На футбольном поле остался только Колька, глядевший на Вовку не то с восхищением, не то с испугом.
— А ты круто-ой! — пробормотал Пеструхин даже не с уважением, а с подобострастием в голосе. — И в футбол лихо играешь, и дерешься будь здоров…
До этого дня Вовка не любил слушать, как другие хвастаются. Сам тоже никогда не хвалился. И придумывать про себя всякие героические истории, как многие сверстники, не умел. Но тут он вдруг захотел, чтоб Колька его вообще за супермена посчитал. И, сделав важное лицо, Вовка гордо заявил:
— Это что! На меня однажды трое из десятого класса наехали…
У Кольки и глаза, и рот открылись настежь, когда Куковкин принялся рассказывать и показывать, как он разделался сперва с тремя десятиклассниками, а потом еще с двумя огромными, двухметровыми одиннадцатиклассниками. Но Пеструхин ни в чем не усомнился, во все поверил безоговорочно. Потому что Вовка врал так гладко и так бойко, что даже иногда сам в свое вранье начинал верить. Рассказав одну небылицу, он тут же начинал новую, а Колька только слушал да восхищенно качал головой.
Пока возвращались в деревню, Вовка наплел про себя еще с три короба и даже больше. И про то, как его в футбольную школу «Спартака» приглашали, и про то, что он чемпион школы по боксу, карате и дзюдо, и про то, что у него отец — «новый русский», которого восемь человек с автоматами охраняет…
Неизвестно, чего бы еще Вовка успел наврать, если бы мальчишки не дошли до своих домов. А там, на улице их уже поджидали с очень строгими лицами Константин Макарыч, Людмила Ивановна и какая-то незнакомая Вовке старуха с хворостиной в руках, при виде которой Колька очень сильно заволновался.
— Наябедничали… — пробормотал он. — Бабке моей сказали…
— Та-ак, — грозно произнесла старуха. — Идем-ка, внучек дорогой!
Колька покорно подошел, бабка крепко взяла его за ухо морщинистыми, узловатыми пальцами и увела в свой дом.
— Ну а ты что скажешь? — подбоченясь, спросила Людмила Ивановна. — Почему у Андрюши нос разбит, а у Митюши синяк на лбу?
— Чего, мяч не поделили, что ли? — намного благодушнее поинтересовался Макарыч. — И сразу на кулаки?! Экой срам!
— Они сами первые полезли… — ответил Вовка. — Как проигрывать стали, начали на нас наезжать. Ну, я и врезал.
— Нет, вы посмотрите на него! — заорала госпожа Поросятникова. — Это же бандит, террорист начинающий! Его надо в спецприемник сдать! Господи, в первый же день — и оба ребенка с синяками! Приехали отдохнуть, называется!
— Ладно, Людмила, — сказал Макарыч, — все мальчишки через драки проходят. И мы носы друг дружке разбивали, и всяко-инако бывало. Подерутся, помирятся и опять подерутся. Закон жизни! Идем, Володимер, обедать пора.
— Я этого так не оставлю! — пригрозила Поросятникова. — Я в суд подам!
Но прадед уже увел Вовку во двор.
Со стороны дома Пеструхиных донеслись Колькины вопли:
— Ой! Бабушка, не буду больше! Честное слово, не буду!
Вовка догадался, что в дело пошла хворостина…
Глава IX
ПОСЛЕОБЕДЕННЫЙ СОН
Сказать по правде, Вовка тоже опасался, что ему влетит. Но, похоже, прадед с ним разбираться не хотел.
— Умывайся и за стол садись! — велел Макарыч. — Боец!
Когда Вовка появился в кухне и уселся за стол, Агата уже сидела на лавке и с любопытством поглядела на братца:
— Говорят, вы с Колькой Поросятниковых побили?
— Ага, — кивнул Вовка. — Они первые полезли…
— Надо же! — удивилась Агата. — Я думала, что если уж они с синяками явились, то у вас и вовсе все фейсы синие будут.
— Ты, Агафья, ровно недовольна, что братишке не попало! — нахмурилась прабабушка Нюша, разливая суп в тарелки.
— Нет, — мотнула головой Агата, — просто они, эти братья, такие крепкие, толстенькие, а Вовка — кожа да кости. И Колька недокормыш тощий.
— Вовка наш жилистый, видать, — заметил Константин Макарыч, зачерпывая ложкой наваристый густой суп, где и картошка, и лапша, и крольчатина, и петрушка с зеленым луком плавали. — Конечно, не дело это — кулаками махать. Но и уступать нельзя, ежели обижают.
— Силу-то с умом надо употреблять, — сказала прабабушка. — Я-то думала, будто ты слабенький, а теперь вижу — надо тебя к работе поставить, чтоб на пользу трудился, а не носы разбивал.
— Правильно, — кивнул Макарыч, — и Агашке тоже поработать не мешает. Здесь, если ничего не делать, — со скуки умрешь…
Вовка слушал и ел. Наверно, дома, в Москве, ему бы столько супа нипочем не осилить. Тем более суп был такой густой, что, как говорится, в нем «ложка стояла». Ну а если б и осилил, то от второго уж точно отказался бы. Однако когда прабабушка положила в тарелку жареной картошки с домашней тушенкой и солеными огурцами необыкновенной вкусноты, Куковкин все это слопал до последней крошечки да еще и тарелку хлебом вылизал. Ну а на третье аж два стакана компота из прошлогодней черной смородины выпил. Была бы здесь мама, так глазам бы не поверила, что ее сын столько съесть может!
Правда, от всего этого Куковкина стало в сон клонить. Вообще-то днем он спал только в детском саду, да и то из-под палки. Ну и когда они с Агатой в лагере отдыха были, там тоже «тихий час» полагался. Конечно, там почти никто не спал, а только делали вид, будто спят, чтоб вожатые не ругались.
Однако на сей раз Вовке притворяться не требовалось, он как прилег, так и заснул. Какое-то время спал спокойно, а потом начал видеть сон.
Сначала Вовке снился футбол. На той же самой поляне под горкой, где они наяву мяч гоняли. Игроки были все те же, и игра шла примерно так же. То есть Поросятниковы забивали, а Вовка с Колькой друг друга ругали. Но потом игра неизвестно почему закончилась — Куковкин даже не запомнил, с каким счетом, — и все, кроме самого Вовки, куда-то исчезли. Зато откуда ни возьмись появился кот Злодей.
Вовка на этот раз его почему-то совсем не испугался. Может, потому, что кот был нормальных размеров, и сам не увеличивался, и Вовку не уменьшал. А может, потому, что покамест Вовка от Злодея никакого вреда особого не испытал, даже наоборот.
К тому же кот ни шипеть, ни царапаться не стал, а очень дружелюбно принялся тереться шерсткой о Вовкины ноги и наступать ему на кроссовки. Наверно, если б дело было наяву, то гладить Злодея Куковкин бы не решился. Но поскольку Вовка отчетливо осознавал, что дело происходит во сне, то рискнул и провел рукой по гладкой вороненой шерстке. И даже произнес что-то ласковое, вроде: «Хорошая киса!» А Злодей замурлыкал, зажмурив свои жуткие зеленые глазищи.
Сразу после того, как Вовка в первый раз погладил кота, он почувствовал, что от шерсти этого таинственного зверя исходит какая-то неведомая энергия. Не просто электрические разряды, какие обычно возникают при поглаживании кошки, а нечто вроде излучения. Ни тепла, ни холода, ни боли Вовкина рука вроде бы не ощущала, только странное, ни на что не похожее легкое щекотание, которое волнами распространялось по руке от ладони к локтю, потом от локтя к плечу, а от плеча — к макушке. От этого щекотания, однако, как от обычной щекотки, смеяться не хотелось, хотя ничего неприятного Вовка не чуял.
Через некоторое время Куковкин заметил, что чем дольше он гладит Злодея, тем сильнее ощущаются волны неизвестной энергии. И при этом, как ни удивительно, ему все труднее оторвать руку от кота. Ее словно примагничивало к блестящей, будто уголь-антрацит, черной шерсти! Правда, Вовка чувствовал, что пока еще может, если захочет, в любой момент убрать ладонь. К тому же он по-прежнему осознавал, что всего-навсего сон видит. То есть ежели что — проснется.
Вовка даже сейчас, во сне, прекрасно помнил слова прадедушки: «Близко не подпускайте к себе, а уж на руки брать или по шерстке гладить — и вовсе упаси господь!» Когда кот загипнотизировал Агату и она, будто лунатик, ничего не соображая, отправилась за ним на Дурную, Куковкин вроде бы удостоверился во вредных свойствах кота. А когда угодил в яму, которая неизвестно откуда взялась и неизвестно куда пропала, когда кот его уменьшил до размеров мышонка, так и вовсе поверил в то, что этот Злодей — колдун или экстрасенс по меньшей мере.
Насчет того, что колдуны бывают только в сказках, как утверждал, например, папа, Вовка еще в Москве сильно сомневался. Почти в каждой газете среди рекламных объявлений можно прочесть что-нибудь типа того: «Колдун Сидоров предлагает свои услуги…» или «Ведьма Марфа снимет сглаз и порчу. Оплата сдельная». Правда, папа говорил, мол, никакие это не колдуны, а просто жулики, но Вовке почему-то хотелось верить, что колдуны бывают на самом деле. И втайне он мечтал познакомиться с каким-нибудь колдуном. Чтобы тот, скажем, помогал уроки готовить. Но в рекламных объявлениях таких услуг почему-то не предлагалось. К тому же Вовка знал, что за бесплатно ни один колдун работать не будет, а денег у Куковкина не было. Даже если отказаться от мороженого, кока-колы, чипсов и тому подобного, на оплату хорошего колдуна сэкономленного явно не хватило бы. Наконец, Вовка знал, что колдуны бывают добрые и злые. Нарвешься на какого-нибудь, а он тебя в крысу превратит или еще в какую-нибудь дрянь.
Сразу после похода на речку Вовка был убежден, что если кот — колдун, то непременно злой. Раз по его вине кролики и поросята болеют, банки с огурцами взрываются и другие беды происходят, то ничего хорошего от этого зверя ждать не приходится. Однако после того, как кот Злодей помог ему одолеть Поросятниковых на футбольном поле, Куковкин засомневался в том, что сказал Макарыч.
Может быть, просто кот на прадедушку за что-то обиделся? Например, шел себе Злодей по каким-то мирным кошачьим делам и перебежал старику дорогу. А тот в него палкой или камнем запустил ни за что ни про что. Могло быть такое? Запросто! Все знают, что если черная кошка дорогу перебегает — это не к добру. Но при этом кидаться в нее чем ни попадя вовсе не обязательно. Надо трижды плюнуть через левое плечо — и все будет в порядке. Это Вовке ребята в школе рассказали. А прадедушка небось этого не знал, вот и поссорился с котом-колдуном…
Сон между тем продолжался, и Вовка все так же поглаживал Злодея, а таинственная энергия все так же перетекала от ладони до Вовкиной макушки. При этом Куковкина все больше наполняло какое-то странное ощущение эдакого веселого страха, которое в прошлом возникало тогда, когда Вовка, например, наскоро, перед самым уроком, списывал у кого-нибудь домашнее задание. Или, опять же наскоро, пытался выучить стихотворение. Посещало его это чувство и тогда, когда он делал что-нибудь запрещенное родителями. Например, тайно залезал в шкаф и съедал несколько ложек варенья прямо из банки. Всегда в таких случаях Вовка испытывал легкий страх, но вместе с тем было весело оттого, что он нашел в себе отвагу нарушить запрет. В общем, сейчас было то же самое: ведь прадедушка запрещал гладить кота, а Вовка гладил. И понимал, что раз это происходит во сне, то разоблачить его будет невозможно. Поэтому удовольствия от нарушения запрета было намного больше.
Неожиданно Злодей выскользнул у Вовки из-под руки и, задрав хвост трубой, куда-то помчался. Куковкин тут же побежал следом. Да, он в этот момент еще помнил, что кот может увести его на речку Дурную или на Гнилое болото. Но, во-первых, Вовка считал, что во сне ничего подобного случиться не может, а во-вторых, уже не верил в то, что кот ему может принести какое-то зло.
Злодей побежал куда-то влево от футбольной площадки. То есть в сторону речки Дурной. Вовка об этом помнил, но все равно мчался со всех ног за котом. Ноги будто сами по себе несли его вперед. Возможно, что даже если бы Вовка захотел остановиться, то не смог бы этого сделать. Но он даже не задавался вопросами, зачем и почему догоняет кота.
Все, что окружало Вовку, виделось ему лишь постольку-поскольку. Его внимание полностью сосредоточилось на кончике хвоста Злодея, мелькавшем в высокой траве. Когда по левую руку от Куковкина появились корявые ивовые кусты, росшие вдоль речки Дурной, он этого даже не заметил. Кот замедлил бег и теперь лениво трусил по тропинке вдоль кустов. Вовка почти догнал его как раз в тот момент, когда Злодей вдруг резко свернул в кусты, к речке. Куковкин, не останавливаясь, тут же последовал за ним и, с разгону проскочив кусты, вылетел на невысокий обрывчик. Остановиться он уже не мог и, не успев даже испугаться, плашмя бултыхнулся в воду…
Глава X
ВЛИП!
Вовка проснулся, открыл глаза и тут же зажмурил их. Потом снова открыл, снова зажмурил и еще раз открыл, но ничего вокруг к лучшему не поменялось.
Нет, Куковкин очнулся от своего странного сна вовсе не в избе прадедушки. Сон перешел в явь! Вовка, по горло в воде, сидел на липком илистом дне речки Дурной, а на глинистом, полуметровой высоты обрывчике, с которого Куковкин во сне свалился, топорщил свои закрученные в спираль усы кот Злодей.
Сказать, что Вовке стало страшно, значило бы ничего не сказать. Он сразу вспомнил все, что говорил о коте Макарыч, и ужас сковал мальчишку так, как сорокаградусный мороз сковывает реку. Ни встать, ни рукой двинуть, ни ногой пошевелить Куковкин не мог. Только шея вертелась понемногу да глаза суматошно бегали по сторонам. Но никого, кто мог бы ему помочь, на берегах гнусной речушки не было. Один Злодей самодовольно умывался на обрывчике — будто только что птичку сожрал.
Поначалу глаза у кота были прижмурены, но когда Вовка повернул голову в сторону Злодея, они внезапно открылись и вспыхнули ярким, зловещим, ядовито-зеленым светом…
Зеленые огни медленно повернулись прямо на Вовку. Нет, насквозь его не прожгло, но с этого момента Куковкин уже ничего не мог делать самостоятельно. Он снова, как и в яме около футбольной площадки, завороженно смотрел коту прямо в глаза, не в силах ни зажмуриться, ни отвернуться.
И вновь, как и в яме, Вовка не ушами, а мозгом услышал голос Злодея:
— Встань!
На этот раз это был совсем другой голос, хотя исходил он, несомненно, от кота. В яме кот дружелюбно урчал — здесь, на речке, он говорил властным, не терпящим никаких возражений громовым голосом. Гулким, раскатистым, мощным басом. И не подчиниться этому голосу Вовка не мог. Он поднялся на ноги и застыл посреди Дурной.
— Повернись налево! — все тем же страшным голосом приказал кот. — Иди!
И Вовка, не в силах противиться неведомой силе, побрел вверх по речке…
Сколько Куковкин так брел и какое расстояние при этом протопал — неизвестно. Дурная обтекала холм, поросший лесом, и все больше сужалась. При этом росшие на ее берегах деревья и кусты становились все выше и плотнее, а их кроны все сильнее переплетались между собой над Вовкиной головой. Получалось что-то вроде туннеля, причем солнце уже почти не проникало сквозь листву и ветки. Хотя вроде бы до вечера было еще далеко, сумрак стоял почти такой же, как во время вчерашней «белой ночи».
Вскоре Вовка почувствовал, что речка вот-вот кончится. Она теперь была не шире обыкновенной канавы, берега у нее сильно понизились, а вода — совсем черная, мутная, в каких-то масляных пятнах — едва-едва доходила до щиколоток. Но идти стало заметно тяжелее, потому что при каждом шаге Вовкины ноги глубоко утопали в ил.
На какое-то время Куковкину показалось, будто неведомая сила, подавившая его самостоятельность, немного ослабла. Хотя ноги по-прежнему шагали по топкому дну Дурной, в голове вдруг появилось желание выбраться на берег.
Но едва Вовка только подумал, что может вылезти из речки, как точно в том месте, куда он собирался поставить ногу, послышалось угрожающее шипение и из травы высунулась треугольная головка большущей змеи.
Не успел Вовка испугаться, как точно такое же злое шипение раздалось и с другой стороны. Там тоже лежала змеюка, да еще, пожалуй, побольше первой. Вовка в ужасе остановился, но тут откуда-то прогудел повелительный голос Злодея:
— Иди, как шел, — и они не тронут!
И Вовка покорно пошел дальше.
Через несколько минут речка исчезла. Теперь Вовка шагал по залитой водой траве и противно чавкавшей под ногами зыбкой грязи. Но «туннель» из кустов и деревьев никуда не делся, равно как и гадюки. Они ползли рядом, время от времени выставляя головы, будто проверяли, не собирается ли сбежать их подконвойный. Теперь шипение слышалось и сзади — Вовка обернулся и увидел, что прямо за ним, на расстоянии метра, не отставая и не приближаясь, ползет еще одна змея — наверное, на тот случай, если Вовка попытается пойти назад.