Корабль двигался все медленнее, пока не остановился прямо на середине пруда.
– А дальше? – воскликнула Дженни, отпуская мачту.
– Это называется «полный штиль», – блеснул знаниями Доминик.
Легче от этого никому не стало.
– Что это значит?
– Ветер кончился, а мы влипли!
– Дедушка-а-а! – донесся с берега жалобный голос Алиски. – Достань кора-аблик!
Вскоре пришел дед с граблями, пробрался через заросли на самую кромку воды и, ругаясь, принялся выручать «Корабль утренней зари» из ловушки полного штиля. Однако корабль был слишком далеко: одна попытка, вторая – грабли шлепнули по воде, подняв тучу грязных брызг и устроив в пруду настоящее цунами, но цели не достигли. Кораблик отчаянно закачался на большой волне, зачерпнул бортом воду и опрокинулся. Вдалеке вскрикнула Алиска, дружно ахнули куклы.
Доминик и Дженни упали в воду. Доминик был легкий и поплыл, а Дженни пошла камнем на дно. Мир булькнул, перевернулся и стал постепенно темнеть. Кукла погружалась вверх ногами – голова тянула ее вниз. Она видела, как удаляется тень корабля. Дневной свет бледнел, а подводное пространство вокруг мрачнело…
«Я тону?» – подумала Дженни удивленно. Почему-то она не испугалась. Все вокруг было чудным. И так тихо, будто во сне. Только вода все сильнее давила на уши.
Совсем близко проплыл очень страшный жук-плавунец. На всякий случай Дженни зажмурилась. И вдруг – бум! Погружение прекратилось. Кукла открыла глаза и увидела, что лежит на самом верху огромного пузыря. Такие подводные пузыри, только поменьше, делают некоторые жуки. А этот был просто гигантский.
Внутри пузыря виднелся ЗАМОК!
Да-да, самый настоящий замок с белыми стенами, розовыми башенками и шпилями, с балюстрадами, балкончиками, террасами и арками. В подводном сумраке, накрытый зеленоватым куполом пузыря, он таинственно светился, как жемчужина внутри раковины.
«Ничего себе! – восхитилась Дженни, во все глаза разглядывая подводное диво. – Откуда взялся замок под водой?» (Ответ на этот вопрос могла бы дать Алиска, если бы не побоялась, что ей за это всыплют.)
Разглядывая замок, Дженни вскоре заметила, что внутри него что-то происходит. На открытой веранде величественно восседал пучеглазый лягушачий Король в короне из крышки от кока-колы и в мерцающей мантии из конфетного фантика. Рядом с ним расположилась Королева – большая лягуха с надменным выражением лица и вся в бородавках, словно жаба. Между ними лениво развалился Принц-лягушонок. Его легко было узнать по аристократическим тонким лапкам, круглому бледному брюшку и скучающему виду. Внизу почтительно копошились тритончики, головастики, пиявки, личинки, жучки и прочая подводная мелюзга.
Король таращил глаза и что-то сердито говорил. Дженни прислушалась.
– …такая славная лягушечка! Из приличной семьи! Красавица! А он опять не хочет жениться!
Принц демонстративно зевнул.
От злости лягушачий Король раздулся вдвое. Дженни даже испугалась – не лопнул бы!
– Как ты надоел со своими капризами! – заорал Король так, что пузырь загудел. – Женю тебя на пиявке!
Все пиявки с надеждой устремились вперед.
– Я пошутил, – поспешно сказал Король.
– Сыночек, солнышко мое, – вкрадчиво, но с грозной интонацией начала Королева. – Сколько можно привередничать?! Лягушки тебе не нравятся. Потеряшки тоже. Я уже такую коллекцию тебе насобирала, а ты и от них нос воротишь! Кого тебе, в конце концов, надо? Или ты не хочешь стать наследником?!
Принц ни на вопли, ни на угрозы не реагировал – сидел и ухмылялся.
– Понимаете, родители, – протянул он, покачивая тонкой ножкой. – Все эти квакушки и потеряшки ужасно скучные. Поскольку я сам – исключительная натура, мне нужен кто-то исключительный. А вместо этого я погряз в мрачном болоте.
– Вообще-то это твоя Родина! – возмутилась Королева.
– Ну ты сказал – «болото»! Живописный пруд с почти чистой водой, – обиженно добавил Король. – Тут даже караси раньше водились.
– Влачу свои дни в унылом и однообразном пруду, – упрямо повторил Принц. – Довольствуюсь пошлым обществом пиявок и водомерок. В то время как моя душа стремится ввысь, к свету и красоте….
– Отговорки, – бросила мамаша.
– Кроме того, – добавил Принц, уже не кривляясь, – я терпеть не могу, когда меня заставляют. Вот если бы невесту мне послали небеса, тогда я бы понял – это судьба!
В подтверждение своих слов он посмотрел наверх и увидел Дженни. От изумления Принц разинул рот и едва вымолвил:
– Смотрите, ангел!
Надо признаться, вид у него при этом был такой забавный, что Дженни расхохоталась и тут же раскашлялась, нахлебавшись воды. Воздушный пузырь закачался. Тут уже и Король, и весь двор уставились наверх.
– А вот и невеста, посланная небесами! – не растерялась Королева-лягушка. – Ловите ее!
В замке поднялась суматоха, будто кто-то взял и хорошенько встряхнул аквариум. От тряски Дженни соскользнула с пузыря и снова начала тонуть. Замок мелькнул и исчез в облаке поднявшегося со дна ила.
В тот же миг кто-то цепко схватил Дженни и куда-то поволок.
– Пусти! Сейчас укушу!
Дженни отбивалась, но зря. Облако ила стало понемногу рассеиваться, и она вдруг поняла, что ее поднимают к поверхности. Еще рывок – и в глаза ударил солнечный свет.
Мир вдруг стал светлым, сухим и теплым. Щурясь от яркого света, Дженни успела краем глаза увидеть перед собой престранного человечка: чуть меньше нее; весь покрыт черной блестящей кожицей, только на голове и спине зеленые пятнышки; гладкая круглая голова, узкий безгубый рот и огромные черные глаза.
– Ты что, инопланетянин? – выпалила Дженни.
Примерно таких инопланетян она видела в книжках.
Человечек улыбнулся, показал куда-то за спину и без всплеска исчез под водой.
– Дженни! – раздалось прямо у нее над головой. – Ура! Нашлась!
Это был Доминик. Он сидел верхом на перевернувшемся корабле, одной рукой держался за киль, другой тянулся к Дженни.
– Сюда, скорее!
Доминик мигом втащил ее на днище. И очень вовремя – дедушка наконец дотянулся до корабля граблями и тянул его к берегу. Куклы вцепились в киль, чтобы не свалиться.
– Я боялся, что ты утонула! – с облегчением сказал Доминик.
– А я и утонула. Точнее, свалилась прямо на… Ой, а где он?
– Кто он?
– Он… Водянушка!
Дженни показала рукой туда, где только что нырнул удивительный человечек, но от него даже кругов на воде не осталось.
Глава 2
Странный ночной визит
Знаете, чем закончился первый испытательный запуск «Корабля утренней зари»? Ну конечно, дедушка отобрал его у Алиски. Едва вытащив терпящее бедствие судно граблями на берег пруда, вредный дед отругал внучку, унес корабль к себе в гараж и запер там на замок. А замок у гаража о-го-го какой тугой – только дед может его открыть. Нечего и думать о том, чтобы потихоньку стащить ключ и освободить корабль из плена.
Алиска приуныла. Но куклы не слишком огорчились.
– Да ну его, этот корабль, – содрогаясь, сказал Доминик. – Хорошо, что его забрали! Как вспомню подводных монстров…
– Один из них вытащил Дженни, – заметила Орбита. – Интересно, кто этот таинственный герой?
– Он лысый, черный, скользкий и размером с Шикамару! – на всякий случай напомнил Доминик.
Орбита обожала героев-спасителей и всегда искала случай в кого-нибудь влюбиться.
– А ты его видел? – ехидно спросила Ле, вредная кукла с розовыми локонами. – Дженни все болтает! Как она свалилась прямо на крышу подводного дворца, как ее спасал маленький инопланетянин, и остальное. Откуда под водой настоящий дворец, да еще с розовыми башенками?
– Ты намекаешь, что я соврала?! – сразу завелась Дженни.
– Перестань, Ле, – оборвала ее Марго. – Я верю, что под водой есть и дворец, и лягушачий король, и даже спаситель, который вытащил Дженни. Кто в этом усомнится, будет иметь дело со мной!
Марго сурово посмотрела на Ле. Та благоразумно промолчала.
– Милая Дженни, – серьезно произнесла Малышка, – ты хоть понимаешь, как тебе повезло? Если бы не Водянушка, ты осталась бы под водой на веки вечные лягушачьей принцессой!
Дженни хмыкнула, но промолчала. После этого приключения она вообще подозрительно притихла. Не иначе как что-то задумала.
– Подведем итоги, – сказала Марго. – Корабль у нас забрали – это минус. Зато испытания прошли успешно: обнаружили подводный замок и никого не утопили.
– Интересно, что будет в следующий раз? – пробормотал Тахир. – Воздушный шар?
Разумеется, Дженни бывала молчаливой и задумчивой не просто так. Об этом знали все ее близкие знакомые. Когда Дженни болтает, верещит, носится и ко всем пристает, – все в порядке. А как только становится тихо, хулиганка определенно что-то замышляет! По части выдумывания разных штук Дженни переплюнула всех кукол. И вот ближайшей ночью она вылезла из корзины у печки, где обычно ночевали куклы, и отправилась прямиком на пруд – искать Водянушку.
* * *
К ночи на дачу будто возвращалась зима – так там становилось студено и мрачно. В холодном тумане скрипнула дверь веранды. Дженни проскользнула в щелочку на мокрое от росы крыльцо и поежилась, глядя на луну в сумрачном небе.
«Страшновато, – подумала она. Хоть все и считали ее безумно отважной, себе самой Дженни могла по секрету признаться, что иногда трусит. – Но днем меня не подпустят к воде, это точно! А ведь я даже не сказала Водянушке спасибо».
Огромная желтая луна зловеще смотрела с неба. Дженни показала ей язык, спрыгнула с крыльца и пошла по дорожке к пруду. Впереди показались заросли ландышей, когда Дженни увидела, что ей навстречу, прямо посреди дорожки, ползет длинная черная тень.
Дженни замерла. «Начинается!» – подумала она.
Ни один звук не нарушал тишину – только еле слышное шуршание приближающейся зловещей твари. «Змея!» – решила Дженни, но мгновение спустя поняла свою ошибку. Это была большая черная пиявка. Должно быть, она вылезла из пруда и теперь, извиваясь, ползла в сторону дома.
Дженни попятилась и отступила к краю дорожки, укрывшись листиком подорожника.
«Пиявка меня не видит! – постаралась убедить себя она. – У нее даже глаз нет!»
Потом Дженни с тревогой подумала, что пиявка может учуять теплую кровь, но быстро оправилась от испуга. «Кровь бывает у людей, а я – кукла», – напомнила она себе.
Хотя… Это Дженни знает, что она кукла, а знает ли об этом пиявка?!
Пока Дженни размышляла, что делать, пиявка проползла мимо. За ней появились еще две, двигавшиеся по краям дорожки, словно проверяя обочины. «Разведчики, – решила Дженни. – Надо проследить, куда они направляются».
Она уже забыла, что боится, и с любопытством наблюдала за странными маневрами пиявок.
Вдруг Дженни почувствовала холодное прикосновение: кто-то схватил ее за руку и одновременно зажал рот. «Пиявки зашли с тыла!» – поняла она и изо всех сил треснула нападавшего острым локтем. Локоть попал во что-то скользкое и упругое. Хватка ослабла, и сзади послышалось тихое: «Ох!»
«Пиявки не охают», – подумала удивленная Дженни, обернулась и увидела Водянушку. Бедняга скорчился пополам – локоть Дженни попал ему прямо под дых.
– Привет! – выпалила Дженни. – А я как раз шла сказать тебе спасибо! Что ты здесь делаешь?
Куда ползут все пиявки? Прости, я приняла тебя за пиявку! У тебя такие холодные лапки, и…
– Тсс! – сказал Водянушка, распрямляясь и прижимая к губам длинный палец с перепонкой. А потом указал на дорожку.
Дженни выглянула из-за листика и увидела, что пиявки – их уже набралось с десяток – почтительно выстроились по краям. Через мгновение в ландышах что-то громко зашелестело, и на дорожку выпрыгнула толстая бородавчатая лягушка. Дженни ее узнала и без мантии из блестящего фантика. Это была Королева.
Лягуха медленно и торжественно скакала по дорожке в сопровождении эскорта из нескольких мохнатых пауков-крестовиков. За ними тянулись тончайшие ниточки паутины.
– Что она несет во рту?! – прошептала Дженни изумленно. – Лист папоротника и рыбий хвостик? Зачем?
Когда лягушка проскакала мимо, Дженни увидела, что во рту у нее есть еще что-то белое, но, что именно, разглядеть не успела.
– Куда она скачет? – спросила Дженни Водянушку.
Тот молча ткнул ее пальцем в грудь.
– За мной?!
Теперь все стало ясно: Королева-лягушка собирается украсть ее для своего мерзкого сынка и отдать ему в жены! Если бы не Водянушка, ее бы уже заметили пиявки, и… Но как Королева собиралась попасть в дом? На ночь его всегда закрывают. «Ой. Я ведь сама открыла дверь веранды! И она до сих пор открыта».
Дженни вскочила. Водянушка снова схватил ее за руку.
– Я должна всех предупредить! – крикнула Дженни. – Пиявки и пауки сейчас залезут в дом!
Она вырвалась и со всех ног кинулась к веранде.
Возле крыльца в траве чернели сторожевые пиявки, но Королевы не было видно. Дверь распахнута настежь. Дженни представила, как лягушка шарит в корзине, где спит Марго и другие куклы, и так разозлилась, что страх испарился. Она перепрыгнула через пиявок так быстро, что они не успели ничего понять, взобралась на крыльцо и вбежала в дом. Вот печь, вот корзинка с куклами – все крепко спят. Где же лягушка?
И тут Дженни увидела, что лягушка сидит на подушке спящей Алиски.
Кукла завопила так громко, что в окнах задрожали стекла. Все ее друзья мгновенно проснулись и выскочили из корзинки. Даже Алиска приподнялась в постели, удивленно моргая.
– Кто тут? – спросила она сонно.
Лягушки на постели уже не было.
Алиска огляделась, зевнула, снова закрыла глаза и уснула.
Дженни побежала к двери и увидела, что Королева скачет в сторону пруда, а пиявки ползут за ней.
– И не возвращайся! – крикнула она, закрывая дверь.
Через миг Дженни окружили куклы, требуя объяснений. И никто не заметил, что над головой у Алиски что-то качается, поблескивая в темноте…
Глава 3
Экспедиция на реку
Уже наступило утро, а куклы все не могли успокоиться.
Сенсация! Лягухи хотели украсть Дженни!
– Я это подозревала, – заявила Марго. – Но не думала, что у них хватит наглости залезть в дом. Значит, так: устанавливаем посты и ведем наблюдение за прудом и дорожкой. Ночью будем караулить по очереди. Вечером я лично буду проверять, закрыта ли дверь веранды! Дженни спит со мной…
Марго бросила на нее грозный взгляд:
– И никуда не бегает одна! Особенно по ночам! Понятно?
– Понятно… – вздохнула Дженни.
* * *
Бабушка, дедушка и мама завтракали, когда примчалась Алиска – такая веселая и оживленная, словно накануне дед и не отобрал у нее корабль.
– Экспедиция! – воскликнула она, плюхнувшись на свою табуретку. – Идем на реку! Мне приснился вещий сон, что я поймаю Золотую Рыбку!
За столом воцарилось озадаченное молчание. Потом дед с подозрением спросил:
– Это на какую же реку?
– На Чужедальнюю!
Дедушка и бабушка дружно захихикали.
– Алиска, ну и смешная ты, – сказала бабушка. – В этой речке ничего живого быть не может! Она вся мусором закидана.
– Только у моста, – возразила Алиска. – Потому что всякие дураки туда дрянь кидают. Пустые банки из-под пива, рваные пакеты и прочую гадость. А дальше по течению она чистая.
– Ну-ну, – промычал дед, наливая себе кофе. – Думаешь, дальше по течению дураков нет?
– А мама говорит, что когда-то видела в Чужедальней реке рыбку! – не сдавалась внучка.
– Правда видела, – подтвердила мама, поднимая глаза от книги, которую читала, попивая кофе. – Живую рыбку.