупалец одновременно разинули пасти с ядовитыми клыками и отвели головы слегка назад, как это делают змеи, готовясь укусить жертву.
Вовка совсем растерялся. Он чувствовал, что пропадет в любом случае. Перекрестишься еще раз — круг совсем погаснет и защитный купол исчезнет. В том, что змееголовые щупальца после этого разорвут его на восемь кусков, сомнений не было. Зато в том, что, подчинившись приказу Хозяина, Куковкин избавит себя от ужасной гибели, никто гарантии не давал.
И тут в ушах у Вовки заскрежетало, зашуршало, захрюкало, запищало и завыло. Куковкин догадался, что, должно быть, это Хозяин пытается заглушить голос прадедушки Макарыча, желающего что-то подсказать правнуку в минуту опасности. А потому напряг свой внутренний слух и сумел различить не очень ясные обрывки фраз:
— …Не верь… Спасайся… Руку ниже держи…
Последние три слова, как это ни странно, почти моментально разъяснили Вовке его ошибку. Да, именно так! Когда он в первый раз крестился, то сперва прикасался ко лбу, а потом опускал руку на уровень живота. Точно так же он и Хозяина крестил. И все получалось как надо. А после того, как появился Черный осьминог со своими змеещупальцами, Вовка заторопился и опустил руку только до уровня груди. И второй раз так же. То есть если в первые два раза нижняя часть креста до «перекладины» была длиннее верхней, то в обоих последних случаях — короче. И такой, неправильный, как бы перевернутый крест, не только не защищал от Хозяина, но и ослаблял уже имевшуюся защиту.
Хозяин болота, конечно, успел прочесть эти мысли Куковкина, и Вовке вдруг показалось, будто к правой руке у него привязана не то целая гиря, не то, по меньшей мере, гантеля. Даже пальцы сложить вместе удалось с большим трудом, а когда Куковкин поднял руку на уровень лба, у него заныли мышцы, суставы и сухожилия, словно он неподъемную тяжесть держал на весу. Но все же главные усилия потребовалось приложить позже, уже после того, как Вовка коснулся лба тремя пальцами.
Правда, сначала он почувствовал облегчение. И тяжести на руке не ощущалось, и боль унялась. Щепоть легко пошла вниз, но… только до уровня груди. Появилось ощущение, будто к запястью кто-то привязал не то веревку, не то какую-то мощную резиновую тягу от эспандера. Рука не хотела идти дальше вниз! Кроме того, вопреки Вовкиному желанию, щепоть стала неуклонно приближаться к груди, будто на нее давила какая-то неведомая сила. Куковкин понял: Хозяин хочет заставить его еще раз неправильно перекреститься. И если Вовка не сумеет воспротивиться и хоть чуть-чуть коснется груди кончиком среднего пальца, то защищающий его круг и купол-колпак исчезнут, а все дальнейшее будет зависеть только от настроения Хозяина.
Вовка собрал все остатки мужества и силы воли. Где-то в глубине сознания у него откуда-то всплыла фраза, которую он слышал от бабушки Нины: «Спаси и сохрани!»
Произнес он эту фразу вслух или только про себя — Куковкин даже сам не понял. Но так или иначе, Вовкина рука освободилась от воздействия злой силы и опустилась до уровня пояса.
— Уо-а-а-а! О, Дьявол! — отчаянно заорал Хозяин болота.
Круг сразу же вспыхнул, засиял оранжево-белым светом, колпак обрел сиреневый оттенок. Ядовитые пасти змеещупалец прямо-таки шарахнулись от черты, испустив какой-то испуганный шипящий писк.
А Вовка, ощутив, что может свободно двигать рукой, не спеша и по всем правилам перекрестил себя еще два раза.
— И-и-и! О-о-о! Уо-а-а-а! — визг, рев, стон, одним словом, вся та дикая смесь звуков, которую издали сам Черный осьминог — Хозяин и пасти змеещупалец, прозвучала для Вовки слаще музыки.
— Схлопотали? — торжествующе заорал Куковкин. — А вот еще получите, чертовы отродья!