Но тут внимание девочки привлекло еще одно странное явление: в лесной чаще, справа и чуть впереди «Запорожца», но довольно далеко от дороги мелькнули два ярких, но маленьких зеленых огонька. Мелькнули и пропали…
— Там волк! — вскричала Агата.
— Где? — обернулся Вовка, но ничего не увидел.
Константин Макарович тоже беспокойно скосил глаза и пробормотал себе под нос:
— Помоги, Господи…
Это Вовку очень удивило. Неужели прадедушка боится волка, сидя за рулем автомобиля? Какие бы зубы у этого зверя ни были, он ведь не прогрызет стальные дверцы. Да и не догонит он машину. Все-таки сорок километров в час.
Между тем Константин Макарович надавил на педаль газа и заставил свою колымагу ехать гораздо быстрее. Стрелка спидометра подползла к шестидесяти.
В этот момент сразу с обеих сторон дороги загорелись аж по четыре пары зеленых огоньков. На сей раз они не погасли сразу же и не исчезли, когда машина проехала мимо них. Нет! Зловещие светлячки словно бы полетели рядом с «Запорожцем», не отставая, не обгоняя и не скрываясь за кустами и стволами деревьев.
— Что это? — испуганно спросила Агата.
— Это не волки… — пробормотал Вовка, чувствуя, как переполняет его леденящий страх.
— Мать Пресвятая Богородица, спаси и помилуй! — произнес прадед, с усилием, будто она была приклеена, оторвал правую руку от баранки и перекрестился. В ту же секунду огоньки как по команде исчезли.
Ребята даже и спрашивать побоялись, отчего так получилось. Но оба сразу поняли: неспроста эта станция и село носили название Чертогоново…
Впрочем, через несколько минут лес поредел, а потом и вовсе расступился. Дорога пошла в горку, на которой светились уже вполне мирные, уютные желтоватые огоньки в окнах сельских домов. Правда, очень редкие. Должно быть, большинство жителей уже спать легли.
— Уф-ф! — вырвалось у Агаты.
— Рано радуешься, внученька… — произнес старик. — Еще пять километров осталось…
«Запорожец» благополучно доехал до села и покатил мимо домов. Здесь Вовкин страх на некоторое время притупился. Тут и окна светились, и телевизор кое-кто смотрел, и даже несколько прохожих попалось навстречу. Но вскоре машина миновала село, поехала через поле и опять стала приближаться к лесу. Страх вновь начал нарастать, быстро, буквально с каждым оборотом колес «Запорожца».
— Ну, помоги, господи, до полуночи мостик проехать! — прокряхтел Константин Макарович.
— Какой мостик? — робко поинтересовалась Агата.
— Такой… — махнул рукой старик. — Нехороший…
Ни Вовка, ни Агата не решились уточнять, почему этот мостик нехороший. Машина въехала на исковерканную тракторными гусеницами лесную дорожку, по сравнению с которой та, что вела от станции в село, казалась прямо-таки автострадой. Здесь пришлось плестись как черепаха — всего-то на двадцати километрах в час. А до полуночи оставалось не более десяти минут.
— Опять! — испуганно взвизгнула Агата. — Опять огоньки!
Вовка тоже увидел. Теперь от двойных зеленых огоньков рябило в глазах, они, казалось, заполнили собой весь лес. Огоньки светились и низко над землей, и на ветвях деревьев, и даже в воздухе, в промежутках между верхушками елок. Больше того, зеленые точки попарно порхали над дорогой, проносились над крышей «Запорожца», то обгоняя его, то вылетая ему навстречу невесть откуда. При этом раздавался не то свист, не то шелест, сперва тихий, а потом все более громкий и действующий на нервы.
— Мама! — пискнула Агата. — Дедушка! Надо быстрее!
— Нельзя быстрее… — вздохнул Константин Макарович. — Здесь машину загубить проще простого. А если остановимся…
Он не стал договаривать, но ребята сразу поняли: ничего хорошего не получится. Тем более что пары зеленых огоньков стали с бешеной скоростью носиться вокруг машины. Образовалось зеленое мерцающее кольцо, вращающееся по часовой стрелке не выше, чем в метре над крышей автомобиля. При этом со всех сторон к кольцу стали подлетать все новые и новые огоньки: десятки, сотни, может, даже тысячи. Какая-то неведомая сила втягивала их в это кольцо, заставляла вращаться, и кольцо с каждой минутой и даже секундой становилось все шире, светилось все ярче. Но больше всего ужасало то, что светящееся чудо-юдо — оно уже стало напоминать по форме зеленый полупрозрачный стакан — неотвратимо опускалось все ниже и ниже.
— Пару минут бы еще! — пробормотал Константин Макарович, напряженно глядя на часы. Нижний край кольца из вращающихся огоньков зловеще мерцал уже почти на уровне стекол «Запорожца» и сильно мешал старику смотреть на дорогу.
— Ой! — закричал Вовка. — Они теперь и снизу вверх крутятся!
Действительно, какая-то часть огоньков принялась вращаться вокруг машины, пролетая между передними и задними колесами.
В считанные секунды эти огоньки тоже слились в мерцающее кольцо, и оно очень быстро догнало по ширине первое. А первое кольцо уже почти полностью закрывало обзор через лобовое стекло.
— Дедушка, миленький, только не останавливайся! — умоляла Агата. А Вовка от страха и слова вымолвить не мог.
— Врешь! Не возьмешь! — отчаянно заорал старик и, судя по всему, все же рискнул нажать на газ. Вовка мог бы голову на отсечение дать, что Константин Макарович не видит ничего, кроме почти сплошной мельтешни из зеленых огоньков, образовавшей что-то вроде шара, внутри которого оказался «Запорожец». Даже свет фар через эту мельтешню не просматривался. А тот самый свист-шелест огоньков усилился до того, что уши сверлил и даже, кажется, по коже царапал.
Вовка зажмурился, поскольку очень боялся, что прадедушка, ничего не видя, с разгону врежется в дерево или свалится с того самого «нехорошего» мостика. Впрочем, попасть в аварию — это еще не самое страшное. Что будет, если весь этот рой таинственных, похожих не то на волчьи, не то на кошачьи глаза огоньков ворвется в кабину? Но даже сквозь закрытые веки Вовка видел отблески сверкающих колец, а жужжание вращающихся огоньков стало заглушать рокот мотора. Надо было ждать самого худшего…
Однако через минуту или меньше свист-шелест вдруг оборвался, мерцание сквозь веки перестало ощущаться, и Вовка рискнул открыть глаза.
Ни вращающихся колец, ни отдельных огоньков больше не было. Даже тогда, когда Вовка посмотрел в заднее стекло, — тоже ничего. Зато он увидел удаляющийся деревянный мостик, перекинутый через неширокую речку. Мостик как мостик, ничего «нехорошего» на нем не наблюдалось.
Между тем уже перевалило, за полночь.
Константин Макарыч только крестился и бормотал себе под нос что-то похожее на молитву.
Страх, переполнявший и Вовку, и Агату, стал быстро идти на убыль. Буквально через километр дорога вышла на опушку леса, а затем стала вновь подниматься в горку, где на фоне довольно светлого неба виднелось несколько отдельных деревьев и темные силуэты изб, без единого огонька.
— Ну, вот и Маланьина Горка! — облегченно вздохнул Константин Макарыч. — Вот теперь, правнученька, можно и «уф-ф!» сказать. Приехали!
Едва только старик произнес это последнее слово, как Вовка почувствовал огромную усталость, веки прямо-таки упали на глаза, и младший Куковкин мгновенно провалился в сон.
Глава III
УТРО НА МАЛАНЬИНОЙ ГОРКЕ
Никаких снов Вовка ночью не увидел, ни хороших, ни страшных. Проспал без задних ног до самого утра и проснулся от бьющего в глаза яркого солнца.
Сперва, конечно, Вовка огляделся — ведь последним, что он запомнил перед сном, был салон «Запорожца». О том, кто и как его перетащил в дом прадеда и прабабушки, Вовкина память ничего не сохранила.
Оказалось, что он находится в просторной горнице аж с четырьмя окнами и спит на старом дерматиновом диване, укрытый синим байковым одеялом. Агата, должно быть, переночевала в небольшой комнатке, которая просматривалась через открытую дверь с очень высоким порогом и низкой притолокой. Кровать сестра, конечно, как всегда, позабыла застелить, но уже встала и ее громкий голос слышался из-за большой двустворчатой, крашенной белилами двери, за которой находилось еще какое-то помещение. Прислушавшись, Вовка разобрал, что Агата рассказывает о том, как они живут в Москве. Ни слова про вчерашние дорожные приключения он не услышал.
Тут, в горнице, все было совсем не так, как в городской квартире. Больше того — эта изба даже нисколько не походила на ту подмосковную, где жили папины родители. Там обстановка очень напоминала городскую, а здесь Вовку окружали никогда не виданные им раньше предметы.
Например, почти вся мебель — кроме дивана, наверное, — была, как видно, самодельная. И стол с точеными ножками, и стулья с резными спинками, и лавки, прибитые прямо к стенам под окнами, и даже большущий шкаф-гардероб — все это было добротно сработано каким-то умельцем из сосновых досок и покрыто синей масляной краской. На гладком, крашенном в коричневый цвет полу лежали узкие и длинные половики, сотканные из старого тряпья. По бокам от белой двери на маленьких столиках, похожих на откидные, но намертво прибитых к стене, возвышались допотопные телевизор и радиоприемник. Громоздкие, в деревянных лакированных корпусах, с огромными пластмассовыми клавишами. А на потолке висела очень странная люстра — под красным шелковым абажуром с золотистой бахромой по краям, натянутым на каркас из толстой проволоки. Ну а еще в этой комнате были какие-то коврики на стенах развешаны, занавески с кружевом на окнах висели. Наконец, в одном из углов, украшенном вышитыми полотенцами, стояла на полочке огромная застекленная икона.
Когда Вовку спать укладывали, то сняли с него только кроссовки и джинсовую курточку, так что долго одеваться ему не пришлось. Правда, кроссовки куда-то запропастилась, а вместо них около дивана обнаружились матерчатые шлепанцы. Шаркая ими по полу, Вовка направился за белую дверь, туда, где слышался голос Агаты.
За белой дверью оказалось что-то вроде просторной кухни. Там тоже всю обстановку явно смастерил какой-то умелец — за исключением газовой плиты с двумя конфорками, которая была подключена к большущему баллону, стоящему на улице в специальном железном шкафчике. Но газовой плитой тут пользовались только по мелочам. Почти четверть всей кухни занимала огромная русская печь — точь-в-точь как в сказочных мультфильмах.
На столе возвышался электрический самовар, на железной поставке стояла сковорода с яичницей, а вокруг нее сидели Агата, прадедушка Константин и не очень толстая старушка в ситцевом платочке. Вовка, конечно, сразу понял, что это и есть прабабушка Анна Михайловна.
Вовка хотел сказать «с добрым утром!», но старушка ему и рта раскрыть не дала:
— Умывайся да кушать садись.
Когда Вовка уселся за стол, то оказалось, что ему придется съесть целую четверть всей яичницы со сковородки, в которой, как выяснилось, еще и картошка с мясом была. Но если раньше Вовка ни за что столько не осилил бы, то теперь наворачивал так, что за ушами трещало.
— Вот оно что значит свежий воздух, — сказала Анна Михайловна. — Аппетит сразу разгулялся.
— Да уж, воздух тут свежий… — проговорила Агата, как видно, вспомнив жутковатые видения прошлой ночи. — Но вы мне все-таки не объяснили, что это вчера вокруг машины летало.
— А этого, Агафьюшка, никто не знает. У нас тут говорят: «малавит» — и все, — произнес Константин Макарович. — Днем ничего такого не бывает, все как положено. А вот по ночам лучше дома сидеть и никуда дальше околицы не ходить.
— Эти самые «зеленые огоньки» нападут? — с интересом спросил Вовка, прожевав кусок картошки.
— Не они одни. Тут много всякого кажется, — вздохнул Константин Макарович. — Место такое, трижды проклятое. Здесь нечистая сила разгулялась. Хотя я вообще-то раньше в нее не верил. И пионером был когда-то, и комсомольцем, и даже в партии числился. Вы-то небось не слыхали, что до войны был такой союз воинствующих безбожников. Вот я в нем состоял. Но теперь, на старости лет, даже креститься научился.
— Вот от вас-то, нехристей, вся эта нечисть и расплодилась! — проворчала Анна Михайловна.
— А почему вы отсюда не уедете? — спросила Агата. — Например, к нам или к бабушке Нине? Ведь здесь же жить страшно!
— У вас в Москве — во сто раз страшнее, — усмехнулся Константин Макарович. — Как телевизор ни посмотришь — все убийства, да грабеж, да взрывы какие-то. А у нас тут — ничего такого. Не ходи в лес после десяти часов, не езди лишний раз по ночам да не пей водку — и все будет нормально. Ни воров, ни бандитов у нас нету — грабить нечего.
— У них души черные, — добавила Анна Михайловна, — грехов на них тьма, нипочем не отмолить. Такие-то как раз нечистикам и надобны. Хоть и носят кресты, да не обороняет их Божья сила.
— Приехал тут один такой на побывку, — мрачно прибавил Константин Макарович. — На джипе американском, морда — во, в черной майке, кулаки в перстнях, изрисованный весь. Матери с отцом вроде бы хотел новый дом поставить. И что вышло? Напился под вечер, сел в свой джип, поехал куда-то на ночь глядя да и угодил в Гнилое болото. Там и сгинул навовсе. Провалился в топь!
— А может, это с ним другие бандиты разобрались? — предположил Вовка.
— У нас же народ неглупый, — усмехнулся старик. — Таких покрышек, как у него были, тут на сто верст в округе не сыщешь. Рисунок на протекторе приметный, понимаешь? Вот наши мужики по следам и углядели, что свернул он с дороги и покатил прямиком в болото. А там, хоть отпечаток с покрышек и не виден, других следов от колес не было. Метров пятьдесят проехал — и нырнул вместе с машиной.
— Так и не вытащили?
— Из Гнилого болота, внучек, никого не вытаскивают. Там — не глубина, а прорва настоящая. На Гнилое болото и днем ходить нельзя. Мама предупреждала небось?
— Да, — кивнула Агата, поежившись.
— Запомнила, значит! — усмехнулся Константин Макарович. — Она-то, когда была такая, как ты, не больно поверила, когда я про болото рассказывал. И из любопытства девчачьего решила сходить с подружкой. Тоже с городской, Люськой Кривандиной.
— И что было? — заморгала Агата.
— Пошли они с утра за грибами. А как возвращаться стали, свернули с просеки в сторону болота. Дескать, глянем одним глазком, что это за болото такое. Удумали, видишь ли, что ежели по краешку пройти, то ничего страшного не будет. А болото — оно хитрое! Оно ведь заманивает к себе.
— Как это? — удивился Вовка.
— А так. Когда они уже возле самого болота шли, стали им попадаться белые грибы. Много! У них и по четверти корзинки до того не было, а тут — один за одним, да такие ядреные, крепкие, ни одного червивого или гнилого. За одним нагнутся — и тут же второй увидят. Пойдут за вторым — а вот и третий! А дальше сразу гнездо из трех-четырех грибов замаячит. Азарт нашел на девок. Так и не заметили, как зашли за край болота. Это ведь не граница государственная, там столбов с гербами нету. И топь там не сразу начинается и не сплошняком. Сперва много места сухого, островки такие, с деревьями, кочки. На этих-то кочках-островках они грибы и находили. По полной корзине с верхом набрали, присели на одном островке отдохнуть, перекусили, а потом решили обратно идти. И что же? Куда ни сунутся — всюду топко. Понимаешь? На островок-то зашли как-то, а обратно не уйти, не получается! Белым днем, еще и за полдень не перевалило. И вроде бы помнят, с какой стороны туда проходили, а только ногу на мох поставят — она в топь уходит.
— И как же они оттуда выбрались? — спросила Агата.
— Случай помог. Они уж часов пять там, на островке сидели, как вдруг вертолет пожарный появился. Тогда у них, лесных пожарников, еще деньги были, чтоб вертолеты гонять. Мама ваша с Люськой заорали, руками замахали, хотя не больно верили, что вертолет их заметит. Однако же заметил, опустился, с него на тросе десантник съехал и поднял обеих дур в кабину. А потом вертолет долетел до нашей Маланьиной Горки, приземлился на выгоне и высадил, а потом улетел. Когда мы с Нюшей про ихние похождения узнали, то крепко их поругали. Ну да они и сами с той поры к болоту — ни ногой.
— Да уж, — вздохнула Анна Михайловна, — чудом девки спаслись. Сколько народу на этом болоте пропало! А таких, чтоб выбрались оттуда, — по пальцам перечесть можно.
— Я тогда хотел вертолетчика этого найти, — припомнил прадедушка, — на работу написать, чтоб его к награде представили. Ленка-то, мама ваша, толком и не спросила, как зовут. Пытался через лесничество выяснить, а там говорят, что, по ихним данным, вертолеты в этом районе полетов не производили… Так и остался этот летчик без награды. Небось поскромничал, побоялся, что накажут за то, что садился в неположенном месте.