Лишь однажды он вспомнил про Картавого. Вскочив с нарт, Егор поднес к лицу руки и в темноте долго всматривался в них, неуверенно и тихо улыбаясь.
В тот день Егор впервые подумал о том, что его ожидает завтра. Подумал и горько усмехнулся. Вся прошлая жизнь кончилась со смертью Марии, а в будущую его попросту не пустят из-за Картавого.
Егор вспомнил о войне и подумал о том, что если бы ему не удалось убить Картавого, и все бы обошлось, и он бы не сидел в своем подвале, и, если бы ему дали винтовку и сказали: «Иди на врагов наших — японцев», — то он бы еще подумал, с кого начать. И, наверное, сначала бы все же прикончил Картавого. Он не смог бы выстрелить в японца, зная, что не убит его главный, страшный враг Картавый, который наверняка бы не пошел в ополчение. Он скорее всего откупился бы и стоял бы за его спиной, глумясь и насмехаясь…
Но Картавый был убит, и сейчас петропавловцам раздают ружья, собранные со всех дворов, может, и его винтовку отдали кому!..
Японцы. Тоже враги. Но почему! Что они могут отнять у него сейчас! Свободу! Он третий месяц не видит света белого. Дом! Его дом тюрьма. Семью!.. Мария… Жизнь его! Зачем она ему! Да об этом позаботится и Сильницкий…
Но Егору представилось, как ворвутся японцы в Петропавловск, полезут по домам, грабя и убивая, увидят его, русского казака, в этом подвале, грязного, оборванного, беспомощного, посмеются по-своему, по-японски, над ним и выпустят, махнув рукой: «Иди домой, русски». И он пойдет по петропавловской улице, ревущей криками и воплями петропавловских баб, придушенных в собственных избах японской солдатней. Нет, и они такие же враги, как Картавый, и их тоже нужно убивать, чтобы они не опаскудили эту трудную, родную камчатскую землю.
Егор прижался разгоряченным темными, тяжелыми мыслями лбом к сырой, холодной стене подвала. Слушая, как дробно бьются об пол капли весенней воды с потолка, вдруг неожиданно для себя решил: «Пойду к Сильницкому, неужто не отпустит с казаками сходить на смерть!»
В конце июня с западного побережья пришло сообщение о высадке большого японского десанта с артиллерией в устье реки Озёрной. Японцы захватили и ограбили село Явино. Местные жители и небольшой отряд самообороны ушли в лес.
Векентьев по распоряжению Сильницкого отправил в Явино казаков во главе с унтер-офицером Сотниковым. Отряд должен был скрытно выйти в Явино и, изготовившись к бою, ждать сигнала. Одновременно была начата подготовка ополченцев и казаков с прапорщиком Жабой к отправке на шхуне «Мария». По замыслу Векентьева шхуна должна была подойти к Явино одновременно с отрядом Сотникова и неожиданно ударить по японцам. Проведение операции поручалось командиру сухопутного отряда Сотникову.
В тот же день Егор Пливнин, упросив надзирателя сопроводить его к исправнику, явился в штаб. Босой, исхудавший, со спутавшейся, сильно отросшей бородой, прикрывавшей голую впалую грудь, он стоял перед Сильницким, вытянув руки по швам.
Векентьев, удивленный появлением казака, обратил внимание на то, что у него дрожат кончики пальцев.
— Ваше благородие, — прерывающимся от волнения голосом говорил Егор, — дозвольте вместе со всеми на японца сходить. Ведь казак же я, русский. Ваше благородие, дозвольте… в бою смерть приму….
— Ты не казак, ты опозорил это имя, — зло оборвал его Сильницкий.
— Ваше благородие, как милости прошу… — молил Пливнин. Егор, надумав идти к Сильницкому, почти и не надеялся на исполнение своего желания. И сейчас, глядя в недобрые глаза уездного исправника, у него вдруг мелькнула страшная мысль, что он, русский казак Егор Пливнин, три месяца добиравшийся в Петропавловск с полетучкой и, почти обмороженный, все же доставил ко времени пакет, для Сильницкого такой же враг, как японцы.
Сильницкий, отвернувшись от Егора, махнул рукой, стоявшему возле двери надзирателю, тот, шагнув к Пливнину, положил ему руку на плечо. Егор вздрогнул, глянул на надзирателя — столько было тоски в его глазах, что тот испуганно отшатнулся от него, припав на хромую ногу.
Надзиратель покосился на Сильницкого, но он уже не замечая их, разговаривал о чем-то с Векентьевым. Шмыгнув носом, надзиратель потянул Егора за собой, и они тихо вышли.
«Не удержишь, ваше благородие, — зло думал Егор, тяжело шагая по вечерней дороге к тюрьме. — Не дамся я тебе!»
Мимо торопливо проходили дружинники, одетые по-походному, с оружием, направляясь к бухте, где их ожидала готовая к плаванию шхуна.
«Уйду на ней», — подумал Егор. В его голове сложился простой план. Как только они с надзирателем вернутся в тюрьму, он свяжет его и определит на свое место, а сам, как стемнеет, никем не замеченный, проберется на шхуну. Утром, когда его хватятся, он будет уже далеко. «Бежать, бежать», — лихорадочно твердил он про себя, с каждой минутой укрепляясь в своем решении. Он прибавил шагу. Его теперь волновало только одно, как бы не опоздать на шхуну. Надзиратель, часто сморкаясь в руку и едва поспевая за Егором, крикнул ему в спину:
— Куда торопишься, парень! Успеешь, насидишься ишо!
«Дурак, — радостно подумал Егор, — кто посидит, а кто и попляшет!»
…Посадка сорока казаков и ополченцев на шхуну, — все, что Векентьев смог выделить из своих скудных резервов, — заканчивалась, когда Пливнин, запыхавшись, добрался до бухты. В его подвале лежал с кляпом во рту надзиратель. Все вышло так, как он задумал. Осталось только пробраться на шхуну.
Смешавшись с дружинниками, грузившими боеприпасы, снаряжение, продовольствие, он, стараясь остаться незамеченным, схватил мешок с сухарями, кинул его на плечи, и, низко нагнув голову, стал медленно подниматься по трапу. Отворачивая лицо от красного света фонарей, он вдруг заметил белую надпись на борту — «Мария». «Мария!» — Егор вздрогнул, мешок потянул его вниз, он пошатнулся.
— Эй ты там! — раздался испуганный голос прапорщика Жабы. Егор, с трудом сохранив равновесие, еще ниже нагнул голову и тяжело поднялся на борт. За мешками и ящиками, сваленными кучей на юте, он и решил переждать время, пока шхуна не уйдет в море. Изголодавшись за три месяца сидения в тюрьме, он развязал свой мешок, достал ноздреватый, каменный сухарь и долго грыз его, почти не ощущая боли в расшатанных тюремной цингой зубах.
Странное чувство, похожее на страх, овладело им. «Что же это такое, — подумал он. — Почему Мария! Ведь знаю же я эту шхуну — японская она…» Привалившись спиной к ящику и забыв о сухаре, он мучительно повторял имя своей жены, силясь объяснить это, как ему казалось, совпадение.
Пливнин проснулся утром от холодного ветра, пронизывающего его лохмотья. Над морем тяжелыми клубами стлался густой туман. Шхуна, пузырясь залатанными парусами, осторожно продвигалась вперед. «Плывем», — удовлетворенно подумал Егор. Поеживаясь и растирая окоченевшие руки, он выбрался из своего убежища и, хоронясь за ящиками, осмотрелся. На палубе никого не было, только в рубке, за туманом, угадывалась фигура рулевого. Раздумывая, что ему делать, Егор медленно пошел вдоль борта и неожиданно столкнулся со Степаном.
— Егор!! — удивился Крымов.
— Он самый. — Егор, не зная, как отнесется к его появлению на шхуне Степан, тревожно вглядывался в лицо Крымова. — С вами плыву, с самого Петропавловска. Убежал я, Степа, из тюрьмы. Хочу с вами…
Степан широко улыбнулся:
— Вот молодец, Егор. По-нашему поступил, по-казацки. — И, заметив, что Егор настороженно озирается по сторонам, прибавил:
— Ты не бойся, прапору в обиду не дадим. Кончилась здесь их власть. Пойдем в кубрик. Я с вахты, чай будем пить. Ишь, замерз как…
На лестнице, ведущей в кубрик, Егор остановил Крымова.
— Степа, слышь, почему у шхуны название такое?
Крымов, положив ему руку на плечо, ответил просто:
— Это мужики, Егор, наши, петропавловские, Марью твою помянули.
В кубрике кто-то еще спал, кто-то поднимался, перекидываясь словечками. Все эти спокойные, не потревоженные даже войной люди показались Егору такими близкими, а лица такими родными, что он чуть не заплакал.
Прапорщик Цезарь Жаба, узнав, что на судне оказался посторонний и не кто-нибудь, а Егор Пливнин, заключенный в Петропавловскую тюрьму и бежавший оттуда, схватился за голову. Сгоряча он хотел было посадить его на замок, но наткнувшись на сопротивление дружинников и не желая вносить сумятицу среди своих бойцов накануне боя, махнул рукой. Пусть те, кто заварил кашу с этим казаком, сами ее и расхлебывают.
После полудня, когда до Явино оставалось верст пять. Жаба, чтобы остаться незамеченным японцами, решил остановить шхуну. «Мария» бросила якорь в небольшой тихой бухточке, и дружинники, соблюдая осторожность, высадились на берег. Двух казаков Жаба отправил на связь с Сотниковым, который должен был остановиться на реке Озерной. В разведку вызвались сходить Степан Крымов и Егор с казаками. Прапорщик засомневался было, стоит ли отпускать Пливнина, но хорошо зная Егора по прежней его службе и мало веря в те слухи, которые распускал о нем полицейский исправник, разрешил.
Солнце уже опускалось за холодную черту морского горизонта, когда казаки вышли в Явино. Первое, что они увидели, осторожно выглянув изза кустов, это японские шхуны, приткнувшиеся почти вплотную к берегу. От их высоких мачт падали длинные острые тени. Извиваясь на мелких отмелевых волнах, они, как змеи, выползали на берег.
На сельской площади, возле небольшой церквушки стояла двухорудийная батарея, возле которой копошилось несколько японцев, по-видимому прислуга. Во дворах смуглолицые и низкорослые солдаты жгли костры. «Варево готовят», — подумал Егор. Вдруг Степан шепнул:
— Глянь, никак подштанники развесили на просушку! — показал он на полоскавшееся на ветру в нескольких дворах нижнее белье.
— Это они, пока до нас добирались по морю, со страха попачкались, — пошутил Егор.
Попав к казакам, почувствовав себя среди своих, Егор как бы заново родился. Куда девалась его угрюмая злоба, страх, растерянность… Одичавший за месяцы сидения в тюрьме, он тянулся сейчас к шутке, веселому слову, и даже чувство близкой опасности не могло омрачить его радости.
Определив количество японского отряда примерно в две сотни человек, сосчитав японские секреты и запомнив места их расположения, Крымов повел казаков обратно.
Переходя вброд небольшую каменистую речку, протекавшую возле Явино, Егор обратил внимание на проплывавшую мимо бутылку странной формы. Выловив ее, он заметил, что внутри что-то белеет.
— Степан! — позвал Егор идущего впереди Крымова.
Казаки осмотрели бутылку.
— Японская, — авторитетно заявил Степан, — из-под сакэ. — Он легко ударил бутылку об эфес шашки и среди сыпанувших на землю зеленых осколков нашел бумажку, на которой было написано: «Мы никогда не будем вас мешать, который покоривший жители Японскому империю, по этому никто не бойтесь и возращайтесь в каждый дом. Командир японской войски Сечу Гундзи».
— Это какой Гундзи! Не тот, что у нас в Петропавловске служил! — спросил у Крымова Егор.
— Тот самый. Он у меня еще соболей торговал, сакэ угощал. Вот гад! Тьфу! — сплюнул Степан, — покориться зовет нас. Мы тебе покоримся, сука! — глядя в сторону Явино, зло тряхнул винтовкой Крымов.
Пройдя немного вверх по речке, казаки выловили еще несколько таких бутылок. Их прихватили с собой, чтобы показать прапорщику. Собравшись было уже отвернуть от речки и идти прямиком в свой лагерь, они вдруг услышали на противоположном берегу японскую речь. Потом кто-то засмеялся чужим не русским смехом. Притихнув, казаки увидели двух японских офицеров, вышедших на берег. Один из них в очках, смеясь, показывал второму на тускло блеснувшую бутылку, проплывавшую по речке.
— Братцы! — удивленно прошептал Степан. — Это же Гундзи! Сам пожаловал. — Его глаза лихорадочно заблестели. — Грех на душу примем, если он уйдет от нас…
Несмотря на то, что прапорщик Жаба велел Степану только понаблюдать за японцами и воздерживаться от активных действий, Степан решил не упускать случая.
Казаки отползли от берега и, пробежав метров двести вверх по речке, перешли ее вброд. Осторожно приблизились к японцам. За редкими прибрежными кустами в отдалении маячило несколько японских солдат. Они, весело гомоня, что-то кидали в речку. «Бутылки, — догадался Егор, — а эти наблюдают».
Отцепив шашки, чтобы не мешали, Степан и Егор поползли к ничего не подозревающим японским офицерам. Оставшиеся казаки на всякий случай навели винтовки на едва различимых в густых сумерках солдат. Минут через пять в том месте, где посмеивались японские офицеры, послышалась возня, легкий треск ломаемых кустов… Еще через минуту они увидели Пливнина и Крымова, тянувших за собой обоих офицеров. «Помогите», — задыхаясь, выдавил Степан. Казаки, боязливо оглядываясь на увлеченных своим занятием солдат, подхватили офицеров и почти бегом бросились через кусты. Перейдя вновь речку, остановились. Степан, довольный, унимая волнение, закурил.
— Ну, казаки, начали и мы войну. — Он ткнул сапогом лежащего на земле Гундзи, у которого изо рта торчал поломанный козырек фуражки. — Щуплый народец, а глотка дай бог, всю фуражку пришлось затолкать, чтобы не орал. Не проглоти, Гундзи, она мне еще пригодится!
— Хотел всю Камчатку заглотнуть, да казачьим картузом подавился, — сказал Егор. Казаки засмеялись.
Сечу Гундзи лежал уткнувшись лицом в сапоги своего офицера — отрядного врача. Задыхаясь от смрадного запаха пота, грязи и каких-то лекарств, исходивших от них, Гундзи со злобой думал, что не послушайся он этой вонючей обезьяны, которой вдруг взбрело в голову посмотреть, как плывут эти дурацкие бутылки к русским, он не валялся бы в ногах бородатых русских мужиков. Он вспомнил, как еще совсем недавно, во время высадки десанта, презрительно разглядывал в бинокль убегающих в горы жителей Явино, русских и их пятниц коряков, он подумал, о том, что камчатская кампания уже выиграна. Как он и предполагал, русские разбежались без выстрела, чтобы потом приползти обратно лизать его сапоги.
Он вспомнил, что еще вчера по его приказу на площади Явино солдаты вкопали столб — его, Гундзи, столб, свидетельствующий о том, что сыны страны Восходящего солнца начали военные действия на Камчатке… Гундзи тоскливо подумал, что его исчезновение вряд ли обнаружится до утра. Сечу не любил, когда его беспокоили по ночам… Конец, всему конец… Гундзи чуть не задохнулся от бешенства и в бессильной злобе яростно заколотил ногами по теплой мягкой земле.
Казаки переглянулись.
— Серчает дядя. Надо бы им кляпы вынуть, как бы не задохнись, — сказал Степан, вытягивая мокрую, помятую фуражку изо рта Гундзи. С сожалением посмотрев на сломанный козырек, Степан брезгливо бросил ее в кусты.
— Ладно. Пойдем, ребята. Надо поспешать. Кабы ихние солдатики своих командиров не хватились.
Казаки, развязав японцев, тронулись в путь.
Когда разведчики вернулись в лагерь, там, несмотря на позднее время, царило оживление. Почти одновременно с ними, покрыв расстояние в двести километров, подошел отряд Сотникова. Теперь силы петропавловцев увеличились до ста человек.
Унтер-офицер Максим Иванович Сотников после службы в восточно-сибирском линейном батальоне, ушел в запас и поселился на Камчатке. Одно время он обучал молодых казаков, потом был надзирателем за рыбными промыслами. Проявляя в любом деле расторопность и незаурядные организаторские способности, очень скоро обратил на себя внимание окружного начальства. Ему стали доверять ответственные поручения. Одно время Сотников даже исполнял должность уездного исправника. Учитывая военный опыт, большую популярность Сотникова среди казаков и служивого люда, которые составляли ядро дружины самообороны, Сильницкий назначил его начальником явинской операции.
Сотников, узнав, что этой ночью захвачен командир японского отряда Гундзи, решил немедленно допросить его. Не заходя в палатку, куда его пригласил отдохнуть прапорщик Жаба, он возле костра, помешивая варившуюся уху, неторопливо, обстоятельно расспрашивал Гундзи о целях, задачах его отряда. Разговор шел без переводчика, Сотниников, имея часто дело с японскими браконьерами, хорошо знал японский язык. Гундзи, отвечая на вопросы, беспокойно вертел маленькой черной головой, испуганно поглядывая на обступивших костер дружинников, с интересом прислушивающихся к разговору.