Вовка прождал секунд пять, а потом рискнул открыть глаза. Чуть-чуть, чтоб, если что, сразу от страха не окочуриться.
Окочуриться он не окочурился, а удивился здорово. Вместо двенадцати зеленовато-белесых фигур у самой черты, которая, как ни странно, опять ярко сияла голубовато-белым огнем, появилось двенадцать кучек серого пепла, такого же, как после сгоревших змеещупалец. Вот те на! Вроде бы на сей раз Вовка и перекреститься не смог. Может, Колька или еще кто-то сообразил?
Впрочем, мозги у Куковкина не потеряли способности соображать, и, наскоро оглядев своих товарищей по несчастью, он догадался, как удалось отбить атаку призраков.
Конечно, никто из ребят за те доли секунды, за которые призраки подскочили со всех сторон к огненному кругу, не успел что-либо предпринять. Во всяком случае, осмысленно.
Однако тот самый испуг, на который, должно быть, и рассчитывал Хозяин болота, посылая призраков в атаку, сыграл с ним злую шутку. Он небось думал, что все пятеро, испугавшись, вскочат на ноги и бросятся бежать. Наверно, если б призраки набросились только с трех сторон, а с четвертой оставили проход, именно так и получилось бы. Но призраки оказались со всех сторон, а потому все, кто составляли «живой крест», остались на местах, закрыв глаза и зажав уши со страху. А поскольку и Агата, и Колька, и Поросятниковы зажали уши точно так же, как Вовка, то есть приставив к ушам ладони и разведя локти в стороны, то каждый из них превратился в крест! Вот эта-то крестная сила и спалила синим пламенем призраков.
Глава XXIII
СНОВА ЛЕТУНЧИКИ
Постепенно все начали открывать глаза и даже переговариваться. Вовка наскоро объяснил всем и каждому, в том числе и Агате, с кем именно они воюют и как им надо сидеть, чтоб успешно противодействовать силам зла. Правда, о том, по чьей вине все они тут оказались, Куковкин скромно умолчал. Впрочем, его об этом особо и не спрашивали. Поросятниковы считали, сами виноваты — погнались за моделью, Агата тоже — ее насильно к байкеру никто не сажал. Колька во всем винил Великую Черную книгу, которая занесла их сюда будто бы потому, что они с Вовкой как-то не так за нее ухватились.
Так, за разговорами, и прошел час. Все это время Хозяин болота не давал о себе знать. То ли переживал свои неудачи, то ли готовил новую пакость. Скорее всего и то и другое. Должно быть, теперь, когда он понял, что вместо одного Вовки против него пять человек, уже знающих, с кем имеют дело и как бороться с нечистой силой, он сильно призадумался. Тем более что времени у него оставалось все меньше и меньше.
Могла быть и еще одна причина, по которой Хозяин сделал такой длинный перерыв. Возможно, он опять хотел взять Вовку измором. Но у Вовки сонливость сошла на нет. К тому же он мог теперь немного расслабиться, постоять, опираясь на кого-нибудь из ребят, и ноги так сильно не уставали.
Куковкин спросил у Агаты, который час.
— Без двадцати двенадцать, — ответила сестрица. — Если правда то, что тебе Маланья говорила, через двадцать минут эта самая Дьявольская звезда появится над нами.
Вовка на всякий случай задрал голову, чтобы посмотреть на небо. Однако там даже верхушек берез не просматривалось. Только иссиня-черный туман и ничего больше.
Зато Колька Пеструхин, который голову не задирал, увидел два зеленых огонька.
— Смотри! — подергал он Вовку за майку. — Там светится!
— Ага! — почти радостно воскликнул Куковкин. — Это он, Хозяин! Подглядывает!
— Ой! — пискнула Агата. — Там еще! И вон там тоже!
— И я вижу! — пробасил старший Поросятников. — У меня шесть штук зажглось!
— А у меня — целых восемь! — не захотел отставать от брата Митюша.
Но соревноваться, кто сколько зеленых огоньков видит, скоро стало бессмысленно. Они загорались по несколько штук в секунду… и очень скоро весь купол из черного тумана оказался утыкан этими зелеными огоньками. А затем они как бы отделились от туманной массы и стали медленно перемещаться вокруг купола-колпака, под которым сидели ребята.
— Это летунчики! — вспомнила Агата.
Вовка и без нее это понял, только вслух не успел сказать.
Да, это были те самые существа, что вчера кружились над «Запорожцем» прадедушки Макарыча. Только теперь их было, наверно, в два или три раза больше.
Сначала летунчики двигались довольно медленно, плавно облетая купол-колпак по кругу против часовой стрелки. При этом они были намного ближе, чем тогда, у мостика через Дурную, и Вовка, как и все остальные, даже сумел их рассмотреть. Оказывается, каждый летунчик представлял собой черный шарик с двумя треугольными зелеными глазами. К шарику — если считать его головой — вместо ушей были приделаны перепончатые крылышки, как у летучей мыши, а на месте носа торчал какой-то острый шип весьма зловещего вида. Такая штуковина могла предназначаться для того, чтоб кого-нибудь протыкать, жалить ядом или кровь высасывать.
Между тем летунчики кружились все быстрее. Первый круг они проделали, наверно, за полминуты, второй — вдвое быстрее и так далее, будто раскручивалась какая-то адская карусель. Сперва Куковкин пытался следить за лентунчиками, опасаясь, что они каким-то образом прорвутся под колпак и ткнут его, Вовку, своими шипами. Но поскольку крылатые твари с каждым кругом разгонялись все быстрее, понял, что это невозможно. К тому же поскольку Вовка начал сомневаться, защитят ли его от летунчиков купол-колпак и огненный круг, бело-голубое свечение черты опять потускнело и стало оранжево-красным.
— А они нас не покусают? — опасливо спросил Митюша.
— Не знаю, — буркнул в ответ Андрюша, а Вовка сразу отметил, что круг еще больше потемнел, и понял: пора-наводить порядок.
— Никто нас не покусает, если мы будем верить в то, что круг и купол нас защищают! — объявил Куковкин самым уверенным тоном, на какой был способен. — И еще креститься надо правильно… Вот так — пальцы на уровень живота, а не груди! Иначе крест ненастоящий получается! А ну, перекрестились одновременно! Раз, два, три! Во имя Отца, Сына и Святого Духа!
Совсем одновременно, конечно, не получилось, потому что у Кольки нос зачесался и он немного запоздал. Но все равно, круг засветился с максимальной яркостью, так, что на него стало больно смотреть, а вся стая летунчиков в явном испуге резко шарахнулась от купола-колпака.
— Во, видели? — торжествующе завопил Вовка. — Мы себя перекрестили — оборону укрепили!
— Смотри-ка, стихами заговорил! — порадовалась Агата.
— А теперь надо их перекрестить! — Вовке понравилось командовать. — Приготовились! Все вместе!
— Во имя Отца, Сына и Святого Духа! — дружным хором произнесли все пятеро.
На сей раз ни у кого нос не зачесался. У каждого сорвалось с пальцев по три ярко-оранжевых креста, которые врезались в густую толпу летунчиков. Что тут поднялось!
Куковкин думал, что каждый крест разобьет по одному летунчику. То есть если они впятером сумели выпустить пятнадцать крестов, то Хозяин болота недосчитается пятнадцати остроносых помощничков. Однако получилось совсем не так.
Когда крест попадал в летунчика, то это неизвестное науке существо мгновенно вспыхивало, взрывалось с трескучим хлопком, как фейерверочная ракета, а затем разлеталось на четыре ярко рдеющих осколка, каждый из которых превращался в маленький крест — примерно вполовину меньший, чем изначальный. Эти четыре малых крестика в свою очередь сталкивались еще с четырьмя летунчиками и опять-таки расшибали каждого из них на четыре части, и возникало еще шестнадцать крестиков, которые тоже не теряли убойную силу. Разлеталось еще шестнадцать летунчиков, и возникало аж шестьдесят четыре крестика, продолжавшие громить эту зеленоглазую армаду.
Все пространство между куполом-колпаком, под которым укрывались ребята, и куполом из черного тумана, созданным Хозяином болота над поляной, заискрилось оранжево-зелеными вспышками. Несколько минут стоял непрерывный нарастающий треск от взрывающихся летунчиков. Затем он стал постепенно стихать…
— Вот это да-а! — ликовал Колька.
— Вот это салют! — вторил Андрюша.
— Как красиво! — восторгалась Агата.
Минут через пять, когда отзвучали последние хлопки и отсверкали последние вспышки, летунчики исчезли начисто.
— Ур-ра-а! — заорали все в один голос, но тут не то сверху, не то из-под земли донесся тяжкий голос Хозяина болота:
— Рано радуетесь! Я еще не сказал последнего слова!
Глава XXIV
ПОСЛЕДНЕЕ СЛОВО ХОЗЯИНА БОЛОТА
Вовка чисто инстинктивно завертел головой, пытаясь разобраться, откуда бубнит Хозяин болота. Вроде бы и Великая Черная книга тряслась, будто под ней была яма, из которой шел звук, и сверху что-то накатывало. Верней всего, конечно, что Хозяин, как и прежде, пользовался телепатией, но при этом создавал ощущение, будто звуки идут откуда-то сверху или снизу.
Внизу, кроме книги, на которой стоял, Куковкин ничего не увидел. Однако когда он задрал голову и посмотрел на самый верх купола из черного тумана, то разглядел там маленькое, слабо светящееся пятнышко.
— Сколько времени?! — спросил он у Агаты.
— Без пяти двенадцать, — ответила она.
— Начинается! — выдохнул Вовка. — Сейчас эта самая «черная дыра» должна появиться…
— Какая же она черная? — удивился Андрюша, тоже глянув наверх. — Там светится что-то… И, по-моему, все ярче и ярче.
Действительно, пятнышко постепенно увеличивалось в размерах и светилось все сильнее. Там, в наивысшей точке купола из черного тумана, как бы раскручивалась золотисто-белая спираль. Она походила на пружину, которую в сжатом состоянии вытащили из часового механизма, а потом стали постепенно отпускать.
Сначала эта самая спираль больше напоминала маленький, с пуговку, кружок, но потом ее витки принялись раскручиваться все шире и шире, показались промежутки между ними. Эти золотистые витки понемногу начали обвивать туманный купол и приближаться к земле. При этом купол тоже стал менять форму. Сперва он походил на тупой конец куриного яйца, потом вытянулся, как острый. Вскоре он еще более заострился вверху и принял вид луковицы. Наконец, к тому времени, когда виток спирали достиг поверхности земли на самом краю поляны, бывший купол стал похож на воронку с вывернутыми наружу краями или, если точнее, на трубу от старинного граммофона, который Куковкин видел в каком-то фильме.
— Смотрите! Вот она! — воскликнула Агата, показывая пальцем куда-то в зенит.
Все, как по команде, задрали головы и увидели, что там, откуда брала начало золотистая спираль, виден маленький, совершенно черный кружок. Такой черный, что в сравнении с ним туман купола казался белесо-сизым. Это и была Дьявольская звезда, «черная дыра», которую дожидался Хозяин болота.
— Полночь! — глянув на часы, пробормотала Агата. — И что сейчас будет?!
Вовка хотел ответить, что он и сам не знает, но не успел. Внезапно вокруг купола-колпака и огненной черты с неистовым ревом, воем и даже грохотом завертелся чудовищной силы вихрь. Никакие ураганы, смерчи и тайфуны не могли бы сравниться с ним по силе. В считанные секунды вихрь вырвал с корнями все березы и кусты, росшие на поляне, завертел их вдоль золотистых линий спирали, извивавшихся по стенкам «граммофонной трубы», и унес куда-то вверх, туда, где зияла «черная дыра». Вслед за этим смерч содрал с болотного островка всю траву вместе с почвой, а затем начал слой за слоем сдирать грунт. Глину, песок, камни, даже валуны. За несколько секунд вокруг крохотного пятачка почвы, защищенного «живым крестом», огненной чертой и куполом-колпаком, образовался ров двухметровой глубины, куда стала заливаться болотная вода. Впрочем, вихрь подхватывал и ее, закручивал в спираль мелкие капельки и тоже уносил неведомо куда.
В первые мгновения и Вовка, и Агата, и Колька, и Поросятниковы аж онемели от ужаса и зажмурились. Потом глянули, и душа совсем в пятки ушла. Вокруг них вращался уходящий куда-то в бесконечность водоворот из тумана, торфа, земли, камней размером с арбуз и еще черте чего. И все это с ревом, грохотом, свистом и скрежетом! Пожалуй, даже гул какого-нибудь сверхмощного ракетного двигателя показался бы на этом звуковом фоне чем-то вроде нежной мелодии, исполняемой на маленькой флейте.
— Мама-а! — дружно завопили все пятеро и не услышали своих голосов.
Куковкин испытал огромное желание спрыгнуть с этой треклятой книги и побежать очертя голову куда подальше. Возможно, что и у других что-то подобное в голове промелькнуло. Скорее всего эту мыслишку подбросил им Хозяин болота — тогда бы его зловредные планы мгновенно осуществились. Но, должно быть, не учел Хозяин, что от всей этой дьявольской круговерти с летающими валунами ребятам и пошевелиться страшно было.
К тому же свечение огненного круга хоть и потускнело немного, но не сильно — только до оранжево-белого оттенка. Конечно, ребята сомневались в надежности своей защиты, но надеяться им больше было не на что, а потому вера их все-таки переборола сомнения. Тем более что все видели: как бы ни бесновался дьявольский ураган, а пространство, прикрытое куполом-колпаком, остается нетронутым.
Ну а Вовка, стоя посередине живого креста, пытался переорать рев смерча:
— Локти сцепите! Держитесь! Он уже выдыхается!
Его поняли, сцепились локтями и тем придали друг другу мужества. Конечно, если б не огненный круг и купол-колпак, смерч все равно утащил бы их — хоть сцепляй локти, хоть не сцепляй. Но круг и колпак защищали только потому, что ребята верили в их добрую силу, а верить вместе легче, когда чувствуешь локоть товарища.
Насчет того, что смерч выдыхается, Вовка, конечно, соврал. На глаз ничего такого не просматривалось. Кроме одного, пожалуй. Минут через десять после начала вихря «граммофонная труба» слегка наклонилась в западном направлении. И сам смерч вместе с ней тоже наклонился. Теперь ров, который он вырывал вокруг огненной черты, потерял форму правильной окружности и вытянулся с востока на запад, то есть по линии, проходящей через Агату и младшего Поросятникова. Глубина этого рва, наверно, уже к десяти, а то и двадцати метрам приближалась. Впрочем, насколько глубок этот ров, Вовка мог только догадываться, потому что заглянуть за огненный круг было невозможно. Зато Куковкин хорошо видел, как прямо на глазах увеличивается ширина рва. Сейчас она у поверхности земли была метров двадцать, не меньше.
Как ни взволнован был Вовка, но все-таки догадался, что дьявольская звезда прошла через зенит и теперь постепенно уходит с небосвода. Вот поэтому и наклоняется «граммофонная труба», втягивающая в себя смерч и все, что он уносит с болота. Но через три часа, когда солнце выйдет из-за горизонта, звезда исчезнет и смерч прекратится.
Но тут в мозгу Вовки вновь прозвучал гулкий бас Хозяина болота:
— Не надейся! Смотри, на чем вы теперь сидите!
В голове у Куковкина что-то щелкнуло, и он увидел нечто вроде компьютерного дисплея с какой-то схемой на нем. Схема изображала, как выглядят пятачок, защищенный куполом-колпаком, а также ров, вырытый смерчем, если посмотреть сбоку, «в разрезе по вертикальной плоскости», как говорят инженеры.
То, что Вовка увидел на этой схеме, его неимоверно ужаснуло.
Оказывается, ров на самом деле был гигантской воронкой, очень похожей по форме на все ту же «граммофонную трубу», только уходящую не в космос, а под землю. И глубина у нее, если верить Хозяину и его схеме, была не двадцать, а гораздо больше — почти пятьдесят метров.
Но самое страшное состояло в том, что маленькая площадочка, защищенная огненным кругом, находилась на самом верху огромного, постепенно сужающегося книзу грунтового столба, похожего на гигантскую морковку. Ребята находились примерно там, где из настоящей морковки торчит ботва. Пока Дьявольская звезда оставалась в зените, смерч выносил грунт почти вертикально и «морковка» держалась более-менее устойчиво. Но чем дальше звезда уходила к горизонту, тем больше, как уже говорилось, наклонялась «граммофонная труба» с бушующим внутри нее вихрем. Соответственно, вихрь теперь стал как бы подрезать «морковку» снизу, и она неумолимо наклонялась к западу. Еще немного — и она обрушится, а ребята вместе с Великой Черной книгой полетят вниз, в воронку глубиной с двадцатиэтажный дом…